Текст книги "Оборотни Его Величества"

– Выжлятник – твой! – Замкапитана не поднял головы, но было ясно, кому отдан приказ.

Так точно!

Надеясь, что спутники справятся, Вилль завернул к храму, где прятался тот, кого л’лэрд назвал «выжлятником». Позади остался громкий отрывистый полурык-полутреск, в котором можно было угадать лай атакующей своры.

Мох. Это просто мох. Неважно, что мох разумен и плотояден, что понимает эльфийскую речь и слушается хозяина. Главное сейчас – его слабости. Такие же, как у природного прототипа. Мох не заколоть и не зарезать, со стихией огня Триш никогда не дружила…

Но это не значит, что у мага воды нет в рукаве пары козырей. Простите, дорогие мужчины, но вы сейчас – боевые единицы под номером ноль.

Триш поманила пальцем одну из тварей, и она раззявила пасть. Ну, так и есть. Зубов нет, зато небо и десны покрывают ризоиды, наверняка твердые, не только высасывающие воду, но и перетирающие жертву, как жернова зерно. Вот почему трупов не осталось.

«Йожика бы им…» – мелькнуло в голове до того, как миелл-тьярр бросился. Триш вскинула руку ладонью к противнику, развеивая заклинание ледяных ос и одновременно активируя другое. Тварь начала распадаться в полете, теряя деревянные внутренности, и к ногам мага осыпалась труха. Полное обезвоживание ни для кого не проходит бесследно. Жаль, заклинание энергоемкое. Ну да ничего, на свору замшелых голубчиков хватит. Вон как попятились. Чуют смерть.

Краем глаза Триш заметила, как Вилль, располосовав противника, напружинился. Не взлетит. Сил не хватит. Держа на прицеле скалящихся, но не рискующих напасть миелл-тьярров, девушка сложила кисть горстью, взывая к грунтовым ручьям. Закипающая вода устремилась по подземным капиллярам, стекаясь под ноги аватара. Формула была рассчитана на саму Триш с учетом ее веса и телосложения, так что недостающую мощность пришлось компенсировать заклинанием левитации, отнявшим немало сил. Зато Вилль взлетел. Да какой там! Ракетой взвился! По крайней мере, подходило под Володино описание запуска.

– Выжлятник – твой!

Раньше Триш не слышала, чтобы сударь Шантэль «тыкал» кому-нибудь, даже к Симке обращался исключительно на «вы». Но сейчас было не до велеречивости.

Серая крылатая тень заскользила в сторону храма. Миелл-тьярр крупнее остальных повернул голову вслед за нею и зарычал-заскрипел, привлекая внимание своры. Выжлак, значит. В погоню зовет…

Сударь Шантэль выкрикнул несколько фраз на эльфийском. Издевка в голосе резала почти физически. Интересно, как л’лэрд их обозвал? Или воспитанным девушкам этого знать не положено?

А вот псы точно знали перевод. Возмущенно «затявкали», а выжлак, припав к земле, разразился отрывистым треском, видимо, поливая остроухого хама орочьим трехэтажным. На этой твари маг воды и сконцентрировалась. Она прижалась к мужской спине крепче, чем может позволить себе воспитанная девушка. Но сейчас не до этикета.

– И все же, сударыня, я склонен настаивать, что Альтея создала несколько диких особей женского пола и одного петуха, уже взрослых и способных к размножению, – менторским тоном произнес сударь Шантэль. Триш мысленно хмыкнула: наставник неисправим!

– Вынуждена с вами не согласиться, сударь. Если куры уже были взрослыми, они не успели накопить в организме достаточно кальция для кладки яиц, а к тому времени, как накопили бы, петуха могли съесть хищники.

– Яйца тоже могли съесть хищники. И потом, кто их высиживал?

– Альтея могла поместить их в безопасный природный инкубатор…

– Хррряк!!! – Выжлак справедливо решил, что последнее слово должно остаться за дамой, и рявкнул, прерывая спор. А может, свою точку зрения высказал. Или нахамил.

Свора поддержала вожака. И бросилась с азартным треском. Двоих Триш высушила с обеих рук, а третьего от души пнула в морду, всем весом навалившись на эльфа. Сударь Шантэль устоял, едва покачнулся. Псу пришлось хуже: у него отвалилась башка. Не смертельно, однако магичка не дала ему времени отрастить новую и влепила заклинанием в обрубок шеи. В состав этого миелл-тьярра входили скалка, берестяная кружка и деревянный стульчак. Интересно, куда содержимое последнего дел? Съел?

Выжлак, который до этого момента бесстрастно наблюдал за гибелью вверенной своры, вдруг оскалился, точно ухмыляясь, коротко вякнул и стек в снег. Остальные последовали его примеру, разбросав мусор по улице. Ах, трусливые ракообразные!

Но Триш не дали вслух возмутиться позорным бегством противника. Даже пикнуть не успела, как эльф закинул ее на плечо и в несколько скачков залетел на ближайшее крыльцо, коим оказалось то самое, уже без двери. Там и остановился, озирая окрестности, правой рукой сжимая скай’лер, а левой… Может, ему по нраву соседство собственного носа с чужой задницей? Или то, что за оную задницу можно подержаться в обход этикета? Триш хихикнула, и мужчина, опомнившись, наконец поставил ее на крыльцо. Судя по недовольному виду, лекция на тему правил поведения в боевых условиях обеспечена.

Но это – на десерт. А сейчас в меню блюдо из мха. Сеней белоключинцы не пристраивали, так что происходящее в комнате было на виду. В щели между темными досками потолка сыпалась деревянная труха, следом полезла зелень. Так вот как миелл-тьярры пробрались в избы! Через малейший зазор, через мышиные норы. Наверняка ночью и напали на спящих людей. Шансов выжить не было.

Сударь Шантэль сжал плечо Триш. Проследив за его взглядом, маг увидела, как шевелится снег, перекатываясь холмиками, точно мышцами. Пятеро миелл-тьярров ползли к строптивой добыче под прикрытием, шестой лез с потолка и уже успел раздраконить табурет, чтобы превратить ножки в лапы. Займешься им, и неуязвимая для сушильного заклинания свора ударит в спину. Наверняка сударь Шантэль думал о том же. Ну что ж…

Безвыходное положение? Их не бывает!

– И все же, сударь, первым было яйцо! – И точка.

С растопыренных веером пальцев потекло заклинание, меняющее состав снега. Лесная почва уже была достаточно кислой, так что не пришлось плести матрицу, лишь усилить концентрацию до смертельно опасной. От едкого запаха из глаз брызнули слезы, наставник спрятал нос в рукав. Нос ученицы. Стало полегче, тем более что от одежды эльфа приятно пахло шиповником.

Наверное, стоило бы описать, как в ужасных корчах погибал недавний враг, да не хотелось. Домашний родич созданий, которым не повезло с хозяином, жил в новом доме Триссы Крутоярской и иногда, стоя в уголке, по-щенячьи трепал старый валенок.

Последний пес – наверняка это был выжлак – бросился, так и не оформившись окончательно. Триш спустила заклятие, навстречу полетела какая-то пыльца. Наставник потянул ученицу на себя и вниз так резко, что оба едва удержались на крыльце и не рухнули в кислотный сугроб. В него осела непонятная пыльца, зато маг воды не промахнулась. Останки миелл-тьярра рассеялись по полу от центра комнаты до порога.

– Так яйцо? – беззаботно осведомилась Триш, набросив на снег матрицу щелочи. Либр почти выдохся, но еще оставалась пара заряженных браслетов, которые магичка не снимала с тех пор, как в дом вломились бандиты.

Вложив скай’лер в ножны и скрестив руки на груди, наставник широко улыбнулся.

– Нет, сударыня, курица. Но вы поработали…

Все же Триш оказалась в сугробе. С нехилого такого толчка. Прежде чем рухнуть навзничь, она видела плотно сжатые губы и широко распахнутые глаза наставника. Как в том сне. Невесть откуда взявшийся вихрь подхватил эльфа и, протащив аж до кромки леса, шарахнул о сосну так, что дерево всколыхнулось до кроны, осыпаясь снежными хлопьями. Сударь Шантэль не упал. Не позволили. Взметнувшийся снег закружил волчком вокруг неподвижно висящего тела, тая и образуя водяной кокон…

Краем глаза заметив движение за слюдяным окном, Триш залепила туда сгустком чистой силы. Болезненный вскрик был ей наградой.

Решив, что займется магом позже, девушка бросилась к наставнику. Он не потерял сознание и ощупывал «стенки» кокона изнутри. Триш прижала ладони снаружи. Мужчина вопросительно приподнял брови, из ноздрей выкатились пузырьки.

А волшебница не могла помочь. Чтобы разбить кокон, нужен был всего один удар. Только вот сил не осталось совсем.

Изнутри храм был покрыт мхом как плесенью. Деревянный свод, земляной пол, лавки, иконостас с треуглом в центре – всё. Некоторые участки фосфоресцировали могильной зеленью, от запаха прелой сырости не спасали настежь открытые двери. Выжлятник сидел на алтаре по-лягушачьи, с упором на передние конечности, подобрав задние, а у подножия данью кровавому вождю лежали черепа – вытертые до белизны, словно отполированные. От такого зрелища даже у аватара сердце екнуло. Если это существо когда-то было эльфом, то сходство осталось лишь в длинноухости. Теперь кожа потемнела до зеленовато-сизого оттенка, вместо волос голову покрывала курчавая поросль мха. С гротескной горгульей морды бликовали хищные зрачки.

Значит, это – не страшная сказка для жестокосердных волчат, не желающих контролировать в себе зверя и дикие инстинкты. Все правда.

Те, кто потерял меру, кто превращал гон в кровавую забаву, кто признавал нескучной охоту лишь на разумную дичь, со временем менялись до неузнаваемости. Не только тело и рассудок – искажалась сущность. Охотник становился частью своры.

Ashvette… Про́клятый…

Сытое любопытство с морды проклятого как тряпкой свезло, когда он разглядел Тай-Кхаэ’лисс; в глазах зажглась тревога, когтистая рука потянулась к висящему на груди костяному рогу. Ну-ну. Не поможет, ashvette.

– Kholled’ven, – пожал плечами Вилль. – Thie narrash att[27]27
  Не поможет. Я тебя прикончу.


[Закрыть].

– Tshh-haaa… Ashvett Theare[28]28
  А-а… Проклятый предатель…


[Закрыть]… – с издевкой просипел выжлятник и прищелкнул языком. Мох у алтаря зашевелился, словно под ним извивались гигантские черви, череп с вершины груды сухо застучал вниз, и несколько мгновений спустя два миелл-тьярра уже сидели по бокам от хозяина, как верные стражи. Проклятый приосанился, задрав острый подбородок. Н-да, мания величия никого не красит, а уж этого косорылого…

– Venne. Avatte d’Shaattar. Mirabelle Daenna ashvettenn att[29]29
  Нет. Отмеченный Саттарой. Пресветлая Богиня тебя прокляла.


[Закрыть].

Собственно, больше выяснять нечего, и аватар зашагал к алтарю, чавкая по сырому мху. Даже не пытаясь убежать или напасть, про́клятый поднес рог к черным губам. На сей раз звук был, как в книгах описывается: высокий, чистый и такой густой, что казалось, еще немного, и сама Поднебесная Цепь содрогнется. Арвиэль Винтерфелл фанфары не любил, а потому снес башку возмутителю тишины. Вот так просто. Безо всякого боя. Не считать же сопротивлением изумленное вяканье псов, когда добыча, только что целенаправленно перевшая прямо в пасти, вдруг взвилась под свод и приземлилась уже за алтарем?

«Вот песец остроухий, совсем обленился. Небось давно забыл, с какой стороны за клинок браться», – думал Вилль, равнодушно наблюдая, как исчезает кровь на лезвии Льда. Обыкновенная, красная. От тела остался рыжеватый костяк, при касании рассыпавшийся в прах; так же бесславно сгинули миелл-тьярры. Только череп таращился с алтаря пустыми глазницами…

Это был первый эльф, убитый аватаром. Пусть измененный, потерявший рассудок и сущность, но все же сородич. Волчонок с детства презирал в людях способность убить себе подобного, а теперь… Наверное, что-то должно было дрогнуть внутри. Однако совесть, корившая за расправу в скадарской лаборатории, молчала.

Рог Вилль прихватил с собой – пусть л’лэрд посмотрит.

Спутники обнаружились на подступах к деревеньке, притом непонятно, кто кого поддерживал – шли в обнимку. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что у Триш дрожат ноги, а Шантэль трясется целиком. И немудрено.

– Вы что, в святой кринице решили искупнуться, да постеснялись оголить протез при сударыне?! – спустившись, поинтересовался Вилль.

– Иди-дите к лешему, Ви-ви-вин… – Шантэль проглотил длинную фамилию. – То-только снача-чала плечо впры-пры…

– Ах н-нет, сударь, снача-чала в сухо-хое пыр-пыр-пыр… – перебила белая как мел Триш.

– Вы не против заняться всем этим в комфортных условиях? – предложил гвардеец, ткнув большим пальцем за плечо.

Пока он растапливал печь в облюбованной избе, Триш раздобыла сухую одежду. Шантэль чихал безостановочно и ворчать не успевал, так что без протестов переоделся в штаны с начесом и небеленую рубаху навыпуск, даже валенки обул, правда, протез опять никому не показал – облачался за пологом, сымпровизированным из простыни. Выбитое плечо вправили. Триш музыкально поскрипела зубами за л’лэрда, скривив при этом мученическую гримасу. Шантэль так засмотрелся на дергающийся глаз и выгнутый коромыслом рот ученицы, что боли, похоже, не почувствовал.

– Эти миелл-тьярры – предшественники нынешних пород, – спокойно хлебнув только что вынутый из печки чай, пояснил л’лэрд. – Сейчас мы выращиваем исключительно сторожевых псов, а мхи сродни гончим по духу, но набор качеств у них не намного выше, чем у дворняг. Вот ваш, кхм, Йожик, сударыня, – миелл-тьярр породистый. Он не ослушается команды, без приказа не сцепится с другим псом и не нападет на хозяев дома, который сторожит, даже если те будут над ним издеваться, как ваш братец. Во время боевой трансформации кора и колючки шиповника становятся прочными, как мореный дуб, лозы виноградов эластичны, а плющи стреляют ядовитыми иглами. У мхов этих приспособлений не предусмотрено: средств нападения почти никаких, а отсеченные части отмирают мгновенно. Они уязвимы и постоянно находятся в процессе регенерации, поэтому прожорливы. Их жизнь – непрерывный гон, и даже если свора не голодна, они будут охотиться впрок. Причем бесполезно удерживать их на сворке: хозяина не тронут, но сорвутся все равно. К тому же… ммм… заводчик выращивал только выжлака, а тот способен воспроизвести десять – четырнадцать бесплодных особей за всю жизнь. Свою свору. Так вот в течение года после размножения и родитель и молодняк еще ненасытней обычного.

– Зачем же вы их выращивали? – спросила Триш.

– Наш первый опыт по пробуждению разума в представителях растительного царства – не слишком удачный, но необходимый старт. Сторожей мы выращиваем из окультуренных видов, способных не только защитить, но и украсить дом. Они отлично приживаются поодиночке, не погибают после смерти хозяина, как предшественники, и у каждой породы свой индивидуальный характер. Опять же рождаемость заводчик контролирует. Неплохая альтернатива мантикорам Геллеры, да, Винтерфелл? – Шантэль хмыкнул. – Только далеко не каждый из нас доверит своего питомца человеку…

– Лис уже исправился! – поспешно вставила Триш, когда Шантэль отвлекся запить чаем варенье. Пока л’лэрд переодевался, девушка выудила тараканов из плошки. Увы, не всех…

– Горбатого можно хотя бы целителю показать, а вашего братца… – С гневным ликом судьи, выносящего смертный приговор, л’лэрд воздел ложку с одинокой вишенкой, на которой распластался прусак, словно пьяный циркач на шаре. Триш сделала страшные глаза. Спасая ее репутацию, Вилль подозрительно уставился в потолок: как раз над столом между досками зияла дыра, в которую не то что таракан – мышь провалится. Такое объяснение удовлетворило эльфа, и, вернув на место ложку с содержимым, он любезно подвинул плошку к небрезгливому аватару.

– Значит, сейчас гончих вы не разводите? – Стряхнув прусака на пол, Вилль колупнул варенье.

– Давным-давно о них не слышал. Все споры мы уничтожили, а взрослые выжлаки уже должны были погибнуть от старости.

– Странно.

– Вот именно, Винтерфелл! Не странно ли, что миелл-тьярры вырезают именно то село, которое вам понадобилось? К тому же выжлятник действует сообща с магом. С человеком!

– Спросили бы, если б Триш его не убила!

– Мне нужен был его либр, – тяжело и глухо выговорила девушка.

– Так оглушила бы и связала. За пару минут твой наставник не растаял бы, – буркнул аватар. По милости барышни остались без «языка». Слов нет.

– Кому суждено сгореть – тот не утонет, да, Винтерфелл?

В наступившей тишине было слышно, как ворчат уголья. Опустив взгляд, Шантэль вцепился в кружку, только сказанного не воротишь. Да, л’лэрд, вы правы: от прошлого не убежишь. Смерть можно отсрочить, но что тебе уготовано, то и сбудется.

– Пойду осмотрюсь. – Вилль встал из-за стола. Шантэль отрешенно перебирал пальцами по кружке. Небось Тришка ждет, когда лишний уйдет, чтобы убедить наставника, какой он замечательный, а в том, что гадость сказал, виноваты нервы и покойный маг. Такая злость взяла… Аватар кашлянул: – Когда-то верховая охота с гончими была традиционной забавой силльмиеллонских королей и их приближенных…

– Винтерфелл…

– Со временем это обросло слухами и стало легендой. Страшной, но красивой…

– Винтерфелл, не надо.

– Ты слышала о Дикой Охоте, Триш?

– Винтерфелл, заткнитесь! – Шантэль вскочил.

Девушка перевела вопросительный взгляд на побледневшего советника короля Саридэла.

– Но ведь они охотились…

– …на людей. – Вилль ухмыльнулся. – Пойду прогуляюсь.

Терракотовая птица взмахнула крыльями с широкой бело-голубой каемкой, отпустила прихваченный коготками рукав и полетела в направлении Еленьего Града. Селяне зря относятся к сойкам, как городские – к воронам. И те и другие гораздо смышленей почтовых голубей, находчивей, а главное, могут запомнить и передать послание тем, кто не умеет читать. Сбежавшим коням, например. Умница Руавэн[30]30
  непокорный (эльф.).


[Закрыть] все поймет и приведет остальных.

Сунув за пазуху ноющую правую руку, припадая на вновь отбитую левую ногу, л’лэрд Шантэль побрел в избу. На затылке выросла шишка, по лопаткам наверняка расплылся синяк, вдобавок до сих пор грудь болела после вынужденного ныряния. Что сегодня за день такой! Позорная одежка тоже настроения не красила, особенно ушанка.

Винтерфелл вышел из храма, но, увидев л’лэрда на противоположном краю деревни, вернулся обратно. Неразумный мстительный мальчишка. Привык в любой реплике искать поддевку в свой адрес, будто на нем свет клином сошелся.

Шантэль прикрыл дверь, оставив за порогом мороз и догорающее небо над гребнем сосновых крон. Сударыня Трисса как раз вынимала из печи чугунок с бобами, приправленными тушеной олениной. Потенциальному охотнику за людскими головами достался приветливый кивок вместо настороженного, даже испуганного взгляда, преследующего каждое движение. Впрочем… Барышня не врала, убеждая, что эпитет «милая» к ней не подходит. Милые девушки не бьют людей ломом по голове. Ни способ убийства, ни потрясающе хладнокровное отношение к самому факту не вязались с образом наивного дитя. Нет, пока утопленник отплевывался, Трисса добросовестно хваталась за голову, причитала, но уже четверть часа спустя руки у нее не дрожали.

Повесив тулуп, сняв шапку с еще влажных волос, Шантэль присел за стол.

– Сударыня, насчет Дикой Охоты…

– Промолчим! – отрезала ученица, вместо скатерки расстилая снятую с коника пару рушников. – Во-первых, я знаю, что вы – теоретик, а не практик. А во-вторых, даже если было что-то, оно осталось в прошлом. Да и потом, в Алую Волну мы тоже поступали с вами не по-соседски.

– Быть может, сударыня, именно вам суждено возвести надежный мост между Силль-Миеллоном и Неверрой. – Триш закатила глаза, приняв пожелание за шутку, и Шантэль сменил тему: – Кроме вас Винтерфелл еще кому-нибудь говорил, куда и зачем направился?

– Не думаю, да и я только вам сказала. Что Вилль в Ключе ищет, я сама не знаю. Он не говорил, а я не допрашивала.

Мальчишка… Знал, что на порядочность человечки можно положиться, что никому она чужие тайны не выдаст, хоть режь. Даже друзьям. И если бы не боялась телепортироваться в одиночку, оба ребенка погибли бы здесь, так и не поняв, в чьи лапы попали.

– Вы мудро поступили, предупредив меня. Другим ничего знать не нужно, даже Лису. Сами понимаете, что эти знания влекут за собой опасность, так зачем подвергать ей семью?

– Я и не собиралась рассказывать. Это – дело Вилля, а я только помогла, чем смогла. Да и не хочется вспоминать все это, хотя, – ученица фыркнула, – вряд ли я забуду, как вы убегали со мной на плече. Хорошо, кстати, бегаете, сударь…

– Благодарю. А теперь – спите.

Переложив на кровать обмякшую ученицу и укрыв ее пледом, л’лэрд Шантэль достал из-под тюфяка рог, принесенный мальчишкой. Если Винтерфелл разглядывал его, то видел традиционные охотничьи руны по кромке раструба, но снять серебряный мундштук не догадался. Эльф поддел ножом ромбовидный лепесток, отходящий от трубки, как от стебля.

И прочел вырезанное по кости имя охотника, заключенное в лист Ветви.

Если в храме когда-то существовал архив, то Вилля он не дождался. Наверняка сожгли, покончив с селянами, чтобы обрубить все нити, ведущие к истине. Под ногами шуршал сухой бурый мох; обвалившись струпьями, он обнажил темный иконостас, которому могло быть больше тысячи лет. Вот только не уберегли смертных ни образа́, ни сила святого ключа.

Аватар спустился к источнику. Над купальней раскинулся шатровый свод на восьми балясинах, внакладку перекрытый скругленными досками так, что казался затянутым в драконью броню. На пороге Вилль замер. Там, где селяне обычно вешают подкову, а богомольцы рисуют треугл, был вырезан Иллиатар, а по правую руку от него – простоволосая женщина в стилизованном венке, с обращенными к небу ладонями. Значит, в Белом Ключе жили старообрядцы, почитавшие не только Бога Отца, но и Природу Мать.

Он наполнил ковш из глиняной трубы. Брр, аж клыки свело. Святая не святая, но мозги прочищает на «банзай»! Вилль решительно убрал под скамью прихваченную в одной избе брусничную настойку. Помянуть погибших лучше песней.

Бывают же на свете… особи, которых приличным словом-то не назовешь. Целое село вырезали, чтобы избежать случайной утечки информации, как вышло с Венедиктом и его женой. Люди помолились на сон грядущий, легли в свои постели, но с петухами не проснулись. Да и петухов к утру не стало. Убийцы затаились в опустевшем селении, зная, что аватар не замедлит явиться в поисках ответов, не посвятив в планы знакомых, а найдет погибель. Предположили, что с ним приедет знакомый телепортист, даже наверняка угадали, кто именно, и в противовес Триш отправили коллегу. Триш и Вилль могли исчезнуть, как несчастные белоключинцы. Убийцы избавились бы от черепов, прибрали в храме… Что в будущем увидел бы здесь случайный путник? Нетронутые дома, целую мебель и посуду, полные снеди кладовки, обед в печах, белье на веревках… А жителей нету. Как в Елень канули. И никаких следов борьбы. На такой исход рассчитывали те, кто стоит за всем беспределом. А Шантэль, конечно, уверен, что лично сорвал коварный план по убиению недалеких аватар. Ну-ну. В общем, с рассветом надо убираться отсюда, пока сообщники убийц не нагрянули проведать обстановку, либо л’лэрд не лопнул от гордости. Кстати, старикан темнит что-то. Наверняка знает или подозревает больше, чем рассказал. Например, за какие такие коврижки обезумевший выжлятник Дикой Охоты вдруг заделался в компаньоны магу? Почему решил взять на себя убийство сородича-аватара? Вообще вся история закручивается, как воронка смерча, кружит-кружит, сгущая тучи, набирая обороты, и неизвестно, что произойдет, когда носик упрется в землю. А основной вопрос – глаз бури – все еще скрыт облаками: кто и по чьему приказу убил Венедикта? Ради сохранения чьего инкогнито не пощадили целое село? С кем богослов встречался перед смертью?..

Вот на последний вопрос ответ, пожалуй, напрашивается. Куда бы ни собирался нести сведения Венедикт – в тайные службы, в ИСС, к магам, – он должен был спросить дозволения у его архисвятейшества. Так-то. И еще один фактик в нагрузку. Еленьградский жрец утверждал, что в последние годы дорогу в Белый Ключ не спрашивали. Значит, некто бывал здесь раньше, вероятно, с тем, кто взял имя и сан жреца Теофана Улесса.

Поднявшись со скамейки, Вилль прислушался. Как же тихо. Не кладбище, нет. Уснувший мир без луны и звезд. Интересно, сущности умерших еще здесь или уже три дня минуло? Может, они не знают, что их нет больше в мире живых, и продолжают топить печи, кормить скот, ходить к соседям… Может, кто-то сейчас набирает воду из родника, не замечая, что она льется сквозь призрачный ковш, не видя стоящего рядом парня, чье сердце еще бьется.

Сменив ипостась, аватар вдоволь налакался из криницы, жмурясь от удовольствия. Хорошо пошла. Подлунный мир оказался вполне себе трескучим, хрустящим и ветреным. Волк поднял морду к звездному пологу и запел. Незнакомая стая подхватила…

В избу он возвращался трусцой. Волк сумел удержаться от пометки села как частной собственности, но не отказал себе в удовольствии поваляться перед искомым крыльцом. Лапами кверху Шантэль его и застукал, более того, чуть помои на живот не вылил.

– Вы… отставить немедленно! – Эльф сердито плеснул в сторону.

Перевернувшись, волк склонил голову набок:

– Я есть хочу. Шантэль, давайте поиграем в салки! – и вывалил язык.

Замкапитана перекорежило. Аватар впился умильным взглядом в его правую голень (об левую-то, деревянную, разве что клыки точить). Верно истолковав намек, эльф совсем погрустнел и попятился, держа ведро перед собой ободом к Виллю. Наверное, на голову решил нахлобучить. Волки ведер не боятся! Он припал на передние лапы. Язык ну никак не желал умещаться в пасти, а снег вку-у-усный! А еще – мясомясомясо… Ням-ням, нос оближешь!

Надо отдать должное выдержке л’лэрда, он не заорал – рявкнул:

– Винтерфелл, прекратите! Не то я надену на вас строгий ошейник с намордником и приволоку к Его Величеству на поводке!

Волк беспечно потрепал за ухом:

– Шантэль, ну что вы как баба над крысой? Не видите – шучу.

Проследив за маятником метущим хвостом, эльф опустил ведро.

– Вас надо в цирк сдать, животное. Идемте ужинать, только лапы вытрите.

Триш спала так крепко, что вопли ее не разбудили. Пока Шантэль тыкал ухватом куда угодно, кроме устья, а затем походкой канатоходца под мухой нес горшок к столу, волк выкусил заледеневший снег между пальцами и перетащил коврик от кровати к печке. Маленький, но это неважно – все равно ночью гармошкой соберется. Просто без коврика спать неуютно, опять же морду удобно в складки спрятать.

Шантэль в раздумье занес ложку над горшком.

– Э-э-э… Вам в тарелку положить?

– Ну не на пол же!

Не чавкал, в тарелку не давился, не разбрасывал еду, после ужина прополоскал пасть можжевеловой водой, но Шантэль косился так, словно волк засвинячил всю избу, а в благодарность вытер слюни об его штанину. Подыгрывая, Вилль предложил вылизать посуду. Не дали, а жаль: все самое сладенькое в помойку ушло. Расточительство какое! В отместку волк растянулся на полкомнаты, зная, что, хотя Шантэль его не боится, без разрешения не переступит, а там и в тугоухого сыграть можно… однако эльф не спешил лезть на печь. Шушель с ним. И пусть только попробует отдавить хвост! Вообще-то после плотной закуски нормальные волки делают массаж, то бишь разглаживают живот о землю, но когда в воображении нарисовалась реакция на сие действо… Отвернувшись к печке, Вилль закрыл глаза, ухо – на стреме.

Пяти минут не прошло.

– Винтерфелл, вы не спите?

– То, что я ответил – уже ответ?

Послышались шаги – едва уловимый ведущий и по-человечьи тяжелый приставной; рядом с головой опустился табурет. Вилль тоже сел: некомфортно смотреть снизу вверх, а так – глаза в глаза.

– Что вы хотели узнать в Белом Ключе?

– Правда ли, что водичка святая, али врут люди.

– И для этого понадобилась такая конспирация и риск? Вы использовали Триссу втемную, зная, что телепортист из нее аховый.

– Триш не любопытная. А ничего, что мы при ней разговариваем?

– Она не проснется – выдохлась. – Но л’лэрд понизил голос: – Вы могли погибнуть.

– В Равенне на любого может упасть сосулька.

– Если на вас или Триссу упадет, то не случайно.

Волк философски зевнул.

– Впредь я запрещаю вам обращаться к ней за помощью.

Волк поперхнулся:

– Не много ли на себя берете?

– Ровно по силам. Если вам не жаль подругу, то пожалейте перспективного мага, который стремится не к власти над стихией, а союза с ней. К тому же теперь ей будет некогда. Она усвоила теорию, и настало время перейти к практике.

Ах вот в чем дело! Нынешний глава водников не в ладах с Силль-Миеллоном из-за Алидары и Силль-Тьерры, но архимаг, видящий стихию глазами наставника-эльфа, – совсем другое дело. Родственная, так сказать, сущность, хоть и не остроухая.

– Да и вам, – продолжил Шантэль, – стоит поберечься и как можно реже покидать дворец.

– У меня занятия, если помните, а скоро начнутся экзамены и педсоветы. Вы сами отправили меня в отпуск и избавили от необходимости быть во дворце постоянно…

– С согласия Его Величества я подыскал вам тихое, спокойное занятие в университете…

Кто?!

– Что-о?!!

– Чтобы вы никуда не лезли, никому не мешали и не тратили время на поиски неприятностей. И надо же! Вы и там умудрились влипнуть в историю.

– Мешал?! Ублюдки, взорвавшие ЭКЗО и напавшие на Повелителя, до сих пор на свободе! Мой… друг пропал! А вместе с ним – кэссиди! По столице разгуливает маньяк! Убийца моего коллеги не пойман! Если все бездействуют, то кому я… ммм…

Стальные пальцы Шантэля сомкнулись на челюстях, захлопнув волчью пасть. Кончик языка остался на свободе, но им особо не наболтаешь!

– Значит, по-вашему, служба безопасности, внутренняя и внешняя разведка, тайный сыск маются дурью, и только отрок Винтерфелл бесстрашно прет на своем монструозном коне, освещая дорогу этому стаду баранов?

– Мгм! – сердито кивнул Вилль. Может, наплевать на субординацию, вырваться и тяпнуть? За протез!

– Кэссиди с телохранителем телепортировались на север, оттуда – в центр. В начале нынешней недели мы получили вести из Ветлюги – на настоящий момент это последние данные. С нашими беглецами все в порядке, живы-здоровы, даже представление в корчме дали. Те, кто идет за ними, стирают и путают следы, но мы уверены, что найдем их. – Освобожденный волк в назидание показал клыки, но старикан только головой покачал. – Ну когда же вы станете мужем…

– Му-ужем? Никогда!

– Я сажаю вас под домашний арест.

– Что?! Не имеете права!

– Имею. Я – ваш капитан. Извольте выполнять мои приказы.

– Это пока что…

– Господин Гром узнает все о ваших похождениях, даю слово Перворожденного. Не о вашей шкуре пекусь, а о настроении л’лэарди Алессы. Вы почти не появляетесь дома, она тоскует. Зная характер ее матери, могу предположить, что рано или поздно принцесса отправится по ночным подворотням искать лекарство от скуки.

Если Шантэль ждал бурной реакции на свою «осведомленность», то прогадал. Вилль давно заметил, что л’лэрд на равных обращается к девушке из леса.

– С того момента, как мы вернемся во дворец, вы находитесь под домашним арестом, гвардеец.

– Слушаюсь, л’лэрд капитан.

«Вот только узнаю, где Даренкина тетка работала, и все…»