Текст книги "Грамляне"

Глава 29

(В которой взрослые отбивают первые атаки врага и едут на переговоры.)

В сопровождении командиров мы с Туралом отправились верхом к блок-посту пограничников. Костров вражеского лагеря уже не было видно. Место идеально подходило для обороны. Слева, далеко внизу ревела мутная река, прорезавшая пропасть, метров сто глубиной, с отвесными стенами, причём дальняя терялась в вышине; справа скала была немногим ниже, а в ней находился большой грот непосредственно примыкающий к дороге, в котором без труда могла разместиться вся наша кавалерия. Проходимая часть составляла не больше пяти-семи метров, поэтому в гроте ничто не могло угрожать складированным припасам, арсеналу и резервным войскам, которые могли быстро выскочить при необходимости, и также быстро укрыться. Хитроумный лабиринт, собранный из огромных валунов заставлял дорогу замысловато петлять, оставляя свободными не более двух метров в ширину, так что одновременно могли пройти трое, четверым было уже не развернуться.

– Есть какие-нибудь предложения? – Спросил Турал.

– Я бы поставил по десять воинов в каждом проходе лабиринта и по двадцать спрятал за каждым завалом из камней. Они смогут подменить выбывших из строя, а также в случае прорыва, ударить во фланг и отсечь врага, удерживая проход и помогая в уничтожении прорвавшихся сил ударами в тыл. Коннице развернутся негде, поэтому все кавалеристы пешим порядком укрываются в гроте и служат резервом. Мы с Рыцарем Надежды становимся в первом проходе лабиринта и попробуем работают ли наши арбалеты также эффективно против пожирателей, как они работали по предателям. – Сказал я и посмотрел на Турала.

Тот одобрительно кивнул и стал отдавать распоряжения. Тем временем полнеба окрасилось розовым цветом нового дня, которому суждено войти в историю, кто бы сегодня не одержал верх. Мои размышления прервал далёкий низкий рёв множества труб, казалось что от этого звука вибрирует каждая клеточка организма.

– Это сигнальные трубы пожирателей. Они выступают. – Негромко сказал Турал и зычно крикнул:

– Все по местам! С нами Рыцари Достоинств, не посрамим честь балуйцев, умрём, но не пустим врага в наш дом! Основные силы на подходе, а пока держаться за каждый камень, каждую травинку. Везде врага должна ждать смерть. Да поможет нам Отец-Дракон!

– У них очень мощные и дальнобойные луки. Любая рана, нанесённая оружием пожирателей покрывается жёлтой пеной и вызывает нестерпимую боль. Я видел как плачут бывалые воины и умоляют прервать их страдания, даже если это простая царапина. Древняя тёмная магия стоит за всем этим. Поэтому зря не рискуйте. Без вас боевой дух упадёт до нуля и даже чудо нас не спасёт. – Тихо, почти шёпотом добавил Турал.

А день разгорался, первые лучи восходящего светила коснулись заснеженных вершин, вспыхивая тысячами бриллиантовых искр. Стояла неестественная тишина, было слышно как бьётся сердце; и тут, издалека донёсся усиливающийся гул наступающего войска. Да сколько же их? Я посмотрел на Бука и увидел, как его доспехи стали покрываться поблёскивающими белыми разрядами, создавая лёгкую дымку вокруг брони. Я глянул на себя, ага, мои латы тоже курятся красноватым дымком, а перед лицом возникла совершенно прозрачная, но ощутимая защита. Все вокруг кидали на нас восторженные взгляды и казалось были готовы рвать врагов голыми руками. Эта решимость горела в глазах людей. Мы подошли и встали в первую линию. Тут держали оборону исключительно пограничники, за каменным завалом притаились ещё десять пограничников и десять спешившихся кавалеристов. На большее к сожалению подчинённых Турала не хватало. Они стояли спокойно, как и положено настоящим воинам, вглядываясь в ряды наступающих врагов, уже шагающих по ведущей в долину дороге. На холме, как раз напротив нас показалась группа пожирателей, верхом на гондуроподобных чудовищах. Один из них, похоже что предводитель, стоял как изваяние, впереди всех и смотрел на нас. До него было метров триста.

– Приготовить большие щиты! – Эхом отозвалась от скал команда, когда противник приблизился метров на сто и остановился. Вперёд вышли лучники и туча стрел понеслась в нашу сторону. Попадая в большие и мощные оборонительные щиты они ломались и отскакивали, не причиняя никакого вреда. Лишь сзади раздался сдавленный крик. Вот и первые потери. Подойдя ещё ближе лучники противника снова дали залп и опять, примерно с таким же успехом. Пока это были люди, а не полупрозрачные монстры-пожиратели. Наши лучники в дуэль не вступали. И вот по сигналу труб вражеское войско бросилось в атаку, под прикрытием залпа лучников. Тут и с нашей стороны раздались щелчки тетивы и у врага появились первые жертвы. Мы с Буком договорились вступить в бой на максимально близкой дистанции, чтобы трупами завалить подходы к лабиринту. В памяти ещё было свежо опустошительное действие моего самозарядного арбалета. Наступил и наш черёд. На меня накатило какое-то неестественное спокойствие, как будто замедлилось само время; я видел каждую из тысяч стрел, я мгновенно просчитывал траекторию полёта своего болта с целью нанесения максимального урона, ощущал Бука рядом и знал, что он чувствует примерно тоже самое.

– Я левых, ты правых! – Крикнул я, заглушая вопли бегущих на нас воинов и нажал на спусковой крючок.

Две сверкающих в рассветном воздухе молнии, моя красная и Бука – белая начали рвать на части врагов, оставляя впечатляющие просветы в наступающих рядах, пока не уткнулись в подножие пологого холма и там не потухли. Второй выстрел, третий и вот всё пространство на сто метров вперёд, от скалы справа и до обрыва слева усеяно окровавленными кусками дымящейся плоти. Зрелище было ужасным. «Это всего лишь люди, а как будет с пожирателями?» – Подумал я.

– Лучники, зажигательные! – Раздалась сзади новая команда. Видимо враги придерживались известной Туралу тактики, пуская сначала зомбированных людей, а потом уже атакуя основными силами захватчиков. И действительно, из-за холма показалась несущаяся лавина пожирателей верхом на гондуроподобных тварях. Не доскакав до нас пожиратели на ходу спрыгнули с чудовищ и продолжили бег, а звери резко ускорившись быстро оказались совсем рядом. Из раскрытых, усеянных острыми зубами пастей вырывался глухой, утробный рык, жёлтая слюна пенилась на отвратительных мордах. В воздух взвилась сотня горящих стрел и я увидел, как рассыпается на бегу пожиратель, превращаясь в пепел. А вот животным стрелы наносили мало вреда, хотя и торчали из спины у многих. Пора и нам вступить в дело. Арбалетные болты с лёгкостью рвали чудовищ, не теряя скорости, а вот пробив пожирателя заметно теряли силу так, что застревали в третьем, убивая впрочем сразу и наповал. Я расстрелял весь магазин и уже собрался убрать оружие за спину, как арбалет ощутимо завибрировал, вспыхнул алым светом и заметно потяжелел. Обойма снова была полна болтами с красным оперением. Три раза пополнялся магазин арбалета, пока остатки пожирателей и считанные выжившие твари отступили.

Предводитель или вождь пожирателей тронулся с места и стал спускаться по склону в нашу сторону в сопровождении ещё двух всадников. На полпути они остановились и спешились.

– Похоже, что нас вызывают на переговоры. Нужно идти. Викал и Буран, будете меня сопровождать. – Сказал подошедший Турал.

– Нет. Мы пойдём с тобой. – Возразил я.

Турал вздохнул, но спорить не стал и мы, оседлав подведённых коней поехали навстречу стоящим пожирателям.

Глава 30

(В которой Темар и его друзья купаются в лесном озере, встречают таинственного незнакомца и видят легендарного зверя.)

Дорога вскоре привела к опушке леса. Могучие деревья, покрытые приятной глазу оранжево-коричневой корой, были лишены снизу ветвей, зато имели обширные кроны теряющиеся в высоте. Не смотря на то, что росли эти гигантские представители царства растений редко, они создавали приятную полутень. Подлесок отсутствовал, ноги по щиколотку утопали в толстом слое опавшей хвои, а невысокая, зелёная травка не мешала при ходьбе. Кое-где солнечные лучи прорывались к земле, создавая причудливую игру световых пятен. Разноцветные бабочки, недовольно гудящие жуки, небольшие, пёстро окрашенные птички летали в этом лабиринте из стволов деревьев, создавая праздничный, весёлый водоворот, а из-под ног так и прыскали в разные стороны кузнечики, разворачивая с громким стрекотом свои яркие крылья. Знакомый и такой приятный запах растущих грибов заставил затрепетать ноздри Темара. Он остановился, посмотрел вокруг и увидел невдалеке множество бугорков приподнятой лесной подстилки.

– Что ты там нашёл? – Спросила Чара, когда Темар начал ковырять подстилку, выкручивая упругие с толстой ножкой грибы.

– О-о, да это же боровики. Мы с папой часто ходили собирать их летом. – Сказал Геран.

– Давайте зажарим их на костре. – Предложила Чара.

За пять минут дети набрали целую кучу грибов, которую сложили в пожертвованную Гераном курточку, завязав у неё рукава и застегнув все пуговицы. Много времени заняли поиски подходящей палки, продев которую через завязанные рукава, мальчики могли нести собранные трофеи, положив концы ветки на плечи. Дорога пошла под уклон, всё чаще стали попадаться кусты и лиственные деревья. Трава здесь росла гуще и была выше. Вскоре дети вышли к небольшой речке, неспешно несущей куда-то свои чистые воды. Тут и там на поверхности расходились круги, это ловили падающих в воду козявок стремительные рыбы. Дорога, встречаясь с водой уходила вправо, а влево вела хорошо утоптанная, широкая тропа. Берега речки местами так густо заросли кустарником и плакучими деревьями, что выдавали её только мелодичное журчание и тихие всплески.

Чара свернула на тропу, затейливо петлявшую вдоль берега и ведущую вниз по течению. После десятка поворотов, в просвете деревьев неожиданно появилось озеро, с поверхности которого сорвались с громким кряканьем сотни уток. Несколько пар больших белоснежных птиц уводили в прибрежные заросли своих сереньких невзрачных птенцов, оглядываясь на незваных гостей, вторгшихся в их владения. На песчаном берегу стояла крытая камышом беседка с каменным очагом, полным сухих дров. Аккуратная поленница лежала рядом под навесом. Вода сверкала множеством бликов от лёгкой ряби, которую гонял, забавляясь, по поверхности ласковый, ленивый ветерок. Со всех сторон озеро окружали плоские, заросшие смешанным лесом вершины. Правее, там где впадала в озеро речка, вода крутилась множеством крохотных водоворотов; некоторые из них жили долго, убегая вглубь озера, другие умирали почти сразу, едва возникнув.

Дети зашли в беседку и сложили вещи на лавки вокруг овальной формы стола.

– Пошли купаться! – Воскликнула Чара, снимая платье, башмачки, гольфы и оставшись в кружевном жёлтом купальнике:

– Ну что стоите?

Она уже заходила в воду, тихонько повизгивая и поднимая руки всё выше и выше, по мере того, как поднимался уровень воды. Потом поплыла, смешно дёргая головой с торчащими косичками. Геран забежал в воду, нырнул и поплыл молотя по воде руками, ногами и отфыркиваясь. Темар спокойно зашёл в воду и поплыл так, как его учил дядя Гук, загребая руками в стороны и дрыгая обоими ногами сразу. Он не любил плавать, но здесь он ощущал какую-то лёгкость во всём теле, казалось, что вода сама его легонечко подталкивает к поверхности. Это было очень здорово.

– Мне кажется, что меня что-то подталкивает к поверхности. – Сказал он.

– Конечно, разве нам бы разрешили здесь купаться, если бы не замагичили воду на непотопляемость. – Усмехнулся Геран.

Вскоре дети подплыли к берегу, поиграли на мелководье и, выйдя на берег рухнули в нагретый песок. Незаметно для себя они уснули. Разбудила их негромкая песенка, которую мурлыкал какой-то незнакомец, переворачивающий прутики с нанизанными на них грибами над весело потрескивающими в очаге углями. Одет он был более чем странно: драные, все в разноцветных заплатках штаны, едва прикрывали тощие босые ноги, зато расшитый золотом и серебром камзол с пуговицами из драгоценных камней подошёл бы любому графу, или даже самому королю. На голове торчала высоченная остроконечная шляпа непонятного цвета, из-за покрывавшего её толстого слоя пыли, паутины и засохшей грязи, украшенная тем не менее большим белым пером.

– Прошу к столу. – Сказал незнакомец не оборачиваясь:

– Я ужасно проголодался, не найдётся у вас для странника куска хлеба с сыром?

Дети встали, зашли в беседку, и начали достать припасы, боязливо косясь на чужака. Но жареные грибы пахли так аппетитно, странник совсем не походил на разбойника и так приветливо улыбался, что голод быстро победил страх, и вскоре стол был накрыт. Странно покачиваясь незнакомец начал носить прутики с нанизанными на них грибами в беседку, аккуратно складывая в кучку на расстеленную хозяйственной Чарой скатёрку.

– Моё имя Волен. – Церемонно склонив голову и взмахнув неожиданно холёной рукой, унизанной перстнями представился он:

– Не бойтесь меня, я не причиню вам зла. Когда доводиться бывать в этих краях, то обязательно забредаю сюда. Здесь очень красиво и редко кого встретишь. Я не очень-то люблю общество с некоторых пор. Дети – это другое дело; ваши мысли написаны у вас на лицах, вы не умеете притворяться.

Незнакомец сел и снял шляпу, обнажив очень светлые, почти белые, с едва заметным зеленоватым оттенком волосы, заплетённые в длинную косу, уложенную вокруг головы. Под высоким лбом лучились весельем большие глаза необычного цвета: цвета спелой вишни. На подбородке росла какая-то совершенно не уместная на этом лице козлиная борода без усов. Дети представились в ответ и тоже сели. Вскоре все ели грибы, снимая их зубами с прутика, дуя на пальцы, торопясь и обжигаясь. Волен ел быстро, но аккуратно, не роняя на скатерть ни крошки. Наевшись он достал из внутреннего кармана камзола плоскую фляжку и отпил из неё несколько глотков, довольно крякнув.

– Спасибо мои юные друзья. – Он снова поклонился:

– Я бы с радостью побыл здесь ещё, но мне пора. Всего доброго, может встретимся когда-нибудь. – Волен загадочно улыбнулся доброй улыбкой и, надев шляпу, зашагал по берегу озера в лесную чащу, весело насвистывая фривольный мотивчик, который постепенно затих вдалеке.

– Странный путник. У него даже котомки нет. – Заметил Темар.

И правда, незнакомец путешествовал налегке и босиком.

– Пора собираться, скоро начнёт темнеть, а нам ещё нужно всё убрать, натаскать дров из леса, почистить очаг и… – Геран замер с открытым ртом, глядя на противоположный берег. По узкой прибрежной полосе, между водой и лесом шёл белый единорог, точно такой, как на картинках. Спиралевидный рог украшал изящную голову, тоненькие ноги ступали грациозно по крупной гальке, как по ровной поверхности, шелковистые грива и хвост струились чуть не до земли. Медленно его голова повернулась. Минуту единорог внимательно смотрел на них и грациозно исчез в лесу. Темара заворожил этот легендарный зверь, а ещё он почему-то показался ему смутно знакомым. Товарищи выглядели не менее потрясёнными.

– Мне девчонки ни за что не поверят. Придётся кое-кому проредить причёску. Пусть только попробуют сказать, что я вру! – Чара сжала ладошки в кулачки.

– Мы подтвердим. – Сказал Темар.

– Ага, чтобы над нами смеялась вся школа. Нет, пусть это останется нашей тайной. – Геран был конечно прав.

– А может учителю Груму рассказать, он не будет смеяться. – Предложил Темар.

– Учителю Груму можно, если только он сам спросит как мы отдыхали на озере. – Согласился Геран.

Собрав свои вещи и наведя порядок на пляже и в беседке дети вприпрыжку поскакали домой, а справа, между деревьями, багрово-красное светило, слегка касалось земли; так влюблённая девушка впервые в жизни целомудренно касается губ юноши.

Глава 31

(В которой взрослые ведут короткие переговоры, после чего начинается дуэль.)

По мере приближения к переговорщикам наши лошади проявляли всё большее беспокойство, переходящее в лёгкую панику. Пришлось спешиться и, оставив коней на попечение Бука, двигаться дальше пешком вдвоём с Туралом. Двое пожирателей неспешно подходили навстречу. Впереди выступал высокий стройный воин, с металлическим нагрудником, одетым на голое, полупрозрачное тело, коротких до колена кожаных штанах с бляхами впереди на бёдрах и металлическом шлеме, отороченным по краю неизвестным мне мехом. Металл был жёлтого цвета и очень сильно напоминал таковой у древних Тариев, о который как известно тупилась самая лучшая сталь. В трёх шагах они остановились и я смог получше разглядеть лица захватчиков. Вытянутая вперёд, подобная лошадиной, с продольными глубокими бороздами морда, оканчивалась узкими овальными ноздрями и гротеско маленьким округлым ртом. На почти вертикальном лбу виднелись широко разнесённые глаза, плохо различимые из-за пушистого меха по краю остроконечного шлема.

«Стеклянная» кожа отливала сине-зелёным, а под ней была отчётливо видна густая сеть сосудов, по которой текла жёлтая жидкость, толчками пробираясь вглубь лишённого шеи туловища, прикрытого доспехом. Четырёхпалые руки были непропорционально длинны, а тонкие пальцы, два из которых отстояли от двух других заканчивались длинными, острыми, коричневыми когтями. Такие же когти «украшали» и пальцы на ногах без обуви, причём два были направлены вперёд, а два – назад, а между ними располагалась высокая плоская мозолистая подошва.

– Что здесь делает Ваше Величество, сам король Тарии? Я маршал Ганден, как главнокомандующий экспедиционным корпусом Собирателей уполномочен вести переговоры от имени императора Миров Собирателей Пирома Седьмого. Мы не воюем больше с Тарией и мирами под вашим протекторатом. На этих затворках вселенной ничего нет кроме низких дикарей. Но без прямого указания моего императора я не отведу войска, при всём уважении к Вашему Величеству. Поскольку я представляю всю полноту власти Миров Собирателей в этой дыре, то не вижу другого выхода, как вызвать Ваше Величество и пусть мечи решат кому отступить. – Закончил свою речь Ганден, говоря неожиданно мелодичным, тонким голосом. Было слышно, что некоторые слова ему даются с трудом.

– Я командующий войсками Его Величества короля Балу капитан Турал Ипсихон и поэтому ты, низкое животное будешь биться со мной, равным тебе; слишком много чести для такого ублюдка сдохнуть от руки Его Величества. – Вперёд выступил Турал, глядя в лицо маршалу и положив руку на эфес.

На его пылкую речь Ганден не обратил никакого внимания, продолжая стоять с мордой, обращённой ко мне.

– Не кипятись, дружище, похоже это на самом деле не твой поединок, у нас с ними древние счёты, настолько древние, что тянутся с тех времён, когда этого мира ещё не было во вселенной. – Сказал я, понимая, что сейчас это уже говорит совсем не грамлянин Гук Тенкос, но король Тарии от имени всех предшественников, чей опыт и мудрость сейчас были моими опытом и мудростью, и биться я буду не с Ганденом, а в его лице со всеми императорами пожирателей.

– Да будет так! – Провозгласил я, кивнув Туралу, который неохотно подчинился, отступил назад и встал рядом с Буком, который выразительно крутил арбалетом.

Я отрицательно покачал головой, зная, что только честная победа спасёт этот мир от порабощения. Противник достал свой, более длинный чем мой и тяжёлый на вид меч, выставив его остриём вверх и держа обеими руками перед грудью. Я последовал его примеру. Как только мой клинок принял такое же положение, по лезвию врага пробежал от гарды до острия кольцевой разряд жёлтого цвета и клинок подёрнулся почти невидимой желтоватой дымкой. Теперь такой же разряд пробежал по телу маршала: снизу вверх, от ступней до кончика шлема, создав защитную оболочку, прозрачную перед мордой. Я шагнул вперёд и наши клинки впервые скрестились, ощутимо завибрировав. Все попытки в течении последующих пяти минут нащупать слабые места в обороне врага ни к чему не привели. Их попросту не было; на любой мой самый хитроумный выпад, он отвечал молниеносно, отдавая немного пространства при этом. Я мог его потихоньку теснить, но не мог нанести ощутимого урона. Один рубящий удар в плечо Ганден всё же пропустил, но его блокировала защита, покрывшаяся жёлтыми шипящими разрядами, а удар болезненно осушил мою руку. Наконец я принял единственное приемлемое решение и, удвоив усилия, стал теснить пожирателя к обрыву, до которого оставалось метров пять, пресекая все попытки уйти в сторону. Это стоило мне пропущенного удара по бицепсу, который не смотря на защиту, оказался довольно болезненным. Теперь маршал захватчиков стоял в паре метров от обрыва больше не отступая, а я уже начал терять скорость. Если бы он знал как мне тяжело, то возможно дуэль приобрела другое течение, но к счастью пожиратель об атаке похоже не помышлял. Я предпринял последнюю и очень рискованную попытку, пытаясь сбросить врага в стометровую пропасть. На долю секунды его запястье оказалось не защищённым и я нанёс врагу довольно большой порез, из которого потекла ядовито-жёлтая кровь. Ганден начал сдавать на глазах и вскоре пропустил ещё один сильный удар в плечо, от которого его рука безвольно повисла на некоторое время, чем я и не преминул воспользоваться нанеся сокрушительный удар по шлему. Противник шагнул назад. Ещё один удар и он полетит в пропасть и я нанёс его. Маршал пожирателей запнулся о камень, неловко взмахнув своим длинным клинком и исчез за краем. А я ощутил нечеловеческую боль с внешней стороны ладони. Уже падая противник всё таки достал меня самым кончиком меча. Порез на руке покрылся жёлтой пеной, перед глазами всё плыло, но я сумел поднять в победном жесте свой меч и подойти к поджидавшим меня ликующим товарищам. Помогите сесть в седло сквозь зубы прошипел я. Бук с Туралом взгромоздили меня на лошадь, с тревогой заглядывая мне в лицо. И тут я провалился в спасительную темноту.