Текст книги "Защитник Империи"

– Похоже на то… – так же едва слышно согласился с ним я, зорко посматривая по сторонам.

– А это что такое? – резко повернул вдруг вправо Пройдоха и быстрым шагом направился к одной из торчащих из плит невысоких мраморных тумб с верхом в форме неглубокой чаши. К той из них, в которой что-то поблескивало.

– Стекляшки разноцветные, – просветил его Фил, остановившись вместе со мной. – Насобирал кто-то и насыпал туда.

– А-а-а… – разочарованно протянул Джейкоб и со вздохом направился к нам.

Я хмыкнул, но глумиться над чьей-то наивностью не стал. Может, и сам бы отправился к этой тумбе, если бы заприметил ее первый. Конечно, не рассчитывая при этом обнаружить в ней горсть драгоценных камней. Просто из любопытства.

Досадливо поморщившись, я мотнул головой. Не о том думаю. Надо о деле размышлять. И не забывать проверять наличие магических эманаций. Хотя и с трудом получается сконцентрироваться… Из-за необъяснимого всплеска тревоги…

– Ты чего замер, Стражник? – насторожился Пройдоха, увидев мое озадаченное лицо. – Учуял что?

От неожиданности я вздрогнул – слишком уж погрузился в свои ощущения. Недоуменно оглядевшись, вопросил:

– Почему здесь так тихо?

Пройдоха открыл рот, чтобы ответить, но не успел ничего сказать. Земля поколебалась у нас под ногами, заставив пошатнуться, разверзлась… и мы ухнули вниз. Я и Фил.

Летели недолго. К счастью, не бездонная пропасть оказалась у нас под ногами. Однако шмякнулись будь здоров… Приземлись мы на ровную поверхность, отделались бы легким испугом, ведь три-четыре ярда – не высота, но… рухнули на каменные ступени какой-то гигантской лестницы и кубарем покатились еще дальше вниз. Хорошо доспех немного смягчил падение и не дал разбиться насмерть, но пару раз и мне неслабо перепало. Особенно в конце, когда мы докатились до какой-то площадки, где я ударился головой. Впрочем, грех жаловаться – нам, несомненно, повезло. Хотя бы в том, что мы рухнули не в волчью яму, с дном, утыканным заостренными кольями.

– Фил, ты как? – едва очухавшись, спросил я и помотал головой, пытаясь разогнать мельтешащие перед глазами звездочки и оглядеться.

– Кажись, руку сломал, – громко охнув, спустя некоторое время отозвался проводник. – И лоб разбил.

– По башке и мне неслабо перепало, – поделился я и попробовал подняться, опираясь о стену правой рукой. – Идти-то сможешь? Нам надо немедленно отсюда выбираться.

– Смогу. – Фил поднялся с большой каменной плиты, которая, как я уже разглядел, являлась лестничной площадкой, разделяющей несколько пролетов.

– Тогда ходу отсюда, – велел я, одновременно всматриваясь в темный зев подземелья, исторгающий непонятный шум, и ощупывая стреломет на предмет повреждений.

– Эй, Стражник, вы как там, живы?! – донесся до нас сверху обеспокоенный возглас Пройдохи. – Вылезайте оттуда живо!

– Уже, – кратко отозвался я, дожидаясь, пока болезненно морщащийся Фил, придерживая правую руку, прохромает мимо меня. А затем и сам начал отступать наверх.

Я преодолел, пятясь, пару ступеней, когда во мраке передо мной загорелись багряные звезды… Две… Четыре… Дюжина… И сквозь накатывающий шум стал различим звук: цок-цок…

Словно кто-то, ступая, когтями постукивает по каменным плитам.

– Что это?.. – сиплым голосом вопросил Фил, зачем-то остановившись и обернувшись.

– Отступаем, отступаем! – прошипел я, не сводя глаз с алых углей, что стремительно летели по воздуху на нас из тьмы подземелья.

Сердце забилось гораздо чаще, видимо, предчувствуя крупные неприятности…

Внезапно меня до самого нутра пробрал озноб. Но мой возглас-предупреждение о задействованном кем-то заклинании запаздывает. Ибо наверху уже слышится шум, и до нас доносится громогласный приказ командира:

– К бою!

И тут же падающий сверху скудный свет резко меркнет, словно небосвод заволокло густыми тучами, совсем не пропускающими лучей закатного солнца. Но, несмотря на сгустившийся мрак, я явственно различаю двух пожаловавших из глубин подземелья гостей, ступивших на лестничную площадку. Двух громадных черных псов, с глазами, полыхающими, как багряные угли, с крупной треугольной чешуей вместо шерсти и с совершенно невероятными пастями, которые больше подошли бы мальвийским крокодилам.

Цок-цок… цок-цок… – прозвучало в повисшей на мгновение тишине. Это темные твари, оскалившись и алчно засверкав глазами, неспешной трусцой устремились к нам. А следом за ними на площадке появились новые черные псы. И упырь показался…

– Да отходи же ты! – сдавленным шепотом потребовал я от замершего на месте Фила, отступая от медленно приближающихся темных тварей и наводя стреломет то на одну, то на другую, но не решаясь выстрелить из-за опасения спровоцировать нападение.

И все зря. Не успел я сместиться к центру лестницы, чтобы преградить путь тварям и оборонить в случае чего беззащитного человека, как наверху громко ахнул взрыв и ослепительная изумрудная вспышка на миг развеяла сгущающуюся в подземелье тьму. Лучше бы оставалось так же темно и мы не увидели всю ораву наступающих на нас из подземелья монстров… Столь жутких, что любого бывалого человека при виде их оторопь возьмет. Да что там говорить, если встречающиеся среди них упыри кажутся вполне приятными на вид и почти родными…

Фил, очевидно, тоже разглядел, кто крадется за нами по пятам. И как завизжит, как рванет наверх! Дурак…

Постепенно подбиравшиеся к нам черные псы, взрыкнув, резко сорвались с места. В самого шустрого я тут же выстрелил, хотя был соблазн разрядить стреломет во тьму и проредить полчище противников. Но надо дать Филу хотя бы один шанс выбраться отсюда живым.

Попал. «Лезвия Воздуха» развалили несущуюся тварь на куски. Жаль только, не задели вторую, которая и не подумала замедлить стремительный бег, промчавшись прямо по мешанине из крови и плоти погибшего сородича.

Но содеянное мной не осталось незамеченным. Темные твари взбесились. Меня буквально оглушило злобным ревом вкупе с пронзительным визгом, и через миг армада наступающих монстров бросилась вперед. Я сумел сделать лишь еще один-единственный выстрел. Попал в опередившего всех здоровенного упыря. Впрочем, столь неласковая встреча ничуть не охладила пыл атакующих существ. Опустевшее место в тот же миг заняла новая тварь. И меня просто захлестнуло их волной…

Я едва успел выхватить из ножен фальшион, как на меня налетели сразу три упыря и ну драть своими жуткими когтями!.. Вернее, стараться по мне попасть, ибо я не стал изображать из себя каменный столб. Отмахнулся фальшионом от одного упыря, отпрыгнув влево от второго, а затем сдвинулся вправо, ускользая от попытавшегося вцепиться в ногу черного пса. И то ли сдуру, то ли от великого ума бросился вперед, навстречу несущейся на меня темной армаде.

Опасность заставила вскипеть мою кровь. Я выложился по максимуму, с такой безумной скоростью рванув с места, что твари просто опешили. Пока они пребывали в замешательстве, я успел нанести несколько хороших ударов: жуткому богомолу-переростку – по одной из его передних конечностей, высунувшемуся из-за него упырю – прямо по мерзкой харе и темному псу – по холке. А еще одного упыря просто сбил с ног на бегу. Отчего сам кубарем покатился, а когда вскочил на ноги, то неожиданно для себя очутился позади основной части атакующих существ. К самой лестничной площадке прорвался…

Часть тварей тут же развернулась. Некоторых из них, похоже, я безмерно обозлил, подранив… Это моя ошибка, надо было бить посильней – чтобы сразу и наповал.

Мысль мелькнула и улетела, а я рванул обратно. Вновь через ревущую и воющую ораву тварей. Примеряясь на бегу к черепушке слишком шустрого упыря.

Фальшион глухо стукнул обо что-то, вроде как об кость, и чуть не вырвался из руки. Я ничего не увидел, ибо внезапно пришла ночь и все погрузилось во мрак…

Из-за этого я попал… прямо в гущу тварей, не видя их самих. Тут я был мгновенно сбит с ног, лишен оружия и погребен под тушами набросившихся существ, тотчас вознамерившихся проверить крепость моей брони на коготь и зуб. А проще говоря, твари принялись грызть меня клыками и драть когтями, пытаясь выколупать вкусное нежное мясо из-под прочной железной скорлупы.

Мне удалось в полной мере вкусить чувство бессилия, пытаясь вслепую отбиться от насевших темных монстров. Бесполезно это…

«Бес! – придя в отчаяние, мысленно воззвал я к рогатому. – Бес!»

«Ты что творишь?! – взвыл он, немедленно объявляясь. – Святоша же учует мое присутствие!»

«Да к демонам Святого! – в сердцах воскликнул я. – Меня же сейчас сожрут, если ты мне не поможешь!»

«А я тебе говорил, что нечего тебе в этом отряде делать!» – не преминул восторжествовать бес, которого, похоже, не очень обеспокоило мое незавидное положение.

«Хватит рассусоливать! – сорвался я на мысленный крик. – Сделай же хоть что-нибудь! Хотя бы зрение мне поправь, чтобы я мог видеть в темноте!»

Хвала Создателю, бес не стал, по своему обыкновению, торговаться и сразу взялся за дело. Я вмиг обрел способность видеть в темноте. Жаль только, вот так сразу мое опасное положение не изменилось. Даже чуть ухудшилось. Ибо я увидел наседающих на меня двух упырей черного пса и подбирающегося сбоку богомола-переростка, вскинувшего свои чудовищные лапы-ноги. Противников, конечно, меньше, чем мне казалось, но все равно слишком много, чтобы обрести надежду вырваться живым.

Чувствуя, как утекают последние мои мгновения, я оттолкнул от себя одного упыря и, чуть высвободив правую ногу, пнул в морду черного пса. Упершись в лестничную ступень, резко от нее оттолкнулся, проехав в результате на спине целых пару футов. Когтистые хватательные лапки богомола бессильно цапнули воздух и вновь взлетели вверх… А мои ноги лишь беспомощно скользили по ровной каменной поверхности, не в силах сдвинуть дальше мое тело, обремененное грузом в виде насевшего сверху упыря…

Предчувствие скорой и неминуемой смерти заставило сердце забиться как сумасшедшее и до того взвинтило скорость восприятия, что даже время послушно замедлило свой стремительный и неумолимый бег и стало тянуться, словно патока. Это позволило мне прекрасно рассмотреть взметнувшиеся к потолку подземного тоннеля передние конечности богомола, похожие на чудовищного вида клешни-ножницы, усеянные с внутренней стороны устрашающего вида шипами. В которые, несомненно, стоит лишь угодить – и вырваться будет невозможно. Не поможет никакая броня.

Медленно-медленно вздымающиеся конечности богомола наконец достигли точки апогея и рухнули вниз, подхлестнув меня к немедленным действиям. Безуспешно пытающийся прогрызть мой доспех упырь неожиданно для самого себя был обнят как родной. Но удивиться этому он не успел. Ибо через мгновение именно на нем сомкнулись чудовищные ноги-ножницы богомола, заставив бедолагу упыря взвыть от боли и задергать руками и ногами. Я же стерпел, хотя мне тоже досталось. Один из особо выступающих шипов, пробив броню, впился мне прямо в левое плечо. А другой вонзился в правое бедро… Но пусть и с потерями, а полноценного захвата мне удалось избежать. Едва богомол рванул конечности вверх, вздымая схваченную добычу, как я мгновенно сорвался. Лишь защищающая плечо стальная пластина доспеха оторвалась и осталась нанизанной на голенной шип плотоядного чудовища.

Гигантское насекомое недовольно застрекотало, пытаясь сдернуть со своих конечностей очутившегося на них упыря, и на какое-то время оставило меня в покое. Чего, впрочем, не скажешь о черном псе и втором упыре, которые, учуяв кровь, набросились с новой силой.

Впрочем, разобраться с этими противниками оказалось не в пример легче. Кровососу я тут же пробил височную кость локтевым шипом, а вцепившегося в ногу пса ударил другой ногой, заставив прекратить попытки отгрызть мне ступню. Подскочив на ноги, как пружинный человечек, тут же вновь бросился на пол, уклоняясь от мельтешащих хватательных лапок богомола. Но нет худа без добра. Упав и перекатившись, я оказался у своего меча. А фальшион в руках – это уже кое-что.

Схватив свое оружие, я с силой рубанул богомола по ближайшей ко мне конечности. Так сильно, что подрубил ее. Один обрубок, сочащийся темной кровью, и остался. Совершив еще один перекат, я ушел от тотчас последовавшей попытки схватить меня когтистыми лапками. Подскочил на ноги и бросился к объявившимся на лестничной площадке черным псам. Уж лучше они, чем этот богомол… Собачек-то вороги увеличить не догадались. Злобные, конечно, вышли псины и сильные, но отбиться от них, будучи в доспехе и при оружии, вполне реально.

Руку я не сдерживал: так рубанул первого выметнувшегося на меня пса, что от шеи до самого брюха его развалил. А второго, попытавшегося грызануть меня за ногу, так пнул, что он пролетел по воздуху ярда четыре и со смачным шлепком врезался в стену, подле которой и упал безвольной кучкой.

Бросился дальше, к третьему псу. После наблюдения за расправой над соплеменником он замер на месте, злобно оскалился и сжался в комок, готовый прыгнуть и вцепиться мне в горло. Надо обязательно разобраться с ним. А уж когда никто не будет мешаться под ногами, решать, как одолеть богомола.

Воистину лучше никогда не загадывать наперед. Только я прикинул дальнейшие действия и способ разобраться с основной массой врагов, как на́ тебе…

До замершего пса я так и не добрался. Остановился резко и попятился. Подальше от медленно поднимающегося по лестнице богомола. Второго. Будто мне мало того, что за спиной…

Хорошо еще, что черный пес на меня все же не кинулся. Похоже, решил дождаться более подходящего момента, чтобы безнаказанно вцепиться мне в глотку и поквитаться за свою свору. Да и тот богомол, что позади, пока не напал. Он только-только разобрался со сковавшим его передние конечности упырем, разорвав его в ярости в клочья, и устремился ко мне. Но проще от этого не становится… Ведь у меня нет никакого пространства для маневра, и новый противник неумолимо надвигается, грозно щелкая жвалами.

И никаких идей, как назло, нет. Этих чудищ с одним фальшионом не одолеешь… Я едва прорубил одному богомолу ногу, а их голова и туловище защищены куда более толстыми и прочными пластинами хитина. Сил недостанет пробить их мечом. Тут магией надо действовать. Но где тот стреломет?.. Остался наверху.

Богомолы отчего-то замедлились, остановились и жвалами защелкали-зашелестели. То ли решая, как поделить прыткую добычу, то ли обсуждая, как поизощренней меня разорвать за все хорошее. В тот момент, когда я уже было решился попытать счастья и попробовать проскочить под брюхом у наступающего из подземелья гигантского насекомого, меня осенило. Стреломета-то у меня нет, а вот стрелки в сменных обоймах так на поясе и висят! Чем не оружие? Так и так ведь придется сходиться с богомолами накоротке, а с несущими магию стрелками у меня будет хотя бы шанс. Фальшион здесь не помощник. Ну не верится нисколько, что одним ударом меча удастся покончить с эдаким чудовищем.

Лихорадочно сорвав защелку с поясного кармашка, я выдернул из него сменную обойму. Привычным, много раз отработанным движением выщелкнул из нее одну стрелку. Зажал ее в левой руке, держа за хвостовик. Фальшион все же не бросил, оставив в правой руке. Заорав от избытка чувств, бросился вниз по ступеням. Прямо на богомола. Тот немедленно остановился, распахнул жвала и приподнял хватательные конечности. Приготовился, в общем, меня встретить, похоже, решив, что я собрался порадовать его изысканным десертом.

Только фиг ему! Почти добежав до гигантского насекомого, я прыгнул, едва не достав при этом макушкой до потолка подземного хода… и упал прямо на спинной панцирь богомола! Не удержался, конечно, на выпуклой, гладкой поверхности и покатился вниз. Но еще раньше, чем соскользнул с богомола, изо всех сил ударил его левой рукой.

Неяркая вспышка и блеск дымчатых лезвий. Я падаю. А рядом грузно шмякается на ступени гигантская туша врага, лишившегося большей части туловища, которое крупными, сочащимися сукровицей кусками чуть раньше сыпется на пол.

Вот только приземлился я неудачно, боком прямо на ступень. Все перед глазами красной пеленой заволокло. Ненадолго, к счастью. До подхода второго богомола я успел очухаться и отступить за тушу убитого.

Неслабо я приложился, но ничего, переживу. Хуже то, что со вторым противником повторить этот трюк не выйдет. Он наступает сверху, и запрыгнуть на него не удастся. А подступиться к себе спереди он не даст – мигом сграбастает хватательными конечностями и растерзает на маленькие-маленькие и совершенно безобидные куски.

Не зная, что делать, я вынужденно отступал. Отходил в глубь подземелья, хотя мне очень не хотелось этого делать. Вдруг там еще какие-нибудь твари скрываются?

Лестница закончилась. Я очутился в огромной круглой зале, по периметру которой были выбиты стенные ниши, все забранные толстенными железными прутьями, вмурованными в потолок и в пол.

Нет ни малейших сомнений – это самая настоящая подземная темница! Причем созданная отнюдь не только и не сколько для людей, судя по размерам некоторых клетей, а для кого-то очень большого. Например, для богомолов-переростков…

К ближайшей громадной нише я и метнулся, ибо усмотрел в этом выход. Промежутки-то между прутьями в этом узилище такие, что человеку сквозь них проскользнуть – раз плюнуть. В отличие от тех, для кого эти клети предназначены…

Тупое насекомое просто последовало за мной в свой загон. Наверное, решило, что уж теперь-то мне точно не удрать. Как бы не так! Я сразу скользнул к левой стене и встал там, дабы богомол был вынужден не только войти в клетку, но еще и развернуться ко мне. А когда он это сделал, я выскочил через прутья наружу и метнулся к колесу с намотанной на него цепью, которая поднимает-опускает закрывающую клетку-решетку. Мне даже крутить ничего не пришлось! Едва был выбит стопор, как колесо вырвалось из моих рук и само завертелось со страшной силой. Решетка с лязгом грохнулась вниз, заставив злобно застрекотать уткнувшегося в нее с разгона богомола.

– Получилось! – с невероятным облегчением выдохнул я, ибо до самого последнего момента сомневался, что все пройдет гладко.

У меня возникло сразу два желания – пуститься на радостях в пляс и устало опуститься на пол, чтобы хоть немного передохнуть. Но я не сделал ни того ни другого. Крикнув на прощание богомолу:

– Посиди пока здесь! – бросился наверх. Туда, откуда доносился шум боя…

Стремительный бросок вверх по лестнице не доставил мне радости. Сердце, и так колотящееся как сумасшедшее, и вовсе словно собралось выпрыгнуть из груди, явно намекая на то, что такие запредельные нагрузки ни к чему хорошему не приведут. Побегаю-попрыгаю еще немного вот так и свалюсь замертво. Если, конечно, темные твари меня раньше не схарчат…

Свой стреломет, сиротливо валяющийся возле дохлого упыря почти на самом верху лестницы, я углядел мгновенно – благо он у меня весьма приметный, и коршуном налетел на него. Никто мне в этом не помешал…

Все были заняты. Очень. Взлетали над превратившимся в поле боя двором шары-светляки, на краткий миг освещая все окрест мертвенно-голубым светом, и гасли, лопаясь с гулким хлопком. И вновь сгущались сумерки, пронизываемые лишь вспышками магических ударов, которыми обменивались меж собой Линда и какой-то хмырь в темной хламиде, расшитой алыми рунами, да блеском их защит, отражающих враждебные атаки.

Быстро оценив диспозицию, я, не сдержавшись, выругался. Мои сотоварищи в общем-то правильно сделали, отступив к пролому в стене, через который мы проникли во двор замка, но это не слишком им помогло. Все темные твари сконцентрировались в одном месте, а преграждают им путь лишь Большой и Серый… И рук у них всего по две, а противников у каждого на порядок больше. А отступать некуда. Да и нельзя. Ведь позади, на камнях, стоят наши магессы и допустить до них тварей смерти подобно.

А вот Святой, стоящий еще дальше, вполне мог бы помочь… Если бы не прятался за близняшками, безучастно наблюдая за битвой, а хоть что-нибудь делал. Хотя бы тот же Свет Очищающий сотворил. Нашим-то ох как нелегко приходится в темноте. Это для меня благодаря вмешательству беса вокруг царят светлые сумерки, а остальные, наверное, и не видят почти ничего. Хорошо еще одна из близняшек, ненадолго отвлекаясь от схватки с темным, продолжает создавать магических светляков. Вражина этот их, конечно, тут же уничтожает, но и кратких вспышек света достаточно, чтобы Серый и Большой могли разглядеть противника. Да и тварей такие яркие всполохи дезориентируют. Поэтому наши и держатся еще… Только Пройдохи и Фила нигде не видать…

Пользуясь тем, что остаюсь незамеченным участниками свары, я быстренько перезарядил стреломет и определился с первоочередными целями. Основная проблема – это гаденыш-маг и мерзкие насекомые-переростки. Но, судя по силе магических ударов, коими обмениваются близняшки и темный, одним ударом «Лезвий Воздуха» исход поединка между ними не решить. Только засвечусь я. Судя по всему, силы Одаренных примерно равны, а значит, сколько-нибудь близняшки еще продержатся. А может, даже победят. Все же их двое…

Серого как раз сбили с ног, когда я начал действовать. Прямо не сходя с места, начал стрелять, памятуя о том, что все наши защищены от магических ударов, следовательно, нечего беспокоиться о том, что кого-нибудь из них накроет дружественным огнем.

Выстрел – и первый богомол падает как подкошенный, ног-то у него больше нет. Его рухнувшая туша погребла одного из черных псов. Еще выстрел – и второе насекомое рассечено на несколько частей.

На этом мои успехи заканчиваются. Неожиданно быстро на мое появление реагирует темный и застает меня врасплох. Ну не ожидал я от мага банального броска камнем! Неважно, что он не рукой его запустил, – главное, что я не этого ждал. Готов был к удару магии, но не к такому… И нисколько не опасался, уповая на свою защиту. Ведь близняшки держатся, а у них точно такие же «Щиты Света». А вот кинетического щита у меня, в отличие от них, нет.

Каменная пластина, формой и размером с приличное блюдо, плашмя врезалась мне в грудину. Да с такой силой, что меня буквально сдуло с места. После непродолжительного полета я загремел вниз по лестнице, пересчитав при этом едва ли не все ступени, и вырубился от невероятных болевых ощущений. Но ненадолго, если судить по тому, что наверху продолжали полыхать зарницы магических ударов и мое тело периодически покалывало от пронзающих его всплесков магии. Дрожащими руками ощупав свое тело и обнаружив себя относительно целым, хотя и хорошенько избитым, я кое-как поднялся. Примерно так же, наверное, вставал бы на ноги какой-нибудь трактирный гуляка, мало того что вусмерть пьяный, так еще и поколоченный и выброшенный вышибалами за порог. Лихо мне перепало… И неизвестно, от чего больше. От подлого удара каменюкой или от моего кувыркания по лестничным ступеням.

«И стреломет выронил… – опомнившись, зашарил я вокруг себя. – А без него кисло придется… Но делать нечего – бой-то еще идет…»

Я осторожно полез наверх, держась рукой за стенку и мотая головой, дабы разогнать стоящую перед глазами мутную пелену. Но ничего, пока выбрался из подземелья, более-менее приспособился к своему состоянию и прекратил стискивать зубы при каждом неловком движении. То ли приноровился терпеть боль, то ли уже начала действовать моя усиленная регенерация и частично залечила самые болезненные повреждения. Хотя, если трезво оценивать мои боевые возможности, в данный момент вояка из меня никакой… В лучшем случае смогу поднять фальшион.

Лежащий на последней ступеньке стреломет обрадовал меня необыкновенно.

– Вот теперь мы повоюем… – прохрипел я, поднимая свое оружие, и, ощутив прилив бодрости, гораздо решительней поковылял наверх.

Успел к самой развязке…

Продавили все же нашу защиту темные псы и упыри. Завалили отмахивающегося от них фальшионом Герта и набросились на магесс. Участь близняшек была предрешена, не могли они воевать на два фронта…

Упав на колено, дабы стать менее заметной целью для вражеского мага, я стрельнул в самую гущу противников. Но самую малость опоздал… Один из когорты прытких псов в этот миг бросился на сестер и сбил одну из них с ног… А через секунду на нее налетела уже целая свора. Позабыв о своем зловещем противнике, вторая девушка бросилась на помощь сестре. По псам хлестнула цепная молния. В этот же миг нанес удар темный маг. Выпростал из широкого рукава хламиды миниатюрный однозарядный стреломет, любимое оружие наемных убийц, и в спину девушке ударили одновременно багряно-огненная стрелка, неистовым пламенем буквально слизавшая с нее защиту, и ледяная сосулька, пробившая тело насквозь и разбившаяся о стену…

– Не-э-эт! – прорвался сквозь шум и гвалт оставшихся темных тварей полный боли и страдания безумный крик, еще до того как ноги пораженной подлым ударом в спину девушки подкосились и она осела наземь. А маг неожиданно громко захохотал. То ли смеясь над поверженной противницей, то ли над моей бесплодной попыткой приголубить его стрелкой с «Лезвиями Воздуха», которые бессильно скользнули по окутавшему его переливчатому щиту.

То, что случилось, можно описать одним словом – разгром. Наш отличный отряд потерпел сокрушительное поражение от одного-единственного темного мага и его тварей.

Удар ослепительного света застал врасплох не только меня. Тьму буквально разметало, я даже вынужден был закрыть глаза рукой. А когда приоткрыл их, узрел чудо. Святой, до сей поры безучастно наблюдавший за свалкой со стороны, двинулся вперед. Теперь он стоял один против всех, упрямо сжав губы, чуть наклонившись вперед. А с его сложенных чашей и устремленных вперед рук извергался поток белоснежного пламени, на глазах истончивший защиту вдруг ставшего каким-то невзрачным в этой вычурной хламиде мага. Мгновение-другое – и неистовое пламя прорывает сияющую радужную пелену и темного охватывает огнем. Ох как он начал орать… Просто услада для ушей!

Злорадно улыбаясь, я глазел на повергание Тьмы силами Света. Маг больше не успел ничего сделать. Так и рухнул наземь, весь объятый пламенем. А Святой обратил Испепеляющий Свет против темных тварей, которые метнулись к нему, но были сметены гудящим и ревущим потоком пламени. Десятка секунд не минуло, как все противники были изничтожены. Святой угомонился и, бессильно повесив руки, упал на колени. Да так и замер, опершись о мостовую одной рукой.

Но самое удивительное случилось чуть позже. Словно признавая свое поражение, поле битвы оставила Тьма. Подобно дыму развеялся затянувший небо сумеречный полог. Алое-алое солнце, клонящееся к горизонту, осветило двор старого замка, явив полотнище, достойное кисти безумного художника, – всюду пепел и кровь, останки темных тварей, дымящийся труп темного мага и горстка чудом уцелевших героев.

Я опустил стреломет и вздохнул. Кажется, все…

Превозмогая нежелание избитого тела шевелиться, я двинулся к стене. Туда, где обретался совсем не пострадавший Святой и безудержно плакала одна из близняшек над безжизненным телом другой.

Два шага. Всего два шага я сделал, прежде чем меня пробрал холод до самого нутра. Но крикнуть и предупредить своих товарищей о грозящей опасности я не успел. Мой рот еще только открывался, когда с самого верха разрушенного здания стремительно слетело нечто иссиня-черное и абсолютно бесформенное. Что-то вроде огромной чернильной кляксы.

Эта непонятная дрянь угодила прямо на неподвижно замершую у тела поверженного темного мага человеческую фигурку… На ничего не подозревающего Святого… Его накрыло с головы до ног неизвестной черной субстанцией, которая вблизи больше походила на обычную смолу. Только очень густую и вязкую, ибо она не разлетелась от удара брызгами в разные стороны, а лишь изменила свою форму, став кляксой чуть большего размера.

Неожиданный удар, похоже, на миг ошеломил Святого, поскольку он не сразу отреагировал. А когда все же попытался вскочить и содрать с себя эту гадость, было уже поздно… Вязкое черное желе вдруг забулькало и резко вскипело… Так это выглядело со стороны. Да и, судя по судорожно задергавшемуся инквизитору, так оно и было на самом деле… Счастье, что вязкая субстанция закрыла ему рот и мы не слышали его крика… Страдания его были воистину нечеловеческими. Но, хвала Создателю, хотя бы краткими. Уже через несколько стуков моего сердца большая часть кляксы растворилась вместе с плотью Святого… Явив нам кошмарное зрелище – изъязвленное, изъеденное чуть ли не до костей человеческое тело, которое безжизненно замерло посреди двора гротескной фигурой, и не думающей падать.

Еще миг, и я, рухнув на колено, укрылся за тушей богомола, лихорадочно выцеливая нового врага. Но так и не увидел его… А чуть погодя вообще был вынужден прикрыть рукой глаза, защищая их от пепла и пыли, поднятых в воздух и несомых неожиданно налетевшим ветерком. Который все крепчал и крепчал, превращаясь в настоящий ураган. Хотя, казалось бы, откуда взяться ветру посреди закрытого высокой стеной двора? Да такому сильному, что сбивает с ног…

Оглядевшись в поисках источника магической бури и ничего не обнаружив, я догадался посмотреть вверх. И узрел настоящий смерч, вздымающийся над двором замка огромной, все разрастающейся вширь пыльной воронкой, которая начала не только всасывать в себя пепел и пыль, но и обдирать листву с кустов и подхватывать с земли мелкие камешки.

Обернувшись и бросив взгляд на чернеющий зев подземелья, где, несомненно, можно укрыться от этой рукотворной бури, я прикусил губу и понудил себя подняться и броситься совсем в другую сторону… К стене, где были мои сотоварищи.

Я пробежал ярдов тридцать, когда осознал, что ступаю не по каменным плитам, а по воздуху… Смерч набрал такую силу, что оторвал меня от земли и стремительно закрутил с невероятной скоростью: перед моими глазами все закружилось в безудержном хороводе. И вертелось, вертелось, пока не стало сплошной серой пеленой, вскоре сменившейся темнотой…

Пришел в себя я от звуков чьего-то голоса, произнесшего:

– …а мертвые тела сбросьте с моста в ров.

Я попробовал приподняться, но это оказалось мне не по силам. Такая слабость во всем теле – не передать. Да еще мутит со страшной силой… Так сильно, что единственное желание – это поскорее умереть…

Спустя какое-то время стало малость полегче. Самую малость. Двор замка все еще крутился перед глазами, что вызывало тошноту, но уже не сливался в непрерывную полосу. Я смог наконец оторвать голову от земли и оглядеться.

Этот момент выбрал для того, чтобы появиться на сцене, двойник поверженного нами темного мага. В такой же хламиде с багряными рунами, высокий, худой. Практически брат-близнец. Учитывая, что скрытого под капюшоном лица не видать.