Текст книги "Защитник Империи"

– Ага… – выдавил я из себя немного растерянно. Довольно трудно представить себе такую кучу деньжищ.

– Да, вы теперь довольно состоятельный молодой человек, – задумчиво констатировал серомундирник. – А если вспомнить о том, что вам еще полагается доля от изъятых у темного богатств…

– Да мне и восьми тысяч хватит, – хмыкнул я и, памятуя об отхваченном уже куске богатства Гордона, сделал широкий жест, чуть успокаивающий мою совесть: – А полагающуюся мне долю пусть разделят между моими сотоварищами. Им деньги нужней.

– Этот вопрос вам нужно решить в казначействе, я тут не помощник, – сказал ас-тарх. И, замолчав, выжидательно уставился на меня.

– А что с Печатью Предателя? – поднявшись было, чтобы уйти, спохватился я. – Ее же надо убрать, раз я полностью прощен.

– Зайдите к какому-нибудь магу, пусть сведет, – отмахнулся от моей проблемы тьер Кован.

– Да где ж я такого архимага найду?! – откровенно возмутил меня подобный поворот событий. Неужели Охранка решила оставить поводок, чтобы в случае чего было чем меня припугнуть?

– Тьер Стайни, ну что вы в самом деле… – насмешливо улыбнулся ас-тарх. – Неужели действительно поверили, что мы наложили на вас настоящую Печать?

– Что? – опешил я.

– Мы давно уже не используем Печать Предателя по причине ее непредсказуемого поведения, – поделился со мной тьер Кован. – Хватает и ее имитации.

– Вот вы… – в сердцах выговорил я, но проглотил пару нелестных эпитетов в адрес служащих Охранки. Морды брехливые. Но, надо признать, чисто развели… Так продуманно, что и имитация оказалась в силах убить человека…

– Так куда вы теперь, тьер Стайни? – уточнил ас-тарх.

– Ну… – замешкался я с ответом и, вздохнув, сознался: – Пока не знаю. Немного отдохну, а там видно будет.

– Что ж, отдохнуть вам действительно не помешает, – благосклонно кивнул тьер Кован.

– Пойду я тогда? – вопросительно посмотрел я на хозяина кабинета.

– Да, идите, – разрешил ас-тарх. А когда я, откланявшись, уже шагнул к двери, он вдруг хлопнул себя по лбу: – Ах да, чуть не забыл! Глава управы желал вас видеть.

– Граф ди Ноэль? – удивился я и, пожав плечами, спросил: – А где он обретается?

– Не утруждайтесь, вас проводят, – замахал руками серомундирник и вызвал какого-то мордоворота для моего сопровождения.

– Угу, – пробормотал я. Все это явно неспроста… Что могло понадобиться от меня всесильному главе Охранки? Захотел на героя, что ли, полюбоваться? Или все дело в том, что он родственник одной небезызвестной особы?..

Настроение у меня моментом испортилось. Особенно когда выяснилось, что отправляемся мы не в кабинет графа, а к нему домой… Нас, оказывается, уже и карета у крыльца поджидала.

Не к добру это, ох не к добру…

* * *

Благодаря легко узнаваемой эмблеме на боку кареты мы быстро добрались до дома главы Охранки. До дома… Скорее это был дворец в пять этажей, выдержанный в бело-золотых тонах. Но куда больше поразил меня ухоженный, изумительно-зеленый парк, разбитый перед ним. Такое ощущение, что тут за каждым деревцем, за каждой травинкой отдельный садовник следит… Настолько все идеально выглядит. А окончательно добила меня простая дорожка, засыпанная разноцветным гравием, по которой мы прокатили от ворот до высокого крыльца. Двести! Двести ярдов! Это же какие деньжищи надо иметь, чтобы позволить себе таких размеров парк в центральном квартале столицы?! Со всего лишь восьмью тысячами золотых в кармане начинаешь чувствовать себя бедным-бедным родственником…

Фонтан в виде диковинной девушки-рыбы, бьющий далеко ввысь, я воспринял уже спокойно. У нас в Кельме тоже фонтан есть. Правда, всего один на весь город… А здесь, похоже, чуть ли не у каждого толстосума имеется.

Выйдя из кареты, я бросил взгляд на играющих с куклами у фонтана детей – мальчишку лет семи-восьми и девочку чуть помладше, и покачал головой. Для кого-то роскошь, а для кого-то обычное место для игр.

Предупредительный лакей распахнул перед нами огромную дверь, и я очутился в просторном холле, где легко разместилась бы и сотня гостей. Сопровождающий почему-то остался у кареты. Видимо, не хотелось ему встречаться с высоким начальством.

Продержали меня в холле на удивление недолго. Не дали даже, так сказать, проникнуться предстоящим визитом к едва ли не самому влиятельному человеку Империи. Ну после самого государя, конечно.

Непонятно… Обычно все иначе. Чтобы удостовериться в этом, достаточно попасть к любому мелкому чинуше, где промурыжат так, что враз осознаешь, какая тебе выпала великая честь быть удостоенным приема у столь значительного человека. А тут…

– Следуйте за мной, тьер, – предупредительно-вежливо обратился незаметно возникший возле меня дворецкий.

Облизнув внезапно пересохшие губы, я кивнул и последовал за слугой в глубь особняка. Шел и, не обращая внимания на богатую обстановку, терзался неприятными ожиданиями.

– Прошу вас, – распахнув передо мной дверь, склонился в поклоне слуга.

Я вошел в большую светлую комнату и в первый миг обмер… когда сбылись мои самые худшие опасения и я увидел стоящую у окна, спиной ко мне, Кейтлин.

– Входите же, входите, тьер Стайни, – развернувшись, любезно предложила мне обретавшаяся в малой гостиной особа.

– Да-да, конечно, – торопливо кивнул я, осознав свою ошибку и едва сдержав готовый вырваться вздох облегчения. Это не Кейтлин!

– Возможно, вы не знаете, как меня зовут, поэтому представлюсь, – внимательно разглядывая меня, медленно проговорила эта владетельная хозяйка, стоя у кресла и положив на его спинку руку. – Я Каталина ди Ноэль. В девичестве ди Мэнс.

– Я уже понял, – заметил я. – Трудно не заметить вашего сходства с сестрой.

– О, ну мы не так уж похожи с Кейт, – соизволила улыбнуться супруга главы Охранки.

Бросив на леди быстрый взгляд, я легко согласился с ее словами. Нет, внешнее сходство с сестрой у нее, несомненно, наличествует. Кто-то, возможно, даже мог бы их спутать, несмотря на то что Каталина выглядит чуть постарше Кейтлин. Но ей не хватает еще чего-то… Магической притягательности, что ли… Коей обладает суккуба. В леди Каталине другая изюминка. Она вызывает умиротворение, а не похоть… Возникает навязчивое желание обнять ее и обогреть… Позаботиться… Словно встретил лучшего друга…

Впрочем, свои выводы я озвучивать не стал, и сестра Кейтлин продолжила:

– Ну что ж, не будем тогда ходить вокруг да около, тьер Стайни. – Она вопросительно посмотрела на меня: – Надеюсь, вам не нужно объяснять, какие причины подвигли меня пригласить вас к себе?

– Думаю, речь пойдет о Кейтлин, – вполне резонно предположил я. Больше-то у меня тем для общения с супругой графа ди Ноэля быть не может.

– Скорее не о ней самой, а о ваших с ней отношениях, – мягко поправили меня.

– Угу, – невнятно пробурчал я, не найдя, что и сказать.

– Ясно, – немного огорченно вздохнула леди Каталина. – Вижу, не настроены вы поговорить по душам… А жаль… Что ж, позвольте тогда просто поинтересоваться у вас… Когда вы намереваетесь разрешить ту нелепую ситуацию, что возникла меж вами и Кейтлин?

– Я вот только разобрался наконец со своей службой и намеревался заняться этим делом, – непроизвольно вздохнул я.

– Это замечательно, – благосклонно кивнула леди и поспешно добавила, глядя на то, как я перетаптываюсь на месте, не зная, куда и деться: – Да вы присаживайтесь, присаживайтесь! – Чуть ли не насильно усадив меня в ближайшее кресло, опустилась в соседнее и доверительно сообщила: – А то, знаете ли, в связи с этим случаем у нас такой разлад в семье… Отец всенепременнейше требует вашей головы… А мама его поддерживает… Но желает, чтобы вы сначала обвенчались. Но Кейт пока с помощью дедушки отбивает нападки и не дает родителям разобраться с вами по их разумению.

– Я честно не хотел стать предметом раздора в вашей семье, – совершенно искренне высказался я, едва леди, замолчав, внимательно посмотрела на меня.

– Охотно верю! – лучезарно улыбнулась она и тут же сокрушенно покачала головой: – Просто у нас очень строгий отец… И слишком вспыльчивый… – После чего сожалеющим тоном сообщила: – Даже и не знаю, как долго он еще станет терпеть вашу неторопливость, тьер Стайни.

– Ну… – откашлялся я, раздумывая над ответом.

Угроза серьезная, конечно. Я бы на месте отца Кейтлин точно прибил гада, который никак не желает жениться на его дочери, после того как опорочил ее.

– А почему бы вам не обручиться на следующей неделе? – сбила меня с мысли леди Каталина и вдохновенно продолжила: – Как раз перед праздником Святого Себастьяна! И совместить эти два торжественных события…

– Нет, не выйдет ничего, – с сожалением покачал я головой, с трудом переборов невесть откуда взявшееся навязчивое желание согласиться с этим предложением.

– Отчего же? – участливо осведомилась леди.

– Дракона я еще не добыл, – сокрушенно вздохнув, сам не зная почему, разоткровенничался я. – И пока не притащу его голову, свадьбы не будет.

– Голову дракона?! – Глаза леди изумленно расширились. Она поправила правой рукой завитой локон волос, наползающий на глаза. Хотя мне показалось, что она хотела покрутить пальцем у виска… После чего решительно произнесла: – Это Кейт поставила такое условие?

– Не совсем, – заметным усилием воли сдержав кивок, покачал я головой. – Просто без этого мне не удастся обойти поставленные ею условия.

– А в чем, собственно, проблема? – недоуменно посмотрела на меня леди Каталина. – Мне казалось, любой мужчина готов согласиться на любые условия, лишь бы стать супругом Кейтлин.

– Только не на такие! – как-то само вырвалось у меня.

– Ну что ж, понятно, – неожиданно широко улыбнулась леди Каталина и поделилась: – А мы все недоумевали, что же Кейт в вас нашла… На смазливые мордашки она никогда не западала… А тут вот в чем дело… Нашла такого же упертого, под стать себе… Я могу вам чем-то помочь в вашем нелегком труде, тьер Стайни?

– Нет, спасибо, сам справлюсь, – удивленно глядя на нее, отказался я. И, видя сомнение в моей способности справиться с драконом, твердо добавил: – На самом деле справлюсь.

– Ну что ж, – чуть помедлив, сказала призадумавшаяся леди Каталина. – Пусть будет так. Только не затягивайте с этим, тьер Стайни. Отец правда сильно расстроен всей этой историей… И если в скором времени она не разрешится… Да и моему мужу уже надоело вас прикрывать.

– А ему-то с чего? – удивился я.

– Ну как же? – всплеснула руками леди Каталина. – Да вы же не представляете, сколько нажили себе врагов в высших кругах! Кейтлин – завидная невеста… Так что желающих вас извести – пруд пруди. И лучше бы вам не задерживаться в столице.

Интересный разговор неожиданно прервали. Без стука распахнулась дверь, и в гостиную ворвались дети. Двое. Мальчик и девочка. Те, что играли у фонтана.

– Мама, мама, Стюарт бросил мою Басю в фонтан! – тут же обратилась раскрасневшаяся девочка к леди Каталине.

– Стюарт? – строго посмотрела на мальчика мать.

– Мам, я просто хотел в догонялки поиграть! – сказал он в свое оправдание.

Леди Каталина покачала головой:

– Мог просто предложить сестре поиграть.

– Я предлагал, но она не захотела, – насупился мальчишка.

– А теперь тебе придется заслужить ее прощение, – уведомила его мать. – Иначе Соня вечером пожалуется отцу… И я за тебя не заступлюсь…

– Ну, мам! – воскликнул мальчик.

– Нет, Стюарт, нет, – покачала она головой. – Если не помиритесь с сестрой, я ничем не смогу тебе помочь.

– Я не стану жаловаться на тебя папе, – подергав брата за рукав курточки, обратилась к нему Соня и торжествующе заулыбалась: – Но за это ты будешь весь день играть со мной в куклы!

Я непроизвольно усмехнулся, глядя на детей. Неожиданно мне в голову закралась глупая мысль… А что, если из стервозной демоницы на самом деле выйдет такая же прекрасная жена и заботливая мать, как ее сестра?..

* * *

Месяцем позднее

Кельм, особняк баронессы Кантор

– Что-то случилось? – осторожно спросила Кейтлин, глядя на Мэджери, застывшую с письмом в руках.

– Что? – вынырнув из омута раздумий, непонимающе уставилась на нее баронесса. Опомнившись, она торопливо проговорила, пряча письмо среди других, разбросанных по столику: – Ах нет, ничего! – Но, видимо, поняв, что выглядит глупо, сразу же прекратила суету и попыталась улыбнуться, как бы предлагая Кейт вместе посмеяться над нелепой сценкой.

– Мэдж, ты чего? – и не подумав смеяться, недоуменно уставилась на нее Кейтлин. И, озаренная внезапной догадкой, ахнула: – Неужели этот проходимец посмел прислать еще одно мерзкое письмо?!

– Нет-нет, ничего подобного, – поспешила успокоить подругу баронесса. Чуть помолчав, она нехотя призналась: – Но именно о знакомом нам обеим стражнике Ивона и пишет…

– И что же? – чуть успокоившись, полюбопытствовала Кейтлин, старательно делая вид, будто ей на самом деле ну совсем неинтересно это знать.

– Ну… – протянула, на мгновение замешкавшись с ответом, Мэджери и растерянно проговорила: – О Стайни вся столица говорит.

– С чего бы это? – недоуменно нахмурилась Кейтлин. – Что он там натворил?

– Но ведь Каталина писала тебе о том, что Стайни чуть ли не десять тысяч золотом заработал на деле о контрабанде дури из степи, – напомнила ее подруга. Видя, что Кейтлин не может увязать одно с другим, пояснила: – Ну и вот… Просадил он, похоже, все эти деньги в игорных домах и кабаках меньше чем за декаду.

– Следовало ожидать! – фыркнула Кейтлин.

– А еще он откупил в личное пользование небезызвестный в определенных кругах салон Жустин… На целую декаду… – добавила Мэджери.

– Да уж, самомнения ему не занимать, – с нотками раздражения высказалась Кейтлин и припечатала: – Паяц!

– Еще какой! – поддержала подругу Мэджери и, покосившись на Кейт, расстроенно вздохнула.

– Есть что-то еще? – настороженно глядя на Мэдж, прямо спросила Кейтлин.

– Да… – отвела глаза та. – Свои поступки, в частности с откупом этого элитного борделя, Стайни мотивировал необходимостью оторваться напоследок… Перед скорой свадьбой… Которая состоится сразу, как только он добудет голову сумеречного дракона…

– Что?! – моментально вскипела Кейтлин. С трудом сдерживая обуявшую ее ярость и расслабляя сами собой сжавшиеся кулаки, она прошипела: – Я ему покажу свадьбу!

– Но это еще, к сожалению, не все… – совсем потерянно сообщила Мэджери, с тревогой глядя на разгневанную подругу. И прикусила губку: – Даже не знаю, как тебе и сказать…

– Говори как есть! – явственно скрипнув зубами, выдавила из себя ди Мэнс.

– Ну… – отвела глаза ее подруга.

– Да говори же уже! – не выдержала в конце концов Кейтлин, прерывая затянувшееся молчание.

– Ну хорошо… – с досадой произнесла Мэджери. – Стайни тебе свадебный подарок прислал.

– Подарок? Свадебный?! – переспросила, вновь сжав кулаки, девушка.

– Да, – подтвердила ее подруга.

– И… что за подарок? – полюбопытствовала Кейтлин, обуздав свой гнев, вызванный возмутительной наглостью проклятого стражника, смеющего заявлять о каких-то своих правах на нее.

– Картина…

– Картина? – опешив, изумленно воззрилась на подругу Кейтлин.

– Да, – кивнула Мэджери и вздохнула: – Целое полотнище мерзавец намалевал…

– Покажи! – немедленно потребовала Кейтлин.

– Кейт, тебе не стоит этого видеть, – попыталась убедить ее отказаться от этой идеи баронесса.

– Может, и не стоит, но я все равно хочу ее видеть.

– Ну хорошо… – вздохнув, согласилась Мэджери и обеспокоенно поглядела на подругу: – Только пообещай мне, что не бросишься тотчас его убивать!

– А есть за что? – скрипнула зубами Кейтлин и решительно велела: – Показывай!

Мэджери еще раз вздохнула. Чуть помедлив и поняв, что Кейт не отступится, поднялась со стула. Подошла к стенному шкафу и, пошарив за ним, вытащила здоровенный туб. Который тут же был выхвачен из ее рук нетерпеливой подругой и открыт. Через миг извлеченное из туба полотнище возлегло на стол. А рядом с ним замерла Кейтлин. Взирая на дивную картину, изображающую, несомненно, Кэрридана Стайни. Он сидел, развалившись, в царском кресле, и одной рукой поглаживал по обнаженному бедру едва одетую красотку, прильнувшую к нему, в которой знающий человек легко бы опознал леди Энжель ди Самери, а в другой у него был полнехонький кубок вина. А сверху, над этим развратом, нависала прибитая к стенке здоровенная драконья голова… Внизу же… Внизу же Кейтлин увидела себя… И первое, что ей бросилось в глаза, – это очень тщательно прорисованное обручальное кольцо на ее руке. Точно такое же, как у Стайни. Не оставляющий сомнений намек на то, что они муж и жена. Но это только заставило Кейтлин зарычать… А вот мягкая щетка в ее руках… которой она, стоя на коленях, да еще и заискивающе улыбаясь при этом, почесывала мужу его возлежащие на атласной подушке пятки… Это ее буквально взбеленило. Ну а от самодовольной улыбки Стайни, которая буквально бросалась в глаза, и намалеванного крупными буквами многообещающего девиза: «Готовься!» – Кейтлин буквально затрясло…