Текст книги "Оборотни Его Величества"

– Ах ты… ты… кхе-е-е… – захлебнувшись воздухом, она вцепилась в горло, не замечая, что ногти царапают кожу. Теперь симптомы были настоящие.

– Ну, стерва, знаю.

– Ведьма!

– А вот моя верная ступа. – Кэссиди похлопала аватара по крестцу. – У тебя минут пятнадцать, кстати, если не меньше. Тик-так.

Откуда-то в руках Вилетты появился огнестрел. Ее всю трясло, глаза были мутные, и Ирэн всерьез забеспокоилась, как бы она не пальнула случайно.

– Если выстрелишь в меня, оставишь всех Одаренных без магической силы. Как думаешь, твоя мама обрадуется?

– Я выстрелю…кхе… в него! Выпущу пулю за пулей, но не убью! Как думаешь, волк сам их вытащит или будет скулить всю дорогу?!

– У тебя есть время на глупости?

– Отдай противоядие!

– Открой дверь.

– Считаю до пяти! Раз, два…

– И три, – удовлетворенно закончили на пороге.

Одновременно рыжий клубок мышц и ярости в два прыжка пролетел отсек. Слишком долго он ждал, слишком долго получал по носу категоричное «нельзя» – теперь наконец хозяин отпустил поводок. Сумасшедшая дочь некогда умнейшей, а теперь одержимой женщины неловко повернулась, и маг земли почувствовал, как груду песка в углу прошил кусок металла. Вторично выстрелить Летти не успела. Ядовитый хвост рванул затхлый воздух. Огнестрел выпал из руки, вскинутой в тщетной попытке защититься. Опрокинулось назад и глухо стукнулось об пол тело. И застыло в нелепой изломанной позе под тяжестью хищника. Кошки, они злопамятные…

Разъяренный мантикэр зарычал прямо в лицо девчонке, но она даже не шевельнулась, глядя сквозь зверя стеклянными глазами. От страха у Вилетты Таннаис остановилось сердце. Хотя кто бы мог подумать, что оно у нее вообще есть…

– Бантик, фу! Давно хотел ее припугнуть, да не думал, что она окочурится. Живая все ж тварюшка была, хоть и гадкая, прости господи, – без особого раскаяния вздохнул Шумор. – Так и знал, что вы не отступитесь.

– Теперь – тем более, – подтвердила кэссиди. Она ничуть не растерялась, и хотя успела зарядить только один паз арбалета, маг был уверен, что Ирэн не промахнется.

– Мне рухнуть от ужаса замертво, как Вилетта, или открыть клетку и помочь вам вытащить волка? Я с телепортацией не в ладах и блокирующее заклинание не сниму.

– Вы же отказались нам помогать…

– Тогда был не готов, – поправил маг, – а теперь самое время. Если бы вы телепортировались с суши, вас нашли бы по следу еще до того, как волк проснется. Единственный верный способ сбросить погоню – это открыть портал с горящей лодки, ну а для кэссарицы годится никак не меньше, чем фрегат.

– Благодарю, – опустив арбалет, с достоинством кивнула пока только кэссиди, но сильная, решительная, готовая до последней капли крови драться за то, что дорого. Маска недалекой избалованной эгоистки, которую Шумор видел раньше, таяла точно снег, а ведь весна повелительницы Иллады Рэи еще не наступила.

Дверь открылась по щелчку пальцев, а вот чтобы вытащить волка, пришлось поднапрячь – точнее, впрячь и Бантика.

– А он потяжелее брата будет и массивнее, – пыхтя, заметил Шумор. – Интересно, это из-за человеческой половины или возраста? Он уже летает?

– Только с крыши в сугроб, с лопатой в обнимку, – вспомнив что-то смешное, фыркнула девушка.

– Хе-хе, – умилился архитектор. – Значит, будут с Бантиком на пару учиться.

– То есть?

– Я останусь на корабле и оборву ваш след. Но Бантика возьмете с собой. Забавная ж тварюшка, жалко будет, если погибнет.

– Нам очень пригодился бы маг, к тому же как я справлюсь с вашим мантикэром?

– Единственной проблемой Бантика была Вилетта, а теперь и той нет. Он сообразительный и послушный, как собака, но и кошачьего в нем немало. Глянулись вы ему, так что к новой хозяйке Бантик быстро привыкнет.

– Но сами вы не сможете телепортироваться.

– Я остаюсь, – повторил Шумор тверже. – Если пойду с вами, Эданэль первым же вцепится мне в глотку, и объясниться не даст. В Равенне меня ждет виселица, а прятаться, как крыса по норам, не хочу. И в Скадар теперь вернуться не могу: Гел за дочку с меня в буквальном смысле шкуру спустит. Да и потом… устал я, повелительница.

В последнее время маг все отчетливей понимал, что этот выбор правильный. Прежняя жизнь уважаемого архитектора закончилась, а новая была ему не нужна.

Кэссиди посмотрела на безмятежную морду волка, затем – на Бантика, в недоумении трогавшего лапой бывшую мучительницу, которая почему-то не пыталась с визгом убежать, как обычно.

– Ну что ж, личным войском я почти обзавелась, теперь и палач есть. Где б еще найти главного повара, лекаря, а самое важное – золотаря? Давно подозреваю, что нынешние – Геллерины выкормыши, вот сами и отправятся крокодилов кормить.

– Будьте добрее, повелительница.

– Добрее? – Девушка усмехнулась. – Два плюса никогда не сойдутся, а из нас двоих Дан белый и пушистый. Для кэссарицы это непозволительная роскошь. Но ради вас я ненадолго поменяюсь с Даном ролями. Император Аристан узнает о том, как вы нам помогли.

– Было бы совсем неплохо. А теперь поторопитесь… кэссарица.

Бывают моменты, когда торопишься пожать собеседнику руку и разбежаться, а порой прощаться совсем не хочется, но надо, и поскорее. Многое осталось недосказанным. Еще больше – не прощенным. Но маг знал, что кэссиди и без слов поняла его, а со временем, быть может, и другие поймут.

Девушка намотала на руку поводок Бантика и обняла волка за шею, сверкнув рубином. Шумор хорошо помнил этот перстень и догадывался, почему он сменил владельца. Портал, активированный не волшебницей, оказался на удивление чистым, без ряби, разводов и прочих «помех», какие даже у Геллеры случались. Последними в зеленом мареве исчезли две пары глаз, видевших в бывшем архитекторе Хорэе Шуморе не предателя, а героя.

Потом он активировал заклинание, выпившее силу либра до капли.

– Только кровью смывается грех преступления клятвы, – уже вслух повторила Кружевница.

Чуть раньше ее мраморная чаша отражала пригород Равенны, а боги Линий наблюдали схватку между аватаром и тварью, прозванной Цирюльником. Теперь же на закатных волнах океана покачивались полыхающие обломки, и к пикам Поднебесной Цепи тянулся дымный хвост. Магистр земли не увлекался огненной магией, но, чтобы взорвать корабль, хватило одного простенького мощного заклятия, нацеленного на пороховые бочки.

– Ты… меня обманула… – ошеломленно пробормотала богиня Смерти. – Но как?! Ты выбрала клятвопреступника!

– Ты сама обманулась, как и все остальные, – возразила богиня Судьбы. – Да, первым я выбрала клятвопреступника, но имени не называла. Арвиэль ошибочно счел себя тем, кем никогда не был и не станет, а вы ему почему-то поверили и следили совсем не за тем. Произошло то, что должно было произойти: настоящий предатель кровью выкупил свою душу из Бездны. Ты чем-то недовольна, Седьмая?

– Всем я довольна, – проворчала среброволосая. Старшая сестра знала, что Привратница не согласится на мерзкого изменника вроде Шумора в обмен на спасение Эданэля, поэтому и не назвала имени предателя, а в ответственный момент переключила всеобщее внимание на «потенциального смертника».

– Тогда верни моего офицера и забери коня.

– Коня?! Ха! Обмен неравноценен: этот червяк не дороже пешки.

– Равноценен. Этот человек, возможно, спас будущих повелителей Скадара.

– Правда? – обрадовалась богиня Любви. – Тогда я слетаю пошепчу им на ушко.

– Пока что они слушают только шепот нашего брата, – усмехнулась Кружевница.

Алмазный Тур, дарующий смертным не только силу воли, но и поистине бычье упрямство, с вызовом сверкнул глазами на старшую сестрицу, капризно дующую губки.

– И все же ты должна мне три фигуры за Эданэля. – Привратница сердито побарабанила пальцами по алтарю, но коня забрала, а офицера вернула на позицию. – Признаться, ты меня удивила, когда назвала имя своего л’лэрда, но учти, что эту фигуру тебе уже не отыграть обратно.

Совсем недавно Шантэль в одиночестве коротал остаток жизни в своем особняке и готовился к встрече с Привратницей. Он многое успел, а для других сделал еще больше, и о скорой смерти не сожалел, полагая, что ничего нового его уже не ждет, но… Компания бестолковых оболтусов заставила его вспомнить, что когда-то он не только язвил, но и шутить умел, а еще любил танцевать. В общем, сделал верный вывод: возраст – это не синоним старости. Это опыт, которым нужно делиться с другими, а не ждать Привратницу на пороге. Теперь жизнь «помолодевшего» л’лэрда подорожала стократ.

Не то чтобы богиня Смерти желала Шантэлю скорой гибели, но этот эльф был любимцем старшей сестры, баловнем самой Судьбы. С ней Привратница испокон веков чисто по-женски соперничала, но раньше не выигрывала… Почти никогда.

Глава 20

Тусклый малиновый диск повис над Равенной. За дымом не было видно горизонта. Огонь копошился в городе, как зверь в брюхе пойманной добычи: деловито, с утробным ворчанием обгладывал остовы зданий, ворошил пепел в парках, теребил останки того, что сутки назад дышало, двигалось, любило – жило. Рухнувшая мастерская некогда принадлежала гончару – вперемежку с кирпичами тут и сям лежали осколки битой посуды. Удивительно, что крохотный фонтанчик уцелел.

Сидевшая на бортике эльфийка подняла голову, по-пиратски повязанную грязной косынкой, из-под которой выбивались неровно остриженные кудряшки. У ног стоял помятый шлем. Белая горлица, дремавшая на ее плече, встрепенулась и посмотрела на гостя слишком умными для птицы глазами.

– Здравствуй, дорогой.

– Л’лэарди Россэлин? – Называть «бабулей» девушку на вид одного с ним возраста было как-то неловко.

– Ну что за дети пошли?! – возмутился крупный волк. Его, серого, в дыму сразу-то и не приметишь. – Что за официальщина?! Где жаркие объятия?! Где…

– Ратмир, не будь ты мертвым, я бы тебя убила!

Прокашлявшись, Вилль несмело подошел к фонтану. Собственно, такое посмертие казалось не худшим вариантом для клятвопреступника, поправшего законы Пресветлой, так что он решил ничему не удивляться и просто влиться в компанию.

– Значит, вы – Дева и Волк? То есть те самые легендарные Хранители – моя собственная бабушка и ее… э-э-э…

– Друг! – с готовностью подсказал варг. – Могу представить, что твой дед наплел о нас твоему отцу, да только клевета это. Россэлин ушла со мной защищать Равенну, а не предаваться утехам во всех корчмах по дороге, хотя, надо признаться, я бы…

– Но в «Истории Неверрийской империи» сказано, что метаморфы воевали за Скадар! – возразил аватар, подсев к родственнице.

Варг невесело усмехнулся:

– История пишется для потомков, верно? Так какую награду заслужили те, кто пошел против Идеи? Нас создали для этой войны, но не спросили, хотим ли мы воевать и на чьей стороне.

– Создали?

– Тебя не удивляло, отчего в Неверре живет пять разумных рас, а Богов-Созидателей четверо?

– То есть вы…

– Люди. Такие же воины на службе кэссарей, как аватары для эльфийских королей. И точно так же большинство из нас сделало выбор в пользу мира. Эксперименты над людьми стали последней каплей, вынудившей Альтею покинуть Скадар. Она не уничтожила новую разумную расу, но и поддержать магов не могла. Я метаморф во втором поколении. Я был одним из тех, кто пересек границу в надежде предотвратить войну, но вы не приняли нас ни тогда, ни после. Когда был заключен Поднебесный Союз, скадарцы уничтожили оставшихся истинных оборотней, объявив их одержимыми, как и проклятых, а нам, перебежчикам, оставалось только скрывать свою сущность, чтобы выжить.

– Просто слов нет…

Вот оно как получается… Хранители, которых благодарят, в кого верят и у кого просят защиты – клятвопреступники и по людским и по эльфийским законам. Можно ли отыскать лучший пример правила исключения из правил?!

– А где же ваш эспадон? – еще немного рассеянно поинтересовался аватар.

– У тебя! Думаешь, чей клинок тебе на сабли пошел, а?

«Был у меня меч один, старый-престарый, здоровенный! С Рудного Мыса привез, от отца памятка осталась. Сколько столетий ему было – неведомо, может, им еще против скадарцев кто рубился. А отец мне наказ дал такой, мол, не продавай никому, пока тебе не скажут…» – так говорил гном-кузнец Сидор, вручая счастливому Виллю новенькие Тай-кхаэ’лисс…

Россэлин развернула его лицом к себе, провела рукой по лбу, по волосам, навсегда запоминая эти прикосновения. И Вилль запоминал ее. Надо же, после переезда в земли людей первые весны и у него выскакивали веснушки, но с возрастом прошли, а бабушка так и погибла любимой солнцем.

– Зачем вы показали мне прошлое?

– Увы, это то, к чему приведет мир сплетение дорог ваших жизней.

– Кто в этом виноват?

– Прости, дорогой, но мы не можем назвать имена тех, кто также находится под нашей защитой… О! – Хранительница прижала к губам ладошку. – Кажется, я проболталась. Ты ведь не хочешь, чтобы история повторилась?

– Не хочу. Это можно изменить?

– Не в одиночку.

– Но что я могу сделать теперь?

Улыбнувшись, Россэлин потрепала внука по щеке.

– То же, что и всегда – быть сильным, как ветер. А для начала очнуться и хорошенько надрать баргузы этим щучьим выродкам.

– Вообще-то меня только что загрыз упырь, – осторожно напомнил Вилль.

– Загры-ыз?! – загнулся от хохота варг. – Если бы загрыз, ты б сейчас не с нами общался, а с Саттарой! Кстати, мерзкая баба…

– Ратмир! – хором возмутились аватары.

– Сейчас я тебя разбужу. – Пообещав сие, любящая бабушка от души размахнулась…

Хлоп… Хлоп-хлоп-хлоп!.. Хлобысь!!!

Выплеснутая в лицо вода оказалась действенней пощечин. Вилль провел языком по губам, слизывая капли, и с трудом разлепил ресницы. Духота стояла невыносимая, но хвала всем богам и шушеля матери за компанию, красноватый от всполохов полумрак хотя бы не резал глаза. Самочувствие, мягко говоря, оставляло желать лучшего. Болела каждая косточка, каждая мышца, голова раскалывалась, в ушах поселился гул, шея не поворачивалась, а место укуса прямо-таки горело – словом, эльф-оборотень чувствовал себя, как избитый, укушенный вампиром человек, растянутый на дыбе. Положение усугубляли браслеты с руной Тэш, напрочь отбившие способность к регенерации и возможность связаться с Тай-Линн. Хорошо хоть дар успел перебороть упыриный яд. Вроде бы…

Вообще, куда он попал? Ясно, что в пыточную, судя по зловещего вида «аксессуарам» на столе и здоровенному полуголому мужику в черной кожаной маске. Но где находится этот подвал?

– Где я?

– В комнате отдыха, – гоготнул палач, выразительно поигрывая мышцами.

– Пытать будете?

– А как же!

– Давайте я вам лучше спою или станцую?

– И споешь и спляшешь. – Мужик кивнул на поднос, полный раскаленных углей.

– А нормально поговорить не судьба?

– Что ты! – В испуге палач чуть не выронил клещи. – Меня же уволят!

– Воды можно?

– Пока можно. – Мужик, не глядя, плеснул в кружку, поднес…

– Это уксус.

– Э? Хм, профессиональная привычка…

«Просто кошмар, если эти лапы поднесли мне последний стакан…» – мрачно думал Вилль, сцеживая по глоточку, – больше лилось за ворот. Каковы шансы если не уцелеть, то хотя бы выжить? А хреновые шансы, как ни крути. Рукой-ногой не пошевелить, помощи ждать неоткуда. Короче, расслабься и получай «удовольствие». Как поступали Сознающие, попав в плен? Язык себе откусывали – вот как. Не эстетично, зато…

Лязгнувший в замке ключ оповестил о начале допроса. В помещение зашли пятеро: двое магов, причем с одним из них аватар был знаком, и трое берберианцев. Глядя на жалкое тело, белокосый верзила презрительно дернул изуродованной щекой.

Губы сами собой искривились в нехорошей улыбке.

– Здоро́во, Кнут!.. Ах да, теперь же ты – Меченый.

– На крыльце активировался входящий портал со стороны залива, предположительно из Равенны, – точнее пока сказать не могу. Исходных порталов не обнаружено, как и следов иной волшбы, – побродив туда-сюда, менторским тоном изрек господин Инэй. – Искать его все равно что иголку в стоге сена.

– Если иголку ищете, так изобретите магнит! – процедила Алесса. – Вам деньги платят за то, чтобы вы прислугу обихаживали или работали?

Маг – в самом соку, моложавый и довольно привлекательный брюнет – воспринял колкость чисто по-мужски: самодовольно хмыкнул и смылся в портал. На притязания никто из горничных пока не жаловался. Из-за него, кстати, потеряли уйму времени: сперва искали по всему дворцу, затем вытаскивали из чужой постели, без карты местности он не мог настроить точный портал, и ее тоже пришлось добывать по секретерам и письменным столам… В общем, когда телепортировались, не нашли ни Вилля, ни Цирюльника, ни следов борьбы. Кто-то успел все замести.

– Гвардейцы, пропал ваш сослуживец и друг! Все всё поняли?! – Сборное звено из эльфов, орков и людей рассыпалось по усадьбе. Шантэль легонько сжал плечо девушки. – Не волнуйтесь, л’лэарди, мы найдем Винтерфелла, в том числе ради того, чтобы я лично мог устроить ему выволочку.

– Он так кричал, – отрешенно пробормотала Алесса.

– Слышшала б ты, как хозяин шумел, когда в позапрошшлом году с Эртаном на охоту собрался, а я задумался и случайно сало для лыжжж подъел!

Науми так посмотрела, что домовой предпочел испариться. Отчего-то он решил, что раз уж хозяин выжил в лаборатории Геллеры, то теперь неуязвим, тем более неубиваем. Алесса была настроена гораздо менее оптимистично. Она больше не чувствовала своего аватара, и кольцо обнимало палец мертвым бесполезным украшением.

– Господин капитан, смотрите, здесь узда оборванная!

Вместе с остальными науми поспешила на зов, проваливаясь в сугробы почти по колено и кляня длинный тяжелый подол. Кожаный ремень, намотанный на еловый сук, был не оборван, а перегрызен: обзаведясь новой сбруей, Вилль сразу убрал трензель, и ничто не мешало жеребцу перетереть узду мощными челюстями.

– Фи-или-ин! Фи-лю-шка-а!!! – сложив руки рупором, заорала Алесса – аж Симка шарахнулся.

И ей ответили!

Выбравшийся из глубины парка жеребец выглядел не то чтобы взмыленным, но побегать явно пришлось: бока ходили как мехи. По правому боку темнели пятна обожженных курчавых волос – огнешар ударил в подпругу, сбив седло, а коня задело искрами, легко ранив и вспугнув.

– Кося-кося-кося… – собрав подол в горсточку, будто бы в нем лежало зерно, позвала Алесса.

Кося косился с подозрением.

Шантэль негромко свистнул – Филин тотчас подошел и, всхрапнув, доверчиво положил голову ему на плечо.

– Единственный раз я видел этого зверя взволнованным, когда на нас напали миелл-тьярры, но тогда он, скорее, поддался панике сородичей, – сказал л’лэрд, перебирая жесткую гриву. – Сейчас разве что не скулит от страха.

– Это из-за Цирюльника. Даже Вилль испугался до полусмерти.

Шантэля позвали в дом, и девушка осталась с немного успокоившимся конем. Как бы ни было на сердце черно, Алесса знала, что ее аватар жив. Пока жив. Кольцо безмолвствовало, но точно так же оно молчало два месяца назад, когда в застенках СОК на Вилля надевали магические браслеты, блокирующие все аватарьи способности.

Варвар поднял руку к щеке, словно проверяя, не сочится ли из старой раны свежая кровь. Шрам зажил неважно, и левая половина лица походила на рубленую котлету: светлая борода отчасти скрывала это, но больше подчеркивала воспаленный цвет кожи. Тот удар оказался слишком слабым, чтобы оторвать человеку голову, но теперь волчонок подрос. Стал сильным, злым и научился убивать.

Он отгрызет себе лапу, чтобы выбраться из капкана.

– Что, несладко живется с такой-то рожей, урод? – с издевкой ухмыльнулся аватар. – Девок-то небось только золотишком и приманишь или силой возьмешь, ну да тебе не привыкать.

Сбросив руку мага, с предупреждающим окриком схватившего его за плечо, белокосый рванулся к дыбе. Вилль знал, что будет дальше, и сжал зубы, чтобы не прикусить язык. И знал, что варвар хотел бы врезать крепче, но побоялся ненароком убить пленного. Хотел… Очень хотел!

– Выжил… щщщенок…

– Ну, ударь еще, отведи душу, – отдышавшись, прохрипел Вилль. – Ты же только тех бить горазд, кто не может дать сдачи. Да, Меченый? Сейчас со мной справиться легче, чем с шестилетней девочкой.

– Гррр-ааа!!!

Пудовый кулачище врезался в дерево, едва не разворотив дыбу к шушелю. Больше всего на свете берберианец желал в фарш размолотить ненавистную физиономию этого эльфа, который даже на волоске от мучительной смерти чувствовал свое превосходство во всем.

Отлично.

– Она не просила пощады. Она тебя презирала, когда ты ее убивал. И я плюю в твою уродливую ро…

Пальцы клещами сомкнулись на горле. На перекошенном лице берберианца было написано стремление свернуть насмешнику шею, и невозможность сделать это доводила до исступления. Вилль нашел в себе силы улыбнуться. Остальные, включая палача, всем скопом навалились на Меченого, оттаскивая от раньше времени разболтавшегося пленника, но варвар их, кажется, не замечал. Уговоры, ругань, угрозы…

И – провал.

…Безымянная речка переливается в свете Белой Сестры чешуйками серебра, точно русалочий хвост, журчит грустной песней разлученных сердец… Да нет, не река это вовсе… Это поет белый единорог.

 
Тех, кто выбрал клинок, будут ждать у окна
Те, кто в сердце хранит лебединую верность…
 

– Я люблю тебя, Тай-Линн.

В этот раз на оплеухи размениваться не стали, а просто окатили водой и поднесли к губам кружку. Видимо, над ней почаровали, потому что ежик в передавленном горле исчез, и аватар смог сглотнуть. Заботливые какие, шушеля мать…

– Зайдар, вам денег не хватает, вящей славы или просто не любите таких, как я? – Последнее вытекало из того, что маг взял на себя смелость провоцировать принца Савиэля, намекая на Совете, дескать, остроухие пытаются ложно обвинить Ковен в незаконных экспериментах с «подсадкой» демонов в живые тела.

Артефактор (скорей всего, он работал над браслетами – и этими, и теми, что лежат в письменном столе Флокса) поднял брови.

– Всего понемногу, но сейчас вопросы задаю я. Ответишь на них – и свободен.

– Неужели отпустите?

– Убью быстро.

Раз берет на себя ответственность решать судьбу пленника, значит, этой шайкой заправляет, вернее, думает так, потому что варвары подчиняются только своим ярлам, каждый из которых остается головой племени до тех пор, пока собственную голову вместе со шлемом не заберет более сильный. Берберианцы, кстати, шушукались в сторонке. Вилль различил три слова: «вульх», что означает волк, «кюнста» – побережье и «фламма» – огонь.

О, это был не просто огонь на побережье! Это был живой свирепый Зверь, пощадивший тело волчонка, но опаливший душу.

– Думаете, после лаборатории я испугаюсь каких-то клещей?

– Тогда ты был аватаром, а сейчас – не выносливей меня. Вот этот человек, – Зайдар показал на деловито повязывавшего фартук верзилу, – может, и выглядит олухом, но дело свое знает. Хотя попытка уйти за Грань, избежав самоубийства, достойна похвалы. Твой покровитель Стайн был бы доволен. Я скажу ему об этом, когда он окажется на твоем месте, а сейчас советую не выгораживать его и просто ответить: что и о ком он тебе рассказывал?

Меченый стоял спиной, заслоняя одного из собеседников, зато лицо другого прямо-таки горело предвкушением боя. Задирая кровного врага, Вилль показал, что не боится ни боли, ни смерти и готов отстоять свою правду даже в столь жалком состоянии.

– Идите вы, кхм, в терму! И веничек прихватите поувесистей.

– Я так и думал, – притворно огорчился Зайдар. – Приступайте, уважаемый.

«Кожаный» поворошил угли.

– Успеете, – спокойно сказал аватар. – Я вызываю тебя на поединок, Меченый.

Тот повернулся, будто того и ждал.

Зайдар переглянулся с коллегой-магом.

– Какой к демонам поединок?!

Убийство детей из других племен не считалось у берберианцев святотатством, но и особой чести не заслуживало. Уничтожение чужих последышей – просто будничная рутина. Но порой случается, что спустя много лет «мертвые» возвращаются, чтобы бросить вызов тем, кто лишил их семьи. Вот тогда начинается потеха с непредсказуемым исходом. Правило одно: победитель всегда прав.

– По праву кровной мести я вызываю тебя на поединок. Или теперь ты боишься меня?

– Я забью эти слова тебе в глотку, щенок!

Да. Именно так. Отказать в этом праве для морского кочевника означает несмываемый позор прослыть трусом.

Вернувшись, Шантэль сообщил, что Вилля нигде нет, но юной л’лэарди королевских кровей нечего делать в проклятом особняке, и внутрь не пустил. Чуть погодя активировался портал.

– Я отследил путь мага до Равенны, а дальше – тупик. На крепостную стену наложены охранные заклинания, и обойти их могут только маги не ниже второго уровня магистратуры. Стереть с нее отпечаток своей ауры под силу лишь тем, кто специализируется на тонких материях – телепатии, телекинезе, телепортации. Ментатам. Настоящих профессионалов в городе немного, и некоторые давно у нас под подозрением.

– У кого – вас?

– Морщинки от лишних знаний не украшают юных дам, – ухмыльнулся Инэй. – Самое любопытное, что техника настройки портала и метод, каким ментат убирал следы, напомнили мне ворожбу на постоялом дворе, откуда осенью исчезли двое ваших друзей. Тогда я не смог увидеть отпечатки заклинаний и пришлось просить помощи у узкопрофильного коллеги, но сейчас наш ментат очень торопился сюда и не успел толком позаботиться о маскировке портала, и тем не менее через полчаса следы исчезнут окончательно. Можно поискать исходящий портал, но тонкие материи – не мой профиль. Я оповестил в Равенне всех, кого надо, и с часу на час здесь будет подкрепление.

С часу на час… Науми стала расстегивать шубу.

– Ты шшто делаешь, хозяйка? – вперед мужчин изумился домовой.

– Сменю ипостась сородичам л’лэрда на радость и буду вынюхивать следы Вилля по-своему. А господа полюбуются, как придворная дама роет носом снег!

Упасть лицом в снег ей не дали, сами отправились разнюхивать, но как-то без огонька. Времени прошло достаточно, некстати разошедшийся снегопад замел все следы, и похоже, даже Шантэль все меньше верил в то, что удравший от охраны аватар будет в состоянии воспринять выговор…

– Хм… Отсюда левитировали или что-то вроде того. И здесь же открылся исходящий портал, но коридор уже самоуничтожился, осталась только дверь.

Алесса поспешила к застывшему пруду, машинально потащив за собой Филина.

– Куда левитировали?

– Левитация – это не телепортация, невозможно определить направление. Заклинание энергоемкое, и он мог улететь куда угодно на расстояние до версты. С ментатом пришел кто-то еще, но я склоняюсь к мысли, что левитировал сам Цирюльник, и если, как вы говорите, он – необычная тварь, увеличим радиус до трех верст. – Прогуливающийся по бережку маг задрал голову, не обращая внимания на порошивший в глаза снег. – Полагаю, здесь произошло следующее. Когда Арвиэль раскрыл логово, Цирюльника там не было или же он знал, что за ним придут, и покинул особняк, чтобы застать добычу врасплох. Филин увидел это существо первым, испугался, перегрыз узду, но хозяина не бросил и от дома не отошел. Затем из Равенны телепортировался некто, помешавший Цирюльнику убить Арвиэля и ранивший коня. Следы замели, в том числе туча над нами может быть работой погодника, и, кстати, лучшие левитаторы – как раз стихийники-ветродувы. Потом Цирюльник и ментат разошлись, и один из них прихватил Арвиэля с собой.

– Следы заметали поверхностно, – заметил Шантэль. – Наверху все чисто, но ясно, что в подвале кто-то живет. Здесь не ждали нас с обыском.

– Кем бы ни был Цирюльник, он пользуется магией, хоть и искаженной. Вероятно, он был магом воздуха, пока не превратился в нечто.

– Нечто? – хором переспросили Алесса и Симка.

– В ночь покушения на Его Величество кто-то наколдовал туман не из влаги, как это сделал бы водник Леодий, а соткал иллюзию, какой пользуются ветродувы. Невероятным было поверить в то, что существо, по определению Симеона, «не живое» в прямом смысле, могло воспользоваться силой Альтеи. Цирюльник – вампир, и вампир необычный. Трудно было связать этих двоих, но теперь благодаря Арвиэлю мы нашли тому полное подтверждение. Мы устроим здесь засаду, и даже если Цирюльник в нее не попадется, по логову можно будет вычислить хозяина, а значит, тех, кто причастен к покушению. Аватар сделал все, что мог для своего Повелителя.

Но какой ценой?

– Капитан Тирр! – донесся голос вернувшегося из Рудяного орка. – Эта женщина утверрждает, что видела Аррвиэля.

Гвардеец спешился и помог спуститься пожилой селянке.

– О чем вы говорили, госпожа? – учтиво обратился к ней Шантэль.

– Так ить лук он ишкал для невешты!

– Зачем? – слабым голосом спросила науми. Туесок нашли, но его предназначение оставалось непонятным.

– Шкажал, невешта у него буйная: коль не привежет жаних, што велено, прибьет к шушелю. – Бабка сердито шмыгнула носом. – Ох, оштанещща она беж жаниха!

Алесса вспомнила ту историю с луком и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Слезы – непозволительная роскошь для жен тех, кто выбрал клинок. И для принцесс – тоже. Придется привыкать.

Маги, конечно, протестовали, но спорить с варварами все равно что биться башкой об айсберг – себе же в ущерб.

– Убьешь его – пеняй на себя, – в который раз хмуро напомнил Зайдар.

Меченый согласно кивнул, и колдуны вышли в коридор, готовые прекратить поединок в случае, если берберианец заиграется и забудет о данной клятве не слишком калечить «языка».

Вилль никаких обещаний не давал. А кому они были нужны?

«Честный поединок» не предполагал, что браслеты снимут, да аватар и не рассчитывал на столь откровенную глупость. На собственную силу тоже – штормило страшно, затекшие конечности ныли, и, скрывая слабость, приходилось мяться с ноги на ногу, будто качая «маятник» в качестве разминки. В арсенале остались ловкость, наглость и расчетливость.

Оружия не дали, но в пыточной подручных средств было хоть отбавляй. Пока Меченый снимал кожаный доспех и рубаху, Вилль подмечал, что и каким образом можно использовать. Варвар постарше хлопнул соплеменника по оголенному плечу – звук вышел, как от удара кулаком по дереву. Н-да, будет больно…

Вилль тоже разделся до пояса. Северяне одобрительно зацокали, увидав татуировку и шрамы. Таких варвары уважают.

Двое, до смерти повязанные кровной враждой, скрестили одинаково ненавидящие взгляды.

– Умирая, моя сестра презирала тебя, Кнут. От моей руки ты стал Меченым. А сдохнешь Безымянным. Я плюну в твое мертвое лицо и оставлю тебя на поживу падальщикам завернутым в козлиную шкуру[37]37
  По берберианским поверьям, козел – исчадие Мрака, нечистое животное. Так, как пообещал аватар, берберианцы поступают с телами соплеменников, опозоривших имя.


[Закрыть].

Хвала Богам, обещанное Инэем подкрепление прибыло гораздо раньше, чем через час. Профессиональным взглядом художника запомнив лица, Алесса невольно заострила внимание на паре, вышедшей из третьего портала: молодой шатен бережно поддерживал под локоток девушку с длинными толстыми косами, перекинутыми на грудь. Помимо светло-песочного, почти белого цвета волос, свойственных лишь одному народу, примечательным в магине была тонкая трость, которой владелица пробовала дорогу. Не повезло бедняге: мало того что к ее появлению на свет приложили, кхм, руку ненавистные многим берберианцы, так еще и слепая. Тяжело пришлось в Академии среди жестоких столичных детишек.