Текст книги "Ромейский талисман"

– И ты пошел в подземелье?

– Да. Я совершил ужасную ошибку. Я не мог даже предположить, что задумал Хестри. Мне без труда удалось снять магические печати с дверей подземелья. А там, в глубине дворцовых подвалов, я повстречал Аринала. Он жаждал отомстить своему убийце Ригерсу – и отомстил. Ведь я тоже потомок Ригерса. Укус Аринала превратил меня в того, кем я стал теперь.

Конечно, Хестри сделал вид, что случившееся со мной несчастье ужаснуло его. Я и представить не мог, что он притворяется. Маги Храма пытались лечить меня, но болезнь все равно развивалась. Я превратился в затворника. Единственным близким мне человеком, который не бросил меня, стала моя учительница Айсе. Хестри вполне доверял ей – ведь Айсе добровольно приняла то, что храмовники называют Бессмертием.

– Как? – Ольга повернулась к молодой женщине, стоявшей в стороне. – Так ты тоже…

– Увы, ваше величество! – Айсе печально улыбнулась. – Это был единственный способ остаться рядом с моим любимым принцем.

– Погоди, принц, как же так? А обличье? Почему ты совсем другой?

– Тому есть объяснение. Я потомок Ригерса, и страшная болезнь разрушает меня гораздо быстрее. К тому же Айсе лишь недавно решилась разделить мою участь. Вампиризм еще не проявился в ее облике так же сильно, как в моем. Как и в облике командора Хестри.

– Он что, тоже упырь?

– И он, и Боркен, и прочие маги Храма. Все они добровольно приняли Бессмертие. Более того, они не сдерживают своей жажды крови, как я и Айсе. Живая кровь позволяет им сохранять человеческий облик, поэтому в них непросто узнать вампиров. Пока Хестри удается скрыть размеры происходящего бедствия, но зловещие слухи все равно ползут по стране. Я знаю, что день ото дня количество подобных существ в Билибилисе растет, и люди живут в страхе. Мое королевство гибнет. Но худшее еще впереди – скоро весь Билибилис будет поражен ужасной заразой, которая ползет из этого дворца.

– А наши друзья?

– Они сильно рискуют, общаясь с Хестри. Но я думаю, им пока ничто не угрожает. Хестри нужен второй ключ от Ворот.

– Ключ?

– Я не сказал тебе самого главного. Когда-то Аринал велел своему магу Авеле открыть Врата в Запределье – он желал использовать мощь демонов Темного мира в борьбе с врагами. Авела вынужден был подчиниться, но тайно от своего повелителя изготовил еще один, второй ключ от Врат. После гибели Аринала Авела бежал из Билибилиса через открытый им портал и оказался в вашем мире. Только так можно объяснить ваше появление в моем королевстве. Два ключа открывают двери в две стороны. Насколько я знаком с Магией Перехода, таких ключей можно изготовить множество, и они всегда будут парными. Два ключа – два мира, которые они соединят. Однако изготовленные Авелой ключи с самого начала имели еще одно назначение: с их помощью стало возможным открыть портал в Пандемониум и поддерживать его открытым. Если так, то вашему миру тоже угрожает беда.

– Беды уже начались, – вздохнула Ольга. – И к нам на Русь лезут навии. Теперь понятно, чего от нас здесь хотят.

– Хестри надеется использовать вас. Он давно хочет заполучить этот ключ, но не может этого сделать – он и подобные ему вампиры не могут перейти границу миров. Ваше появление здесь стало для Хестри настоящим подарком. Он обманывает вас, хочет использовать в своих целях.

– Зачем ему ключ? Ведь Ворота уже открыты!

– Хестри боится Аринала. Они оба могут оспаривать мой трон. Они имеют на него право. Я думаю, что теперь, когда Хестри захватил в Билибилисе власть, он хочет загнать Аринала опять в Пандемониум и закрыть Ворота. Аринал Проклятый – слишком опасный союзник. Вот почему Боркен пощадил вас в лесу, вот зачем Хестри пожелал встретиться с твоими друзьями. И потом, имея два ключа, командор сможет в любой момент открыть портал в Пандемониум и вызвать его обитателей. Это невероятная власть и мощь. Добавь к этому бессмертие, которым он уже обладает, и ты поймешь, почему мне так необходима ваша помощь. Я знаю, с чем вы встретились в своем мире, прежде чем попали в мой. Поверь мне, это лишь начало кошмара, который неизбежно погубит твою страну.

– Почему ты думаешь, что я справлюсь?

– Ты обладаешь особой силой. Прости меня, что я говорю тебе об этом, но Темный мир почему-то к тебе благоволит.

– Ты и это знаешь?

– Я вампир и умею читать мысли.

– Страшно-то как! – Ольга поежилась, отвела взгляд от закутанного шарфом лица принца Вигана.

– Я должен остановить это безумие, девочка. Я не хочу, чтобы моя страна превратилась в вотчину живых мертвецов. Только времени у меня на это остается все меньше и меньше. Если я умру, мой дядя, герцог Тарманах, не сможет ничего сделать, и храмовники-вампиры окончательно погубят Билибилис.

– Ты умрешь? – не выдержала Ивка. – Но как же так! Упыри ведь бессмертны.

– Да, если пьют кровь живых. – Принц помолчал. – Я этого не делаю. Мне противно.

– Бедный! – Ольге вдруг стало жаль Вигана, хотя она все еще испытывала перед ним ужас. – Можно ли тебе помочь?

– Можно. У меня есть одна, невозможная надежда. И эта надежда – ты, девочка.

– Что я должна сделать?

– Вернуть ключ. С его помощью я смогу закрыть Ворота Пандемониума и покончить с нашествием Нежизни.

– Ты?

– Только я. Больше того, у меня есть надежда на исцеление. Хестри как-то проговорился, что в подземелье, где находится портал, есть очень необычный колодец. Его вода продлевает жизнь и исцеляет любые болезни. Сейчас этот колодец недоступен, потому что его стережет Аринал и его упыри, но когда с ними будет покончено, я смогу исцелиться. Помоги мне, и я щедро награжу тебя.

– Мне не нужна награда. Просто мне жаль тебя.

– Спасибо, – вздохнул принц. – Сегодня ночью я помогу вам бежать из Билибилиса. Утром будет поздно: вы окажетесь во власти Хестри и его окружения. Храмовников много, и они превосходные бойцы. Если ключ попадет к нему в руки, я буду обречен. Все мое королевство будет обречено. Поэтому обещай мне, что когда твои воины вернутся, ты расскажешь им обо всем, что узнала от меня. Прими решение обдуманно. Я не хочу тебя неволить. Я лишь молю тебя помочь мне и моей стране избавиться от проклятия. Вот, возьми. – Принц снял с шеи талисман на цепочке и подал Ольге. Девушка взяла талисман, глянула на него: на овальном медальоне было искусно вычеканено изображение головы орла. – Если захочешь помочь мне, просто надень его на шею. Об остальном не волнуйся, все пойдет, как должно. А теперь идите с миром.

– Ты больше ничего не хочешь мне сказать, принц?

– Мне нечего больше сказать. В тебе мое спасение, девочка.

– Не называй меня девочкой. Я Ольга, будущая княгиня киевская.

– Спаси меня, Ольга, княгиня киевская, и ты не пожалеешь об этом.

– Я еще не приняла решение, принц. Я должна поговорить с моими воинами.

– Я жду твоего решения. И прошу тебя еще раз – сделай правильный выбор…

IV

Давид был в ярости. Он так громко начал браниться, мешая армянские и русские слова, что Ворш бросился к нему и чуть ли не зажал рот рукой. Давид понял, смолк, но тут же забегал по чертогу, как умалишенный, бешено жестикулируя и хватаясь за рукоять меча. Ворш тем временем приблизился к Ольге.

– Тебе было велено никуда не выходить, – сказал он с упреком в голосе. – Не ведала, поди, где мы и кто тут нам может повстречаться? Зачем пошла к принцу?

– Пошла, потому что хотела пойти. – Ольга сердито топнула ногой. – А ты понимаешь, что тут творится? Хочешь сказать, напрасно я с принцем разговаривала?

– Теперь вижу, что не напрасно. Я догадывался, что дела наши плохи, но не чаял, что настолько. Некрас!

– Чего? – Юноша вздрогнул.

– Поди за дверь, посмотри, нет ли кого в коридоре. Если увидишь что, предупреди стуком. Уяснил?

– Уяснил. – Некрасу очень не хотелось выходить из покоя, где собрались русичи, где чувствовал себя в безопасности. Однако приказ Ворша следовало исполнить. С тяжелым сердцем юноша отправился к выходу.

Между тем Ворш обошел весь покой, внимательно рассматривая стены, мебель, завешанные тяжелыми драпировками окна, выглянул на балкон. Оценил расстояние до земли и мрачно покачал головой.

– Уши в стенах ищешь? Или выход из этого капкана? – осведомился Давид. – Смотри хорошенько. Я так и знал, что этим собакам нельзя доверять!

– Что предлагаешь, Давыд-богатырь?

– Что предлагаю? Бежать надо!

– Мы в главной башне дворца, все выходы из которой охраняются. С балкона не спуститься – высоко, саженей пятнадцать будет. Нас всего восемь человек, из которых две девушки и подросток-смерд. Никому не известно, сколько тут воинов-упырей. Может, сто, может, двести. Даже если пробьемся, без лошадей далеко не уйдем. Нагонят. Если убьют, хорошо. Хуже, если подобными себе сделают.

– Знаю! – Давид смачно выругался, плюнул прямо на роскошный ковер. – Э, зачем я не зарезал этого старого ишака в его собачьем храме! Сейчас бы сердце не так болело.

– Ольга, оберег принца у тебя? – спросил ведун.

– Вот он. – Ольга достала из рукава подарок Вигана. – Принц велел его на шею надеть. Что, делать так, как он сказывал?

– Не могу я тебе ничего сказать, – сказал ведун и загадочно блеснул глазами. – И никто не сможет. Сама должна решать.

– Вот как? – Ольга рассердилась уже всерьез. – Я совета от тебя доброго жду, а ты…

– Выбор за тобой, ясная. Принц его тебе дал, мыслю я, волшебный это амулет.

Ольга дрожащими пальцами раскрыла замок массивной золотой цепочки, на которой висел амулет, попыталась надеть – и никак не могла застегнуть замок. Помогла Ивка, застегнула цепочку. Ольга машинально шагнула к зеркалу, чтобы рассмотреть подарок. И в этот момент с балкона послышался шум, похожий на хлопанье крыльев.

Давид с мечом в руке выскочил на балкон первым – и остолбенел. На парапете сидело удивительное существо. Зверь был величиной с молодого льва. Его белоснежная шерсть отливала серебром под луной, глаза светились яркими звездами. Увидев Давида, существо громко щелкнуло орлиным клювом и расправило огромные птичьи крылья, словно хотело, чтобы армянский богатырь получше его разглядел и убедился, что перед ним друг, а не противник.

– Грифон! – ахнул Давид, опуская меч. – Вай, Аствац, настоящий грифон! Я в «Бестиарии» изображение видел! Клянусь святым Николосом, я думал, это все сказки.

В следующую секунду грифон удивил армянина еще больше – завидев появившуюся на балконе Ольгу, удивительный зверь спрыгнул с парапета, мягко, совсем по-кошачьи, подошел к девушке и потерся своей орлиной головой о ее ноги. И Давиду все стало ясно, почему и ради кого этот красавец сюда явился.

– Мамочка, какой красивый! – восхитилась Ольга, гладя зверя. – Прям серебряный весь.

– Вот тебе и медальон, – сказал подошедший Ворш.

Дружинники выглядывали в дверь балкона, кто-то ахал от изумления, кто-то испуганно плевал за пазуху и делал отгоняющие духов знаки. Однако грифон был не настроен устраивать долгие смотрины. Повернувшись к Ольге спиной, серебряный зверь расправил крылья, обернулся к девушке, приглашающе повел головой и забил по плитам пола длинным львиным хвостом.

– Чего это он? – не поняла Ольга.

– Приглашает прокатиться, – серьезно сказал Ворш.

– Шутишь? – нахмурилась Ольга.

Грифон громко защелкал клювом, закивал головой. Давид Таренаци от изумления закрыл рот рукой.

– Он ждет, – сказал Ворш.

– А вы как же?

– Попроси его вернуться за нами, – улыбнулся ведун. – Тебе он не откажет.

Ольга с бешено бьющимся сердцем забралась на спину грифона, намертво вцепилась в его гриву. Когда зверь с поразительной легкостью взмыл в воздух, она закричала от ужаса и восхищения. В глазах темнело, ветер свистел в ушах, огромные крылья трепетали и хлопали, будто корабельные паруса. Сколько продолжался полет – вечность или секунду, – Ольга не знала. Она пришла в себя только на земле, когда слезла со спины грифона и огляделась. Ноги у нее дрожали, сердце трепыхалось, будто пойманная рыба, но волшебное ощущение полета и обретенной свободы было таким сильным, что ей захотелось закричать от радости. Ее обступали темнота и высокие деревья, где-то совсем рядом фыркали лошади. Потом она увидела человека, который вышел из тени деревьев и почтительно поклонился ей.

– Ваше величество! – сказал человек. – Я Альман, телохранитель принца Вигана. Теперь вы в безопасности.

– Мои спутники. Я никуда без них не пойду!

– Не беспокойтесь. Эракс доставит их сюда, только прикажите ему.

Ольга повернулась к грифону, но умный зверь и без слов ее понял, немедленно взмыл в воздух и растаял в ночном небе.

– Будто сплю, – сказала Ольга и зачурилась.

Альман засмеялся.

– Вы наверняка не знали, ваше величество, что каждый из правителей Билибилиса имеет геральдического зверя, который является символом власти и одновременно другом и защитником монарха. Геральдическим зверем покойного короля Дориана был мантикор. А вот принц Виган выбрал для себя серебряного грифона.

– Почему он меня послушался?

– Потому что принц отдал вам свой королевский амулет. Тем самым он дал вам временную власть над своим геральдическим зверем. К тому же в ваших жилах течет королевская кровь. К сожалению, когда Эракс закончит свою работу, мне придется забрать у вас этот амулет.

– А потом что?

– Эракс вернется к хозяину. А мы воспользуемся лошадьми.

Между тем Ольга услышала шум крыльев. Грифон доставил на поляну ошеломленного и притихшего Давида Таренаци. Армянин оживился, только когда услышал о лошадях.

Лошади были великолепны – вороные, огнеглазые, широкогрудые, с длинными гривами, с великолепной сбруей и седлами из тисненой кожи. Пока Таренаци восторгался выбранным конем, грифон доставил на поляну Ворша. Следующей была Ивка.

– Ну и чудеса! – выпалила Ивка. – А ты, ведун, что-то там про нежить болотную плел. Да что твоя нежить рядом с такими-то чудесами!

– Не страшно было лететь-то? – усмехнулся Ворш.

– Там было страшно. – Ивка внезапно бросилась ведуну на шею, заревела белугой. – Я уж думала… думала… кровь из нас всю попьют! Станем навиями бледными, как те были, что в Полчеве!

– Ну, полно тебе, – смущенно зашептал Ворш, обхватил голову Ивки ладонями, заглянул в глаза. – Не плачь, краса ненаглядная. Теперь от тебя на миг не отойду. Жизнь за тебя отдам.

Ольга увидела глаза Ворша, отвернулась. Взгляд ведуна, обращенный на Ивку, был слишком красноречив. И Ольга вдруг почувствовала зависть. Она завидовала Ивке. Придет время, кончится их долгая и опасная дорога, и Ворш с Ивкой найдут свое счастье. Они уже нашли его. А ей достанется муж, которого она никогда не полюбит. Ей, дочери Рюрика, который, как сказала ей Сигню, оставил стол княжеский ради любимой…

Эракс между тем быстро и деловито доставил на поляну киевских дружинников – Реттиля, Чагу и Вороню. Последним пассажиром грифона оказался Некрас. Юноша так сомлел от страха, что слез со спины серебряного зверя только с помощью Ворша.

– Спасибо тебе, красавец! – Ольга поклонилась грифону, серебряный зверь ответил гордым кивком, а затем хлопнул крыльями и взмыл в ночное небо. Ольга сняла с шеи медальон принца Вигана, отдала Альману.

– Надо спешить, – сказал телохранитель принца. – Если вас хватятся, погоня неминуема. Садитесь на коней, я провожу вас к Илек-Садару, это древнее святилище, где когда-то существовал проход между мирами.

– Думаешь, он откроется для нас? – спросил Ворш.

– Не знаю, – признался Альман. – Но это единственный способ доставить вас в ваш мир.

– Хорошо, я понял. – Ворш достал свой Алатырь-камень. – Подходи, доставай оружие, соколы киевские! Мыслю, нам опять придется драться.

От прикосновения волшебного камня по клинкам разливался синеватый огонь, и змеились слепящие искры. Однако когда Ворш провел камнем по своему посоху, раздался только слабый треск, и ведун нахмурился.

– Чего мрачный такой? – спросил Вороня.

– Камень мой силу потерял, – отвечал Ворш. – Слишком много ее мы в Полчеве затратили.

– И что теперь? – осведомился Чага.

– Чтобы вернуть силу Алатырь-камню, надобно его на требище Перуново положить. Да только где найти это требище?

– Нечего о пустяках говорить! – повысил голос Давид. – Ехать нужно.

– Верно говоришь, господин, – поддержал Альман.

Телохранитель принца пришпорил своего коня, и вороной жеребец рванулся вперед. Следом за Альманом пустил коня в галоп Давид, а за ним и остальные киевляне. Некрас старался держаться рядом с Ольгой. А Ворш скакал бок о бок с Ивкой. Он заметил, что девушка чем-то встревожена.

Над ночной степью пронесся пыльный смерч, и в его дуновении старый Араха услышал весть, какую давно жаждал получить. Его Гончие наконец-то взяли след русской волчицы. Колдун даже зажмурился от удовольствия.

Глупые урусы сами идут в пасть ада. Рассчитывали спрятаться за Кругом, но от всевидящего ока великого Эрлика нельзя спрятаться. Теперь Стаю ничто не остановит. Его Гончие совершат то, что не смогла ромейская волшба. Они разорвут плоть волчицы, выпьют ее кровь, размечут ее кости по Сумеречной Тропе. Проклятое семя Рюрика сгинет без следа, и Хазария будет спасена. Эрлик получит кровь жертвы. Араха даже облизнулся при этой мысли, будто уже чувствовал вкус русской крови на своих черных губах.

Одиннадцать черных псов взяли след. Скоро, скоро они нагонят жертву. И тогда Араха сможет сказать себе, что у народа хазар не стало злейшего врага. А потом они с Эрликом будут думать о том, как сокрушить иудейского бога, утвердившегося в Хазарии. Как вернуть хазар к алтарям, перед которыми молились их предки. Но это будет позже. Смерть русской волчицы даст им время на раздумье.

Донесшийся из недр ночи звук напугал лошадей. Кони заржали, заметались, и всадники с трудом удерживались в седлах.

– Ах ты, волчья сыть! – ругался Вороня, натягивая поводья и колотя коня пятками. – Взбесился, что ли?

– Что это было? – спросил Давид.

– Вроде волк, – неуверенно ответил Чага.

– В Билибилисе нет волков, – сказал Альман.

– Не погоня ли?

– Это где-то там, – сказал Вороня, показав рукой на восток. – Мы с полудня ехали.

– Так быстро? – удивился Давид. – Если так, у храмовников добрые лошади. Мы ведь все это время галопом скакали.

– Это не храмовники, – уверенно сказал Ворш. – Хуже.

– Ва! – воскликнул Давид. – Что может быть хуже упырей?

– О, опять! – крикнул Вороня, и все прислушались. Звук был низкий, вибрирующий и невыразимо зловещий. Ольга почувствовала, как ее сердце наполняет холод. Она посмотрела на своих спутников – их лица были сосредоточенными и напряженными.

– Вперед! – приказал Давид.

Отряд плотной группой понесся по дороге, петляющей между поросшими густым лесом холмами. Ночь была светлой, луна стояла высоко, но в этой пологой долине киевлян окружала тьма, которая теперь казалась особенно угрожающей. Сильные вороные кони неслись по дороге, выбивая подковами искры из камней, отмеривая верста за верстой древний тракт. Счет времени был потерян. А потом вдруг лес расступился, и кавалькада вынеслась на бескрайнюю равнину, ярко освещенную луной. Вокруг киевлян была только звездная ночь и замшелые каменные менгиры, торчавшие из земли по всей равнине.

– Уже близко, – крикнул Альман. – Вперед!

Ему ответил вой неведомой твари, в котором людям послышалось торжество хищника, уверенного, что жертва теперь от него не уйдет. Вой оборвался странным кашляющим лаем, а спустя мгновение люди услышали, как завыла другая тварь – на этот раз где-то впереди, в той стороне, куда они держали путь.

Ворш увидел лицо Ивки, ее глаза. В них были ночь и обреченность. У ведуна сжалось сердце.

– Стойте! – крикнул он.

Его послушались. Ведун оказался в центре круга, шесть пар глаз смотрели на него с вопросом и надеждой. Ворш подъехал к Ивке, взял девушку за руку.

– Это ведь Стая, так? – спросил он.

– Отчего меня спрашиваешь? – Ивка подняла на ведуна взгляд, полный тоски.

– Ты ведь их видела во сне. И я видел, когда входил в твой разум.

– Тогда чего пытаешь? Сам все знать должен.

– Какая еще Стая? – Давид подъехал к Воршу поближе. – Рассказывай, что еще за Стая свалилась на нашу голову.

– Хазары ее напустили. Им кровь Ольги нужна не меньше, чем ромеям.

– Волки, что ли? Или оборотни?

– Почитай, что оборотни. Страшный это противник. Куда страшнее лемуров или храмовников.

– Черные собаки, – сказала вдруг Ольга.

– А ты откуда знаешь? – Ворш порывисто обернулся к псковитянке.

– Знаю. Видение мне было.

– Вай ме, одни ясновидящие! – воскликнул Давид. – И что, много этих собак?

– Неведомо это. Может, и много.

– Ну и черт с ними! – подытожил Давид. – От лемуров отбились, и от них отобьемся. Поехали, нечего тут стоять. – Армянин повернулся к Альману: – Далеко еще ехать?

– Теперь прямо на север. Еще лиг пять.

– Ну, это совсем рядом! Едем!

Они неслись по равнине, вначале ровной и гладкой, а потом рассеченной глубокими промоинами и оврагами. Кое-где почва была топкой, и жирная черная грязь комьями летела из-под копыт лошадей. Постепенно над равниной начал сгущаться туман. Вначале похожий на дымку, он становился все плотнее и плотнее. Давид выругался – из-за тумана придется ехать медленнее, а враг недалеко. Словно подтверждая этот вывод, над равниной вновь пронесся злобный вой Стаи, на этот раз многоголосый и гораздо более близкий, чем прежде, – звери собрались вместе и теперь догоняли отряд.

– Не уйдем! – воскликнул Давид, осаживая коня. – Надо сражаться.

– Задумал что, Давыд-богатырь? – спросил Ворш.

– Конечно, задумал. Собаки идут по следу, так? Им Ольга нужна, да? Вот пусть Ольга и едет вперед с провожатым. А мы останемся и задержим псов.

– Не получится. – Ворш покачал головой. – Стая напущена на Ольгу. Закроем ей путь, так Стая нас минует и дальше побежит.

– Найдем место, которое нельзя обежать.

– Давай попробуем, – согласился Ворш, в душе понимая, что армянин прав, и другого выбора у них все равно нет.

Вожак стаи, еще недавно носивший имя Эзерэльтебер, втянул ноздрями воздух. Добыча была совсем рядом, близкий запах девяти лошадей и людей сводил с ума, переворачивал желудок спазмами, наполнял пасть зловонной ядовитой пеной. Еще немного – и они наконец-то утолят этот страшный мучительный голод, который не покидал их с той минуты, как они вышли на охоту во имя Эрлика. Никакая добыча, никакая плоть и кровь не смогут утолить адского голода Стаи, кроме крови той, на которую указала длань Эрлика. И жертва близко. Так близко, что теперь уже не уйдет. Запах жертвы силен. Жертва пахнет ужасом, и этот ужас оправдан. Стая Эрлика не может не внушать ужас. Еще немного – и воля Арахи будет выполнена. Одиннадцать псов взяли след, и ничто их не остановит.

Пес торжествующе завыл. Растянувшаяся по равнине Стая услышала клич вожака, начала подтягиваться к нему, чтобы составить атакующий клин. Псы знали, что у жертвы есть защитники, но оружие их не пугало. Человеческое оружие не страшно Гончим смерти. Очень скоро тела людей будут растерзаны в клочья, а кровь впитается в эту болотистую почву. Глупые урусы не понимают, с кем им предстоит встретиться. Они погибнут, но не остановят Гончих. Еще до исхода ночи с русской волчицей будет покончено.

Полуразрушенные ворота из белого камня выплыли из тумана так внезапно, что Ольга не успела их толком разглядеть. Отряд влетел в створ ворот и понесся по разбитой, заросшей низким кустарником каменной дороге вверх, к вершине плоского холма, на которой возвышались руины древних строений. И в этот момент под Чагой пал конь – истошно заржал, захрипел, замотал головой и рухнул на выщербленные плиты дороги, истекая кровью из ноздрей. Не успел Чага подняться на ноги, как участь его жеребца разделил конь Давида. Да и остальные лошади были при последнем издыхании: их ноги тряслись, пена облепила бока, ноздри казались раскаленными, а в глазах была мука.

– Приехали! – Давид, чертыхаясь, перевел взгляд с умирающего коня на спутников. – Теперь сам Бог велел драться. Поезжайте, я их задержу.

– Один? – Чага упер руку в бок. – Да как бы не так! Я с тобой.

– И я тоже. – Вороня спешился, встал рядом с Чагой.

– Что вы делаете? – У Ольги задрожали губы. – Мы же совсем близко от места, куда ехали!

– Вот и поезжай, ахчик, – спокойно сказал Давид. – Мы тебя догоним.

– Я с тобой, Давид. Без меня вы не пройдете за Круг. – Ворш спрыгнул с седла, взял в руки посох. – Пошли, в воротах мы их сможем задержать. Ты искал хорошее место для боя? Считай, что нашел.

– Ты… тоже? – Ивка сжала кулаки, ее глаза наполнились слезами.

– А куда деваться? Реттиль, ты с нами?

– Без меня вас убьют в первое же мгновение, – усмехнулся скандинав и что-то добавил по-норманнски. – Пошли, хватит стоять без дела.

– Я тоже с вами пойду, – промолвил Некрас и не выдержал, опустил глаза, когда встретился взглядом с Воршем.

– Нет, паря, ты с девушками пойдешь, – ответил ведун. – Ты им нужнее, чем нам. Не обижайся, в Полчеве ты себя молодцом показал. Придет время, хорошим гриднем станешь. Но совсем без охраны невесту княжескую нельзя оставлять. Идите, сила Перуна с вами! Времени нет на долгие прощания.

Ивка решилась: спрыгнула с седла, подбежала к Воршу, обняла его, прижалась губами к его губам. Дружинники заулыбались, Давид развел руками. Ворш мягко отстранил Ивку, показал глазами на Ольгу – мол, иди с ней.

– Не пойду! – прошептала Ивка, прижавшись головой к груди ведуна.

– Нет у нас времени на милования. Враг близко.

– Не пойду!

– Пойдешь. Если останешься со мной, я о тебе, а не победе думать буду. Тогда все погибнем и Ольгу не спасем.

– Обещай, что вернешься ко мне.

– Клянусь Перуном.

– Люблю тебя. – Ивка еще раз поцеловала ведуна и бросилась к лошади, вытирая слезы.

– Проваливайте! – закричал Давид, вытягивая из ножен меч.

– За мной, – велел Альман и пустил лошадь рысью к вершине холма. Ольга, Ивка и Некрас поехали за ним.

На вершине холма находилась невысокая круглая башня из неотесанного белого камня с полукруглым входом. Всадники осадили коней у этого входа. Некрас помог спешиться Ольге, Альман – Ивке. Бросив лошадей, беглецы вошли в башню.

Внутри было темно, пахло тлением и болотом. Альман прочел какое-то заклинание, и вдоль стен зала зажглись бледно-синие светильники, похожие на болотные огни. В центре круглого зала Ольга увидела огромную глыбу гранита со сквозным отверстием в человеческий рост. Глыбу украшали высеченные в камне концентрические круги и спирали.

– Сюда, ваше величество! – Альман подбежал к глыбе, помахал рукой. – Сейчас я открою проход.

Ольга стояла и смотрела, как телохранитель принца Вигана вложил медальон с головой грифона в одну из высеченных в камне спиралей. Из недр башни донесся глухой гул, будто под землей заработал какой-то могучий невидимый механизм. Пол под ногами задрожал, гранитный менгир окутался синеватым сиянием. Повинуясь жесту Альмана, Ольга подошла к глыбе. Заглянула в отверстие, которое теперь стало дверью. Она увидела солнечный день, ясное летнее небо с клочьями белых облаков, стройные березы, ивы и липы, раскачиваемые ветром, изумрудно-зеленую траву, голубые, желтые и белые полевые цветы. Она увидела Русь, родную, летнюю, мирную и сердце ее вдруг так сжалось от тоски и горя, что слезы хлынули у нее из глаз.

Она дочь Рюрика. Это ее мир, и она должна в него вернуться, чтобы спасти его. Там ежоглавы, там лемуры, еще невесть какая нечисть, там страшная Звезда Орка, которая несет Руси погибель. Но только возвращение случится не сейчас. Этот мирный цветущий пейзаж вдруг напомнил ей, что сейчас там, у ворот, ведущих к святилищу, ее воины, ее друзья, ее защитники принимают бой, защищая ее. Все эти страшные тяжелые дни они защищали ее. Уйти сейчас, оставить их одних? Никогда!

– Нет! – крикнула она. – Нет! Не пойду без них! Не пойду!

– Оленька, что ты? – Некрас подбежал к ней, заглянул в глаза с тревогой и беспокойством. – Что случилось?

– Они там умирают, а я здесь! – Ольга схватила Некраса за руку. – Некрасушка, нельзя так! Я княгиня будущая, и бросаю их. Они там за меня умирают, понимаешь?

– Так Давид велел. Ворш велел.

– Я княгиня! – Ольга оттолкнула Некраса, бросилась мимо остолбеневшего Альмана прочь от портала. – Я должна быть с ними!

Давид и Ворш встали напротив ворот, Чага справа от них, Вороня слева. Реттиль с луком наготове занял позицию на небольшом пригорке за спинами товарищей. Туман сгустился так, что люди с трудом могли видеть друг друга. Ждать пришлось совсем недолго – из белесой мглы раздался угрожающий вой, и следом за ним стал различим дробный топот приближающейся Стаи.

Ворш первым увидел врага. Он даже не удивился, что приближающаяся тварь в точности похожа на чудовищ, которые явились ему в видении – огромная, величиной с теленка, черная как ночь, с неопрятными космами шерсти на боках, изрыгающая пену. Реттиль поднял лук, послал первую стрелу, и в ближайшего пса будто ударила молния: тварь разлетелась в дымящиеся клочья. Вторая стрела Реттиля напрочь снесла голову еще одному псу, но сделать третий выстрел норманн не успел. Сразу две Гончие бросились на него, повалили на землю, начали рвать человека, выгрызая внутренности.

Давид с боевым кличем бросился на ворвавшегося в ворота пса, нанес секущий удар шемширом, целя в голову. Пес увернулся, с рычанием метнулся вперед, но Чага достал его ударом шестопера. Череп Гончей лопнул, забрызгав дружинника смрадными брызгами мозга и осколками кости. Давид торжествующе закричал, но в следующий миг увидел, что прямо на него широкими прыжками мчится громадный зверь, разбрызгивая пену, давясь свирепым лаем.

Зверь прыгнул. Давид, сбитый ударом, опрокинулся навзничь, мигом перевернулся на живот, успел подняться на колени – и тут пес прыгнул на него второй раз. Армянин ударил тварь рукоятью меча в морду, заставив попятиться. Мгновение спустя арабский шемшир, напитанный силой Алатырь-камня, обрушился на шею пса, легко рассекая мышцы, сухожилия и позвонки, оборвав свирепое рычание. Черная кровь забрызгала Давида с ног до головы. Времени радоваться не было – второй зверь зашел сбоку, бросился с хриплым лаем на Давида.

Армянский воин не знал, что атаковавший его пес некогда звался Эзер-эльтебером и был хазарским сотником. Но только пес не случайно напал на Давида. Вожак Стаи безошибочно определил, кто командует теми, кто встал между Стаей и ее жертвой. И теперь Эзер решил покончить с вражеским командиром.

Давид, оскалив зубы не хуже атаковавшего его зверя, наносил быстрые колющие удары мечом, отгоняя тварь. Но пес был настырен – раз за разом он бросался на армянина, пытаясь добраться до человека на расстояние укуса. Один из выпадов Давида достиг цели: пес завизжал от боли, попятился – острие меча глубоко проникло в его плечо. Давид замахнулся мечом, чтобы зарубить хищника. И сделал ошибку. Демонский пес рванулся вперед с непостижимой скоростью. Его клыки сомкнулись на бедре Давида, прогрызли кольчужные поножи, вонзились в плоть. Эзер еще успел ощутить дикую бешеную радость, когда человеческая кровь обжигающим сладким потоком хлынула ему в пасть. В следующее мгновение меч Давида обрушился на позвоночник пса, и Эзер разжал челюсти. С криком боли и ярости Давид пригвоздил раненую тварь к земле, а потом еще дважды ударил по шее, отделяя голову чудовища от тела.