Текст книги "АнтиМетро, Буэнос-Айрес"

Глава двадцать первая
Разговор на берегу Золотого ручья

Пожилая сеньора, опершись на крепкое Лёхино плечо, поднялась на ноги и, поднеся ко рту морщинистые ладошки, сложенные рупором, коротко провыла в ответ.

– Ничего себе, – зябко передёрнув плечами, тихонько пробормотала Татьяна. – Очень натурально и похоже у вас получается, сеньора Маркес. У меня даже мелкие и очень холодные мурашки побежали по спине – вдоль позвоночника…

– Не бойся, деточка, – слегка смутившись, усмехнулась донья Изаура. – Живность, действительно, местный каменный бурелом старательно обходит, облетает и оползает стороной. Кроме людей, понятное дело…. Вой рыже-красных агуаров? Этой такой условный язык, широко распространённый в Зоне. Кечуа спросили, мол: – «Кто развёл яркий костёр на берегу Золотого ручья?». А я им, соответственно, ответила – кто…. Майор, подай-ка мне тросточку. Спасибо, мальчик…. Я отойду ненадолго, пообщаюсь с местными аборигенами, объясню им – что к чему. Поставлю чёткую задачу на завтрашний день. А вы, молодёжь, беззаботно пируйте дальше…. Если я задержусь, то дожидаться моего возвращения не надо, ложитесь – с чистой совестью – спать. И часового оставлять у костра – нет никакой необходимости. Здесь вашим молодым жизням ничего и никто не угрожает. Зона, она к своим гостям – «счастливчикам» – относится бережно и заботливо, с толикой истинного уважения.

– Может, стоит вас проводить? – предложил Артём.

– Не стоит.

– Но, ведь, темно…

– Ерунда! Я, всё равно, слепая. Но – в определённых ситуациях – вижу лучше всех зрячих, даже вместе взятых…. Ладно, ребятки, не скучайте. Разговоры разговаривайте…. Адиос!

Старушка, шагая на удивление бодро и уверенно, растворилась в ночной угольной черноте. Некоторое время ещё был слышен размеренный «стук» – от соприкосновения кончика белой трости с каменистой почвой Зоны. Но вскоре и он затих. Над ночным лагерем повисла загадочная и чуткая тишина, нарушаемая только бодрым и беспокойным шёпотом ручья, упрямо рассказывающего – окружающему его миру – свои бесконечные истории – на звонком, никому не известном языке…

Примерно через полторы-две минуты Никоненко, неуверенно хмыкнув, предложил:

– Может, друзья, накатим ещё по рюмашке? То есть, по стаканчику? Типа – чтобы шашлык лучше переваривался в желудках?

– Накатим, – покладисто согласилась Таня. – Почему бы и нет? Мне, естественно, накапайте вкусной текилы…. Спасибо большое! Ну, бойцы, все готовы? Предлагаю выпить – за полную откровенность между боевыми товарищами! А всякие скрытные тихушники пусть следуют – никуда не сворачивая – в жирную конскую задницу…. Вздрогнули?

– Вздрогнули! – поддержал жену Артём. – Очень актуальный и своевременный тост…

Ставя на каменную плиту пустой пластиковый стаканчик, Лёха брезгливо поморщился и, нахмурившись, заявил:

– Ты, Татьяна Сергеевна, безусловно, права! Как, впрочем, и всегда…. Эта хвалёная виноградная граппа – пойло страшное и гадкое, сплошные сивушные масла, смертельно-опасные для здоровья. Такой подозрительный напиток надо – в обязательном порядке – пару-тройку раз пропускать через активированный уголь…. А тост про скрытых тихушников – это, значит, увесистый камушек в мой огород?

– В твой, конечно же, Лёшенька, мил-дружок. В чьей же ещё? Сеньора Мартина Сервантес, глава могущественного «Эскадрона смерти», упорно и настойчиво искала возможность – переговорить с тобой, Никон, один на один. Искала или нет? Что ты молчишь, рожа бесстыжая, стыдливо пряча наглые глаза? Изображаешь из себя пугливую и непорочную гимназистку? Прости, но, мать твою, не верю! Причём, ни на йоту…. Ну, о чём вы толковали – по дороге в Талар – с вредной сеньорой Сервантес? А в самом шпионском городке? Хочешь, чтобы мы тебя, потенциального перебежчика, оглушили, связали, а потом – по законам сурового военного времени – допросили с пристрастием? У меня и дельные пассатижи имеются при себе. Ими, знаешь ли, очень даже сподручно – ногти вырывать. Можно – с пальцев рук, можно – с нежных ножных пальчиков…

– Тёмный! – взмолился Никоненко, оборачиваясь к Артёму. – Чего она на меня наезжает, а?

– Ни «она», а Татьяна Сергеевна Белова! – въедливо уточнила Таня. – Между прочим, твой давний боевой товарищ, и, более того, супруга твоего многолетнего командира. Нехорошо это, морда курносая, скрывать от соратников важную информацию, могущую пролить свет на…, на ближайшие сложности и неприятности…

– Татьяна Сергеевна полностью права! – хмуро подтвердил Артём, а его вредный внутренний голос не преминул отметиться очередным нелицеприятным умозаключением: – «Вот, братец, что значит – генеральская голубая кровь! Учись у собственной супруги, как надо разговаривать с подчинёнными. Блеск и полный отпад! Никакой слюнявой и пространной лирики, всё сугубо по делу…. Как же сейчас наша Танюша похожа на своего любимого дядюшку, Виталия свет Павловича! Может, братец, тебе стоит задуматься о спокойной гражданской карьере? Лёха Никоненко станет успешным и знатным аргентинским скотоводом, ты же вернёшься к неблагодарному писательскому труду. Мара Сервантес – в своё время – возглавит «Эскадрон смерти». А Татьяна Сергеевна займёт высокую генеральскую должность в российском ГРУ…. Чем не козырный вариант? Как говорится: – «Дорогу – воинствующим и бесстрашным амазонкам!». Пусть обряжаются в длиннополые тёмные плащи и прячут за широкие голенища ботфортов остро-отточенные кинжалы, коль, им так хочется. А мы, что называется, и пешком постоим. Мирный и спокойный труд, а по выходным – рыбалка и банька в компании верных штатских друзей…. Ладно, ладно, не сердись. Это же я просто – шучу так. Не обижайся, ради Святой и непорочной Мадонны…».

Лёха резко поднялся на ноги, закурил очередную мятую сигарету, нервно обошёл несколько раз вокруг костра и, остановившись, принялся исповедоваться:

– С одной стороны, обидно, когда тебя – абсолютно незаслуженно, практически на ровном месте – подозревают и обвиняют чёрт знает в чём. С другой же стороны, и ваша обеспокоенность, уважаемые сослуживцы, мне полностью понятна…. Сегодняшняя ситуация, действительно, является откровенно-мутной и ужасно-запутанной. Какая-то насквозь непонятная аномальная Зона, дурацкий ручей, всё дно которого усыпано крупными золотыми самородками, легендарная подземная страна древних кечуа, через которую можно добраться до тайных катакомб генерала Хуана Перрона. Бред, конечно, если старательно вдуматься…. Но Мару-то мою надо спасать? Надо или нет, я вас, подозрительных и недоверчивых, спрашиваю?! То-то же…. Как я понял, хотите знать, о чём мы разговаривали с уважаемой доньей Мартиной? Пожалуйста, от друзей секретов не имею. Наоборот, попробую, как и предписывают соответствующие профильные инструкции, разбить данную беседу на составные смысловые блоки-разделы…. Во-первых, достопочтимая сеньора прочла мне развёрнутую и подробную лекцию, посвящённую особенностям психологии аргентинских девушек и женщин. Мол, чего они ожидают от семейной жизни, что ценят в мужчинах, как надо с ними обращаться-общаться, чего – при совместной жизни с аргентинкой – никогда нельзя себе позволять. Ну, и так далее…. Во-вторых, мне была предоставлена наиподробнейшая информация об обожаемой внучке, то есть, о Марии Сервантес младшей. Детские беззаботные годы, противоречивый подростковый возраст, наивная юность и постепенное взросление, основные вехи успешной профессиональной карьеры, особенности характера и темперамента. То бишь, любящая бабуля вломила любимую внучку – как добрый вечер, не пропустив ни единой подробности-детали. Повторяю, ни единой…. В-третьих, я узнал целую кучу интересного и познавательного – относительно знаменитых скотоводческих асьенд Сервантесов. Многие десятки тысяч гектар вечнозелёных выпасов и заливных лугов. Бессчетное количество мясных породистых бычков, молочных удоистых коров, пуховых коз, разнообразных овец, баранов и гуанако. Апельсиновые, алычовые и сливовые рощи, яблоневые, вишнёвые и грушевые сады. Молодые виноградники и – при них – парочка крупных виноделен. Растениеводческая научная станция и отличная пчелиная пасека. Четыре большущих загородных дома, три из которых давно требуют серьёзного ремонта. Ну, и много чего другого, менее глобального…. Короче говоря, всё это добро уже лет восемь-девять, как находится без жёсткого мужского пригляда. Так, вот, получилось. Следовательно, на меня возлагаются определённые надежды. Мол, должен со всем этим досконально разобраться. То бишь, наладить-выстроить устойчивый процесс и всё такое прочее…. Типа – только ради этого меня и берут в знаменитую семью, чтобы отважные женщины не отвлекались – от важных и секретных государственных дел – на всякую повседневную ерунду…, – небрежно отбросив окурок в сторону, Никоненко уселся на свободный валун-стул и впал в глубокую задумчивость.

– Было ли – «в-четвёртых»? – уточнила Татьяна, впрочем, уже гораздо более мягким голосом.

– А? Что такое? – с явной неохотой вынырнул из омута раздумий (сладких, горьких?), Лёха. – В-четвёртых, донья Марта очень подробно рассказала мне о некоторых особенностях аргентинских свадеб – применительно к заслуженным и известным семьям. Или же – к семействам? К бизнес-политической элите, выражаясь доходчиво…. Сперва имеет место быть официальная помолвка: человек двести-триста гостей, естественно, отборные сливки местной аристократии, многочисленные репортёры и корреспонденты, блики фотоаппаратов и кинокамер, торжественное вручение невесте золотого колечка с нехилым брильянтом.… Потом помолвленная пара должна месяца три-четыре повращаться в высшем аргентинском обществе – официальные приёмы, закрытые балы «по подписке», подробные интервью, прочее. В нашем с Марой случае – даже не избежать частной беседы с тутошней госпожой Президентшей. А потом наступает черёд – собственно – свадьбы, мать её.… Это, доложу я вам, вообще, полный и классический мрак. Всяких и разных мероприятий запланировано – недели на полторы. Важных и знатных гостей – в общем количестве – ожидается несколько тысяч человек. Включая полномочных послов всех стран-государств, имеющих честь присутствовать в Буэнос-Айресе…. Представляете, родные, какие страшные муки и изощрённые пытки меня ожидают? А вы, морды наглые и недоверчивые, ещё пристаёте с всякими пошлыми глупостями. Нет, чтобы поддержать верного и многократно проверенного товарища, с которым совместно съедено пудов десять соли…

– А, в-пятых?

– В смысле?

– Вы, что же, не разговаривали по делу? Вообще? – на карминных губах Тани застыла многообещающая ледяная полуулыбка. – Не обсуждали варианты-версии, связанные с похищением Мари и Хантера? Не касались дальнейших фаз операции «Старый цемент»?

– Нет, клянусь честью! Тема о предстоящей свадьбе была последней…

Артём, состроив смущённую гримасу, всё же, задал очередной неприятный вопрос:

– А как ты, брат, относишься к туману в голове? Ну, к тому, который напрочь выключает элементарную логику?

– О чём это ты, командир?

– Ну, сам посуди. У доньи Марты пропала – в неизвестном подземном направлении – любимая и обожаемая внучка. Что в этом пиковом случае должна – по логике вещей – делать полномочная руководительница «Эскадрона смерти»? Правильно, старательно планировать разнообразные действия-мероприятия, направленные на поиски и спасение Марии. По-деловому просчитывать всевозможные варианты. Бдительно отсекать лишние версии и неэффективные способы. Советоваться со специалистами-профессионалами, включая опытных сапёров. Ведь, возможность разминирования чёрного ребристого люка, обнаруженного нами рядом со станцией Кальяо, ещё до конца не отметена…. Чем же на самом деле занимается уважаемая и заслуженная сеньора, которую – даже при очень сильном желании – невозможно заподозрить в старческом слабоумии? Беззаботно болтает с потенциальным зятем о приземлённых скотоводческих делах. Навязчиво жалуется, что без крепкой мужской руки никак не привести в порядок три заброшенных загородных дома. Заинтересованно обсуждает мельчайшие детали предстоящей свадьбы – чтобы, якобы, не ударить в грязь лицом перед местной капризной аристократией.… Не знаю, как тебе, Алексей, а мне всё это напоминает откровенный и навязчивый бред, щедро сдобренный отборной хренью. Вернее, нехитрую дымовую завесу, выставленную перед недалёким русским мужичком. То есть, перед тобой…. Извини, конечно. И, пожалуйста, не обижайся…

Пользуясь тем обстоятельством, что Никоненко впал в очередной задумчивый ступор, Татьяна – сжато и коротко – изложила свежую версию об инсценировке похищения Марии и Хантера.

– Не, ребята, это вы откровенно перебарщиваете, – после тягостного двухминутного молчания заявил Лёха. – То есть, излишне вошли в образ отвязанных рыцарей плаща и кинжала. Бездумно увлеклись шпионской изощрённой логикой и поэтому перестали видеть перед собой зелёную поляну, покрытую спелой земляникой…. Всё гораздо обыденнее и проще. Я, ведь, плотно общался с доньей Мартой, видел, как у неё беззащитно дрожит подбородок, как худенькие руки ходят ходуном, как самые настоящие слёзы текут по морщинистым щекам…. Она, если смотреть в корень вещей, просто одинокая и беззащитная старушка. Не очень-то и счастливая, между нами говоря. Для неё Мара – свет в окошке. Последний свет – в последнем окошке, образно выражаясь…. Она даже мысли допустить не может, что с обожаемой внучкой случилось что-то страшное и непоправимое. Поэтому и обсуждает со мной Будущее, как будто Мария уже нашлась. То есть, старательно гонит от себя прочь все чёрные и жёлто-серые мысли, заинтересованно обсуждает предстоящую скорую свадьбу, словно бы хватаясь за соломинку…. Может, мне, действительно, пора в отставку? Сердцем как-то размяк и разнюнился. Перестал воспринимать армейские каноны и прописные истины…. Короче говоря, я из этого подземелья без Мары не вернусь! Кровью изойду, но отыщу мою девочку! Какая ещё – в одно гнилое место – инсценировка? Не смешите, пожалуйста…. Извините, подозрительные соратники, но мне больше нечего добавить к сказанному. Пойду, пожалуй, спать…. Спокойной ночи, амигос!

Лёха, обиженно пыхтя, скрылся в одной из трёх буро-зелёных пятнистых палаток.

– Странное и запутанное дело, – задумчиво прошептала Таня. – Палатками нас снабдили ещё в «Милонге». Одна большая – двухместная, две маленькие…. Получается, Тёма, что они заранее знали списочный состав нашего отряда, отправляющегося на поиск древней страны подземных кечуа? Типа – любезно позаботились о соблюдении приличий? Супружеской паре – личное ночное пристанище, холостяку – отдельное, слепой старушке – особое? Ерунда ерундовая….

– Про ерунду – ты, жемчужная сеньора, попала в точку, – согласился с женой Артём. – Чтобы майор Алексей Никоненко – армейская косточка – всерьёз заговорил об отставке? Да, такого быть – просто напросто – не может! Вспомни недавние события, произошедшие в метрополитене Санкт-Петербурга, когда Лёха ходил в «вечных» старших лейтенантах…. Как он тогда – в пиковых раскладах – клялся-божился?

– Мол: – «Чтобы мне всю оставшуюся жизнь – топтать дорогу бестолковыми гражданскими каблуками!». Или, вот, ещё: – «Чтобы мне – до самой смерти – работать шофёром помощника депутата Государственной Думы от правящей партии…». Да и ещё по-всякому, с упором на трепетную любовь к армейской дисциплине…

– Верно. Лёха – с восьми с половиной лет – остался круглым сиротой, родители погибли при невыясненных обстоятельствах. Двоюродный дядька, будучи заслуженным подполковником МВД, умудрился пропихнуть пацана в Суворовское училище. Ко времени окончания училища дядя уже умер, так что, дальше Никон уже самостоятельно протаптывал дорожку…. Спецшкола прапорщиков – широченного профиля – при ГРУ. Приднестровье, Северная Осетия, Никарагуа, Ливия. Два лёгких ранения, одна тяжёлая контузия, несколько орденов-медалей, однокомнатная квартира в ближайшем Подмосковье, длительные командировки на Таймыр и на Чукотку по проекту «Глонас». Потом – наше «АнтиМетро»…. И такой человек всерьёз задумывается о спокойной штатской жизни? О скотоводческих асьендах, пасеках, винодельнях, вишнёвых садах и загородных виллах? Начинает нести всяческую ересь – о зелёной поляне, покрытой крупной и спелой земляникой? Ерунда ерундовая…. Причём, из-за рыжеволосой девчонки, с которой у него ничего серьёзного ещё и не было? Так, только парочка жарких поцелуйчиков и расплывчатые предсказания слепой бабушки? Ничего не понимаю…

– Любовь, – коротко резюмировала Татьяна, подбрасывая в костёр последние дрова. – Она, знаешь ли, на многое способна…. Может, Лёша прав? И мы с тобой, Тёма, слегка зачерствели? В смысле, душами?

– Брось, амазонка. Не придумывай и не наговаривай…

– А, всё же…. Ну-ка, милый, зачти какое-нибудь романтическое и светлое стихотворение! Желательно, собственного сочинения. Слабо?

– Ничего и не слабо, – солидно откашлялся Артём. – Слушай. Только вчера придумалось, когда мы, обливаясь солёным и едким потом, усердно шагали по тропическому лесу:

 
Ты сказала – еле слышно.
О любви. И обо мне.
Хорошо всё было слышно,
Мне.
 
 
Ты шепнула. И уснула.
За руку взяла – во сне.
И понравилась тут – очень,
Мне.
 
 
Ты подумала. Лишь – только.
Я всё понял. На заре
Хорошо мечтать об этом,
Мне.
 
 
О годах, что будут дальше,
И промчатся, не предав.
Хорошо всё это будет,
Нам…
 

От берега ручья раздался размеренный перестук.

– Наша бабуля возвращается, – шепнула Таня. – Спасибо, милый, за симпатичный стишок. Ты у меня – самый-самый лучший. А майор Никоненко – глубоко ошибается. Ничего с нами такого не происходит. То бишь, сердца по-прежнему горячи и всё такое прочее. Ну, ты, наверное, понял, что я умею в виду.

– Понял, естественно. Как – не понять? Чай, не тупее тупых…

Глава двадцать вторая
Подземелье древних кечуа

Подойдя к костру, донья Изаура, недовольно покачав седой головой, пожурила:

– Не спите, молодые люди? Всё воркуете? Это вы напрасно. Завтра будет очень непростой и беспокойный день. Предстоит много трудов и переживаний. Вождь кечуа будет вас ждать на входе в заветное подземелье. Я обо всём договорилась.

– Мы уже начали готовиться ко сну, – заверила Татьяна. – Только, вот, сеньора…. Можно мне задать вам один вопрос?

– Спрашивай, детка.

– Вы же, донья Изаура, ясновидящая? То есть, можете предугадывать различные важные события? Видеть на расстоянии?

– Ну, не всегда. И, конечно же, далеко не всё. Иначе, я уже давно была бы Генеральным секретарём ООН. Или же – единоличной и всевластной королевой нашей прекрасной планеты.

– Скажите, пожалуйста, а сеньорита Мария Сервантес…. Она – где сейчас находится? В смысле, под землёй? Или же…на земле?

– Под землёй, деточка. Её, действительно, похитили. Без дураков. То бишь, никакой инсценировки не было. Не сомневайся.

– С ней, надеюсь, в плену хорошо обращаются?

– В плену? Кто у кого находится в плену – это ещё большой вопрос, – последовал непонятный ответ. – А, вообще, сеньорита Мария жива, здорова и чувствует себя просто превосходно. Почти как взрослая сильная рыбина – в чистой и проточной воде…. Ну, полегчало?

– Немного. По крайней мере, один из многочисленных камней свалился с моей нежной девичьей души. Спасибо.

– Не за что. Давайте-ка, разговорчивая и недоверчивая молодёжь, отправляйтесь спать…

Утро следующего дня выдалось тихим, пасмурным и туманным. Только этот туман был тёплым и совершенно сухим.

– Пахнет финской сауной, – брезгливо сморщив веснушчатый нос, сообщила Таня. – Сейчас я по-быстрому наварю пшённой каши с изюмом…. Впрочем, ничего не получится – дров-то почти не осталось, так, только почерневшие, не до конца догоревшие головешки. Хорошо ещё, что остался котелок со вчерашним чаем. Тёма, разожги, пожалуйста, маленький-маленький костерок!

– Нет у нас, ребятки, времени для полноценного завтрака, – возразила сеньора Маркес. – Надо срочно выступать. Сворачивайте палатки, мойте посуду и пакуйте рюкзаки. Майор, ты же у нас – со вчерашнего вечера – отвечаешь за кухню? Наделай-ка оперативно бутербродов с копчёной колбаской и овечьим сыром, разлей холодный чай по кружкам. Торопимся, русскоязычные дамы и господа! Торопимся…

Путь по каменному бурелому давался нелегко – приходилось, переступая через крупные валуны, постоянно огибать гигантские корневища.

– Торопимся! Шевелим помидорами! – вольготно разместившись на носилках, настойчиво подгоняла вредная старушенция. – Я понимаю, что вам, ребятки, тяжело. Но надо спешить! Надо…. Впереди должна быть чёрная высокая скала. Вот, к ней и идём…. Наддайте, молодёжь! Не ленитесь!

Примерно через полтора часа Никоненко хрипло выдохнул:

– Всё, уважаемая сеньора, прибыли к вашей базальтовой скале…. Что делать дальше? Покорно ждём дальнейших приказаний.

– Теперь ищите на вертикальной каменной поверхности «отпечаток» человеческой ладони…. Нашли? Опускайте носилки на землю и помогите мне встать на ноги…. Так, молодцы! А где моя тросточка? Ага, спасибо…. Напяливайте, бойцы, воинскую амуницию, не забудьте и про шлемы, оснащённые приборами ночного видения. В начале пути вам предстоит передвигаться в кромешной темноте.

– Только в начале? А потом?

– Потом, когда станет светло, «отщёлкните» приборы…. Отставить – пустые разговоры! Время поджимает. Кечуа обожают точность.

Дождавшись, когда путники переоденутся, пожилая сеньора, тяжело опираясь на белую трость, подошла к чёрной скале и попросила Татьяну, стоявшую рядом:

– Деточка, вставь мою ладошку в «отпечаток». Вот, так. Спасибо…

Через несколько секунд раздался противный скрип-скрежет, и гигантская скала, чуть не сбив старушку с ног, медленно и плавно повернулась – вокруг невидимой оси – градусов на пятнадцать-двадцать, открыв доступ к чёрному провалу, оснащённому грубыми ступенями, ведущими под землю.

– Предупреждать же надо! – рассердилась Таня. – Вам же, донья, чуть не отдавило ногу! Хорошо, что я успела среагировать…

– Не ворчи, красавица. Тебе это совершенно не идёт, – посоветовала сеньора Изаура. – А ладонь мне из каменного гнезда пока вынимать нельзя. Иначе, скала вернётся на прежнее место.

– Это «отпечаток» вашей руки? – уточнил Артём.

– Нет, отважный странствующий идальго, немного похожий на Алена Делона в молодости. Дело, вовсе, не в размерах и геометрии моей старческой левой ладошки, а в заветном перстне, надетом на безымянный палец…. Итак, слушайте последние наставления. Находясь на территории страны подземных кечуа, не снимайте автоматы и пистолеты с предохранителей, чтобы – от удивления и неожиданности – случайно не пальнуть по окружающим вас существам. Кечуа – на удивление мирные и спокойные индейцы. По крайней мере, по отношению к гостям, за которых замолвлено авторитетное словечко…. И, вообще, ведите себя, пожалуйста, тихо и уважительно. То бишь, без всяких наглых фортелей и фокусов, так свойственных представителям всех спецслужб нашего грешного мира. Особенно, майор, это тебя касается. Не стоит – без веских на то причин – давать волю пудовым кулачищам…. Далее, пытаться вступить в разговоры-переговоры с кечуа – дело заведомо зряшное и однозначно бесполезное. Они владеют только своим древним языком, который – в свою очередь – не знаком вам…. Перехожу к следующему важному и ключевому моменту. Уважаемый вождь кечуа, проведя вас по тайной индейской стране, покажет секретный вход, ведущий к катакомбам Хуана Перрона. А потом этот вход «закроет», притворив за вами, дамы и господа, так сказать – дверку. Вернее, «дверка» закроется и без его помощи…. Понимаете, о чём я толкую?

– Кажется, понимаем, – кисло усмехнулся Артём. – Про то, что обратно – тем же путём – нам не выбраться на земную поверхность…

– Всё верно, сообразительный и разумный подполковник. Он же – будущий молодой генерал, – скупо улыбнувшись беззубым ртом, подтвердила донья Изаура. – Новую дорогу на свежий воздух вам ещё только предстоит отыскать. Если, конечно, нет устойчивого и непреодолимого желания – просидеть в подземелье до самой смерти…. Ладно, бойцы, следуйте в лаз! Долгие проводы – лишние слёзы. Удачи вам, мальчики и девочки! Приводите приборы ночного видения в рабочее положение. И спускайтесь, пожалуйста, без излишней спешки, там ступеньки скользкие…. Окончательно не прощаюсь. Есть у меня, знаете ли, устойчивое предчувствие, что мы с вами, детки, ещё увидимся. Не в этом мире, так в каком-нибудь другом…. Адиос, друзья! Как принято говорить в аналогичных случаях: – «Вперёд! За славой и разлапистыми орденами!»…

Подземный ход оказался низеньким, узким и извилистым. Сзади ожидаемо прозвучал противный скрип-скрежет.

«Можешь, братец, не оборачиваться!», – посоветовал хладнокровный внутренний голос. – «Это наша слепенькая и хроменькая старушка вынула ладошку из каменной выемки, вот, скала и вернулась на прежнее место, закрыв собой лаз. Ничего, короче говоря, необычного и странного…. Интересно, а что донья Изаура имела в виду, говоря о разлапистых орденах? Это я в том смысле, что генеральский мундир – без должного количества симпатичных медалек-орденов – является изощрённой и пошлой насмешкой…. А поземный ход – самый обыкновенный. Это в том смысле, что мы уже вволю насмотрелись на такие. Причём, в количествах немалых. И здесь, в тайной части метрополитена Буэнос-Айреса, и в так называемом «Метро-2» российского Санкт-Петербурга. Сталактиты, сталагмиты, каменные стены, покрытые разноцветными лишайниками, пышный и слегка пружинящий мох под ногами…. Почаще нагибайся, братец! Видишь, какие солидные наросты свисают со сводчатого потолка? Не до шуток. Запросто можно приложиться головой, повредив казённый шлем…».

Минут через десять-двенадцать впереди замаячило светлое жёлто-оранжевое пятнышко.

– Костёр, – предположил Лёха, идущий следом. – По крайней мере, дымком пахнет.

– Отставить – разговоры, – велел Артём. – После поговорим, когда доберёмся до катакомб Перрона. Богатый жизненный опыт мне любезно подсказывает, что там мы увидим много чего – интересного и любопытного…

Возле оранжевого овала, окружённого рваным изумрудно-зелёным ореолом, располагались три грязно-серые фигуры.

«Чёртов прибор ночного видения!», – принялся возмущённо бурчать не выспавшийся внутренний голос. – «Ничего толком не рассмотреть, мать его…. Сдвинь-ка, братец, глупую бандуру наверх! Иногда эти хитрые приспособления только мешают – понять истинную картинку…. Вот, совсем другое дело!».

Янтарно-жёлтое пятно, действительно, оказалось самым обыкновенным походным костром, возле которого, сидя на корточках, о чём-то беззаботно перешёптывались между собой – на гортанном незнакомом языке – три…э-э-э, существа мужского пола.

– Они, что же, до сих пор не заметили нашего появления? – тихонько прошептала Таня, также предусмотрительно отказавшаяся от услуг прибора ночного видения. – А дрова-то в костре – берёзовые. Языки же пламени – практически неподвижные. То бишь, замедленные и тягучие. Вот же, блин морковный…

Туземцы были обнажены по пояс и щеголяли в тёмных меховых набедренных повязках.

«И цвет кожи у ребят – необычный», – после задумчивой паузы сообщил слегка растерявшийся внутренний голос. – «Какой-то непривычно тёмно-серый, словно бы – земляной. Кроме того, наличествуют многочисленные ярко-красные и тёмно-синие татуировки по всему телу. Чёрные кучерявые волосы…. Сразу же возникает нехитрая ассоциация, мол, перед нами – выходцы с «того» Света. Что, впрочем, является чистейшей правдой. Действительно, Свет, вернее, Мир, здесь совсем другой, незнакомый и – однозначно – древний.… И Время (естественно, с большой буквы!), тут течёт по собственным и оригинальным законам. Поэтому, наверное, и наше появление для кечуа пока остаётся незаметным. Может, для каждого наземного объекта, спустившегося в подземную страну, требуется определённое количество минут для «адаптации»? Типа – поверхностная аура ещё «не растаяла» до конца? Ладно, подождём. Чай, не графья…. Кто же из них является вождём? Скорее всего, вон тот кряжистый старикан, сидящий посерёдке. Весьма солидный малый – всё лицо покрыто светлыми тонкими шрамами, в мясистые мочки ушей вставлены многочисленные металлические колечки, щёки и толстый горбатый нос проткнуты костяными и деревянными палочками. Красавец писанный, короче говоря. То бишь, страхолюдная, отвязанная и злобная образина. Если такой экзотический уродец приснится ночью, то можно во сне – ненароком – и описаться от страха…».

Наконец, подземные аборигены, плавно и одновременно повернув лохматые головы, заметили прибывших гостей. Вернее, на Артёма и Таню они не обратили ни малейшего внимания, а, вот, на Никоненко уставились с нескрываемым ужасом, перемешанным с фанатичным обожанием. Более того, через несколько секунд туземцы дружно, словно бы по чьей-то незримой команде, повалились на колени и, воздев руки вверх, принялись бормотать что-то неразборчивое, преданно поедая Лёху круглыми чёрными глазами.

– Донья Изаура не предупреждала нас ни о чём подобном, – ворчливо прокомментировала Татьяна. – Похоже, что кечуа – ненароком, совершенно неожиданно для себя – встретились с живым Божеством. Типа – со Святым Алексеем…. Майор, что ты застыл бестолковым соляным столбом?

– Дык, я-то здесь причём? Как говорится, ни сном, ни духом…

– Попробуй-ка пообщаться со своими горячими почитателями, – посоветовал Артём. – То бишь, рассказать им о наших текущих заботах и потребностях. А то, создаётся впечатление, что здешние аборигены обожают часами творить идолопоклоннические молитвы…. Тань, судя по всему, мы с тобой по-прежнему остаёмся для кечуа невидимыми. Да и наших разговоров они не слышат. В чём тут дело? Лёху-то индейцы – явно – осязают….

Никоненко, солидно откашлявшись, принялся вещать по-испански, смешно жестикулируя при этом пальцами обеих рук.

– Значится так, уважаемые подземные Маугли. Рад с вами познакомиться, польщён и всё такое прочее…. Донья Изаура разве вас не предупредила о нашем дружеском визите? Странно. Видимо, всему виной встречный склероз: у сеньоры Маркес – старческий, а у вас, мои тёмнокожие друзья, подземный…. Ладно, объясню ещё раз. Так и быть, не поленюсь…. Нам очень надо – как можно быстрее – попасть в тайные катакомбы Хуана Перрона. Кто это – Перрон? Жил на земной поверхности такой мутный субчик – себе на уме. Хитрый, жадный, коварный и двуличный…. Пожалуй, в его тёмно-серой биографии было только одно светлое пятно – прекрасная супруга по имени Эвита, главный символ и талисман Аргентины. Она умерла в возрасте Христа, в тридцать три года, и была – по приказу убитого горем супруга – мумифицирована. Огромные портреты Эвиты – в бедных кварталах всех аргентинских городов – до сих пор висят на стенах едва ли не каждого дома…. Она любила говорить: – «Управлять страной – все равно, что снимать фильм о любви, где в главных ролях заняты один мужчина и одна женщина. Все остальные – всего лишь статисты…». Когда Эва умирала от рака желудка, в богатых кварталах пили за ее скорейшую кончину, а в бедных – рыдали от искреннего горя. Известие о том, что Эвита умирает, породило в аргентинском народе настроения, близкие к массовому психозу. По всей стране воздвигались алтари, на которых беспрерывно горели восковые свечи и стояли портреты Эвиты. Люди сутками простаивали перед ними, молясь о выздоровлении своей любимицы. Своей Небесной Принцессы…. Эвита умирала очень долго и мучительно. В последние месяцы жизни она весила всего тридцать три килограмма. Опять эта мистическая цифра! По распоряжению Хуана Перрона от Эвиты – до самого конца – скрывали, что ее болезнь неизлечима. Чтобы она не замечала ужасной потери веса, весы, которыми она пользовалась, были переделаны так, что показывали всегда один и тот же вес, близкий к нормальному…. Когда двадцать шестого июля 1952-го года Эвита скончалась, население Аргентины ожидало неминуемого конца Света. На ее похороны пришли миллионы. Люди теряли сознание от усталости, сутками простаивая в очереди к стеклянному гробу. Тысячи бедных людей – по призыву Перрона – писали ей письма на адрес президентского дворца и получали в ответ надушенные конверты с надписью: «Я целую тебя с неба»…. Впрочем, уважаемые Маугли, я что-то отвлёкся. То бишь, немного сбился с намеченного курса….