Текст книги "Лекарство от Апокалипсиса"

От всего этого оптимизма у Макса действительно убавилось – даже в самых страшных мыслях о происходящем снаружи он не мог себе представить, что выход из укрытия окажется настолько сложной процедурой. И теперь ему становилось по-настоящему страшно. Но боялся он не за свою жизнь, а за ту идею, которая могла в одно мгновение погибнуть вместе с ним.

Макс по старой привычке попрыгал на месте, в очередной раз проверяя крепление оборудования. Он всегда так поступал еще со времен своих походов в саркофаг в первый период ликвидации аварии на атомной станции, но и теперь этот опыт оказался очень кстати.

Концентрация мыслей достигала предела. Напряжение, повисшее в воздухе, ощущалось почти физически. Макс то и дело представлял себе каждую деталь маршрута, проговаривая свои действия. Алексу казалось, что он нарочно медлит, все дальше отодвигая время и тот момент, когда он окажется снаружи. Он будто что-то забывал, замерев, спохватывался и через доли секунды вновь продолжал движение к выходу.

Но он не мог понять, что больше тяготило его – встреча с опасностью или то, что он покидает свой дом, из которого не выходил слишком долгое время… Как будто сам саркофаг не хотел отпускать своего жителя.

Когда до выхода оставалось совсем немного, Макс остановился и сквозь мутнеющее от дыхания стекло противогаза посмотрел на Алекса:

– В моем блокноте есть карта, на которой отмечены все места захоронений предметов и расположения клеток с подопытными животными. Если я не вернусь, воспользуйся этим. И главное, я тебя очень прошу, если вдруг со мной что-то случится, не нужно выходить и забирать мое тело – если я не смогу пройти, то и ты не сможешь. Выброси любые мысли о том, что человек человека в нашей ситуации бросать не должен, что ты обязан похоронить меня по-людски. Нет, ничего ты не обязан, я освобождаю тебя от этого… Просто попытайся довести начатое до конца и, если получится, попробуй рассказать людям из прошлого о том, что их ждет крах…

Слова Макса глухо звучали из-под маски противогаза. Приходилось вслушиваться в них, и от этого они казались особенно важными. Он будто заранее прощал Алекса за то, что тот не сможет ему помочь. Наверное, это были именно те слова, которые вчера он так и не смог произнести. Алекс молчал, хотя все его естество не могло принять этого поворота дел. Ему хотелось тоже вырваться наружу и погибнуть там, за пределами арки… Но он молчал… Если шанс есть, его нельзя упускать, каким бы призрачным он ни был.

– Ладно, пошли, не будем медлить, – проговорил Макс и направился вниз по лестнице к выходу ускорившейся походкой.

Спуск давался ему явно с трудом. Рука сквозь перчатки едва удерживалась за перила. Несколько раз Макс оступился и чудом удержался на ногах. И это было только началом. Глядя на происходящее, Алекс даже подумал остановить это безумное действо. Ему же, в его более легком одеянии, спуститься по лестнице удалось значительно проще, поэтому по мере возможности он помогал Максу с каждым шагом. Но там, за дверью ему придется действовать одному.

Преодолев несколько пролетов и пройдя по коридору, который пару раз завернул под прямым углом, они оказались у выхода. Он всегда рассматривался в качестве запасного выхода из арки, и потому его даже попытались оборудовать для этого. Но лишь попытались, поэтому надеяться на защитные перекрытия полностью было нельзя. Алекс с опаской открыл дверь, ведущую в небольшое помещение, которое играло роль шлюзовой камеры. Здесь дозиметр принялся выдавать более частые щелчки, говорившие о том, что уровень радиации возрос в несколько раз.

– Теперь нужно все делать быстро, – тоном Макса проговорил Алекс.

– Да, я открываю, выхожу, ты все закрываешь и возвращаешься в вахтовое помещение.

– Я помню, – кивнул Алекс. – Буду ждать у точки входа.

– Ну, с Богом. – Макс сделал глубокий вдох и включил систему подачи воздуха из баллона.

Алекс повернул ручку замка, запиравшего дверь, ведущую в новый мир. Дверь со скрежетом открылась, и из нее потянуло пронизывающим насквозь холодом. Макс, не оборачиваясь, сделал тяжелый шаг вперед. Его ноги тут же увязли в противной вязкой жиже черного цвета. На стекло обзорной маски противогаза опустилась пара черных снежинок, которые, растаяв, потекли густыми пепельно-масляными слезами вниз по стеклу. Макс, тяжело подняв руку, предплечьем стер их, оставив маслянистые разводы.

– Закрывай, – скомандовал Макс, сделав еще несколько шагов и убедившись, что продолжать движение можно, махнул Алексу.

Тот медлил, провожая фигуру, шагнувшую в темную неизвестность, завороженным взглядом. Видимость не превышала и пяти метров, и понять, где именно находится Макс, можно было лишь благодаря светофильтрам, надетым на фонари. Рука Алекса все никак не поддавалась простому указанию мозга… То ли холод сковывал движения, то ли волнение, которое душило его вместе с противогазом…

– Закрывай же! – вновь скомандовал Макс. – Закрывай!

Алекс, отшатнувшись, рывком хлопнул дверью. Скинув свой костюм, и закрыв еще одну внутреннюю перегородку, он замер. Мозг вдруг взорвался тысячей различных мыслей. В них воедино смешалось и прошлое, и настоящее, и даже вероятное будущее.

Макс повернул по направлению к предполагаемому подъемному крану. Одному из четырех, которые могли обрушиться на арку. Ему хотелось сделать вдох, глубокий, чтобы наполнить легкие чистым воздухом полесья. Но это теперь было лишь несбыточной мечтой. Маска противогаза сдавливала лицо, а в легкие попадал только воздух, вырывающийся из баллона и лишенный своего подлинного, неповторимого вкуса.

Это были первые шаги человека по земле нового мира, узнавшего, что такое настоящая беспощадная, безумная, бездумная ядерная война. За считанные доли секунд она перечеркнула достижения, мечты, планы и жизни нескольких миллиардов жителей поруганной планеты. И вот теперь они, чуть ли не единственные выжившие, делают первые шаги по этой испепеленной поверхности.

О чем думали он, ступая по этой земле, которая на его глазах медленно превращалась в пустыню, и слушая быстрые щелчки радиометра, выводящего на дисплей растущие с каждой секундой цифры? О том, что осталось позади или о том, что ждет там, на следующем шаге? Что чувствовал первый человек, сделавший шаг по лунной поверхности? Гордость? Любопытство? Ему же сейчас оставался только страх перед неизвестностью. Но только эти небольшие шаги вперед для человека, вышедшего из-под арки, могли стать началом дороги в будущее человечества.

Двигаться приходилось наощупь. Кроме черных масляных снежинок, пространство наполняли хлопья пепла и сажа, которая оседала на одежде, и от этого пространство казалось вязким, будто внутри застывающей жевательной резинки. Но даже больше этого его пугало почти полное отсутствие звуков. Если в первые секунды он думал, что причиной этому является его костюм, то спустя некоторое время вдруг стал понимать, что привычных шумов, окружавших человека в повседневной жизни, теперь просто не существует. Казалось, что даже ветер не завывал привычным образом. Макс не мог понять, присутствует ли снаружи вообще хоть какое-то дуновение. Будто все замерло в ожидании чего-то еще более страшного, чем уже произошедшее… А может так выглядела смерть планеты, и ее бездыханное тело теперь молчит.

Это был действительно новый мир, погруженный во тьму. Он был лишен привычной динамики, периодичности. Глазам не хватало света и красок, ушам – традиционных для современного человека надоедливых техногенных звуков, которые можно было встретить почти в любом уголке земного шара. А легким не доставало настоящего чистого вздоха, который бы наполнил грудь свежестью. Все это было теперь в прошлом.

Пройдя не больше десяти метров, Макс потерял ориентацию в пространстве. Каждый последующий шаг становился чуть меньше, чуть неувереннее, чуть осторожнее. Он пытался всматриваться в темноту, но ничего не видел.

– В этом сумраке ничего не найдешь! Алекс, уточни мое местоположение, – проговорил Макс в микрофон, прикрепленный к уху.

Но ответом ему стала тишина. Кровь побежала по венам от ужаса.

– Алекс! Это я! Ответь! – громче проговорил Макс. Только сейчас ему в голову пришла мысль о том, что они так легкомысленно не проверили рации. И теперь, похоже, ему придется полагаться только на себя самого.

Макс стоял, упрямо всматриваясь в луч фонаря, тонущий в мрачных сгустках, пытаясь найти хоть какой-нибудь объект, который поможет ему сориентироваться. Но под ногами кроме раскисшей грязи, смешанной с радиоактивными осадками, не было ничего. Дозиметр кричал о катастрофе, но это было слишком очевидно. Электронный газоанализатор и вовсе сходил с ума, зачерпывая газ, вобравший в себя адское сочетание испарений, пытаясь определить состав этой смертоносной смеси. Именно смеси, назвать ее воздухом было просто невозможно. На любые мысли были лишь мгновения, и в одно из них в голове Макса пронеслась страшная догадка: у планеты больше нет атмосферы… Тут же она разбилась о логику… Но и этих мгновений хватило на то, чтобы встрепенуться. В это же мгновение в свете фонаря матовым блеском сверкнул какой-то металлический столб. Макс направился к нему.

Алекс мчался по саркофагу, проклиная себя за то, что не проверил радиосвязь. Эта нелепая глупость могла теперь стоить жизни Максу, да и ему самому. Маленькая батарейка, отработавшая свой срок, теперь могла оборвать последние ростки жизни на планете. «Какой реактор, какие атомные бомбы, если из-за такой мелочи все может закончиться…», – ругался вслух Алекс, то и дело прикладывая рацию ко рту и пытаясь вызвать Макса.

Поворот направо, налево, по лестнице. Минуты уходили, Алексу казалось, что некоторые точки он уже проходил, будто что-то заставляло его двигаться по кругу, не находя нужного выхода. Он метался по клетке загнанным зверем, ожидающим смертельного удара своего врага.

Вдруг каким-то непонятным маршрутом он оказался в том самом коридоре, где открывался тоннель пространственно-временных перемещений. Алекс уже почти миновал это место, когда краем глаза увидел вспыхнувшее свечение. Он замер в размышлении, которое было прервано изменившимся цветом поля, готовым к отправке человека в прошлое. Более не раздумывая ни мгновения, он бросился в открывшийся пространственно-временной тоннель.

Темнота и обилие ощущений путешествия в прошлое сменились упрямым взглядом вниз на коричневую глинистую поверхность. С разных сторон доносились чьи-то голоса и различные, неидентифицируемые звуки. Алекс пытался усмирить хаос своих мыслей и понять происходящее. Последнее путешествие научило его быть готовым ко всему, и теперь он вновь ждал чего-то крайне неординарного.

Но когда носитель поднял глаза вверх, мысли Алекса вновь запрыгали в танце хаоса. Открывшийся вид из траншеи, в которой он находился, был слишком знаком, чтобы усомниться в месте своего пребывания. Кромка леса, серые сооружения… Он видел все это изо дня в день ранее, и сомнений не было, что сейчас находится почти там же, откуда только что отправился в пространственно-временное путешествие. Это была промышленная площадка четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС.

Теперь, когда носитель оглядывался по сторонам, Алекс понимал, что он – один из нескольких десятков солдат, одетых в обычную полевую форму, занятых копанием глубокой траншеи.

– А ты что встал? Копай! Время! Копай, говорю! – прокричал зазевавшемуся носителю молодой офицер, наблюдавший за работой, стоя на краю траншеи.

Носитель вновь наклонился к глине, и лопата принялась раз за разом уходить в плотную коричневую массу. Но так продолжалось совсем недолго. Примерно через десять минут сверху раздался резкий звук, похожий на свист чайника, усиленный в десятки раз, а за ним последовала команда офицера: «Вылезай! Стройся!».

Только поднимаясь наверх по скользкому глиняному скату, Алекс смог немного рассмотреть окружавших его людей. Они были разного возраста: от самых юных восемнадцатилетних мальчишек с перепуганными глазами до уже видавших виды мужчин, у которых на лицах читалось странное смешение чувств, объединявшее равнодушие с клокочущей внутри ненавистью и бесконечной усталостью. Но все они беспрекословно следовали командам. Алекс и сам ощущал эту усталость своего носителя, который с огромным трудом карабкался наверх. Каждая мышца отдавала болью. Голова кружилась. Рот был наполнен свинцовым вкусом. Его тошнило.

Наверху уже была готова другая группа солдат, уже одетых в костюмы химической защиты. Они стояли ровным строем в ожидании команды, а на их фоне в небо радиацией плевал совсем недавно взорвавшийся реактор. Но не эти солдаты и даже не разрушенное здание четвертого энергоблока привлекали сейчас внимание Алекса. Совершенно случайно его взгляд зацепился на сваленные у траншеи приборы. Откуда они появились здесь и почему их приготовили к захоронению, он не знал, но само их наличие казалось крайне занимательным фактом. Судя по всему, это было медицинское лабораторное оборудование, сваленное в кучу. Про себя Алекс отметил точное место, чтобы попытаться в своем времени извлечь то, что сейчас сваливалось в траншею, как мусор. Проведенные Алексом в его времени под видом производственной необходимости исследования могильников, в которые свозились различные вещи с зараженной территории Чернобыльской АЭС, показали, что многие облученные объекты, находившиеся в земле длительное время, теперь оказались почти полностью безопасными. А некоторые металлические предметы и вовсе изменили привычные свойства, став более прочными под воздействием каких-то видов излучения.

Носитель двигался в колонне, перед его лицом маячил чей-то грязный бушлат. Но мысли Алекса были увлечены другим – его захватывали размышления, что все-таки путешествия во времени подчинены какой-то логике, которая им еще не понятна. Возможно, сама Земля давала им шанс все исправить и спастись, показывая правильные решения. И эта лаборатория… пожалуй, в ней есть то, чего им не хватало для получения необходимых результатов для создания лекарства от радиации, а может быть и лекарства от Апокалипсиса.

Вдруг колонна резко остановилась, и носитель Алекса едва не наступил на пятки бежавшему впереди пареньку, из под шапки которого, вопреки уставу, клоками вырывались нестриженные рыжие кучерявые волосы. Спереди доносился какой-то шум и непонятный ропот. Строй немного разошелся, тогда Алекс смог рассмотреть лежавшего на земле солдата. Его пытались поднять, но обмякшее безжизненное тело не желало поддаваться.

Неожиданно сзади раздался громкий командный голос:

– Построиться! Стоять ровно! Каждый шаг в сторону и тысяча рентген ваша! Четверо за руки и ноги взяли рядового и бегом марш колонной! Не растягиваться!

Солдаты вновь двинулись вперед. Но неприятный шепот пробежал по колонне. Каждого тревожил сейчас только один вопрос – какую дозу он получил за время своего пребывания в зоне? Алекс уже вполне осознавал, что это были одни из первых, брошенных спасать планету от масштабной ядерной угрозы. И он знал о той страшной судьбе, которая ждет многих из этих людей. А ждали их действительно жуткие времена борьбы с онкологическими заболеваниями, сердечными приступами и нарушениями работы эндокринной системы и сотни других заболеваний, ставших наследием воздействия радиации в эти самые сложные дни. Но в тот момент никто из них не мог и предположить, что они оказались втянутыми в водоворот одной из страшнейших планетарных катастроф, которая подобно Второй мировой войне на века войдет в историю многих стран мира.

Вдруг картина перед глазами носителя помутнела, и Алекс обнаружил себя почти в том же месте, но уже глядя на происходящее глазами другого человека, будто его сознание сменило носителя. Но это явление оказалось далеко за гранью его понимания.

Теперь перед взглядом предстал четвертый энергоблок, который совсем недавно пережил свою трагедию, на расстоянии не более ста метров. Носитель следовал за группой из нескольких человек, одетых в белые костюмы, покрытые пластикатовыми чехлами. Их лица скрывали респираторы. Эти люди как-то особенно легко ступали на землю, следуя почти нога в ногу. Создавалось впечатление, они идут по давно известному и привычному им маршруту.

– Нужно через третий блок заходить, – нарушил тишину один из идущих.

– Да, другого пути нет, – обернувшись назад, согласился человек, шедший впереди группы.

Увидев его лицо, хоть и скрытое маской респиратора и значительно моложе, но тем не менее безумно знакомое, Алекс замер.

Да это сделал именно Алекс, а не носитель, будто получив бешеный эмоциональный всплеск, он на мгновения сумел взять тело под свой контроль и неумело, невнятно, будто в первый раз в жизни, проговорить: «Макс!».

Это были только мгновения, мгновения, в которых Алекс вдруг обрел новое тело из прошлого. Это были незнакомые и непонятные ему ощущения, он чувствовал себя родившимся на свет младенцем, вдруг оказавшимся в чуждом ему мире. Он будто впервые в жизни видел, впервые в жизни чувствовал, дышал, впервые в жизни кричал, и этот крик впервые отражался в его ушных раковинах дребезжащим звуком.

Едва успев прокричать имя, Алекс тут же вновь потерял контроль над телом носителя. И ощутил, как тот ошарашено осматривается по сторонам, переводя свой взгляд на руки и ноги. Наверное, это легко могло свести этого человека с ума. Группа людей, за которой он следовал, резко обернулась на него и принялась внимательно рассматривать происходящее.

Представшая их глазам картина действительно выглядела патологически странной. Но едва ли этим здесь можно было хоть кого-то удивить.

– Саша, с тобой все в порядке? – в лицо носителя посмотрел рослый бородач и, как специалист, поводил перед глазами накопительным дозиметром в виде шариковой ручки, чтобы понаблюдать за реакцией зрачков.

Но когда носитель что-то попытался ответить, события стали принимать совсем неожиданный оборот, поражая Алекса своей неестественностью. Краски вокруг стали сгущаться, приобретая темные оттенки, а лица людей, смотревших на него, расплывались, становясь темной бесформенной массой.

И теперь в образовавшееся окно между временами он из чернобыльского прошлого заглядывал в будущее мира после ядерной войны, ставшее для него настоящим. Он смотрел на Макса, который в своем неуклюжем одеянии находился в том же месте, что и тот Макс из прошлого, но он почему-то лежал на спине в черной жиже. Вокруг него, совершая обманные атакующие маневры, двигалось какое-то ящероподобное существо, изгибаясь всем своим телом и готовясь к главному роковому броску вперед. Сквозь тьму Алекс едва ли мог разглядеть его детали. Он осознавал реальность происходящего, и от этого его разум охватила легкая паника – он видел, как это непонятное существо сейчас бросится на Макса, и тот вряд ли сможет отбиться от него в своем неповоротливом одеянии.

В это же мгновение, не оставив ни секунды на раздумья, путешествие Алекса оборвалось, и он открыл глаза в темном коридоре саркофага. Разум шумел, и мысли снова путались. Превозмогая тяжесть в теле, которая всегда сопутствовала возвращению из прошлого, Алекс одним рывком вскочил на ноги. От этого в голове зашумело, а лампа, светившая с потолка, разлетелась в глазах брызгами тысяч огней. Он едва устоял, опершись на стену. К горлу подкатил невыносимый комок тошноты, вырвавшийся наружу обжигающим гортань кислотным содержимым из без того уже опустошенного желудка.

Утираясь рукавом, Алекс довольно быстро взял себя в руки и спешащими шагами продолжил свой прерванный маршрут. Он посмотрел на часы. В своем времени его не было всего три минуты, что могло за это время произойти с Максом? Или увиденное лишь должно произойти в будущем?

Алекс вновь попытался включить упрямо молчащую рацию, но это в очередной раз не удалось. Добравшись до одного из хранилищ Макса, он бесцеремонно вытряхнул все его содержимое на потрескавшийся бетонный пол в поисках всего двух небольших источников питания, от которых сейчас могло зависеть слишком многое. Руки дрожали, и батареи никак не хотели попадать в отлитые в пластике пазы.

И вот щелчок выключателя… Шум помех, сливающихся с тяжелыми хрипами, огласил помещение.

– Макс! Макс! Слышишь меня? – взволнованно прокричал Алекс.

Но доносившийся в ответ хрип заставил Алекса рисовать самые жуткие картины происходящего за пределами арки. Времени на раздумья не было, и Алекс бросился по обратному маршруту к экранам. Уже прошло минут десять с тех пор, как он видел Макса, за это время могло произойти абсолютно все что у годно. И монстр, если он действительно существовал, мог уже давно растерзать человека, оказавшегося в чужой для него среде, где теперь иные формы жизни захватывали высвободившуюся территорию.

Судя по мутному изображению с камеры, которая все же фиксировала слабое неподвижное свечение рассеивающих фонарей, Макс находился в том самом месте, где Алекс его увидел сквозь образовавшееся окно во времени. На всякий случай он сверился и с сигналом радиомаяка, и сомнений не оставалось. И вновь его настораживала неподвижность Макса.

Медлить теперь было нельзя. Алекс уже не думал ни о том, что за ад ждет снаружи, ни о том, как обезопасить себя и избежать облучения. Единственным спасением стал костюм химической защиты и изолирующий противогаз. На всякий случай Алекс взял острый нож внушительных размеров, за спину закинул винтовку.

Кровь буквально клокотала в его венах, придавая каждому, даже самому необдуманному шагу уверенность. До скрежета зубов сжимая челюсти, Алекс вышел наружу. Будто какая-то неведомая сила вела его, подчиняя моментальному взрыву неуправляемых эмоций. Он думал только о том, чтобы вытащить Макса оттуда любой ценой.

Только когда за Алексом закрылась дверь, он вдруг ощутил это, подобно очередному перемещению между мирами – мир арки и саркофага остался позади, а мир хаоса, тьмы и бесконечного холода теперь пронизывал его. Казалось, что он шагнул в клейкий мусс, который тут же облепил все его тело и мешал пройти дальше, застревая в подошве и проскальзывая между пальцами мерзкой массой. Это были лишь остатки привычного воздушного пространства, в которых теперь растворилась вся негативная энергия, накопленная человечеством, превратив источник жизни в источник гибели для всего живого… или почти для всего.

Двигаясь наощупь, едва различая сквозь тьму блеклые всполохи фонарей Макса, Алекс, утопая в собственных мыслях, пытался понять, с сущностью какого рода ему предстоит встретиться. Вообще сам факт того, что в этом мареве из человеческой ненависти может кто-либо жить, казался чем-то поразительным и невероятным.

Каждый вдох Алекса отдавался в ушах легкими хлопками. От этого пространство вокруг ощущалось особенно враждебным. Он двигался настолько осторожно, что казалось, будто его окружают тысячи отравленных лезвий, и любое неосторожное движение предрешит его дальнейшую судьбу.

До Макса оставалось не больше пятнадцати метров, но это расстояние казалось непреодолимым. Алекс ощущал, как его тело обжигала то ли пробивающаяся сквозь защиту радиация, то ли холод, от которого сам костюм терял свою пластичность и деревенел.

Выбиваясь из сил, Алекс преодолел оставшееся расстояние, пытаясь скрываться за небольшими препятствиями. Только когда до Макса оставалось несколько метров, он смог рассмотреть, что же происходило на самом деле.

Макс неподвижно лежал на бетонной подушке у основания одного из башенных кранов, не демонтированных после сборки арки. Над ним, стоя на двух лапах, склонило мощную голову какое-то существо, похожее на трехметровую рептилию-переростка. Даже в темноте можно было различить светящиеся красноватым блеском глаза и переливающуюся серо-зелеными оттенками частую ромбовидную чешую. Спина двуногого ящера была покрыта большими острыми шипами.

Услышав позади шорох, рептилия повернула голову в сторону Алекса, и он смог лучше рассмотреть ее немного приплюснутую морду, чем-то очень похожую на собачью. С оглушительным визгом, переходящим в свист, зверь раскрыл рот, из которого показался извивающийся раздвоенный на конце язык. Тяжело дыша, ящер нюхал воздух, пытаясь отыскать источник встревожившего его звука.

Алекс, не дожидаясь, когда это невиданное науке существо обнаружит его и перейдет в наступление, решил не терять инициативы. Несколько выстрелов раскатились громким эхом по округе, но его тут же забил громкий вскрик ящера, который сначала болезненно изогнулся, затем сделал резкий прыжок в сторону. В этот момент животное больше походило на покрытого чешуей гигантского кенгуру. Но дальность этого прыжка поразила бы даже видавших виды зоологов. Ящер одним рывком переместился почти на шесть метров, отчего его очертания почти сразу скрылись во тьме. Готовясь к ответному удару, Алекс прислонился спиной к какой-то металлической конструкции и, крепко зажав в руке свой нож, приготовил его к бою.

Секунды маятником сердца отдавались в его голове, будто отмеряя срок жизни. Сейчас его глаза были для него всем.

Но именно удаляющийся звук свиста позволил немного расслабиться. Ящер стремительно удалялся прочь в сторону Припяти. Алекс, переведя дыхание, но по-прежнему крепко сжимая нож, бросился к Максу.

– Ты жив, – проговорил Алекс, подойдя к нему.

– Жив вроде, – прохрипел в ответ он. – Эта тварь придавила меня лапой и не давала пошевелиться. Но она так и не рискнула причинить мне серьезных увечий.

– Что это было? Я такое впервые вижу!

– Кто его знает! По окрестностям давно ходит легенда про чупокабру. Поговаривали, что это существо появилось здесь через несколько лет после взрыва реактора. Местные жители утверждают, что это чудовище выросло в наиболее зараженных радиацией местах. Чупокабра якобы представляет собой мистического кровососа, похожего на ящера, который охотится на мелкий скот. Но никто и никогда не говорил, что она такая здоровенная и ей наплевать на радиацию и химическую дрянь в воздухе. – Макс приподнялся и в луче фонаря Алекс увидел, как гигантскими когтями был разодран на груди один из ватных бушлатов. – Я думал всегда, что это байка.

– Хороша байка… Тебе повезло, что он не зацепил костюм. – Алекс рассматривал места разрывов.

– Это точно. – Макс, хватаясь за руку Алекса, поднялся и скинул теперь уже никчемное тряпье. – Спасибо, что пришел… думал уже конец мне.

Слова то и дело застревали то ли в фильтрах противогазов, то ли в вязком воздухе, обволакивавшем пространство. Поэтому иногда приходилось только догадываться о том, что на самом деле произносил каждый из них.

– Ты дальше идти сможешь? – спросил Алекс, продолжая осматривать костюм Макса.

– А есть выбор? – усмехнулся он в ответ.

– Собственно говоря, ты добрался до одного из кранов.

– Да, я успел осмотреть его опоры и, судя по всему, с этим краном все в порядке. Он даже не шелохнулся с места. Правда, наверху непонятно, что происходит.

– Запросто могла обрушиться одна из верхних секций вместе со стрелой. – Алекс на ходу пытался принять какое-то решение.

– Придется посмотреть сверху. Я полезу. Возьми ружье, и если эта тварь появится снова, стреляй не раздумывая.

– Не сомневайся, я не промажу. Давай, нужно поторапливаться, мы уже далеко вышли за временные пределы.

– Ничего. Я думаю еще минут десять-двадцать, и мы сможем уходить. Воздуха в твоем баллоне должно хватить. Хуже чем есть, думаю, уже не будет. – Алекс явно ощущал, как на него навалилась усталость, и каждое движение давалось с трудом.

– Не нужно терять времени за болтовней.

Алекс не раздумывая принялся карабкаться вверх по отвесной лестнице. Ступени оказались залиты какой-то маслянистой субстанцией, очень похожей на ту, которой была покрыта земля. Преодолев первые ступени, Алекс сразу же пожалел обо всех своих экспериментах со свинцовыми подошвами. Теперь они не только не помогали, но и наоборот соскальзывали в самые неудачные моменты. Несколько раз он чуть не сполз по перилам вниз и чудом удержавшись, замирал, чтобы перевести дыхание, но продолжая в голове считать секунды. Дыхание довольно быстро сбилось, и чем выше он оказывался, тем меньше сил у него оставалось.

Подъемный кран будто даже не ощутил землетрясения и всех предшествовавших ему событий, изменивших мир вокруг, и находился абсолютно в том же положении, в котором его оставили рабочие, ушедшие на выходные и планировавшие демонтировать эту махину в первый же рабочий день. Но не успели…

Путь вниз казался значительно проще, но слабеющее тело Алекса уже с трудом поддавалось даже простым манипуляциям. В себя он пришел только внизу, получив сильный удар по плечу от Макса, который пытался его привести в чувство в тот момент, когда он в забытьи стягивал со своей головы маску противогаза.

– Что происходит? – пробормотал Алекс, не сразу осознав, где он находится.

– Ты на автопилоте спустился и выключился. Нужно уходить отсюда.

– Нет, еще второй кран. – Алекс крепко схватил Макса за руку, не давая тому повернуть назад.

– Ты не сможешь залезть туда. Я тоже вряд ли.

– Придется! – отрезал Алекс. – Иначе что? Все это зря? Нельзя бросать вот так…А если арка обрушится?

– В другой раз! Нужно передохнуть! Мы и так набрали дозу, с которой даже привыкший к радиации организм не справится. Ты понимаешь, что это будет самоубийством?

– Самоубийством будет оставить все так, как есть. Еще один мощный сейсмический удар и все, конец. Можешь даже не сомневаться в этом.

Макс колебался. Алекс не мог рассмотреть его лица, но даже не сомневался в том, что сейчас оно привычно задумчивое. И его задумчивость можно было понять, ведь дальнейшее нахождение на открытом пространстве становилось самоубийством прежде всего для него самого.

– Пойдем, – Макс шагнул в предполагаемом направлении второго крана, падение которого было способно достигнуть сводов арки.

Постепенно глаза привыкали к густому сумраку, и порой удавалось рассмотреть некоторые объекты, скрытые мраком на достаточно большом расстоянии. Поэтому когда они приблизились к основанию второго крана, не осталось никаких сомнений в том, что его основание было оторвано от бетонной плиты, и многотонная металлическая громадина опустилась на арку. И, судя по всему, только чудо спасло арку от разрушения в момент удара.

– Ну что? Убедился, – с интонацией скептика проговорил Макс, глядя на перевернутую строительную технику. – И что делать?

– Он весит почти десять тонн! – прикидывая реальную силу удара по своду арки, Алекс с трудом мог поверить в прочность арки.

– Ну что, могу сказать, разве что, спасибо создателям от благодарных потомков. – Макс глухо усмехнулся. – Ситуацию поняли, так что давай, нужно уходить как можно скорее. Возвращаться будем, как и договаривались, через пруд-охладитель.