Текст книги "Защитник Империи"

Но я ошибся. Родственниками они явно не были. Это стало ясно, когда маг, подойдя, пренебрежительно пнул обгоревшее тело своего незадачливого собрата во Тьме со словами:

– Ты воистину оказался полным тупицей, Моос. Так бездарно проиграть заведомо выигрышную партию… Для этого надо быть полным идиотом. – Он бросил взгляд по сторонам. – И эти твои богомолы-убийцы, как я и предсказывал, оказались полной ерундой. – После чего еще раз пнул чадящий труп и раздвинул губы в неприятной усмешке: – Ты оказался плохим учеником, Моос. Надеюсь, личем ты станешь гораздо лучшим. – Окончив свою речь, он обратил внимание на меня, пытающегося подволочь к себе стреломет: – О, а этот уже оклемался? Крепкий какой…

Буквально сразу же обзор мне загородили две человеческие ноги, закрытые воронеными пластинчатыми поножами, на голову обрушился тяжелый удар… И сознание мое померкло…

* * *

Я пробудился от чувства холода. Издав мученический стон и опершись на руки, я попытался приподняться с ледяного пола, но тут же рухнул обратно.

– Моя голова… – охнул я, обхватив обеими руками грозящую расколоться черепушку. Так плохо мне еще никогда не было… Даже после самой знатной пьянки, приключившейся на совершеннолетие Вельда…

Но ладно голова, внутри которой словно бьют молоты, с этим еще можно смириться и как-то бороться. Мутит-то меня как… Со страшной силой. Вдобавок ощущается чудовищная слабость, а неясная картинка перед глазами скачет туда-сюда как оглашенная, то приближаясь, то резко удаляясь.

– Этого бросьте сюда, – распорядился кто-то сухим голосом. – И возвращайтесь на свои места. У нас могут быть гости.

По полу гулко затопали, заскрипело железо, и все стихло. А затем все тот же неизвестный спросил:

– Уги, тело моего бывшего ученика уже доставлено в заклинательный покой?

– Угум, – прозвучало в ответ. Кто-то грузно протопал по полу.

Собравшись с силами, я приподнял голову, повернул ее в другую сторону и с невероятным облегчением опустил ее обратно на каменную плиту. Главное сделано – теперь я вижу говорящих. Хотя и смутно… Да и скачут они перед глазами, как блохи…

Посреди огромного зала приснопамятной подземной темницы, освещаемой лишь неярким светом стоящей на полу масляной лампы, обретался темный маг. Тот самый, который быстро доказал мне, что обычный человек супротив Одаренного не представляет ровным счетом ничего… Капюшон своей хламиды он скинул, обнажив полностью лишенную волос башку. У темного не было не то что усов или бороды, но даже бровей! Вкупе с вытянутой рожей и выделяющимся на ее фоне горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы, это придавало его облику особенно отталкивающий вид. А опоясывающая его голову, подобно какой-то короне, вязь угольно-черных рун очарования нисколько не добавляла. Но, если брать в целом, выглядит он как обычный человек. В отличие от второго, который явно не людского происхождения… Ибо невозможно себе представить существование таких громадных людей – ростом под девять футов. Настоящий великан! Кажущийся, несмотря на свой чудовищный рост, приземистым из-за необыкновенной ширины плеч, огромных рук, свисающих чуть ниже колен, мощных столбов-ног и брюха впечатляющих размеров. А дополняют его облик косматая башка, маленькие глазки, выглядывающие из-под кустистых бровей, заросший щетиной подбородок. И все это при полном отсутствии шеи… Просто очаровашка. Весом, наверное, под две тысячи фунтов. И будто мало ему чудовищного размера кулачищ, так он еще таскает короткую палицу на широком кожаном поясе. А сам обряжен в короткие холщовые штанишки, и это вся его одежда.

– И запор на решетке согни, – велел темный своему то ли помощнику, то ли слуге, а может, и вовсе еще одному ученику.

– Угум, – опять прогудел гигант, будто не зная других слов. Подойдя к одной из камер, он схватился своими ручищами за запирающий ее запор-засов. Металл издал протяжный стон и изогнулся, намертво блокируя запирающий механизм решетки.

А темный маг, усмехнувшись, поведал кому-то лежащему в той камере:

– Все же известная поговорка о том, что сколько не убегай, сколько не прячься, а конец все равно один, определенно верна… Не правда ли?

Напрягши зрение, я узрел… Пройдоху! Вроде как и не пострадал особо. Разве что разоружен и раздет. Но почему темный говорит о том, что он убегал и прятался?!

– А ты, я смотрю, и в самом деле крепкий парень, – неожиданно темный обратил внимание на меня. – Невероятно быстро очухался… После ветряной карусели.

– Чтоб тебя кто-нибудь на ней покатал! – не сдержавшись, выплюнул-выговорил я.

– Нет уж, обойдусь! – искренне расхохотался он.

– Ничего, все равно наступит время и тебе придется поплатиться за все, – с намеком пообещал я.

– Надеешься на подмогу, которая спешит вам на выручку? – с любопытством посмотрел на меня маг и добродушно улыбнулся: – Зря. Для тебя она уже ничего не изменит. Предположим даже, что имперские власти на такой случай держат наготове целый отряд… Что маловероятно, но пусть. Неужели ты думаешь, что они перенесутся сюда по воздуху? Нет, им придется ножками топать. Ночью, через непролазные болота. Это даже с помощью опытного проводника сделать непросто. Так что как минимум до утра время у меня есть. А потом я покину сию обитель, оставив после себя полноценного лича и пару-тройку уникальных упырей, каковые не полностью утратили человеческую память и могут пользоваться оружием. Устроим моим гонителям теплую встречу.

– Ничего у тебя не выйдет! – выдохнул я, прекрасно поняв намек на то, кого он видит в роли упырей.

– А в отношении тебя, милая, у меня особенно интересные планы, – видимо исчерпав свой интерес ко мне, подошел к другой клетке темный и слащаво ухмыльнулся: – Есть у меня один хороший знакомый, который питает определенную слабость к плененным боевым магессам… Хе-хе… Думаю, мне удастся немало стрясти с него за новую игрушку… А то старые он уже все переломал… Хе-хе…

Извернувшись, я посмотрел туда и скрипнул зубами. В клетке, располагающейся через одну от моей, находилась Линда, сидящая на каменном полу в одних панталончиках и узком лифе. Девушка плакала… Сидела, обвив руками согнутые в коленях ноги, и, медленно покачиваясь вперед-назад, беззвучно плакала… Слезинки одна за другой выкатывались из ее глаз и, скользнув по проторенным их предшественницами мокрым дорожкам, падали на пол…

Линда, похоже, полностью погрузилась в переживания и вообще ничего не замечала, глядя в никуда до предела расширившимися глазами. Она никак не отреагировала на высказывание темного мага. Раздраженно скривившись, тот отошел от ее клетки, огляделся и, кивнув своим мыслям, сказал:

– И насекомое еще выпусти, Уги. Пусть присмотрит здесь за порядком. Хоть какой-то выйдет прок от создания Мооса.

Я совсем не удивился, когда великан издал пресловутое «угум» и отправился исполнять приказ хозяина. А сам маг прошествовал к выходу из подземелья. Не к лестнице, по которой я сюда однажды попадал, а к темнеющему вдали проходу.

Уги же тем временем, ничуть не убоявшись, отпер клетку с богомолом. Когда тот, щелкая жвалами, метнулся было вперед, он издал угрожающий утробный рык и пригрозил ему снятой с пояса палицей. Богомол, оценив размеры дубины и прикинув, что станет с его маленькой головкой, если великан приложится к ней своим немудреным оружием, впечатлился, замер и трещать-верещать перестал.

– Угум, – удовлетворенно проворчал великан и, подняв с пола большую масляную лампу, освещавшую подземный зал, потопал вслед за своим хозяином. Только большая, набранная из толстых дубовых брусьев и окованная железными полосами дверь глухо бухнула за ним. Лязгнул металл…

Будто только этого и дожидавшийся, богомол мгновенно сорвался с места и бросился ко мне. Узнал, похоже, тварюга, того, кто его на одну конечность окоротил… Хорошо, я успел откатиться к стене и эта мерзость, негодующе стрекочущая, не успела схватить меня своими длинными лапами. А дотянуться до самой стены гигантское насекомое не смогло. Меж прутьями клетки пролезала лишь узкая часть хватательной ноги, примерно до уровня бедра.

Удостоверившись, что мерзкому гаду до меня не дотянуться, я опустил голову на каменный пол и закрыл глаза. Так хоть немного полегче. Без этой безумной круговерти перед глазами. Да и всплески боли затихают…

Похоже, я на какое-то время впал в забытье, потому что следующей моей осознанной мыслью стало недовольство неудобной и жутко холодной постелью. А глаза открыл – и все встало на свои места.

Башка все так же трещит и грозится расколоться на куски. Но хоть кружиться все перед глазами перестало. Еще бы прошла накатывающая волнами тошнота, было бы совсем хорошо. Впрочем, все это – не стоящие упоминания мелочи по сравнению с грядущим… Поэтому и концентрироваться надо не на них, а на том, как выбраться отсюда поскорее. До того, как темный вернется и займется созданием уникальных упырей…

– Джейкоб! Линда! – осторожно приподняв голову, хриплым голосом воззвал я к своим заточенным товарищам.

Никто мне не ответил. И даже не повернулся. Линда продолжала изображать из себя маятник, раскачиваясь вперед-назад, а Джейкоб неподвижно сидел у стены, в дальнем углу своей клетки.

На мой голос отреагировал только расхаживающий по залу богомол. Застрекотал злобно, жвалами защелкал и бросился к моей клетке. Опять попытался меня достать. И вновь безрезультатно.

Кое-как приподнявшись, я сел, опершись спиной о стену, и с горечью осознал, что на что-то большее не способен… Боец из меня в таком состоянии никакой. Не может быть и речи о том, чтобы дать отпор темному магу, когда он вернется, или о том, чтобы просто бежать из подземной темницы. Придется, наверное, на самом деле в скором времени стать упырем…

Обхватив руками раскалывающуюся на части голову, я крепко ее сжал, чуть облегчив этим свои страдания, и с отчаянием подумал: «Что же делать?!»

«Ну как тебе, нравится в клетке?! – язвительно поинтересовался с легким хлопком объявившийся бес, не успел я вспомнить о нем. – А ведь я тебе говорил, что надо валить, пока не поздно, с этой дурацкой службы!»

«Говорил…» – проглотил я заслуженный упрек.

«Ага, как припекло, так сразу осознал мудрость беса?» – насмешливо осклабился паршивец рогатый.

Проигнорировав язвительную реплику беса, я обратился к нему с крайне важным вопросом: «Ты можешь помочь мне восстановиться в краткий срок?»

«Легко! – самоуверенно заявил он. – Четверть часа – и будешь как новенький! – Радостно потирая лапки, он сообщил мне отрадную весть: – Но это очень, очень дорого тебе встанет!»

«Я и не сомневался, – выдавил я из себя кривую усмешку. – Какая же нечисть не преминет нажиться на чужой беде?»

«Что поделать, что поделать… – лицемерно завздыхал не очень-то искренне изображающий сочувствие бес и негодующе фыркнул: – Иначе-то от людей честной цены нипочем не добьешься! Жулье одно! Так и норовят обмануть порядочных бесов и воспользоваться их услугами совершенно бесплатно!»

«И какую же плату за свою помощь в моем скорейшем восстановлении ты считаешь справедливой?» – тут же осведомился я.

«Ну… – хитро блеснул глазками рогатый и с намеком протянул: – Я, понимаешь ли, пожить хочу, повеселиться… а это невозможно сделать, не имея тела…»

«Хорошо, давай так, – недолго думая предложил я. – Если выпутаемся из этой истории, устроим гулянку. С азартными играми и выпивкой. И я при этом передам тебе частичный контроль над телом. Как тогда, в «Серебряном звоне», помнишь?»

«Лучше полный контроль над телом сроком на один месяц!» – немедленно выдвинул встречное предложение мерзкий бес.

«Ты губу-то хоть немного закатай, – рассердившись, проворчал я. Но быстро успокоился, ведь ожидал же, что нечисть воспользуется ситуацией, когда мне крайне понадобится ее помощь, и непременно попытается стребовать с меня непомерно много. – Давай сойдемся на одной четверти часа».

«Четверть часа?! За неоценимую, можно сказать, помощь?! – аж подскочил возмущенный бес и категорично отрубил: – Меньше, чем за месяц полного контроля, я за твое восстановление не возьмусь!»

«Да это же просто наглость, бес! – принялся я увещевать его. – Тебе же, по сути, всего и нужно-то, что еще немного усилить мою регенерацию! Это же пустяк для тебя! А ты цену просто непомерную гнешь!»

Выслушав меня, бес задумчиво почесал рог и неуверенно произнес: «Две декады?»

Я оторвал руку от раскалывающейся головы и молча скрутил кукиш. Задумчиво обозрев продемонстрированную фигуру, рогатый с досадой изрек: «Ну что ты артачишься? Я же вполне разумную цену запрашиваю! И даже на уступки из расположения к тебе иду!»

«Видал я такие уступки!» – раздраженно высказался я.

«А чего ты вообще хотел? – возмутился этот проходимец рогатый. – Ты вообще должен сказать мне спасибо, что я подряжаюсь помогать за столь сомнительную плату! Иной бес не согласился бы вовсе! Ибо у тебя в данный момент нет этих двух декад жизни, за которые ты торгуешься! И не факт, что они будут! А если ты этого еще не понял, то советую слегка оглядеться», – съязвил он.

Я призадумался. Кое в чем рогатый, конечно, прав… Ведь и правда невелики мои шансы пережить эту ночь. Просто надежда на то, что удастся выкрутиться, все еще жива, вот и кажутся запросы нечисти столь непомерными.

«Один день», – скрепя сердце предложил я, стараясь не думать о том, что может вытворить эта нечисть за целые сутки. И без того дурно.

«Декаду! Это мое последнее слово! – категорично отрезал бес и вкрадчиво так добавил: – Ты, разумеется, можешь отказаться… Но это, может статься, обойдется тебе еще дороже…»

«Это еще почему?» – нахмурился я.

«Да тебя ж потом совесть насмерть заест! – насмешливо осклабился бес, вольготно расположившийся на моем левом плече. – Когда узнает, что ты предал своих товарищей, имея реальную возможность их спасти! – Фыркнув, он пожаловался: – Не узнаю я тебя… Раньше бы ты как последний дурак не раздумывая бросился своих друзей выручать, а сейчас еще торгуешься… – Тут же прищурив один глаз и окинув меня оценивающим взглядом, поганец хвостатый задумчиво почесал рог и, просияв, с гордостью сообщил: – Не иначе это мое наставничество так положительно на тебя повлияло! И ты наконец поумнел!»

«Ты даже не скотина, бес, а гораздо хуже, – стиснув зубы, выдавил я. И бросил взгляд на плачущую Линду. На поникшего Пройдоху. Осознав, что выбора как такового у меня и нет, выдавил из себя злую, кривую ухмылку: – Ладно, я согласен на десять дней! Но только развлечения! И ничего иного! Ни ссор, ни драк, ни проблем с властями. Хоть настоящими, хоть теневыми!»

«Договорились! – заскакал на радостях бес. Клятвенно уверив: – Я буду паинькой! – он деловито забегал вокруг меня. – Так… это вот здесь надо исправить, а тут придется подлатать… Будет не очень приятно. И захочется жрать. Я сейчас задействую регенерацию твоего тела на полную катушку!»

Мне резко поплохело до темноты в глазах, как бес и обещал… Но недолго скрипел я зубами от тягучей боли, распространившейся по всему телу. Постепенно она отступила. Но еще раньше прошла тошнота и перестала кружиться голова. Уже за одно это можно стерпеть любую боль.

Я осторожно встал. Покрутился-повертелся и, удостоверившись, что могу нормально двигаться, шагнул к металлическим прутьям, преграждающим выход из ниши. И тут же отскочил обратно к стене. О богомоле-то я забыл… А он обо мне нет. И ему мои действия явно не понравились.

– Джейкоб! Линда! – обратился я к своим сотоварищам. И повторил чуть громче, видя, что они не реагируют: – Джейкоб! Линда!

Ни слова в ответ. Ладно, до Линды я и не рассчитывал достучаться, она явно не в себе, но Пройдоха-то чего тупит? Уснул, что ли?

– Джейкоб!

– Чего тебе, Стражник? – наконец откликнулся он.

– Богомола отвлеки, – тут же попросил я. – А то не дает, гад, даже от стены отойти.

– Ну так и сиди там, у стены, – пробурчал Лангбер. – Чего метаться-то…

– Выбраться отсюда хочу, и поскорей, вот чего! – довольно грубо бросил я в ответ, стиснув кулаки: – Я в отличие от некоторых не собираюсь спокойно сидеть и дожидаться обращения в упыря!

– И что ты сделаешь? – уныло вопросил Пройдоха. – Ты даже из камеры выбраться не сможешь. Я уже пробовал, пока ты в отключке валялся. Прутья слишком близко посажены. Голова пролазит, а туловище нет… А ты крупней меня будешь. Да если и вылезешь, толку-то? Без оружия-то… когда тут какой-то огромный таракан бегает… голодный, похоже…

– Так и что теперь? Сидеть, сложив лапки? – возмутился я и решительно провозгласил, посмотрев на открытый загон богомола: – Не тупи, Пройдоха! Это же просто насекомое, хоть и большое, его обдурить – раз плюнуть! Ты, главное, сейчас отвлеки его от моей камеры, а там я с ним разберусь!

– Да как я тебе его отвлеку?! – огрызнулся Пройдоха, поднимаясь тем не менее с пола.

– Да хоть станцуй для него! – потеряв терпение, зло бросил я. – Или вон камешками кидайся. Их тут полно.

Пройдоха скривился, но за дело взялся. Заорал, руками замахал. Одного добился – богомол развернулся в его сторону, однако уходить от моей клетки так и не пожелал…

Тогда Джейкоб взялся за камешки. Но это не камни, а сущий смех – так, крохотные обломки, насыпавшиеся с обветшалых стен. Редко-редко среди них что-то крупнее ореха попадается. А такие камушки против гигантского бронированного чудовища – что горох супротив элефанта. Он и внимания не обратил на щелкающие по его панцирю песчинки.

– Попробуй попасть в глаз, – посоветовал я Джейкобу.

– Ты офонарел, Стайни? – возмутился он. – Какой глаз? Тут же темно, как не знаю где! Я едва очертания этого таракана различаю!

– А ты камешки сразу горстями кидай, а не по одному. Глядишь, и попадешь куда надо, – нашелся я.

Пройдоха послушался. И где-то десятым броском угодил-таки богомолу в его выпуклый глаз.

У меня даже уши заложило, так этот таракан заверещал. А с какой яростью он накинулся на клетку Пройдохи, пытаясь выломать железные прутья!..

– Похоже, он на тебя всерьез обиделся, – не преминул заметить я, глядя на испуганно жмущегося к стене Джейкоба, с опаской наблюдающего за поползновениями длинных ног-лап, пытающихся зацепить его хоть коготком и вытащить из норы.

Наш надсмотрщик на время потерял ко мне интерес, чем я и воспользовался. Метнулся к решетке, преграждающей путь к свободе, и попытался протиснуться между прутьями. Но с трудом пролезла только голова.

Отступив назад, я с досадой сплюнул. Вот же незадача… А от стены казалось, что запросто пролезу меж прутьев. Может, попытаться их немного согнуть?

С сомнением посмотрев на железные прутья толщиной почти с мое запястье, я покачал головой. Но все же решил проверить.

Схватившись руками за один, показавшийся мне самым тонким, прут и упершись ногой в другой, я поднатужился и потянул. Потянул изо всех сил. И вроде как железо поддалось. Похоже, надули темного простофилю обустраивавшие его темницу мастера… Из сырого железа, более дешевого и удобного в работе, решетку сварганили, а не из каленого, как следовало.

Напрягая мышцы до предела и полностью выкладываясь, я продолжил сгибать прут. И лишь когда выступивший пот начал застить глаза, отступился. Сделал шаг назад и, утерев лицо рукавом рубахи, посмотрел на дело рук своих. И снова сплюнул с досады. Если благодаря моим усилиям расстояние между соседними прутьями и изменилось, то не более чем на дюйм.

«Нет, так дело не пойдет! Тут надо подходить не силой, а умом!» – решил я и повертел головой, осматривая пол своего узилища, которое было когда-то пристанищем для каких-то темных тварей. Похоже, для упырей, судя по наличию обглоданных костей. Темные псы, наверное, сожрали бы и кости…

Подобрав одну из них, я убедился в ее крепости и решительно стянул с себя рубаху, которую тут же располосовал на ленты, а их скрутил жгутом и сплел меж собой. Чуть ли не четверть часа угрохал, получив в результате некое подобие веревки. С этой плетеной бечевой опять сунулся к прутам, связав их меж собой. А затем в дело пошла кость, коей я начал скручивать сковавшие решетку путы из моей рубашки. И как по маслу пошло! Сдвигаться начали прутья!

– Вот из-за таких умников во всех тюрьмах Империи камеры ограждают не прутьями, а полноценными решетками, да еще с окольцованными и прокованными узловыми соединениями, – пробормотал я, отступая и любуясь на плод своих трудов. На широкую прореху, зияющую в преграде предо мной.

Но прежде чем образовалась дыра достаточных размеров, действо пришлось повторить. Уже с соседними прутами. Протиснуться я, возможно, смог бы и сразу, но лучше сделать лаз пошире. Чтобы, если что, без проблем заскочить обратно.

Буквально чувствуя, как утекают драгоценные мгновения, я торопливо закончил свой труд и немедленно выбрался из своей камеры в зал. А затем, громко заорав, бросился мимо опешившего богомола прямо в его загон.

Резко развернувшись, мерзкое насекомое увидело своего старого обидчика, гуляющего на свободе, и, возмущенно застрекотав, бросилось за мной в погоню. Только я так наддал, что фиг догонишь! И заскочил в огромную камеру-клетку гораздо раньше своего преследователя. Тот даже не притормозил, как я того опасался, а прямо влетел в загон следом за мной.

Только моя радость по поводу сработавшей уловки быстро исчезла без следа, когда гадский богомол, заскочив в клетку, не метнулся сразу ко мне, а неожиданно резко повернул влево, преграждая своему гостю прямой путь к бегству. Из-за чего мне пришлось метнуться вправо, дабы проскочить мимо своего гигантского противника с другой стороны. Только не вышло. Слишком шустро развернулся проклятый таракан. И снова перекрыл мне дорогу к отступлению. Сообразил, похоже, что спешить не нужно и верткую добычу следует неторопливо загонять в угол… Откуда ей ходу не будет.

Прикусив губу, я прекратил бросаться из стороны в сторону в надежде сбить с толку богомола. Остановился я. Замер и он. Постояли мы так пару минут, взирая друг на друга, подумали и медленно-медленно сделали по шагу. Я назад, а богомол соответственно вперед. Опять замерли. И новый шаг-шажок. Остановились. Сдвинулись. Остановились. Сдвинулись. И так десять раз подряд. Пока не выработался ритм. А на одиннадцатом шаге я рванул вперед. Кувырком прокатившись под брюхом длинноногого противника, оказался позади него. Подскочил на ноги и бросился вон из загона, к удерживающему решетку колесу.

– Стайни, ты сдурел?! – сдавленно воскликнул Пройдоха, едва клетка богомола с лязгом захлопнулась, а он сам пронзительно громко, словно призывая на помощь, застрекотал. – Услышат ведь!

– Не должны! – шумно выдохнув, успокоил я его, сам, впрочем, не будучи уверенным в своей правоте. – Дверь тут толстенная. Да и не одна она скорее всего. Ведь вряд ли, строя подземную тюрьму, здешний владетель желал, чтобы узники тревожили его покой своими криками.

– Ну-ну, – недоверчиво хмыкнул Джейкоб. Но тут же забыл о своих опасениях и потребовал: – Выпусти меня отсюда!

– Сейчас, – сказал я, метнувшись к своей камере за костью и веревкой.

– Вот ты хитрый, Стайни! – возбужденно проговорил Пройдоха, когда узрел, каким способом я собираюсь высвободить его из заточения. – А я о таком способе справиться с решеткой и не подумал…

– Ты давай крути, – перебил его я. – Болтать потом будем. Когда выберемся отсюда.

– Угу, – помрачнел Пройдоха, схватившись за другой конец кости и принявшись ее вращать, стягивая веревку. – Только все равно вряд ли мы выберемся…

– Да выберемся мы, не ной, – поморщившись, отрезал я.

– Я не ною, – огрызнулся Джейкоб и тоскливо протянул: – Эх, нам бы только найти, где заныкаться, чтобы никто не отыскал… Удрать-то от измененных нереально…

– Измененные?! – На миг я даже прекратил вращать кость.

– Ага, чуть ли не целая дюжина, – подтвердил Пройдоха и вздохнул: – Они-то меня и загоняли… И заломали враз. Это тебе не безмозглые упыри…

– Это точно, – согласился я. Да и как не согласиться-то? Измененные – это сила… Страшная сила. Сплав человеческого разума и демонического тела. Конечно, если верить святым отцам, до настоящих демонов эти создания недотягивают, ибо человеческие тела не в состоянии выдержать полную трансформу, но все равно… Упыри отдыхают.

– И оружие нам не поможет, – уныло сообщил Пройдоха. – Собака эта темная своих слуг не только магической защитой обеспечила, но и кинетическими щитами!

– Ладно, разберемся, – пообещал я и, стиснув зубы, вновь принялся за дело.

На пару мы быстро справились с решеткой камеры Лангбера, и вскоре он обрел свободу. Относительную конечно же.

– Кого дальше, Большого или Линду? – вопросительно посмотрел на меня Джейкоб, выбравшись в зал.

– Большого? – удивленно воззрился я на своего сотоварища. А он просто ткнул мне пальцем за спину. Я обернулся и увидел Герта, неподвижно лежащего на полу камеры, что располагалась через одну от моей. Как же это я его проглядел?! Хотя понятно как – не просматривалась эта ниша из моего обиталища в отличие от других, располагающихся чуть дальше по бокам и на противоположной стороне зала.

– Так что? – поторопил меня Пройдоха.

– Линду, – сразу решил я.

С прутьями, ограждающими камеру девушки, мы справились еще быстрее, так как приобрели уже некую сноровку. И проникли в каменную нишу. Впрочем, я тут же выпроводил из нее Пройдоху со словами:

– Займись решеткой у Большого. А я пока попробую Линду в чувство привести.

– Давай, – подозрительно легко согласился с таким разделением ролей Джейкоб и ушел. А я, опустившись на колени перед девушкой, аккуратно взял ее за плечи и, глядя ей в глаза, легонько потряс: – Линда! Линда, очнись!

Ноль эмоций. Ее взгляд словно проходил через меня, не замечая.

Я потряс девушку посильнее. Но тщетно. Такое ощущение, словно не живой человек у меня в руках, а безвольная кукла… Которую стоит только отпустить, как она начинает свое бездумное раскачивание…

– Бедненькая… Как же тебе досталось… – с болью взирая на нее, протянул я, аккуратно стирая пальцами скатывающиеся по ее щекам слезы. Отстранившись, мысленно попросил у девушки прощения за свои действия, после чего залепил ей звонкую пощечину. Такую увесистую, что Линда рухнула на пол. А я заорал в полный голос: – Никчемное ты существо! И сестра твоя настоящая дура! Зачем ей нужно было спасать ценой своей жизни такое ничтожество, как ты?! Способное только сидеть и ныть!

Вроде подействовало. Не сразу, но взгляд девушки прояснился, стал осмысленным.

– Ты… Ты меня ударил?.. – пораженно выдохнула она, прижав ладошку к заалевшей щеке и уставившись на меня расширившимися глазами.

– Так нужно было, – оправдывающимся тоном сказал я и, вновь встряхнув ее, жестко спросил: – Так что, продолжишь ныть или будешь вместе с нами сражаться за жизнь? До последнего вздоха, как сражалась твоя сестра?

– Бель мертва… – произнесла безжизненным голосом девушка, поднимаясь с пола. – Мертва…

– Но мы еще живы, – терпеливо взирая на нее, заметил я. – И не должны сдаваться. Иначе выходит, что твоя сестра погибла напрасно. Ведь хотя ее убийца и мертв, но еще не получил по заслугам второй злодей, который этой подлости его обучил.

– Да! Да! Он тоже должен умереть! – сжала кулаки и неистово закивала девушка, однако тут же поникла: – Но я не могу ничего… С этим ошейником…

– С ошейником? – недоуменно переспросил я.

Она кивнула и поникла еще больше. Тогда я, придвинувшись, прикоснулся рукой к ее подбородку и заставил поднять голову. И увидел то, что не заметил сразу из-за ниспадающих на плечи распущенных волос, – тонкую серебристую змейку, плотно охватывающую своим телом ее шею. Изящное украшение с тремя некрупными агатами… Сковывающий магические способности Одаренных ошейник-подавитель… Вот почему темный не опасается Линды…

Это проблема. Большая проблема. Магические способности Линды очень бы нам пригодились в предстоящей схватке за жизнь. Но ошейника мне не снять… Я просто понятия не имею, как это делается. Да и способностями не обладаю.

«Бес?.. – обратился я к сидящей на плече нечисти. – Ты же у нас много чего знаешь… Не известен ли тебе, случаем, способ снять ошейник-подавитель с одного мага без помощи другого Одаренного?»

«Нет, неизвестен, – помотал лохматой башкой рогатый, вмиг лишив меня всяких надежд на освобождение дара Линды. Впрочем, я тут же воспрянул духом, едва бес неожиданно брякнул: – Но тебе это вполне по силам».

«Как?!» – нетерпеливо потребовал я наставления.

«Ну, без моей помощи тебе, конечно, не обойтись, – заюлил бес. – Но я завсегда готов прийти тебе на выручку! – И, довольно осклабившись, заявил: – Нужно только цену обсудить!»

«Какую цену?! – откровенно возмутился я прямому вымогательству. – Считай это вложением в будущее! Если ты не начнешь немедленно мне помогать, то накроется твоя декада развлечений и веселья медным тазом!»

«Ну ладно, ладно, – озадаченно почесав рог, в конце концов недовольно проворчал бес. – Уговорил, помогу».

– Погоди немножко, сейчас мы избавим тебя от этого ненужного украшения, – шепотом пообещал я отчаявшейся девушке. И обратился к нечисти: «Бес?..»

«Не вмешивайся», – потребовал он. Я отошел. Отстранился от управления телом, позволив перехватить его бесу. Тот даром времени не терял. Без лишних слов придвинулся к девушке и возложил руки на тонкую серебряную цепочку, охватывающую шею. По обе стороны от центрального агата, находящегося прямо на горле девушки. Миг, другой – и невидимая защелка на ошейнике расстегнулась сама собой…

«Как ты это провернул?» – пораженно вопросил я, впечатленный умением беса.

«Легко, – самодовольно улыбнулся тот и блеснул глазками. – Могу тебя научить… Всего-то лишь за какую-то пару дней контроля над твоим телом…»

«Я подумаю над этим», – пообещал я, не став огорчать беса незамедлительным отказом. Обидится еще… А без его помощи мне сейчас никак. Я переключил внимание на девушку, ошеломленно ощупывающую свою тонкую шейку.

– Как ты это сделал?! – воскликнула она. – Ведь на такое способен лишь маг! – И растерянно вопросила: – Но зачем? Зачем ты всех обманывал и скрывал свои способности?

– Да какие там способности, – горько усмехнулся я. – Увы… Мне только такие глупости, как улавливание магических эманаций или съем ошейников-подавителей, и даются.

– Ладно… – моментально сдулась девушка. – Ладно, пусть так…

– Что дальше, Стражник? – обратился ко мне вернувшийся Пройдоха. – Проход в камеру я проделал, но толку-то? Большой вообще едва жив.

– Пойдем посмотрим, чем ему помочь, – немедленно решил я и, встав, протянул Мелинде руку, за которую девушка тут же уцепилась, словно тонущий – в спасительный обломок корабля. И даже поднявшись на ноги, больше меня не отпускала. Так и пришлось проделать путь до камеры Большого, ведя ее за руку как ребенка.

– Он едва живой… А у меня сил совсем нет… – Глаза Мелинды опять заволокло слезами, когда она опустилась на колени рядом с неподвижным телом нашего товарища по оружию. На нем места живого не было. Одни чернеющие синяки и кровоточащие раны. Ужасные на вид, с рваными краями и кое-где достающие до костей.