Текст книги "Защитник Империи"

Крышка некоторое время не двигалась – очевидно, кое-кто обдумывал сказанное, – но потом все же медленно пошла вверх, пока не распахнулась полностью. И тогда мы наконец увидели, кто же там скрывается, – молодая женщина с заплаканным, осунувшимся лицом. Обведя нас измученным взглядом, она первым делом с затаенной надеждой спросила:

– А мой муж?..

– Не знаем, не видели. Может, прячется где? – замешкавшись лишь на мгновение, пожал плечами Джейкоб.

– Где прячется-то?.. – робко возразила, вытирая выступившие слезы, женщина. – Он ведь нас в подпол загнал, а сам топор схватил и до старосты побежал… Чтобы всех упредить…

– Ну может, у него и сидит, – обнадежил ее Пройдоха и сразу спросил: – А что тут у вас в деревне за несчастье приключилось, что попрятались все?

– Так второго дня кто-то нашу кормилицу задрал, – бросив на нашего сотоварища полный недоумения взгляд, просветила его крестьянка. – Вот муж и всполошился. Сказывают ведь, в этом году темные твари совсем житья простому люду не дают.

– Так вы все это время просидели в подполе? – раздосадованно спросил Пройдоха, который явно желал определиться, точно ли на деревеньку напали твари. – Ничего не знаете и не ведаете?

– А откуда нам ведать-то? – вздохнула хозяйка дома. – Говорю же – муж нас сразу загнал в укрывище да наказал не высовываться, покель не возвернется. – И неожиданно всхлипнула: – Ничего мы не видели… Только… Только слышали… Кричали. Громко очень. И жутко так… У меня аж сердце в пятки уходило. О малых и не говорю… Те и вовсе обмирали и даже плакать от страха не могли…

– Трое их у тебя, детишек-то? – бесцеремонно прервал женщину Пройдоха, поняв, что ничего полезного выведать у нее не удастся.

– Да, – просто кивнула она и, встрепенувшись, явно собралась поинтересоваться, откуда нам это известно.

– Давай быстренько вели и им вылезать, – распорядился, не дав ей вымолвить и слова, Пройдоха. – И ходу. За нами на улицу.

– А может, мы лучше еще малость в подполе посидим?.. – робко предложила женщина. – Пока вы тут порядок-то наведете…

– Нет, – отрезал Пройдоха и строго добавил: – Сказано на улицу – значит, на улицу!

– Одаренные здесь будут работать, – вмешался я, обращаясь к растерявшейся женщине. Ее желание не покидать родной дом, кажущийся таким безопасным, вполне понятно, но противоречит стоящим перед нами задачам. – И вы очень затрудните их работу, если останетесь. Да и небезопасно это.

– Да, – поддержал меня Джек и брякнул: – Магией, может статься, будут бить так, что от дома одни щепки останутся!

– А где ж мы тогда жить будем?! – задрожали губы у хозяйки дома.

– На улице! – рявкнул, потеряв терпение, Джейкоб. И едва не затопал ногами. – Живо выметайтесь из дому, пока его не спалили, к демонам!

Испуганно ойкнув, наша спасаемая нырнула в подпол. Через мгновение появилась вновь с двумя маленькими детьми на руках, а следом выбрался третий ребенок – девчушка лет восьми. Пыхтя, она тащила за собой огромный узел с вещами, почти такой же, какой находился у матери за спиной.

Похоже, захватили с собой все свое добро, приготовленное, по крестьянской основательности, заранее, в силу привычки ожидать худшего.

Так они и вышли на крыльцо, где и замерли, раскрыв рты, глядя на залитый мягким светом двор и устремившийся в небеса столб белоснежного пламени.

– Шагайте-шагайте, – поторопил их Джейкоб, настойчиво подталкивая женщину и девочку вперед. Наверное, чтобы уйти спокойно, без моря упреков и возмущения. Хозяйка-то самого главного за этим необыкновенным зрелищем не заметила – во что превратилась дверь ее дома.

– Нормально все, Джейкоб?! – окликнул Пройдоху Серый, едва мы вышли на площадь.

– Да, все путем! – отозвался тот. А когда мы приблизились, мотнул головой в сторону спасенных: – Вот, все четверо.

– И вот еще одна, – смущенно добавил Герой, протягивая близняшкам мурчащую кошку.

– Ой, какая миленькая! – восхитились девушки, принимая усато-полосатое создание.

Пройдоха закатил глаза и отчетливо пробормотал:

– Вот осел…

– Это наша мурлыка! – безапелляционно заявила маленькая девочка, бросив на землю узел с вещами, и выхватила кошку у близняшек. Те и опомниться не успели. Только и оставалось им, что с досадой посмотреть на Джека, – дескать, зачем же он чужих кошек раздает.

– Заканчивайте с этим, – холодно бросил Моран и наказал Джеку: – Животных будешь спасать потом. Сейчас с людьми разобраться бы… Джейкоб, что-то конкретное по нападению на деревню есть?

– Нет, – проворчал Пройдоха, покосившись на женщину, держащую на руках детей.

– Дальше им куда, Линда? – тут же обратился к сестрам командир.

– Вон тот дом, – указали они пальчиками на третье по счету строение на уходящей с площади улочке. – Там двое.

– Понятно, – кивнул Пройдоха и хмуро обратился ко мне с Джеком: – Ну что, двинули? Герои…

Категорически не хотелось уходить с кажущейся такой безопасной площади. Конечно, почти вся деревенька залита светом и в домах не так уж темно благодаря светлякам, но все равно… Интуиция у меня, что ли, прорезалась?.. Ощущение какое-то непонятное… Вызывающее сильное нежелание заниматься всем этим делом.

Но куда деваться? Пошли мы. И я, и Джейкоб, и Джек.

Добрались до указанного подворья. Вошли во двор. Осмотрелись и направились к дому с настежь распахнутой дверью.

Джек сразу зашвырнул в глубь дома светляка. А мы взяли под прицел стрелометов дверной проем, приготовившись напичкать лунным серебром любую пакость, что вылезет оттуда. Хотя пойти на это могла лишь раненая или совершенно безголовая темная тварь. Ведь Свет Очищающий действует на нежить и нечисть подобно огню.

Никто так и не выпрыгнул на нас. Мы вошли, настороженно озираясь и разглядывая царящий в доме разгром. Все побито-перевернуто, переломано-разбросано. Ни одной целой вещи. Даже лавки не уцелели. Повсюду темные потеки – на полу, на стенах и даже кое-где на потолке.

Как в разделочной скотобойни… И такой же едва осязаемый запах убиения стоит…

– Комната слева, – процедил Пройдоха, обращаясь к сделавшему шаг вперед Герою. – И порезче там. Возможно, твари, что разметали тут все, далеко не ушли.

Джек внял предостережению. Медленно подошел, резким толчком отворил дверь и отскочил назад. И как только светляка бросить успел?

– Входим, – чуть погодя сказал Пройдоха, не дождавшись атаки неведомых тварей.

Мы ворвались в небольшую спальню. Ворвались и едва не бросились обратно, когда узрели… Было бы лето, жара, так хоть запах предостерег бы нас… Но на дворе-то поздняя осень… Оттого и не заподозрили мы, что нас здесь ожидает… Прямо на полу, за одной из кроватей… Одной бесформенной кучей лежат разорванные, истерзанные, изгрызенные кое-где до костей останки людских тел… Словно это не людская спальня, а обеденная зала людоеда… Который, покушав, сгреб в кучу недоеденное… И оставил на потом.

Сомнений быть не может – в деревеньке похозяйничали упыри. Новообращенные. Едва-едва переродившись в жутких тварей, они испытывают настолько лютый голод, что не довольствуются одной лишь кровью. Жрут все живое, что попадется, пока их перестраивающиеся тела не обретут законченную форму. Правда, эта книжица Линды, «Малый бестиарий», не дает полного представления о том, как же отвратно выглядит на самом деле то, что остается после пиршества молодых упырей.

– Надо бы удостовериться, что это точно были упыри, – тихо выговорил Пройдоха, первым справившийся с приступом тошноты. И тут же пояснил, что он имеет в виду: – Надо достать одну кость да глянуть… Там всяко должны остаться следы зубов…

Герой испуганно покосился на него и, вытаращив глаза, отчаянно помотал головой. Отступил на пару шагов назад, всем своим видом показывая, что не прикоснется к людским останками.

– А я вообще не знаток этого дела, – поспешно заявил я, не дожидаясь, пока Пройдоха переведет взгляд на меня. – Могу ошибиться.

– Ладно, сам гляну, – скривившись, сказал Джейкоб. Повесив стреломет на плечо, он медленно обогнул кровать, заваленную подранным, окровавленным тряпьем, и присел на корточки у груды людских останков.

– Ур-р-х… – раздалось от дверей плотоядное урчание.

Через мгновение в комнате стало очень тесно… от страхолюдных тварей, которые словно иссушены невообразимой жарой, до того четко выделяются на их телах все мышцы и жилы. Ни капли жира! А животы до того впали, что кажутся прилипшими к позвоночнику. Так могли бы выглядеть какие-нибудь пустынники… Если бы не землисто-серого цвета кожа, если бы не огромные когти на руках, не клыкастые пасти и полностью лишенные волос тела… И не налитые кровью глаза. Упыри! В них не осталось ничего людского, лишь некое сходство фигур.

Все это вихрем пронеслось в моей голове, когда я уже стрелял в алчущую крови тварь, протянувшую ко мне лапы.

Выстрел. Я отшатываюсь назад, оглушенный диким визгом, который издала мерзкая тварь, покатившаяся по полу с развороченным разрывной стрелкой брюхом. В голову я просто никак не успевал прицелиться. Навскидку стрелял. Хорошо, что вообще попал, ибо настоящие упыри, оказывается, вдвое быстрей изображающих их мужиков…

Но и так вышло неплохо. Один противник хоть на время, но выведен из строя. Жаль, их осталось еще трое, и ждать, пока я перезаряжу стреломет, они точно не станут.

А Герой, не знаю даже, как не матерно его обозвать, с перепугу попал в стенку, а не в упыря! И как умудрился промазать?! С двух-то шагов!

Я выругался, бросая в морду кинувшемуся на меня упырю стреломет, дабы выиграть для себя пару драгоценных мгновений, отпрыгнул назад, к кровати… и поскользнулся на чем-то склизком, скрытом кучкой тряпья.

Грохнулся так, что аж в глазах потемнело. К счастью, разум не утратил и хватило ума оставить в покое фальшион, за который я схватился, бросив стреломет. Все равно не успел бы вытащить его из ножен, да и неудобно им орудовать, лежа на полу. А так, сжав кулаки, выставил руки вперед, и упырь нанизался прямо на торчащие из наручей стальные шипы. Он громогласно взвыл, присоединив свой вопль к визгу товарища, катающегося по полу. Жаль только, полученные раны его не остановили…

Сильная тварь! Вмиг мои руки вбок сбила и с урчанием вцепилась мне в плечо. Да только бессильно клыками по стальной пластине скребанула. Отчего обозлилась безмерно и, коротко взвыв, ну давай меня когтями драть, пытаясь расколупать прячущий лакомую добычу панцирь! У меня при всем желании не получалось отбивать все атаки. Хорошо доспех не поддавался… Пока.

Прекрасно осознавая, что рано или поздно упырь справится-таки с моей броней, подцепит когтями и отдерет одну из защищающих мое тело пластин, я начал в темпе крутиться, вертеться и колоть насевшую на меня мерзость шипами на наручах и поножах. Однако вырваться не получалось… Лишь пуще прежнего ярилась злобная тварь. Да еще второй упырь, тот, которого я подстрелил в первый миг нападения, оклемался. Позабыв о своей ране, он вцепился мне в ногу клыками и когтями, одновременно пытаясь прокусить и содрать поножи. Неудачно мы, в общем, в этот домик зашли… Угодили прямо на пирушку к упырям.

Меж тем первоначальное ошеломление, вызванное неожиданной атакой и непотребным обликом врага, бесследно ушло и вернулась способность мыслить разумно.

Первым делом я прекратил суматошно отбиваться. Все равно толку никакого – лишь силы зря тратятся. Броня пока держится – скрипит под когтями упырей, но держится. А значит, не о защите думать надо, а об атаке.

Изловчившись, я пнул упыря, вцепившегося в правую ногу, подкованным сапогом левой – прямо в гнусную харю. Разбил до крови. Но главное, от добычи его оторвал.

Освободив ноги, я мигом извернулся, согнув при этом правую руку в локте, и ударил коленным шипом прямо в спину сидящего на мне упыря. А когда он, взвыв от боли, вскинулся, ударил его локтем в висок, пробив его серебреным шипом.

Всего пару мгновений упырь потрепыхался, скребнул меня по доспеху когтями и обмяк. Но на душе ни капли радости и торжества по поводу одержанной победы. Наверное, оттого, что опасность все еще не миновала. Не успел я от одного ворога избавиться, как второй опять мне в ногу вцепился. Но в этот раз не стал ее драть и грызть, а решил сразу добраться до моего горла. Иначе с чего ему, цепляясь когтями за пластины доспеха, заползать на меня?

Только я столкнул с себя одного упыря, оказавшегося неожиданно тяжелым при внешней изможденности и худобе, как новый появился на подходе. И хотя этот, с дырищей в брюхе, не такой шустрый, но столь же отвратный! Меня аж передернуло всего от омерзения, едва я ощутил смрадное дыхание нежити.

С неожиданной силой я так зарядил закованным в латную перчатку кулаком в морду упорно ползущему вперед мерзкому упырю, что его не только оторвало от меня, но и отбросило на пару футов назад! А вновь напасть он уже не смог. Щелк! И голова его взорвалась градом кровавых ошметков, а тело безвольно осело на пол.

Ни мгновения не раздумывая над этим чудом, я вскочил на ноги и сразу увидел Пройдоху, стоящего за кроватью в углу, подле тушки дохлого упыря. Он перезаряжал стреломет. А в другом углу, слева от меня, обнаружился Герой. Упырь зажал его там, не давая вырваться, и драл. Джек сидел, закрывшись руками, и не сопротивлялся.

Не помогла, значит, Герою его скорость в схватке с настоящим противником… Ну да по такой крохотной комнате действительно много не побегаешь…

Выхватив из ножен фальшион, я бросился на выручку Герою. Пройдоха крикнул мне:

– Я стреляю, а ты сразу башку ему сноси! – и тут же разрядил стреломет в спину упырю. Плеснуло кровавое месиво, оставив лохматую дыру размером с кулак Большого.

Упырь же, дико взвыв, даже не пырхнулся – сразу на пол упал. Очень удачно Джейкоб попал – прямо по хребтине вражине. А без позвоночника и самой живучей твари никак не обойтись.

Тут и я налетел. Памятуя о необычайной твердости упыриной плоти, с такой силой рубанул гада фальшионом по шее, что клинок не только ее рассек, но и на четверть в половицу погрузился.

– Герой, очнись! – Перепрыгнув кровать и приблизившись к Джеку, Пройдоха с ходу отвесил ему увесистую оплеуху. Такую, что у парня чуть голова не оторвалась. Этого хватило, чтобы вывести нашего сотоварища из ступора, – сразу подпрыгнул и, уставившись на нас очумелым взглядом, попытался выхватить из ножен фальшион. А отскочивший от него на всякий случай Джейкоб со смешком выдал: – Во, теперь узнаю Героя! Сразу оружие хвать – и вперед! Навстречу подвигам!

Тут даже я рассмеялся. В самом деле, потешно выглядел наш Герой.

– Ну чего вы! – с обидой сказал он.

– Ничего, – успокоил его я. – Замяли.

А Пройдоха брякнул:

– С почином вас!

– В гробу я видел такие почины! – выдохнул я, ища взглядом свой стреломет.

– А других не будет! – заявил жизнерадостно скалящийся Пройдоха и обрадовал: – Это нам еще повезло… Нас подловили только осознавшие себя упыри, а не матерые! Те-то страсть какие хитрые! Один раз было дело: идем по коридору – и хоп! – нет с нами Лося! А ведь только рядом был! Упыри его через потолочный люк за шиворот цапнули и на чердак затащили! И рвут там на части! А добраться нам до них никак – без лестницы-то!

– Упаси нас Создатель от таких упырей! – сорвалась с уст Джека искренняя мольба к всевышнему заступнику.

– Ладно, двинули дальше, – немного помолчав, скомандовал Джейкоб. – Время-то уходит. Святой долго не продержится, а нам тут в темноте совсем кисло придется.

– Идем, – поддержал я, поднимая с пола свой стреломет, к счастью, совсем не пострадавший в пылу схватки.

Джек тихонечко вздохнул, так чтобы мы не расслышали. Ему ведь опять вперед лезть, как самому шустрому и, как показал первый бой с упырями, ограниченно-боеспособному.

Но, к нашему несказанному облегчению, больше в доме этих мерзких тварей не обнаружилось. Только еще одно растерзанное человеческое тело нашли. Недоеденное еще…

– Уцелевшие опять, наверное, в подполе прячутся, – неуверенно предположил Джек, заметно повеселевший после того, как выяснилось, что в доме безопасно.

– Сейчас выясним, – пообещал Пройдоха и громко воззвал к прячущимся где-то хозяевам, предлагая им выбираться из своего убежища.

Сработало. Мальчонка и мужик средних лет спустились с чердака, на который мы не смогли забраться, поскольку не обнаружили в доме лесенки. Немудрено, впрочем, что не обнаружили, – на чердаке она была. Эти двое, удирая от вломившихся в незапертый дом упырей, догадались втащить ее за собой наверх. Тем и спаслись от алчущих крови тварей.

– А жинку прямо у меня на глазах угрызли, – горестно вздохнул в конце рассказа мужик.

– Вы что, просто смотрели с чердака, как едят вашу семью? – непонимающе уставился на него Джек.

– А что мне делать-то было? – покаянно развел руками крестьянин. – Упыря ж голыми руками не возьмешь… А топор в сенях лежит. Не добегти до ево… Никак. – И, подумав, добавил: – Да и о Тиме вот кто тогда позаботится? Одни ж мы с ним остались… Сироты…

Переглянувшись, мы немного помолчали, думая каждый о своем, и, оставив дальнейшие расспросы, потащили горестно вздыхающего мужика и его сынишку на улицу, поближе к Святому, возле которого и собирали всех выживших. А болтать попусту недосуг. И без того все ясно с нападением на деревню. Лично удостоверились, что здесь порезвились упыри.

Чуть передохнули на площади, перемолвились словечком с остальными членами отряда, отчитались перед командиром о боестолкновении с упырями – и снова отправились на поиски уцелевших жителей деревни по следующему адресу, указанному Линдой.

Этот дом, с одного из окон которого были напрочь сорваны ставни, сразу вызвал у нас закономерные опасения. Вряд ли это хозяева ломились из него наружу. Скорее упыри лезли внутрь, они же и сорвали хлипкие ставни, проникли в жилище и, весьма вероятно, там и остались, устроив себе логово.

Через окно в дом мы конечно же не полезли. Пошли простым путем – вышибив «Молотом Воздуха» запертую входную дверь.

Лучше бы влезли через окно! Ибо сени оказались буквально завалены останками тел! Не менее десятка человек здесь угрызли упыри!

Даже у меня на душе все переворачивалось, когда пришлось пробираться через этот чудовищный завал. Прежде чем опустить ногу, приходилось освобождать для нее место, отодвигая сапогом очередной кусок изжеванной плоти или какую-нибудь изъеденную конечность. Что уж тут о Герое говорить… Не одолел он этой преграды. Уронив на пол стреломет, сорвал с лица личину и, зажимая рот руками, опрометью бросился вон из сеней. Выскочил на крыльцо, где его и вывернуло.

– Что, дальше вдвоем? – севшим голосом осведомился я у остановившегося Пройдохи, страстно желая миновать поскорей весь этот ужас.

– Нет, подождем Героя, – отрицательно мотнул головой Пройдоха. – Пусть привыкает… Нам еще столько подобной мерзости увидеть предстоит…

Так нам и пришлось стоять посреди остатков трапезы упырей. И слава Создателю, что Джек быстро оклемался и вернулся к нам. А то меня уже самого откровенно мутить начало, хоть я и старался не глядеть на пол…

– Глаза-то открой, дурень, – негромко посоветовал Пройдоха, когда, набравшись храбрости, Джек возвратился в сени и, зажмурившись, решительно направился ко второй двери.

– И личину нацепи, – добавил я, покосившись на открывшего глаза и тут же позеленевшего, как лягушка, Героя.

Он меня не услышал. Глаза вытаращил и вперед рванул, упорно не желая смотреть под ноги. Так и брел до второй двери, расталкивая ногами куски мертвечины и вздрагивая при этом всем телом.

Но так или иначе, а до двери Джек добрался, выдюжил, хотя имелись в том немалые сомнения… Судя по его ставшему мертвенно-бледным лицу, он вполне может прямо здесь в обморок хлопнуться.

Попал в переплет, бедолага… Как он еще держится?.. Я-то малость привычный к виду мертвяков, да и расчлененные трупы мне доводилось пару раз видать… Но то, что здесь творится… это даже для меня перебор. В самом деле дурно становится при виде такого зрелища.

– Я открываю, – трагическим шепотом предупредил нас Джек. И нерешительно замер у двери, не спеша ее распахивать, явно опасаясь обнаружить за ней еще большую кучу людских останков.

– Давай-давай, – торопливо подбодрил Пройдоха.

А я ничего не сказал. Просто была опасность, что стошнит, едва открою рот. Утвердительно кивнув, покрепче ухватил стреломет.

Но первую атаку мы все же прозевали. Едва Герой приоткрыл дверь, как из тьмы на него выметнулась стремительная тень.

Мы и глазом моргнуть не успели, не то что выстрелить, как Джек полетел на пол вместе с вцепившимся в него упырем. Чуть ли не до порога докатились, сметя по пути все людские останки в одну жуткую кучу.

Следом за первым упырем в сени ворвались и остальные твари. Не выдержали, наверное, очень уж жрать хотели. Иначе не объяснить, что заставило их вылезти на свет, коего в достатке проникало через разбитую дверь.

Впрочем, сразу стало не до размышлений. Первого бросившегося на меня упыря я очень удачно встретил выстрелом из стреломета. Да, в спешке мазанул чуток, попав не в голову, а в шею чуть пониже челюсти, но все равно удачно. Башку-то упырю, считай, оторвало.

Со вторым посложнее пришлось. Шустрый, гад… Собрат его еще не упал, а он уже вцепился в мой стреломет. Сообразил, видать, что из этой штуковины и ему сейчас в гнусную харю неслабо прилетит, и вырвал из моих рук оружие, не дав его перезарядить. Я не растерялся: бросил стреломет и за фальшионом тянуться не стал. Вместо этого хватанул упыря за шею левой рукой и притянул к себе, будто собираясь обнять. Тот, возрадовавшись услужливости жертвы, враз потерял интерес к стреломету, бросил его и попытался вцепиться мне в шею. В этот же миг я хладнокровно пробил ему висок шипом на правом наруче. Просто и элегантно. И никакой суеты.

Оттолкнув от себя мерзкую упырину, схватился за фальшион и бросился на выручку Джеку, барахтавшемуся в груде человеческих останков на пару с упырем. Герой схватил тварь за шею, вроде как собираясь задушить. Подскочив, я пробил с ноги упырю в голову. А когда тот, малость ошеломленный, замер, рубанул фальшионом прямо по макушке.

Только дух перевел, видя, как обмякла насевшая на Джека тварь, как случилась новая напасть. Со двора, завывая, в дом вломился какой-то особенно здоровый упырь, весь исходящий зловонным дымом, словно тлеющая деревяшка.

Я скакнул к стене, дабы не быть сбитым с ног, но упырь меня словно и не заметил. Его беспокоило явно другое, нежели стоящая прямо на его пути еда. Спешил, похоже, убраться с обжигающего света и укрыться в спасительной тьме, царящей в глубине дома. Но я-то изготовился сражаться… Вот и не вышло у него ничего. Чуть-чуть не успел. Удар фальшионом наотмашь его настиг. Самым кончиком лезвия ему рассекло затылок, и упырюга упал. Уже в следующей комнате, правда.

– Ну как вы тут?! – В тот же миг на пороге возник Пройдоха со стрелометом в руках.

– Живы, – кратко ответил я. – А тебя где носит?

– Во дворе! – хохотнул он. – Упыри, вишь, молодые попались. Дурные. За мной на свет бросились.

– Так их несколько было?

– Двое. Одного я положил, а второй подгорать начал и назад ломанулся, – просветил меня Пройдоха и озабоченно проговорил: – Надо добить, пока раны не затянул.

– Да, надо, – согласился я. Бес его знает, может упырь с такой раной восстановиться или нет. Надо ему голову отрубить, чтобы уж наверняка.

Герой наконец спихнул с себя мертвую тушу и поднялся с пола. Руки-ноги трясутся, глаза вытаращены… Словом, не боец. Да еще позеленел как незнамо кто, едва узрев, до какой степени извазюкался… Он опрометью выскочил во двор.

– Опять ждать будем? – проследив за ним взглядом, вернулся я к насущному.

– Нет, надо упыря добить по-быстрому, – отрицательно качнул головой Джейкоб. – А Герой наш теперь неизвестно когда очухается. Думаю, это был последний из прятавшихся здесь упырей, так что справимся и вдвоем. – А сам тем не менее и не дернулся в сторону внутренних помещений дома. Только светляка туда бросил.

Вздохнув, я двинулся вперед. Все же мне хорошо удалось приложить упыря, не мог он так быстро оклематься. Да и насчет того, что это последний, Пройдоха скорее всего прав. Не может же их прятаться в этом довольно небольшом доме бессчетное количество?

Пронесло. Этот здоровущий упырь лежал возле кухонной двери, слабо подергивая конечностями. С его затылка стекала темная густая кровь. Не восстановился, значит, за столь краткий срок. Впрочем, мы тут же лишили его подобной возможности как таковой, быстренько отделив голову от туловища.

Больше упырей в доме не обнаружилось. И не сказать, что мы этому не были рады. Только вот и выживших не нашлось. Мы уж и искали и звали… Все впустую. Ни на чердаке, ни в подполе никого нет. Также пусты все шкафы и сундуки.

Так бы мы и ушли несолоно хлебавши, если бы Джейкоб не догадался заглянуть в печь. Там, за заслонкой, и обнаружился единственный выживший, из-за которого мы сюда пришли, – мальчонка лет шести-семи. Едва живой, но еще дышит.

– Как же эти твари его здесь не нашли?! – поразился я. – Тут же только заслонку отодвинуть – и готово, блюдо подано!

– Наверное, просто не учуяли его за запахом гари, – пожав плечами, предположил Пройдоха и оживленно заметил: – Но это еще ладно. Помню, случай был – одна деваха просто под столом просидела целый день, пока в их доме хозяйничали упыри! И не заметили ее! Новообращенные были, дурные. Под стол заглянуть не догадались.

– Ну это вообще чудо из чудес, – недоверчиво хмыкнул я, на что Пройдоха начал с жаром уверять в самой что ни на есть правдивости этой истории.

Впрочем, я не особо спорил. Не верится, конечно, в эдакое чудо, но чего только не случается… К тому же болтовня Пройдохи позволяет хоть немного отстраниться от разворачивающегося вокруг кошмара.

Сдав спасенного мальчугана командиру, мы стали решать, что делать с Героем. Он ведь совсем расклеился: колотит всего и глаза безумные. Такого на упырей бесполезно посылать – как пить дать сгинет.

Но оказалось, у Серого все предусмотрено. Он снял с пояса небольшую фляжку и дал Джеку глотнуть из нее явно чего-то убойного. Герой враз выпучил глаза и ну давай кашлять! Большому даже пришлось пару раз хлопнуть его по спине, чтобы отошел.

– Вы-то как? – Оставив Джека, командир обратил внимание на меня с Пройдохой.

– Лучше не бывает! – съязвил Джейкоб и буркнул: – К чему глупые вопросы задавать? Будто сам не знаешь, каково на душе после такого зрелища.

– Угу, – поддержал его я. – Жуткая картина. Увидишь такое – потом не заснешь.

– Тогда вам это будет в самый раз, – прогудел Большой, отцепляя от поясного ремня баклажку внушительных размеров и протягивая ее нам: – Хлебните-ка.

– Человечище ты, Большой! – прямо на глазах расцвел Пройдоха. Схватив баклажку, с удовольствием к ней приложился – только кадык заходил.

– Сильно не увлекайся, – осадил его Серый.

Сделав еще пару жадных глотков, Джейкоб оторвался от посуды с живительной влагой, резко выдохнул и, зажмурившись, протянул ее мне.

Я хлебнул осторожно. И правильно сделал! В баклажке оказалась старая добрая можжевеловка! Не чистый спиритус, конечно, но очень близко к тому! Однако вещь отменная – враз голову прочистило и не так муторно стало на душе.

– Я ее завсегда с собой беру, когда на упырей идем, – поделился со мной Большой, прицепляя ополовиненную баклажку обратно на ремень.

– Может, Герою дать хлебнуть? – продышавшись, предложил я. – Глядишь, полегчает.

– Не стоит, – негромко сказал Моран. – Средство, что я ему дал, с выпивкой мешать не советуют. Всякое непотребство мерещиться потом начинает… Он и так сейчас придет в себя.

Дожидаясь, пока средство подействует на Джека, мы поделились с остальными подробностями схватки с упырями. В основном, разумеется, Джейкоб языком чесал, а я только поддакивал и вставлял отдельные фразы. Под конец Пройдоха даже скупо похвалил меня:

– Стражник в общем-то ничего, не плошает. А уж как четко шипом их в висок бьет… Любо-дорого посмотреть! – Он коротко хохотнул. – Кстати, его проблема с неподконтрольностью переданных талиаром способностей враз разрешилась!

– В смысле? – недоуменно посмотрел я на Джейкоба, не поняв, о чем он толкует. Талиара-то у меня нет, так какие еще, к бесам, способности?

– А ты что, не заметил?! – откровенно рассмеялся тот. – Упырей влегкую от себя отрываешь и кулаками гасишь так, что они от тебя отлетают! А это ведь не всякому богатырю под силу! Они же если вцепятся, то не оторвать! Кажутся тощими, а на деле страсть какие сильные! Да и веса в них немало, чтобы так запросто кулаком их с ног сбивать!

– Это из-за сопутствующего их перерождению уплотнения мышечных и костных тканей, – тотчас вмешались в занятную, по их мнению, дискуссию близняшки. – Поэтому при меньших размерах тела упыри весят больше среднего человека.

– Только ты это, не увлекайся прямыми сшибками, – посоветовал Герт, едва сестры умолкли. – Оно, конечно, может, и ладно выходит – шипом в башку, но мало ли… Доспех не выдержит или еще что. Опомниться ведь не успеешь, как выпустят потроха.

– Да, не геройствуй там понапрасну, – поддержал его командир.

– И в мыслях не было геройствовать! – клятвенно уверил я сотоварищей, для вящей убедительности добавив: – Я бы и близко к этим мерзким тварям не подошел, была бы моя воля! Просто вышло так.

Вроде как поверили: покивали и перенесли внимание на Джека. Ну так я правду говорил – нет у меня ни малейшего желания геройствовать.

– Ну что, полегчало? – несильно похлопав Джека по плечу, поинтересовался Герт.

– Да, – закивал в ответ Герой, взгляд которого стал осмысленным.

– Тогда за дело, – немедленно распорядился Серый. – Время пока не поджимает, но и мешкать тоже не стоит.

Мы, трое, переглянулись, одновременно вздохнули и, перехватив стрелометы поудобнее, отправились продолжать поиски уцелевших в этом обезлюдевшем селении.

В этот раз пришлось дойти почти до самого частокола – так далеко от центра располагался указанный близняшками дом. Света здесь было явно недостаточно… А вот отбрасываемых постройками густых теней, наоборот, хватало. Но беды не случилось – никто не выскочил на нас из такого темного закутка. Хоронились упыри, поджидали момент поудачней.

Сколько-то времени мы потратили, чтобы обойти нужное подворье и осмотреть дом со стороны на предмет целостности крыши, оконных ставен и дверей.

К нашей радости, дом стоял целехонький. И запертый. Эту проблему мы быстро разрешили, вышибив переднюю дверь «Молотом Воздуха». А со второй начались трудности… Она оказалась не только заперта, но еще и забаррикадирована изнутри. Мощи «Молота Воздуха» хватило лишь на то, чтобы проделать в этой рукотворной преграде небольшую дыру. Пришлось в итоге потратить аж четыре магические стрелки, чтобы пробить путь.

Едва попав внутрь, мы опешили. Не дом, а настоящий бастион! Он вообще основательный такой – и двери со ставнями толстенные, дубовые, и скатан из стволов лиственницы в полтора обхвата. Но кому-то и этого показалось мало. Окон изнутри просто-напросто не было! Наглухо заколочены широкими досками и забаррикадированы мебелью. Никакой упырь при всем желании не пролезет.