Текст книги "Оборотни Его Величества"

Началась третья декада снегостава. Мело несколько дней кряду, и двор убирали уже в четыре руки. Тем же вечером варг ушел в дозор: наступало полнолуние, а лесное зверье было чем-то обеспокоено. Дан чувствовал себя сносно, поэтому клятвенно заверил, что вполне в состоянии расчистить крышу от снега, подправить повалившийся сзади дома плетень и смазать калитку. Он работал до сумерек.

Утром Армалина пошла кормить живность и обнаружила Мирослава на крыльце. Дан мог и не чистить крышу: от крика ведуньи снег обрушился бы сам.

Аватар бережно перенес волка в дом: варг был так плох, что даже сменить ипостась не мог. Шерсть слиплась от замерзшей крови и щетинилась иглами, в глубине рваной раны на бедре розовела кость. Вдобавок всю ночь метаморф провел на морозе, и от крыльца его отскребывали. Непонятно, в чем дух держался.

Руки у ведуньи тряслись, как с похмелья, пару склянок она расколотила, так что стол подготавливал Дан. Ирэн стояла соляным столбом, задумчиво глядя на варга, прижимая руку к середине груди. Сослепу налетев на нее и грохнув очередную банку, Армалина расплакалась.

– Линка, цыц! – не поднимая головы, прохрипел варг.

Женщина закончила причитать, вытерла глаза и, поддернув рукава к локтям, полезла в комод за полотенцами. Дан склонился над раненым.

– Что случилось?

– Проклятые… Я убил переярка, но матерые бродят рядом…

– Сколько их?

– Не знаю. Уходить вам надо в Вилейку, и Линку прихватите. У Венимира переждете…

– Никуда я от тебя не уйду! Ишь, чего удумал! – Ведунья, сверкнув глазами, брякнула склянки на стол.

– Молчи, женщина…

– Так давайте все переждем полнолуние в Вилейке. Будем нести волокуши по очереди, успеем задолго до заката, – предложила наследница.

Армалина горько усмехнулась, и ответил Дан:

– Тогда мы приведем проклятых в деревню. Мирослав убил детеныша, а у него могли не только родители остаться, но и братья, сестры, дядьки, тетки… Все, кого покусал первый зараженный. Они пойдут по следу убийцы, чтобы отомстить ему и всем, кто попытается ему помочь. В Вилейке будет резня.

– Вы идите… Я отобьюсь…

Мирослав потерял сознание. Ирэн что-то решала, поглаживая либр через рубашку. Конечно, зачем прятаться у смердов, если можно просто телепортироваться подальше?

– Идите, детки, не бойтесь за нас. – Армалина скривила жалкое подобие улыбки.

Кэссиди вскинула голову:

– У тебя есть серебро?

– Пара полушек и бабушкины серьги.

– Не пойдет. А в деревнях?

– У кулаков точно есть, но на что покупать? Как плавить?

Ирэн развязала мешок.

– Обменяем на золото, а расплавим в сухом горючем. И еще кое-что купишь…

…Кицунэ спешила в деревню лисицей, чтобы вернуться женщиной с тяжелым мешком за плечами. Серебро, болты, капканы, бечевка, кожаные наручи и шапки…

Теперь на кровати вместо раненого аватара лежал раненый варг. За столом Ирэн пересчитала болты, но осталась недовольной: мало. Дан безнадежно точил ржавый меч, нашедшийся среди садово-огородного инвентаря, отвратительно сбалансированный и опасный разве что тяжелой рукоятью. Сейчас потеря Адэланты ощущалась особенно остро. Слова подобрались не сразу и совсем не те:

– Не ожидал от тебя.

– Не люблю оставаться в долгу. Лучше пусть мне будут должны.

Глава 12

– Филька… – Вилль перекатился головой по подушке. Поджав губы, Алесса положила руку на холодный влажный лоб. Ушастого не то что жаль не было, наоборот, хотелось добить, чтобы сам не мучился и другим нервы не трепал.

Прошлым вечером аватар не вернулся к ужину, но обеспокоился этим обстоятельством только император. Как же-с, главный обожатель тон придворным не задал, а без него осетринка в горло не лезет! Его Величество (а следуя примеру монарха, и голодные сотрапезники) апатично колупал несчастную рыбу, когда в залу вошел лакей и скорбно доложил, дескать, к воротам прибежал мальчишка с донесением, что Арвиэль Винтерфелл находится в богадельне на Третьем Лепестке: подорвался на бомбе. У императора пропал аппетит, и он поднялся в кабинет, Ярини бросилась следом. Пока закладывали карету, Алесса спокойно доужинала, рассудив: если в богадельню отвезли, значит, живой.

Навечно верная Повелительнице «тень», похоже, обзавелась тенью собственной. В дверях искомой палаты Алессу чуть удар не хватил. На постели ЕЕ аватара сидела худая белобрысая деваха с либром на шее, держала парня за руку и активно хлюпала носом. Только присутствие сестры милосердия спасло магичку от немедленной встречи с кошачьими когтями и дало возможность все объяснить. Оказывается, она познакомилась с Виллем в здании СОК, куда пришла на практику вместе с мастером. Подмастерье Сорина обучалась в Академии магии целительству, а под конец семестра с двумя однокурсницами пошла намаливать зачет по «Основам менталистики», в которых все трое ни шушеля не разбирались. Выйдя из храма, девушка увидела на Колокольницкой горе старого знакомого и помахала рукой (ясно, что перед подружками выпендривалась), но вместо того, чтобы поздороваться в ответ, аватар дал шпоры коню. Засмеять Сорину не успели. Пришлось работать по специальности, и быстро. Девушка распорядилась отнести пострадавшего в ближайшую богадельню и отправить кого-нибудь во дворец.

– Филюшка… – Аватар всхлипнул. И так последние полчаса.

Терпение лопнуло. Алесса смочила ватку нашатырем и сунула под острый нос. Вилль сморщился и завертел головой, но источник вони неотрывно следовал за чуткими ноздрями. Наконец аватар чихнул и открыл глаза. Через несколько мгновений осовелый взгляд стал более-менее осмысленным.

– Госпожа Добролюба?

– Нет, госпожа Зловреда. Ты лучше меня не нервируй, а то как начну добро причинять, куда попадет – мало не покажется.

– Голову осставь, хозяйка. Мы ее на стенку повессим как трофей. И рога приколотим, шоб красившше было.

Вилль семейного юмора не оценил. Перевел мрачный взгляд с одного на другую:

– Она погибла?

– Да. А вот тебе крупно повезло.

Парень ощупал затылок и скривился, обнаружив шишак с полсливы величиной. Всего-то шишка. А у обычного человека осталась бы дырка. Посмертно.

Опав на подушки, Вилль обреченно прикрыл глаза.

– Филин?

Хотелось помучить его, дубоголового, да усатый болтун все испортил:

– В конюшшне кушшает. Ишшо с утра кушает.

– Как кушает?! – Вилль так и подскочил мячиком. – Живой?!

И везучий вдобавок. Что хозяин, что скотина – одного поля ягода. Пока Сорина оказывала знакомому первую помощь, подружки занялись конем. К счастью, травма позвоночника оказалась не смертельной, а в толпе не нашлось людей достаточно хладнокровных, чтобы прикончить раненое животное до вмешательства целителей.

– Живее всех живых, но если не перестанет лопать, помрет от разрыва пуза, – проворчала Алесса и сжала кулаки. – Ты мне что обещал, красен перец?! В дело Венедикта не вмешиваться!

– Я зашел вернуть одолженную книгу. – Этим кристально-честным глазам просто нельзя было не верить.

– И только?!

– Нет, принести соболезнования… А что за шум на улице?

– А это твои кровососы внесезонный слет комаров устроили. Зудят и зудят с рассвета: сколько крови не выпили, то попортили. Уж их и гоняли, и тремя сутками за нарушение спокойствия грозили, а они покружат-покружат, да опять к ограде липнут. Ты хоть из окошка им ручкой махни, пока в парк не полезли. Миелл-тьярры нынче голодные.

Спав с лица, аватар вскочил, накинул рубаху и бросился открывать окно, едва не позабыв о шпингалетах. Толпа, заполонившая площадь Грифона, впечатляла: собрались не только студиозусы Вилля, но и пол-университета в придачу, а остальной люд и нелюд присоединился «до кучи».

– Урра-а-а!!! – В воздух полетели шапки.

– Ё-моё! – схватился за голову парень, прочтя ультиматум на развернутом вдоль ограды полотне, сшитом из казарменных простыней: «Верните батьку в строй!»

Юноша вошел с прямой спиной и гордо поднятым подбородком, чеканя каждый шаг. Прикрыл дверь. Дрогнул было поклониться, но вовремя вспомнил, что государь велел не равнять его с Верховным Жрецом, и замер стрункой.

– Повелитель.

– Садись, Арвиэль.

На лице мелькнула тень замешательства. Лишь мимолетная тень – аватар не посмел сомневаться дольше. Табу. Пресветлая запретила, родители вдолбили запрет в наивную детскую головенку. Арвиэль сел на предложенный стул, стараясь избегать взглядом бутербродов с семгой – ляпота! Ну не монаршее это дело – бутерброды лепить, чтоб выглядело лепо, а вот наляпать – запросто.

– Ты что предпочитаешь? – кивнув на бокалы, буднично осведомился император.

– Что будет угодно Повелителю, – любезно отвечал юноша.

– Вино пьешь?

– Так точно.

– Кодьяр?

– Так точно.

– Спирт?

– Так точно.

Аристан опустил руки:

– Лампадное масло?

– Так точ… но. – Аватар тонко улыбнулся, намекая, что оценил «изящество» шутки.

Н-да. Предложи ему «кэссаревой водки» – махнет, не моргнув, и протянет ноги в угоду Повелителю. Как говорит Владимир, «тяжелый случай».

Только к вечеру Вилль более-менее свыкся с этим фактом: да, государь действительно угощал его вином, строгал кинжалом ветчину, когда семга закончилась, даже шутки травил на удивление понятные и смешные – народные. Спрашивал, как гвардеец себя чувствует, не болит ли чего, и, положив руку на плечо, убеждал, что не стоит корить себя в гибели вдовы. Это растрогало, но одновременно вызывало недоумение: Повелитель не должен беспокоиться о физическом и душевном состоянии «щита». Наоборот положено – так Пресветлая заповедовала. Непонятно, чего хотел государь. Даже Берен редко когда пил с воспитанником, уж тем более сам не наливал.

Может, это была проверка? Может, следовало отказаться от панибратских посиделок?

Может, и следовало, но Вилль был рад, что не отказался.

Наутро «батька» вернулся в строй. Встречали, как говорится, всем миром, да с таким запалом, что преподаватели чуть не сорвали занятия сами у себя. Госпожа Нэйран зазвала в кабинет, где цветущая секретарша поднесла на рушнике каравай с изюмом вместо соли, который был вежливо надкушен Виллем, а после сдвоенной пары теории и практики до крошки сметен оравой прожорливых студиозусов. Разговор с Кукушонком сложился неважно.

– Если бы ты попал под раздачу вместо меня – всё. Ходила бы Даренка к тебе на могилку, ромашки носила. Не бережешься ради собственного светлого будущего, так подумай о девочке, – взывая к юной совести, поучал Вилль, но мальчишка набычился:

– Чего же сами-то не бережетесь? Ведь и вам есть о ком заботиться!

Ничего не придумалось лучше, кроме как ответить в духе Шантэля:

– Повзрослеешь лет на десять, тогда и поговорим.

Кое в чем л’лэрд прав: нечего всяким микробам соваться в дела старших. Так-то.

В обмен на уничижительный взгляд Кукушонок просиял, однако клятвенно заверил, что перестанет играть в сыскаря. Правильно, экзамен по фехтованию шел первым после Ярицы, так что бесить преподавателя чревато.

Пришлось тащиться в ИСС. Филин, закутанный в кокон целительных заклинаний, пока был невыездным, так что Вилль прикатил в карете с имперским гербом в сопровождении кортежа из восьми гвардейцев лички, видимо, для охраны экипажа (ну не сослуживца же?). Пока лошади прокладывали дорогу по запруженным в преддверии Ярицы улицам, аватар смотрел сквозь щель между шторками на приклеенные к стеклам бумажные снежинки, рогатые рыльца мракобесов, крашенные синим и желтым гирлянды сосулек под карнизами, разноцветные флажки, ледяные кубы, из которых ближе к делу высекут скульптуры, и размышлял, стоит ли говорить, что разглядел эльфийские глаза убийцы, а если нет, то как это замолчать.

Оказалось, замолчать стоило бы. Но уже бесполезно.

Парня описали прохожие, и вот как раз глаза-то они запомнили больше, чем крупный нос и широкие скулы, так что к готовому наброску Вилль просто добавил необходимые штрихи. Как оказалось, тот же тип участвовал в налетах на особняки дворян, причем взрывные смеси и бомба, подложенная госпоже Добролюбе, были подобны тем, что используют в Рудном Мысе для прокладки тоннелей и открытия новых шахт. Словом, новости неутешительные.

О Белом Ключе Вилль не сказал. Он перестал верить служащим в мундирах не синего цвета лички. Пусть идут своей дорогой по следу, который считают истинным.

В трактире, куда Вилль завернул на обратном пути, отпустив сопровождение, только о террористах и судачили. Мол, Его Величество к Ярице готовиться велит, в то время как всякие тати (на этом слове говоривший обычно косился на остроухого парня, обедающего в уголке) лезут в чужие дома, как к себе, да с огнем, мечом и взрывчаткой. Находились и оппоненты, утверждавшие, что, дескать, дворянам, магам и святошам давно пора хвосты прищемить, а император правильно поступает – веселья простому люду не портит, да и сам обещался на праздник выйти к народу.

Обещал, значит, выйдет. Вилль уже знал имена тех, с кем будет защищать Повелителя в день Ярицы. Хорошая подобралась компания, и близкой родни ни у кого нет. Живые щиты императора неверрийского…

Отрешенно колупая тушенную в сметане телятину с ишивенем[25]25
  Ишивень – второе название грибов вешенок.


[Закрыть], Вилль просматривал на четверть заполненную записную книжку. Факты, наброски, догадки, версии; гораздо меньше – обоснованных выводов. Очевидно, за что убили Венедикта. Почему медлили с вдовой – тоже понятно. Двойное убийство привлекло бы лишнее внимание сотрудников ИСС. Версия кражи была единственной, и на первых допросах следователи интересовались событиями дней последних, а не сорокалетней давности. До Белого Ключа разговор попросту не дошел. Но в будущем вполне мог. Когда активировались лже-Сознающие и появилась возможность избавиться от вдовы, к ней пришел господин с тростью, убедился, что лишнего она не сболтнула, и подослал убийцу, причем приметного. Вывод каков? Да простой вывод: бандиты связаны с Тростью, а он – с теми, кто хочет разрушить Союз Четырех Рас. Не скадарцы работают, свои. Соотечественники. И это омерзительней всего.

Итак, к трем сумрачным типам – «вампиру», «нежити» и Цирюльнику – добавился господин Трость. Кто из знакомых ходит с тростью? Однозначно Стайн, факт. Ему по статусу положено выглядеть солидно. В кабинете Флокса Вилль тоже видел трость. Многие придворные долбят дворцовый паркет металлическими наконечниками. А кроме них еще полстолицы опирается на «третью ногу». Беда в том, что все набалдашники так или иначе похожи на луковицу, шар, букву «Т» либо птичий клюв, а иные господа держат несколько тростей, каждую под определенный стиль наряда. Но вот что еще очевидно: в день гибели Венедикта вовсе не подкованные каблуки стучали над кабинетом ассистента Винтерфелла. Это была трость неизвестного господина.

Положив рядом с опустевшей тарелкой четыре медные монетки, Вилль провел стрелки от «нежить» и «Трость», а на месте стыка вывел угольным стержнем: «Ключ?»

До которого еще нужно добраться. Село не было обозначено на карте, зато Елений Град жирной точкой губернского центра алел на самом востоке империи, у границы с Орканом. Хоть верхом, хоть летом – за день не обернешься. Оставался последний вариант…

Вилль не надеялся, что Триш с ходу согласится. Но она была готова прыгнуть, ориентируясь на «маяк», построенный как раз для непрофессиональных телепортистов близ озера Сазан. А оттуда до Еленьего Града полдня пути верхом. Если запастись леденцами-ускорителями для коней, то за выходные как раз управятся.

Встречу назначили на субботнее утро. Филин к тому времени полностью поправился, целебный кокон сняли, и застоявшийся конек одобрительно заржал, приветствуя седло. Триш прискакала в Черногривку первой. И ждала не в одиночестве.

– Что вы здесь делаете?! – подъехав к парочке всадников, красующейся на серых в яблоках жеребцах, недовольно поинтересовался Вилль.

– Ем рябину. Жду, когда ваш, так сказать, рысак перестанет воображать себя гусеницей. Вы опоздали, Винтерфелл.

– Это вы пришли раньше, Шантэль, – проворчал гвардеец. – Тришка, он в курсе, куда мы собрались?

– Вам следовало обратиться к «нему», а не к даме, тем более не так грубо…

– Вилль! Сударь! – Магичка жестом разгородила спорщиков. – Ну что вы грохочете, как два сошедшихся айсберга, будто океана вам мало! Я не рискну телепортироваться без сударя Шантэля, а с ним все получится.

– Симка знает? Алесса? Его Величество?

– Упаси Пресветлая! Но вас, Винтерфелл, приказано сопровождать за пределами города, а сударыню Триссу я сам никуда не отпущу одну. С вами – тем более. Я же не интересуюсь целью вашего предприятия.

Вилль почувствовал себя третьим лишним, опасным для общества.

– Ладно, давайте.

– Держите меня крепче. – Девушка протянула мужчинам руки ладонями вверх. – Сударь?

– Смело берем вектор прямо на восток.

Маг воды закрыла глаза. Лицо побледнело, яблоки тяжело ворочались под дрожащими веками, губы стянулись в тонкую напряженную нить. Не сказать, что зрелище было приятным, но Шантэль внимательно наблюдал за девушкой.

– Что вы чувствуете?

– Течение не быстрое, но мощное. Водоросли… рыба… кажется, это сом. Не меньше двух саженей в длину и толстый как бревно. Брр!

– Сударыня, это Силль-Адара. Такие крупные особи только в ней водятся. Идем на восток…

– Ой! Труп!

– Ничего, пусть себе плывет.

– Он не плывет, он к валуну за ноги привязан…

– Какой давности труп?

– Ммм…

– Может, позже займетесь анатомией?! – взмолился Вилль.

– Сударыня? – Голос эльфа стал мягким, журчащим рекой, затекающим в уши.

– Щука… Очень холодно и течение быстрое, как в ручье… Я сейчас утону… – Триш жадно глотнула звенящий от мороза воздух безлюдного утреннего парка.

– Я держу вас, сударыня. Не бойтесь. Вы немного промахнулись и попали в Елень. Ее так назвали как раз из-за быстрого течения, подобного оленьему бегу. В Сазане щуки не водятся – там карпятник. Забирайте на юго-запад, по чуть-чуть, помаленьку…

– Я безнадежна…

– Считаете, что у меня дурной вкус на таланты? Ищите чистую стоячую воду, не скованную льдом, не по сезону теплую – ведь ее нагревают. Тонкие стебельки рдеста и стержни кубышки, рыбу с зеркальной чешуей. Она лениво шевелит плавниками, с губ срываются пузырьки воздуха…

– Я на месте. – Триш открыла глаза. Мужчины, подобравшись, насколько возможно, крепко сжали хрупкие кисти мага.

Отчетливо запахло колдовством. Людям запах кажется похожим на послегрозовую свежесть озона, но аватар чувствовал, как искажается, распадаясь, Альтея, и аромат цветущих роз оборачивается трупной вонью. Черные стволы деревьев, опушенные сиреневым снегом ветви, да и спутники растворились в слепящем зеленом сиянии. Казалось, тело рассыпалось на миллиарды крошечных частиц, пронзенных этим светом, существующих одновременно вместе и по отдельности. Струя заклинания подхватила их, неумолимо поволокла вперед сквозь пространство и время. Вилль не ощущал ни рук, ни ног, хотя примерно знал, где они находятся. Страх накрыл с головой. Страх не вернуться. Такой же, как в кошмарах прошлого, когда тщетно бился об пол в горящем доме на берегу Себерского Перелива; когда демон шедхе оттеснял сущность хозяина тела на задворки подсознания; когда с пронзенным сердцем умирал, падая лицом на колени Тай-Линн… Алесса, Леська… Повелительница… Половинка сердца, отрубленная во имя торжества Нерушимых Законов…

Зеленый тоннель, с бешеной скоростью мчащий навстречу, остановился и встал на дыбы, распахнув двери в реальность…

– …Совсем, окаянные, очумели! Мало того, што с бреднем кажную ночь шастають, так ишшо с неба валятся, рыбу мне шугають! У-у-у, ведьмари проклятущие! Кыш отседова, инча болтом в зад как засажу! – рассеивая марево, шамкающим голоском взорвалось пространство. Затем нарисовались очертания берега, а собственно на нем – потрясающий арбалетом дедок в ушанке и ватнике, по уши заросший кучерявой бородой как пень мхом. Сами путешественники стояли в озере по колено. Лошадиное, к счастью.

Сторожа утихомирили полушкой и понюшкой, которую Шантэль отдал вместе с кисетом отборного выжегодского табака.

– Я на четверть версты промахнулась, хотя маяк нашла и ориентировалась на него, – покаялась Триш, когда от озера отъехали, а за деревьями показалась невысокая башня с конусообразной крышей.

– Для восьмой попытки неплохо, сударыня. Помнится, в пятый раз вы спутали сероводородный источник с чаном похлебки на приютской кухне, что, впрочем, немудрено, если опираться на нюх. А первый прыжок и вспоминать не хочется.

Вилль тоже не горел желанием слушать об их похождениях. Солнышко стояло высоко, а лазурное небо без единого облака предвещало славный денек. Триш с Шантэлем мило беседовали о давешнем утопленнике, точнее, давности утопления оного, затем разговор незаметно перетек на сазанов и рыбные блюда вообще. К тому времени, как добрались до Еленьего Града, парочка жарко спорила о первородстве яйца и курицы. Остановившись в ольшанике, путники нацепили на себя и лошадей личины, прикручивающиеся к одежде либо сбруе по принципу значка. Теперь эльфы выглядели людьми средних лет, девушка превратилась в конопатого подростка, а жеребцы – в обыкновенных каурок.

– Только не делайте излишне резких движений, иначе заклинание «потечет». Я покупала личины по скидке у знакомых, а они… в общем, не делайте резких движений, – пряча либр под куртку, предупредила Триш.

Как оказалось, не зря перестраховывались: эльфы в Еленьем Граде не жили, и появление на улицах сразу двух Перворожденных вызвало бы чрезмерное любопытство. Породистые кони тоже могли привлечь внимание. Лошадей здесь было мало – сказывался дефицит кормовых угодий в округе, а если и попадались навстречу клячонки, то все маленькие и пятнистые, как коровы. Кстати, вместо коров еленьградцы держали коз и оленей, менее зависимых от открытых пастбищ, чем кургузые товарки. Вообще губернский центр выглядел так, будто путники перенеслись на сотню лет назад. Каменных строений почти не было, даже храм скатали из бревен, сейчас потемневших от времени. Улочки вились узкими лентами, избы с красно-желтыми расписными ставнями, дверьми, коньками и полотенцами тесно лепились друг к другу. Местные женщины надевали под платок кичку не только по праздникам и для обрядов, а повседневно, носили узорчатые распашные поневы с передником вместо современных однотонных юбок колоколом; мужчины подвязывали плетенным из кожи ремешком длинные волосы, в сапогах ходили только стражники и орки, а остальные обматывали ноги зимними онучами и обували лапти. Все очень самобытно, даже сказочно. На оружие из болотной руды Вилль смотреть избегал, чтобы не расплеваться, тем самым совершая «резкое движение».

Аватар предложил разузнать дорогу до Ключа у библиотекаря (они все знают, факт!) или в школе. Его ждало жесточайшее разочарование: учебных заведений в городе не было, библиотеки тем более, а если кому требовалось чиркнуть письмишко родне, шли к местному писарю, по совместительству толмачу и архивариусу.

Архивариус нашелся дома пьяным в сосиску и общаться не хотел. Приняв Шантэля в намороченном малахае, тулупе и с козьей бороденкой за мракобеса, мужик с истошным воплем: «Изы-ы-ыди, отродье!» – запустил в высокого л’лэрда сивушной кружкой. Тот легко увернулся, и остатки браги расплескались по стене. Личина «потекла», но храбрый пьянчужка уже храпел щекой в тарелке. Когда съехавшая к уху борода Шантэля вернулась на место, троица покинула негостеприимный дом.

В храме им растолковали, где искать дорогу, сколько времени она займет, любезно предупредили, что тропа узкая и неторная, но развилок на ней не встретится. Напоследок обнесли чашей недурного вина и вручили по хлебцу.

Миновав ворота и углубившись в лес, путники сняли личины. Тропы не было. Вперед уводила просека, заметенная до середины конской голени – действительно, не торная, но вполне различимая борозда промеж двух гребней заснеженной лещины. Как будто нарочно сажали. С сосновых ветвей перекликались хохлатые свиристели, по стволам карабкались деловитые поползни. Наметив стайку красногрудых снегирей, превративших молодую березку в рябину, Триш со смехом прищелкнула пальцами, вызвав сход лавины с макушки дерева. Потревоженные птицы разлетелись горстью ягод. В лесу поднялся гвалт.

Шантэль с осуждением покачал головой:

– А если что-нибудь случится, и нам не хватит как раз той крупицы магии, что милая барышня потратила на баловство?

Исходя из того, что один ускоритель действует около часа, коням скормили сразу по паре леденцов, и за два часа непрерывного галопа покрыли расстояние где-то в сотню верст. Могли и больше, да снег замедлял бег околдованных жеребцов. Зато они ничуть не устали и, как ни в чем не бывало, помахивали хвостами, вместо мух отгоняя сыплющийся с ветвей иней. Вилль чувствовал себя прекрасно, Триш, спешившись, растирала спину и голени. Бледный Шантэль тоже сполз с жеребца и завалился набок, подтянув к животу больную ногу. Девушка мигом забыла о ноющих мышцах. Беспричинно суетясь, достала из переметной сумки баночку с притиранием и, упав перед эльфом на колени, решительно вцепилась в штанину, однако л’лэрд, сдержанно поблагодарив магичку, забрал мазь и уплелся лечиться за кустики. Видимо, не желал травмировать психику милой барышни видом изувеченной ноги. Заботливый старичок, слов нет.

Минут через пятнадцать путь продолжили, но уже без волшбы, легкой рысцой. До Белого Ключа оставалось не больше двадцати верст. Снова надели личины. Большую часть пути болтали ни о чем, затем Шантэль решил поделиться мудростью с темной молодежью:

– По местной легенде Белый Ключ стал святым источником после того, как из него испил Аверьян Исцелитель. А может, плюнул в воду, с него сталось бы. В юности Аверьян признавал только одно лекарство от всех недугов – зеленого змия, но после встречи с Иллиатаром пересмотрел приоритеты и обрел дар исцеления.

– Небесным кадилом по лбу дали, и прозрел?

– Напрасно ерничаете, Винтерфелл. Иллиатар не менее реален, чем Mirabelle Shaattar[26]26
  Пресветлая Саттара (эльф.).


[Закрыть].

Вилль не успел парировать. Вытянув руку вперед, Триш встревоженно произнесла:

– А что это они зимой не топят?!

Белый Ключ был на месте.

Но живых – никого.

Всадники подступили к селу, хлопками по шее подбадривая чем-то взволнованных лошадей. Алый диск висел на расстоянии ладони от пламенеющих закатной опушкой крон, грозя уже через полчаса кануть вниз на долгую зимнюю ночь. Над двумя десятками изб не курился дым, жильем не пахло. Молчали псы, из распахнутых настежь хлевов не слышалось блеяния, снег не пестрел отпечатками лап домашней птицы. Только сорочьими стежками. Жители словно куда-то телепортировались всем селом, прихватив скотину с птицей, но бросив дома.

Вот и поговорили со жрецом. Вот и переночевали на лоне природы.

– Что, шушеля мать, здесь случилось? – ни к кому не обращаясь, пробормотал Вилль.

– Нечто плохое. – Сглотнув, Триш указала на крайнюю избу: – Взгляните-ка.

Плотно закрытые ставни были целы. Дверь тоже. А на ручке, вцепившись мертвой хваткой, висела белая женская кисть. Кто-то решил, что проще грызануть разок, чем отдирать хозяйку от входа в убежище.

Как на ладони открылась панорама последних событий.

Вонзившийся в стену болт. Росчерк когтей на двери. Торчащий из снега обломок кола. Проломленный плетень. Борозда от уволоченного в лес тела, наполовину засыпанная свежим снегом, укрывшим и кровавые следы. На село напали звери. Говорить здесь уже не с кем.

Филин топнул ногой, серые жеребчики с храпом попятились. Вилль сжал рукояти Льда и Пламени. Аватарьи клинки завибрировали, готовясь к бою.

– Предлагаю быстренько осмотреть храм и валить отсюда.

– Поздно, – коротко бросил Шантэль, выхватив из ножен скай’лер.

Звук пришел с противоположного края села, где над крышами возвышался пирамидальный купол храма. Трубное, громкое, хрипловатое мычание изюбря, какое охотники имитируют с помощью берестяного рожка, растеклось между избами, вспугнув напряженную тишину. И оборвалось. Звенящим облаком взмыла над кронами птичья стая.

Одновременно серые жеребцы встали на дыбы. Скакун Триш, тяжело ударив в снег передними ногами, наддал длинным крупом, и девушка, с визгом перелетев через голову коня, вполне удачно приземлилась в сугроб. Шантэль покинул седло самостоятельно. Вилль тоже не стал дожидаться, когда его сбросит взбрыкивающий Филин, и спрыгнул, расправляя крылья. Аватар надеялся, что коням, с задранными хвостами мчавшим обратно к тропе, повезет. Тем, кто остался, – тоже.

Смазанная тень расчеркнула багровеющее небо. Не размышляя, кто или что кинулось на него с крыши, аватар перетек в сторону, ловя тварь на лезвие сабли. Рука непроизвольно ушла вниз под тяжестью навалившегося тела. Триш вскрикнула скорее изумленно, чем испуганно.

Вилль и сам оторопело глядел на снег, в котором утонули располовиненные останки существа. А на поверхности осталось несколько коряг, россыпь прутков да охапка прелой соломы.

– Оружие бесполезно! Это…

Шантэля перебил новый призыв рожка. Теперь Вилль не сомневался, что это был именно охотничий рог, только похожий на олений рев. Дверь со страшной меткой на ручке вылетела, словно кто-то изнутри вдарил по ней тараном. В соседней избе сорвало ставни, и наружу потекла темная бесформенная масса, но внимание аватара было приковано к проему над порогом. Пес размером с молодого бычка припал на передние лапы, однако Вилля смутил не размер даже. Тварь была темно-зеленого цвета и безглазой.

Аватар не успевал сменить ипостась, а в состоянии полуоборота боялся не удержать на лету обоих спутников. Времени хватало лишь на то, чтобы метнуться к ним и встать сложенными крыльями в центр маленького круга. Пальцы мага мерцали, мужчины держали клинки на изготовку.

Рог умолк.

– Мох! – непонятно выкрикнул Шантэль, но разбираться было некогда.

Они повалили со всех сторон, окружив добычу, как свора гончих, только метили не в ноги, а в глотку. Знай успевай отбиваться. Шантэль оказался прав: оружие не причиняло тварям вреда, хотя ошметки летели в стороны. Тай-Кхаэ’лисс протыкали и резали тела, как подтаявшее масло, однако число нападавших не сокращалось. К счастью, и не прибывало: количество голов держалось в пределах десятка. Ледяные осы Триш решетили зеленые, бархатистые на вид шкуры и застревали в мякине. Язык не поворачивался назвать плотью туши, состоявшие из шушель знает чего, включая землю, гнилые обломки мебели, сырые опилки, хвою – в общем, все, что может стать перегноем, на чем селится обыкновенный мох, который растет колонией, размножается, сосет необходимую влагу с питательными веществами, отмирает по частям от старости или иным причинам. Сходство миелл-тьярров с царством растений на этом заканчивается. Но сходство это сейчас равноценно жизни!

Резанув перед собой крест-накрест, Вилль с толчка взмыл в воздух. Вертикальный взлет, тем более в осадных условиях, сродни первой вольтижировке, выполненной на полном скаку: один шанс из ста, что ничего не сломаешь и не свернешь. Уязвимые нетопыриные крылья могли не вынести нагрузки, однако снизу ударила струя теплого пара, придавая телу необходимое ускорение. Развернув полотнища, аватар завис над местом боя. Заметив, что с другом все в порядке, Триш перевела сложенную чашечкой ладонь в жест «стоп». Магичка стояла, разведя руки в обе стороны, спиной к спине с эльфом, а у ног ее лежала кучка бурой трухи. Миелл-тьярры топтались по кругу, щеря беззубые с виду пасти. Тварей осталось девять.