Текст книги "Ромейский талисман"

III

Ингвар держался молодцом. Он отбил яростный выпад дружинника и сам перешел в атаку. Хоть и был бой этот потешным, но у молодого гридня на лбу выступили капельки пота, когда тяжелый меч княжича уперся ему в грудь.

– Убит! – весело крикнул Ингвар.

Воины, следившие за поединком, одобрительно загудели. Это была уже четвертая победа Ингвара подряд, и все поединки продолжались совсем недолго. Побежденный дружинник поклонился княжичу и занял свое место среди прочих.

– Ну, кто еще? – спросил Ингвар, с вызовом посмотрев на гридней. – Кому охота потешиться?

– Дозволь мне, – поднялся Ярослав, любимец юного князя. – Со мной тебе так легко не справиться, княже.

– Олекса так же говорил, – усмехнулся Ингвар, посмотрев на дружинника, побежденного в предыдущем поединке. – Однако становись. Помашем мечами.

– Рубаху бы сменил, взмокла она у тебя вся, – заметил Ярослав. – Как бы не простыл.

– Не простыну, – сказал Ингвар. – Ристание греет. Давай, становись!

– Княже! – Огнищанин Хельгера Вуефаст протолкался к ристалищу из-за спин дружинников, поклонился княжичу. – Олег тебя зовет. Сказывает, дело спешное.

– Ой ли! – Ингвар с недовольной гримасой отдал меч одному из воинов, принял из рук другого расшитое бархатное корзно,[27]27
  Корзно – короткий плащ.


[Закрыть] накинул на плечи. – Потом сразимся, Ярослав. А пока иди со мной.

Хельгер ждал воспитанника в гриднице. Когда Ингвар и Ярослав вошли, князь беседовал с воеводой Борзей. Ингвар заметил, что Хельгер не в настроении. Он кивком ответил на поклон молодых людей и указал им рукой на лавку, приглашая сесть и подождать, пока он закончит разговор с Борзей.

– Хочу говорить с тобой, – обратился он к Ингвару, отпустив воеводу. – Наедине.

– Прости, княже. – Ярослав спешно поднялся, поклонившись, покинул гридницу.

Хельгер сел на лавку рядом с воспитанником, внимательно посмотрел юноше в глаза.

– Ратными забавами занят? – спросил он. – Это хорошо. Только раньше не замечал я в тебе тяги к ристаниям воинским. С чего бы это?

– Хочу на тебя походить, – ответил, помешкав, Ингвар. – Ты-то мечом владеешь так, что любо посмотреть.

– Я десять лет мечтал пробудить в тебе интерес к воинскому делу. Тебя же больше привлекали другие забавы, и воинскому делу учился ты неохотно. Ныне вижу, что ты сам взялся за оружие. Скажи мне, в чем дело?

– Не так давно видел я сон, – начал Ингвар. – Будто явился мне во сне муж в одеждах блистающих и молвил: «Придет день, и ты, Ингвар-Рогволод, сын Рюрика, превзойдешь отца своего в бранной славе. Своим мечом ты покоришь двенадцать народов, и все земли от Дануба[28]28
  Дануба – Дунай.


[Закрыть] до Хазарского моря будут платить тебе дань!»

– Хороший сон. – Хельгер улыбнулся в бороду. – Вижу, что норманнская кровь заговорила в тебе. А ну, становись против меня!

– На мечах биться? – Глаза княжича сверкнули радостью. – С тобой? Смею ли?

– Слова ты говоришь верные, а вот так ли хорош на деле? Говорил мне Ола, что с дружинниками моими у тебя славно получается, всех ты в потешных поединках одолел. Одолеешь ли меня?

– Одолею, – без тени сомнения ответил Ингвар.

– Ну-ну! Становись.

Хельгер сбросил с плеч тяжелый суконный плащ, подбитый бобром, взял приставленный к лавке тяжелый меч, вытянул его из ножен. Ингвар, сняв корзно, вышел в центр гридницы, поклонился князю.

– Во славу Перуна! – воскликнул он.

– Во славу Перуна, – эхом повторил Хельгер. – Бьемся до первой крови. Кто одолеет, исполняет желание победителя.

– Согласен, – кивнул Ингвар и поднял меч.

Хельгер атаковал первым. Ингвар не стал отбивать удар, шутя ушел от выпада вбок и сам провел атаку под левую руку князя. Удар был опасный, и Хельгер был удивлен – такому удару он Ингвара никогда не учил. Может, от дружинников научился? Старый князь тут же атаковал воспитанника, особо не мудрствуя, боковыми выпадами, а потом неожиданно нанес удар сверху, целя в голову. Ингвар среагировал мгновенно – мечи встретились, лязгнули, и княжич, вывернувшись вправо, ударил с разворота, как косой. Хельгер попятился назад. Его удивление росло с каждой секундой. Атаки Ингвара были не просто умелыми и опасными; юноша действовал так, как действовал бы в бою умудренный опытом и хорошо владеющий оружием воин, наделенный притом инстинктом бойца. Хельгер за свою жизнь побывал в десятках сражений и видел множество умелых воинов, так что ему было с чем сравнивать. Ингвар держался как бывалый, опытный и хладнокровный боец. Не как шестнадцатилетний подросток, совсем недавно взявшийся за оружие. И это было необъяснимо.

Хельгер взял меч двумя руками, пошел вперед, атакуя попеременно с правого и левого бока. Ингвар спокойно отбил все удары, отскочил назад, со смехом завертел мечом мельницу и сам пошел на воспитателя. Хельгер едва не пропустил выпад в голову, с трудом отбил меч Ингвара, попятился к стене.

– Что, дыхания не хватает? – спросил Ингвар.

– Годы, – ответил Хельгер; ему и впрямь стало тяжело дышать. – Встретился бы ты со мною лет двадцать назад, я бы тебе всыпал!

– Истинно так. Но не теперь! Сегодня я тебе задам на орехи!

– Хвалилась курица орла заклевать. А ну, вперед!

Ингвар, довольно улыбаясь, не без шаловливой бравады запрыгал вокруг князя, рассыпая удары. Мечи сверкали, звонкие удары железа об железо разносились по всему терему. А потом Хельгер не удержал оружие. При очередном выпаде Ингвар так умело ушел от клинка, что рука старого князя провалилась, и юноша спокойно выбил у Хельгера меч.

– Убит! – радостно воскликнул он, положив острие меча на плечо старика.

– Убит, – согласился Хельгер, в неподдельном замешательстве глядя на свой меч под ногами Ингвара.

– Обними меня, Хельгер, – попросил юноша и сам раскрыл объятия для Хельгера.

– Молодец, – сказал старый князь, сжимая Ингвара в объятиях. – Зело храброго воина я вырастил, душа радуется.

– Я победил, теперь исполняй мое желание.

– Говори, слушаю. Только помни, что твои желания всегда должны быть достойны звания твоего княжеского.

– Ромейский посол подарил тебе меч из настоящего табана.[29]29
  Табан – сорт булатной стали.


[Закрыть] Подари мне его.

– Он твой. – Хельгер внимательно посмотрел на юношу. – А теперь и ты выполни мою просьбу.

– Все, что хочешь, Хельгер.

– Давай сразимся еще раз. Но только перед этим сними с шеи медальон, что тебе ромей подарил.

– Снять медальон? – Ингвар вдруг побледнел. – А зачем?

– Просто так. Вдруг в схватке ненароком мечом его задену: плетение на медальоне больно тонкое, узорное. Испортится хорошая вещь. Ну, так как?

– Не, не сниму! – Юноша инстинктивно положил руку на грудь, где под рубахой висел медальон. – Мне с ним спокойнее.

– Я так и думал, – сказал Хельгер, подняв с ковра свой меч. – Не ты со мной сражался и меня победил. Волшба ромейская меня одолела.

– О чем ты, Хельгер?

– О медальоне, что змей этот, василиск ромейский, тебе поднес от своего императора. С самого начала я заподозрил неладное, а теперь вижу, что не ошибся.

– Объясни, Хельгер! – Юноша сверкнул глазами, подбоченился. – Я твоих намеков не понимаю.

– Помнишь, я говорил тебе о том, что Велес жертву не принял, что овцы были червем заживо съедены? Это еще не все. Странные вещи творятся близ Киева. Еще на прошлой неделе сказывали мне, что на посевах бледная плесень появилась и пожирает их немилосердно. Только что Борзя был с доносом, сказывал, что в Подоле чума открылась. В деревнях скот падать начал; коровы, овцы, а пуще всего лошади мрут от неизвестной хвори. Дожди идут не по-летнему холодные, отчего хлеб начал на корню гнить. С чего бы это все?

– Все это и раньше бывало. Медальон-то мой при чем?

– Вспомнил я одну вещь, Ингвар. – Хельгер опустился на лавку, помолчал несколько секунд, будто с мыслями собирался. – Я был немногим старше тебя, когда мой дядя взял меня в поход на земли бриттов. На восьми драккарах мы отправились в Корнуэльс, разбили кельтов и захватили богатую добычу. Однако нам этого показалось мало. Мы жаждали золота и серебра, а в захваченных нами деревнях их не было вовсе. Тогда дядя начал допрашивать пленных, выпытывая, а не спрятали ли кельты свои сокровища где-нибудь в тайном месте. И вот один из пленников рассказал нам, что в глубине страны есть тайное святилище язычников-друидов, в котором, по слухам, скрыты немалые сокровища. Он согласился в обмен на жизнь и свободу провести нас к этому месту. Дядя отправился за кладом, взяв с собой пятьдесят человек. Я был среди них. Два дня мы шли по вражеской земле, каждый миг опасаясь нападения кельтов, а потом пришли к древнему лесу, в котором, как сказал нам проводник, росли говорящие деревья. Там мы отыскали древнее святилище – круг из огромных поставленных торчком камней. Внутри круга был алтарь, а вокруг него грудами лежали кости жертв – людей и животных. Его охраняли несколько старых жрецов, которые убежали при нашем приближении. Великих сокровищ в святилище не оказалось, но немного золота мы все-таки нашли. А потом с нами начали происходить странные вещи. В первую же ночь из лагеря пропало шесть человек – мы искали их, но так и не нашли. Дядя решил уходить к берегу, опасаясь, что место это проклятое. Мы спешно отправились в обратный путь, но в следующую ночь лишились еще десятерых воинов, хотя костры ярко горели до утра, а стража была удвоена. Мы искали их, но ничего не нашли – ни тел, ни вещей, ни следов крови.

Потом была еще одна ночь, и еще семь человек пропали бесследно. На побережье вернулось только двадцать семь человек из пятидесяти. Мы тут же отплыли, но вскоре после нашего отплытия началась такая буря, что корабли разметало по морю. Прошло еще несколько дней, и среди воинов начался мор. Тогда мой дядя решил, что всему виной сокровища кельтов и приказал выбросить проклятое золото в море. Мы сделали это, и мор прекратился. А потом и потерявшиеся корабли нашлись – правда, из восьми драккаров уцелело только пять, остальные поглотил шторм.

– Ну и что?

– Я начал с того, что вспомнил одну вещь. Я никак не мог понять, что же мне напоминает твой медальон. А потом меня осенило: твой медальон сделан в форме пятиконечной звезды. Это магический знак. Такие же знаки я видел на камнях ограбленного нами святилища.

– Я не понимаю.

– Лапландские колдуны объяснили мне когда-то, что Темный мир не может вмешиваться в то, что происходит на нашей земле, – для этого ему нужны посредники. Таким посредником может быть только человек. Пятиконечная звезда – символ человека, Ингвар. Человека, который принял на себя Силу Темного мира. Через него Темный мир вершит свои дела на земле. Через него великие беды в мир приходят. Не хочет человек никому зла, а несет его, сам того не сознавая.

– Так это я, по-твоему, Темному миру предался? – с вызовом спросил юноша. – Хорошо же ты обо мне думаешь!

– Я вижу, что ты в большой беде, – мягко ответил Хельгер. – Поверь, сынок, я много опытнее тебя и повидал всякого за свою жизнь. Иной раз человек и не сознает, что стал орудием зла. Сними этот медальон и не надевай больше. Сейчас же сними. Так будет лучше.

– Не сниму! С тех пор как этот знак на мне, я чувствую в себе невиданную силу. Я ощущаю себя всемогущим и непобедимым.

– Не всемогущество это, а морок. Через талисман этот на Русь придут великие беды. Они уже начались. Пока еще не поздно, сними его и отдай мне.

– Ага, я понял! – Ингвар побледнел. – Ты сам хочешь заполучить дар императора. Ты хочешь получить великую силу и непобедимость и потому лжешь мне! Не бывать тому! Ничего ты не получишь, старик. Я сам стану непобедимым вождем этой земли, я сам обрету великую славу и могущество. Только с мертвого Ингвара можно будет снять этот талисман!

– Щенок полоумный! – разозлился Хельгер. – Ты так ничего и не понял. Знак Беды на тебе, орудие ромейских козней против нас! Смерть он тебе принесет, а не славу. Давай его сюда!

– Возьми! – Ингвар злобно усмехнулся, занес над головой меч. – Подойди попробуй. Раскрою череп, не посмотрю, что ты мой пестун!

– Ну что ж, бей! – Хельгер шагнул к юноше. – Бей!

– Хельгер, не искушай меня! – Ингвар попятился к стене, направив острие меча на старого князя. – Перуном клянусь, Одином, всеми богами Асгарда, я не шучу!

– И я не шучу. – Хельгер рукой отвел меч, схватил юношу за плечи. – Я люблю тебя, сынок. И я хочу тебе добра. Избавься от опасного подарка. Говорю тебе, через него демонская сила завладевает твоей душой. Пока еще не поздно, сними его.

– Нет! – завопил Ингвар, но Хельгер уже ухватил толстую витую цепь из золота, на которой висел медальон, рванул. Цепь не подалась, а в следующее мгновение Хельгер ощутил, как его руку от кисти до плеча пронизал смертельный холод, прошел в грудь и там взорвался неописуемой страшной болью, будто ударили старого викинга ножом под ребра. В глазах князя потемнело: покачнувшись, Хельгер грянулся навзничь, выпустив ромейский талисман. Ингвар бросился к нему, попытался приподнять, но не смог, закричал, призывая на помощь.

Хельгер лежал на ковре и не понимал, что с ним происходит. Вначале он подумал о смерти. Но потом тьма перед глазами рассеялась, и он увидел над собой испуганные лица своей челяди и дружинников, и среди них – белое помертвевшее лицо Ингвара. А еще увидел старый князь то, чего никто из присутствующих не мог видеть – черную шевелящуюся змею на шее Ингвара. Гадина смотрела на князя своими щелевидными зрачками и высовывала язык. Когда-то Хельгеру предсказали, что его убьет змея. Он не поверил. Напрасно. Оказывается, волхвы всегда говорят правду…

Это была последняя мысль Хельгера: следом за ней пришли мрак и тишина.

Свар, верховный жрец Перуна, тяжело топая по лестнице, поднялся на второй этаж терема, миновал мрачных гридней, стоявших у дверей в светелку, вошел внутрь. В светелке крепко пахло колдовскими травами. Свар одобрительно кивнул младшему волхву, стоявшему у ложа Хельгера, отставил посох и подошел к князю.

Хельгер попытался жестом поприветствовать жреца, но Свар знаком показал князю, что двигаться не следует. Сел на лавку рядом с ложем и пощупал пульс князя. Одобрительно закивал косматой головой.

– Не пришел еще твой смертный час, княже, – сказал он. – Крепко ударило тебя ромейское колдовство, но не до смерти. Да и травы мои помогли. Когда малость отлежишься, отчитаю тебя, черную силу повыгоню. Крепче прежнего будешь.

– Коли сохранят меня боги, – прохрипел Хельгер, – пойду на Ромею, от Миклингарда камня на камне не оставлю.

– Ты сначала на ноги встань, силу прежнюю верни. Не о мести думай, о выздоровлении.

– Страшно мне, Свар. За Ингвара и за Хельгу. Ингвар знает, что мои люди Гречником за его невестой поехали, я говорил ему. Как бы черная ромейская волшба их в пути не настигла.

– Не бойся. Я своего лучшего бойца им в помощь послал. Чаю, он уже нашел девушку. Коли что, Ворш ее защитит силой Перуновой. Не упадет с головы дочки Рюрика ни один волос.

– Как? – Хельгер засверкал глазами. – Откуда ты… знаешь?

– Знаю, княже. Но мое знание на семь замков закрыто. Никто никогда не узнает, кто такая Хельга.

– А про Ингвара тоже знаешь?

– И про Ингвара знаю, – спокойно сказал Свар. – Но ты не тревожься. Готовься к свадьбе, скоро уже невеста будет в Киеве. А там и от зла ромейского избавимся.

– Как же?

– Пока не знаю. Но чувствую, что дочь Рюрика это сделает. Она белая волчица из твоего сна, княже. Мы за нее молиться будем.

– А не ошибаешься ли, Свар? Помнится, говорили вы мне, волхвы, что змея меня убьет. Видел я в смертную мою минуту на шее Ингвара змею заместо медальона. Вроде как ужалила она меня. Однако не убила.

– Эх, княже, сколько лет на Руси живешь, а все норманном остался, маловером! Только на меч свой полагаешься, а тайные знания позабыл, хоть и Вещим тебя кличут. Не змея то была – волшба черная, Венец Тьмы в образе змеи. Душит он Ингвара, но снять его пока нельзя. Ждать надо. А то, что от змеиного укуса помрешь, так это будет, – тут Свар неожиданно улыбнулся. – Не скоро, княже. Поживешь еще Руси на благо.

Часть VI
Сумеречная тропа

1

Это был чужой мир – Ольга поняла это сразу, как только опомнилась и смогла осознавать происходящее вокруг нее. Девушка лежала на небольшом пригорке, поросшем странной колючей травой. Приподнявшись, Ольга осмотрелась – вокруг было болото. Над грязно-зеленым ковром трясины клочьями плыл белый туман, из которого доносились пронзительные крики птиц и кваканье лягушек. Что-то булькало, хлюпало, волнами наплывала густая едкая вонь.

– Некрас! – крикнула Ольга. – Ивка! Ворш!

– Ольга!

Она узнала голос Некраса. Через несколько секунд появился и сам юноша, с ног до головы облепленный грязью, но улыбающийся и счастливый.

– Вот ты где! – воскликнул он, помогая ей встать. – А я стою и выглядываю тебя.

– Некрасушка! – Девушка обняла Некраса, и сердце молодого человека екнуло от счастья. – Как хорошо, что ты здесь, со мной.

– Я-то! Я завсе с тобой! – Некрас взял ее за руки. – Идем, я тут тропку знаю.

– А где все? – Ольга огляделась.

– Ворш туточки. Что за сила нас сюда перенесла, не ведаю, да только раскидало нас. Мы с Воршем вместе оказались на островке среди дрегвы этой. Пойдем, Ворш ждет.

Ольга с готовностью пошла за юношей, храбро двинувшимся прямо сквозь зыбкую трясину. Однако тропа действительно была, Ольга поняла это, едва ступила следом за Некрасом. Страха она не испытывала, потому что Некрас держал ее за руку.

На берегу болота стоял Ворш. Он подал Ольге руку, и вдвоем с Некрасом они втащили девушку на берег.

– Э-эй! – Из-за огромных корявых деревьев показалась могучая фигура Давида. Следом за ним шел Влад Вороня.

– А Ивка где? – спросила Ольга ведуна.

– Найдем, – ответил Ворш.

– Вдруг она в болоте утопла?

– Не утопла. Ага, вон и варяжин наш!

На другой стороне болота показался долговязый Реттиль. Лук он потерял, шлем тоже, и шел прихрамывая. А секунду спустя Ольга к своему огромному облегчению увидела, как из-за ольховника вышли Чага и Ивка. Теперь весь отряд был в сборе.

– Ну, видишь, никого не потеряли! – сказал ей Ворш с улыбкой. – Крепко, стал-быть, за руки держались.

Завидев Ольгу, Ивка побежала ей навстречу, и девушки с радостным визгом обнялись, будто не виделись целую вечность. Ворш наблюдал за ними, пока тяжелая рука не легла ему на плечо.

– Ты лучше скажи, где мы, – потребовал Давид. – Место какое-то нехорошее. Плохое место. Воняет скверно.

– Болото, – ответил ведун. – Но это не так плохо, как кажется. Главное, полчевская нечисть нам теперь не страшна. Мы за Кругом.

– За каким еще Кругом?

– Давай сначала найдем место посуше, Давыд-богатырь. Обсохнуть надо, перекусить, а там и определимся.

Таренаци спорить не стал, тем более что упоминание о еде было более чем уместно. Поиски разбросанных по берегу мешков и узлов с припасами заняли еще несколько минут, и вскоре весь отряд быстрым шагом двинулся по найденной Воршем узкой тропе сквозь чащу. Чем дальше люди уходили от трясины, тем реже становился туман, а вскоре над верхушками леса взошло солнце, и все страхи были позабыты.

Найти удобное место для привала оказалось не так-то просто – лес был на редкость дремучий. Огромные деревья в несколько обхватов с густым подлеском росли так тесно, что временами тропа терялась между ними, и приходилось идти в обход. Иногда древесные стволы, прогнившие и заросшие ярко-зеленым мхом лежали поперек тропы, преграждая дорогу. Лишь через полверсты среди леса открылась небольшая травянистая поляна. Здесь Ворш остановился.

– Ты знаешь, куда идти? – спросил его Давид.

– Рано или поздно мы найдем путь, – ответил волхв. – Или того, кто нам поможет его найти.

– Я отвык от пеших прогулок, – заявил Таренаци. – В кольчуге и с мечом не очень-то приятно гулять по лесу. А после купания в болоте нам надо просушить и смазать доспехи, иначе они заржавеют.

– Не беспокойся. У тебя еще будет время заняться своим доспехом.

Чага с помощью Некраса развел костер из валежника, прочие начали доставать из мешков провизию. Над поляной поплыл запах жареного мяса – Реттиль пристроил над огнем прихваченный в Курпатове олений окорок. В ожидании трапезы дружинники занялись своим оружием, протирали его тряпками и мазали растопленным на огне оленьим салом.

– Воздух тут какой, – сказала Ивка Ольге, когда девушки уселись на постланном на траву шерстяном плаще Ворша. – Морит-то как! Все время спать хочется.

– Поспи, – сказала Ольга. – Чаю, воины наши трапезничать долго будут, а потом и отдыхать станут. После навий этих все с ног валятся от усталости.

– Что-то деется со мной, подруженька, – задумчиво сказала Ивка. – Раньше я трусиха была – страсть! Мышь или паука увижу, сразу в визг. А теперь и пугаться вроде разучилась. Варягов тех на корабле шибко испугалась, а потом… Как во сне все. А ты?

– Боюсь, – призналась Ольга. – Но только виду не показываю. Не хочу перед воинами позориться. Приедем в Киев, спросит меня Хельгер, как вела себя в дороге, и что скажу? Что от каждого куста шарахалась, будто заяц напуганный?

– Храбрая ты, – сказала Ивка. – Хорошей княгиней будешь.

– Ты поспи, – ласково сказала Ольга, заметив, что подруга поминутно зевает. – Поспи, я разбужу. Теперь спать будем, как все, под открытым небом. В шатре нашем, чаю, теперь навий эти бесцветные спят.

Ивка улыбнулась, закрыла глаза, прислонившись к стволу дерева. Ольга какое-то время сидела с ней рядом, потом и сама задремала. Голоса дружинников, беседовавших у костра, стали сливаться в одно убаюкивающее невнятное бормотание. Ольга уже засыпала, когда внезапно ощутила мягкое прикосновение к своей руке.

Она вскочила, уставилась на непонятное существо, глядевшее на нее из травы. Странный зверек не выказывал страха, хотя Ольга резко отдернула руку. Несколько мгновений девушка и существо изучали друг друга. Потом Ольга улыбнулась – неведомое создание показалось ей довольно милым.

– Ты кто? – шепнула она.

Зверек склонил набок голову, издал мелодичный щелкающий звук. Глаза у него были странные, почти человеческие, и смотрели они на Ольгу удивительно осмысленно. Маленький житель загадочного леса был похож и на белку, и на суслика и на кролика одновременно. Лишенная шерсти мордочка, окруженная гривкой из светлого меха, удивительным образом напоминала личико человеческого младенца.

– Чур меня! – сказала Ольга.

Существо село на задние лапки, протянуло передние к Ольге в просительном жесте. Девушка засмеялась.

– У меня ничего нет, – сказала она. – Ты чего хочешь?

Зверек издал уже знакомое щелканье, подмигнул Ольге. Девушка обернулась к костру и с удивлением увидела, что все мужчины спят, растянувшись прямо на траве у огня и позабыв о жарящемся окороке. Ольга поспешно подошла к костру, сняла шипящее мясо с огня, аккуратно положила на щит Чаги. Ножом отрезала кусочек мяса, понесла зверьку.

Существо мясо не приняло. Сморщилось, состроило страдальческую гримаску – казалось, оно вот-вот расплачется. Ольга пожала плечами, положила кусочек мяса себе в рот.

– Вот как? А ты, оказывается, большой привереда, – сказала она. – Ладно, пойду посмотрю еще чего-нибудь.

Она вернулась с куском хлеба и горстью чернослива. Зверек с готовностью принял хлеб, начал его уплетать, держа в передних лапках, словно белка. Какое-то время они вместе закусывали, потом существо, подойдя к Ольге, ухватило ее лапкой за подол платья и потянуло к себе.

– Мне идти с тобой? – догадалась Ольга. – Куда?

Зверек пискнул, отбежал на несколько шагов, посмотрел на Ольгу. Девушка собрала с подола крошки, бросила их в рот, поднялась и пошла за зверьком. Ольга даже не задумывалась над тем, что удаляться от поляны опасно – что-то подсказывало ей, что таинственное существо не хочет ей зла. Следуя за ним, Ольга некоторое время шла между деревьями, а потом они внезапно оказались на берегу тихой, но довольной широкой реки. Здесь существо остановилось и неожиданно громко свистнуло.

Из-за высоких зарослей камыша показалась лодка, в которой был только один человек, облаченный в бесформенный черный плащ. Человек греб однолопастным веслом, и лодка бесшумно скользила по воде, пока не уткнулась носом в берег как раз напротив Ольги. Зверек снова потянул девушку за подол, показал лапкой на лодку. Все это было похоже на удивительный волшебный сон. И Ольга решилась. Она спустилась к воде и отважно шагнула в лодку. Зверек прыгнул за ней следом и устроился на носу лодки. Человек в черном тут же начал грести веслом.

– Куда мы плывем? – спросила Ольга.

Человек не ответил. Его лицо было завязано широким шарфом, и Ольга могла видеть только его глаза, серые и мутные, как вода в реке, по которой они плыли. Девушка почувствовала смутный страх. Однако странный зверек опять дернул ее за подол и ободряюще ей подмигнул.

«Надо было Воршу сказать, – подумала Ольга. – Вдруг они проснутся? Начнут меня искать, а я… Куда мы плывем?»

Лодка ткнулась в глинистый противоположный берег. Зверек выпрыгнул из лодки, и из камышей немедленно показались еще четыре таких же существа. Вся эта компания вцепилась лапками в подол Ольгиного платья и повлекла ее от реки вверх по берегу. Удивление девушки росло с каждой секундой, но страха не было – больше любопытство, куда эти маленькие твари ее ведут.

Дорога не заняла много времени. Ольга даже не успела устать, когда впереди, среди деревьев, показался небольшой холм, напоминавший насыпаемый на могилах князей курган. В склоне холма зияла пещера – видимо, именно туда вели ее зверьки. Последние сомнения рассеялись, когда, услышав приближение процессии, из пещеры выскочили еще два существа и радостно заверещали, смешно обхватывая головы лапками.

Ольга вошла в пещеру, огляделась. Это было чье-то жилище – свод пещеры подпирали деревянные столбы, покрытые затейливой резьбой, вдоль стен стояли широкие лавки, в углу распространяла приятное тепло недавно истопленная каменная печь. На столе в центре пещеры лежали охапки ароматных трав, какие-то плоды, пучки коры, стояли глиняные сосуды разной формы и размеров. Дальний угол пещеры был отгорожен занавесом из медвежьих шкур. От смеси самых разных запахов у Ольги закружилась голова.

Существа тем временем весело бегали вокруг нее, попискивая и хватаясь за головы. Ольга наблюдала за их игрой, не понимая, что происходит. А потом она услышала голос:

– Никогда не видела кидингов?

– Кого? – вздрогнула Ольга.

– Кидингов. – Голос шел из-за занавеса из медвежьих шкур. – Не бойся, они безобидные, хотя иногда проказничают. Ты им понравилась. Теперь они будут просить меня, чтобы я сделала тебя их матерью.

– Матерью? Какой матерью? Я не понимаю.

– Разве ты не знаешь, кто такие кидинги?

– Нет. Я никогда не слышала о них.

– Я забочусь о них, потому что они глубоко несчастны. Им даже не позволили родиться на свет. Твое появление принесло им искреннюю радость.

– Что значат слова: «Им не позволили родиться на свет?»

– То и значат. Плод в чреве матери уже имеет душу. Если вытравить его, душа убитого младенца станет кидингом.

– Ах, вот как! – Сердце Ольги болезненно сжалось, тем более что маленькие твари вокруг нее как по команде начали морщить свои мордашки и усиленно тереть глаза лапками. – Но если я вижу души нерожденных младенцев, значит, я…

– На Сумеречной Тропе. – Занавес откинулся, и Ольга увидела древнюю старуху в черном. Хозяйка пещеры доковыляла до скамейки у стола, тяжело опустилась на нее.

– Добро пожаловать, Хельга, – сказала она. – Я Сигню. Твой отец, конечно, не рассказывал обо мне.

– Никогда.

– Верно, я и забыла, ведь ты не знала своего отца.

– Ты ошибаешься. Я знала моего отца. Мой отец – псковский воевода Ратша.

– Твой приемный отец. – Старуха сверкнула глазами. – Знаешь ли ты, кто твой настоящий отец, Дочь Волка?

– Почему ты меня так зовешь?

– Потому что так оно и есть. Твой истинный отец – Рорк, сын Рутгера и Мирославы, первый правитель Руси. Садись, нам предстоит долгий разговор.