Текст книги "Защитник Империи"

– А что насчет накопителя на ожерелье? – вспомнил я об ошейнике-подавителе в своей руке. – Ты можешь из него изъять необходимую энергию?

– Да, конечно! – вскинулась магесса и решительно вытянула из моих рук серебряную цепочку. Расположив все три кристалла агата на ладони, сжала их в кулачке. Ненадолго. Рука ее вдруг безжизненно опустилась вниз, а цепочка, выскользнув из разжавшихся пальчиков, упала на каменный пол. – Они абсолютно пусты… В них нет ни крохи энергии… – потерянно произнесла, часто-часто заморгав, девушка. И, чтобы окончательно не разрыдаться, прикусила нижнюю губку.

– Проклятье! – выругался я, поняв, каким образом бес избавил Мель от ошейника. Нет, это, конечно, стоило того, но все же жаль, что энергии в накопителях совсем не осталось.

– Ну и что теперь будем делать, Стайни? – спросил Пройдоха и отвел глаза. – На себе нам Большого не утащить…

– Мы никого не оставим, – твердо сказал я, пресекая даже попытку затеять разговор на эту тему.

– Да я ничего такого не имел в виду! Так, просто заметил! – попытался оправдаться Пройдоха. Усевшись прямо на пол, уныло заявил: – Все равно нам и податься некуда… Идущая наверх лестница перекрыта каменной плитой. Единственным выходом из подземелья остается та дверь, за которой скрылся темный маг…

– Перекрыта? – разочарованно уточнил я. – А ты не пробовал поискать механизм, поднимающий эту плиту?

– Да без толку это, – отмахнулся от меня скривившийся Пройдоха. – С чего бы этому механизму быть внутри тюрьмы? Для удобства решивших бежать заключенных, что ли?

Вздохнув, я кивнул, соглашаясь с доводом Джейкоба. Действительно, глупо предполагать, что покинуть подземное узилище так просто. Покосившись на здоровенную дверь в дальнем углу зала, задумчиво пробормотал:

– Значит, выход у нас всего один.

– Угу, – подтвердил Пройдоха, тоже скосив в ту сторону глаза.

– Рискованно… Но что делать, если выбора нет… – едва слышно прошептал я и обратился к Мелинде: – Ты можешь хотя бы оценить состояние Герта? Сколько он еще протянет, если ему не оказать помощь сейчас?

– Думаю, до утра доживет, – бросив взгляд на меня и опять переключив внимание на нашего едва дышащего сотоварища, ответила Мель и сокрушенно вздохнула: – Но даже если сейчас исцелить его раны, вряд ли он придет в себя в ближайшие часы… О том же, чтобы Герт поднялся в ближайшие дни, не может быть и речи. Он слишком сильно пострадал… Сражаясь…

– Тогда не будем его трогать, – решил я и поочередно посмотрел на сотоварищей. – Будет нам дополнительный стимул биться так, как никогда раньше. Ибо если потерпим неудачу мы, то смерть ждет и Герта.

– В каком смысле «биться»? – насторожился Пройдоха. Взгляд его метался туда-сюда. – Ты что, предлагаешь схватиться с темным? Может, думаешь, Линда выбьет эту дверь, мы заскочим туда и так напугаем темного своими грязными портками, что он помрет со страху? А ты хотя бы его ручное чудовище видел? Да этот малыш своей палицей как соплю тебя перешибет! – с внезапным озлоблением вскричал он.

«Надеюсь, ты не подумываешь на самом деле выкинуть какую-нибудь дурость? – обеспокоился бес и с подозрением уставился на меня: – Ты же не собираешься идти гасить темного гада в одиночку?»

«Нет, – успокоил я нечисть и, криво усмехнувшись, безжалостно добавил: – Все пойдем».

«Да зачем тебе это нужно?! – взвыл бес и тут же предложил свое видение решения проблемы: – Дознавателя этого надо отправить вперед, чтобы на него отвлеклись измененные, а девчонку натравить на темного, пусть попытается поквитаться с ним за сестру, – самим же под шумок ускользнуть! Вот это реальный план!»

«Ну уж дудки! – обломал я на корню надежды рогатого и заявил: – Убегать не будем. Попробуем справиться с темным».

Проигнорировав дальнейшие вопли поганца-беса, я обвел взглядом своих сотоварищей и медленно произнес:

– Выбора у нас нет. Или темный умрет, или мы. Решайте, со мной вы или нет.

– Да мы сдохнем, мы! – взорвался Пройдоха. – Иным это безумство закончиться не может!

– Значит, ты решил стать уникальным упырем? – задумчиво констатировал я.

– Нет! – взвизгнул Пройдоха и ударил себя кулаком в грудь. – Да я бы первый, понимаешь, первый на этого гада пошел! – И уже тише добавил: – Но без магической поддержки и оружия у нас нет ни шанса!

– Значит, умрем как герои, – равнодушно взирая на него, вымолвил я. – А не как жалкие крысы.

– И все же он прав, Кэрридан, – не глядя на меня, заявила, шмыгнув носом, Мелинда. – Нам не справиться… Я не настолько сильна, чтобы одолеть такого мага в поединке… Мы вдвоем не могли справиться с учеником, что уж говорить об учителе…

– Вообще-то я рассчитывал на эффект неожиданности, – поделился я только что выдуманным планом. – Думал, неожиданно нападем на темного и, пока Мель отвлекает его магическими ударами, мы с Джейкобом проскочим мимо великана и грохнем гада. Без всякой магии, от которой он, несомненно, хорошо защищен. А потом уж как-нибудь завалим Уги и измененных.

– Если бы у нас оставались «Щиты Света»… – горько вздохнула Мель. – Это могло бы сработать. А так вы не успеете сделать и шага, как он вас убьет. Я как маг угрозы для него не представляю. Да и создать ту же цепную молнию, которой зацепит сразу всех нас, проще простого.

– Значит, надо действовать шустрей, – рассудил я. – Чтобы этот гад и опомниться не успел. Ошеломить своим неожиданным нападением и прибить. Как насчет вспышки света? Она знатно действует. Как раз позволит нам выиграть несколько мгновений.

– Может быть, – с сомнением произнесла Мелинда. – Если темный не использует в тот момент «истинный взор».

– Попытка не пытка, – решил я. – Мель, сколько тебе нужно времени, чтобы хоть немного восстановиться?

– Час… Может, чуть меньше… – неуверенно произнесла она. – Все зависит от того, насколько емкое заклинание нужно будет сотворить… – И поспешно уверила меня, вытирая с лица слезы: – Но все равно я с тобой, Кэр! – Она сжала кулаки. – За смерть Бель во что бы то ни стало нужно отомстить!

– То есть основная загвоздка во времени… – призадумался я. – Хотя кое-какая фора у нас пока есть. Все-таки поднятие лича – это дело непростое.

– Очень непростое и длительное, – подтвердила Мелинда и переменилась в лице. – И по силам лишь высшим иерархам темного ордена… Действительно могущественным магам.

Пройдоха затейливо выругался и в сердцах ударил кулаком по камню. А я приободрил девушку:

– Ничего. Иерарх там или не иерарх… Я вон из простого стреломета и не самым сильным заклом аж целого темного мастера упокоил. И с этим справимся.

– То была случайность, – возразила Мель. – Ты сам говорил.

– Мы справимся, – глядя в глаза девушке и легонько сжав ей плечо, пообещал я. – Надо только собраться и поверить в свои силы. И все у нас получится.

– Я верю тебе, Кэр, – прошептала она, не отрывая от меня взора. – Верю…

– Вот и отлично, – ободряюще улыбнулся я и, поднявшись на ноги, провозгласил: – Тогда вперед! Пока Мель восстанавливается, нужно разобраться с дверью и попробовать отыскать хоть какое-нибудь оружие!

– А еще можно поискать что-нибудь магическое! – с энтузиазмом высказалась наша магесса. – Тогда мне удастся быстро пополнить запас своих сил, и я реально смогу что-то сделать!

– Ну-ну, – скривился Пройдоха и едва слышно пробурчал: – Как будто тут у темного накопители по всем углам разбросаны.

– Нет, наверное, – отреагировала все же услышавшая его девушка. – Но поискать… – Она мгновенно замолчала, устремив взгляд вдруг расширившихся глаз на левое плечо Джейкоба. На прореху в его рубахе.

– Да не удирал я, не удирал! – исказилось лицо Пройдохи, проследившего за взглядом Мелинды. И он в ярости вскричал, потрясая кулаками: – Я просто хотел выбрать место поудобней, чтобы атаковать мага сзади. А там эти уроды измененные… – Он поник.

– Ладно, сейчас не время и не место это обсуждать. Перед нами стоит другая проблема – как не стать уникальными упырями, – заметил я, отводя взгляд от налившейся алым свечением магической татуировки на теле Пройдохи, от активировавшейся Печати Предателя. Я устремился к двери, за которой скрылись темный маг и его слуга-великан.

Тут-то нас и ожидало крупное разочарование. Дверь оказалась заперта. Тот лязг, что я слышал, похоже, был звуком задвигающегося засова.

– Ну вот и все! – в бессильной ярости ударил рукой по двери Пройдоха. Да еще и пнул ее. Только ей от этого ни тепло ни холодно. Она ж деревянная.

– Мое восстановление займет еще примерно три четверти часа, – потерянно произнесла девушка, отвечая на мой безмолвный вопрос, едва я обернулся к ней.

– Слишком долго, – покачал я головой и призадумался.

– Это бесполезно, Кэр, – прикоснулась ко мне Мель. А когда я обратил на нее внимание, сказала: – Дверь – это еще не все… Я посмотрела «истинным взором»… Там за ней еще магическая преграда. Что-то похожее на «Стену Талоса»… А ее мне ни за что не пробить, даже будь я полна сил.

– «Стена Талоса»? – встрепенулся я. – Далеко?!

– Практически сразу за дверью, – поведала Мель и вздохнула: – Этот темный – настоящий параноик.

– Не расстраивайся, еще не все потеряно, – подбодрил я ее, придвигаясь вплотную к двери. И обратился к нечисти: «Бес, подсоби еще малость. Измени мне зрение, дабы я мог видеть магические творения».

Выцвели краски, поблекли цвета. Все вокруг стало каким-то грязно-серым. Все, кроме людей, которых окружало сияние ауры. Но главное, мне стала видна упомянутая Мель магическая преграда. Тускло-тускло светилась она за серой пеленой, в которую превратилась дверь.

Действительно недалеко.

– Дай-ка мне ошейник, Мелинда, – опомнившись, попросил я девушку до того, как трансформировавшиеся из моей ауры жгутики добрались до этой светящейся области.

– Ошейник?.. – недоуменно посмотрела она на меня, но ожерелье с агатами все же подала.

Я тут же зажал кристаллы-накопители, которые имелись на ошейнике, в кулаке и приник к двери. Хотя это и не особо нужно было, так как выбравшиеся из моей ауры лучики-жгутики и так доставали до магического творения за нею. Нужно было лишь чуть-чуть трансформировать их… Чтобы энергия потекла рекой.

Светящаяся область за дверью быстро померкла, а вскоре и вовсе погасла, прекратив насыщать накопитель.

– На вот, Мель, восполни свой запас, – закончив свое черное дело, обернулся я к девушке. Чтобы увидеть до предела расширенные голубые глаза, с непонятным благоговением взирающие на меня.

– Кто ты?.. Или… Что ты, Кэр?.. – потрясенно выдохнула Мелинда. – Ты же развеял заклинание! Фактически поглотив его!

– Мель, успокойся, – мягко сказал я, осознавая, что произошло. Мель воспользовалась «истинным взором» и увидела, что я сотворил. – Я потом тебе все объясню.

Умолчал лишь о значительном. О том, что объяснения придется давать, только если мы выживем.

– Но твоя способность невероятна! – и не подумала успокаиваться девушка, едва не вцепившись в меня. – Ты хоть представляешь, какое это чудо?! Это же… это же уму непостижимо! Обретя способность вмиг развеивать чужие заклинания, да еще восстанавливать свои силы за счет них, любой маг станет непобедим!

– Мелинда, уймись, – попросил я и встряхнул ее: – Вспомни о том, где мы находимся. И что нам предстоит сделать. А разговоры давай оставим на потом.

– Хорошо, – медленно кивнула девушка, осторожно беря цепочку-ошейник из моих рук. – Хорошо, потом поговорим.

– Ну что, тогда вперед? – вопросительно посмотрел я на своих товарищей, стоящих перед дверью.

Пройдоха скорчил рожу, но промолчал. Похоже, понимал, что иного выхода нет – придется рисковать. А Мель… Ее, очевидно, не страшила смерть. Она хотела поквитаться за сестру. Упрямо сжала губы, сверкнула глазами, решительно кивнула и вышагнула вперед. Собралась с силами. И приступила.

Ее руки окутала переливчатая дымка, и медленно, словно нехотя, с них сорвалась звезда. Алая звездочка. Ударившись о дверь, растеклась по ней огненной кляксой и мгновенно прожгла в ней дыру. Здоровую, размером ярда полтора.

Не мешкая, в эту дыру я и нырнул. Пролетев ее, не задев края, и, кувыркнувшись, поднялся на ноги. А через мгновение рядом со мной в широком коридоре стоял Пройдоха.

– Не видно ни зги, – прошептал он.

– Может, крохотного светляка сотворить? – тихо спросила Мелинда. – Я, даже обратив на себя заклинание «Ночного взора», не различаю множества деталей… Что уж говорить о вас…

– Давай, – поразмыслив, согласился я. Похоже, подземелье огромно и мы нескоро доберемся до обжитой его части… Без частицы света рискуем просто-напросто заплутать в темноте. Мне-то в принципе и так неплохо видно, но моим сотоварищам, похоже, никак не обойтись без источника света.

Мель быстро сотворила малюсенького светляка размером с ноготок. Но и этого оказалось достаточно, чтобы осветить лежащий перед нами коридор не менее чем на два десятка ярдов вперед.

– Идем? – сказала Мель.

– Да, конечно, – кивнул я. И в этот миг мой взгляд опустился на цепочку, которую девушка не выбросила, а обмотала вокруг кисти правой руки на манер браслета. – Мелинда, а ты всю энергию из накопителя вычерпала?

– Нет, – покачала та головой. – Он очень емкий… И превышает мой предел. – И уточнила, видя мое задумчивое лицо: – Но я в любой момент могу черпать из этого накопителя энергию. Хотя и со значительными потерями… Впрочем, это все равно не поможет. Только вместе с Бель я могла творить заклинания уровня третьей ступени. А одна… Четвертая ступень – мой потолок. А этого недостаточно для победы над таким врагом.

– А что, если этот накопитель грохнуть? – предложил я, памятуя о том, какой эффект возник при дестабилизации заклинания в одном приснопамятном магическом предмете.

– Выброс чистой энергии никак ему не повредит, – нравоучительно заметила девушка и озадаченно замерла. – Впрочем, это может сработать… Стихиальный выброс на несколько мгновений дестабилизирует структуру мироздания в данном месте… Никто не сможет творить в этом хаосе магию.

– Вот и выход! – порадовался я тому, что наш изначально безумный замысел, кажется, начал обретать реальные черты. – Активируем «Вспышку Света» и сразу грохаем накопитель. Если не темного, то великана уж точно ослепит. И он не сможет помешать нам добраться до хозяина. А пока маг будет не в состоянии творить заклы, мы его и вынесем!

– Только как нам разрушить накопитель в нужный момент? – спросила Мель. – Кристаллы агата твердые, и расколоть их нелегко… – И тут же встрепенулась: – Но можно же сделать накопитель из любого камня! Нам же не нужно беспокоиться о потерях стихиальной энергии!

– Сколько тебе понадобится времени? – уточнил я.

– Четверть часа, не более, – заверила магесса.

– Тогда возвращаемся в зал и ищем подходящий камень, – распорядился я. – Надо подобрать такой, что легко раскалывается от удара.

– Его вовсе не обязательно раскалывать, – возразила Мелинда. – Для дестабилизации накопителя достаточно даже незначительной деформации внутренней структуры кристалла.

– Так это ж еще лучше, – заметил я.

Сбор и испытание камней на прочность отняли у нас какое-то время, но в конце концов мы с этим разобрались. Вскоре перед Мелиндой образовалась целая горка обломков подходящих размеров, стащенных мной и Пройдохой со всего зала. Магесса не откладывая взялась за создание накопителя стихиальной энергии, а мы проверили, как там Герт, и еще раз осмотрели тюрьму на предмет наличия вещей, которые можно употребить в качестве оружия. Но ничего стоящего не отыскали. Одни кости да камни кругом.

– Все, – оповестила нас магесса и протянула каждому по каменному обломку величиной со среднее яблоко.

– Ты что, два накопителя создала? – удивился я, беря в руки ставший очень теплым камень.

– Нет, – помотала головой девушка. – Накопителем является только твой камень. А тот, что у Джейкоба, несет в себе «Вспышку Света». Просто я подумала, что так будет лучше… Ведь мне не придется отвлекаться на сотворение ослепляющего заклинания.

– Это ты правильно решила, – целиком и полностью одобрил я задумку девушки. Весь наш план построен на внезапности, и времени на второй удар, возможно, просто не будет, а значит, бить надо сразу и изо всех сил. А Мелинда – наша основная боевая единица и не должна размениваться по пустякам. Необходимость же создания «Вспышки Света» сковывает ее, не позволяя поддерживать в готовности другой, более подходящий для боестолкновения закл.

– Интересно, а если этим камнем запулить темному в лоб, он расколется? – задумчиво проговорил Пройдоха, подбрасывая на ладони увесистый обломок.

– Ты о камне или чьем-то лбе? – усмехнулся я и, посерьезнев, махнул рукой: – Ладно. Идем.

И мы пошли. Вернее, покрались, тихо-тихо ступая босыми ногами по каменным плитам.

Миновали длинный коридор и попали в еще один зал, находящийся в полном запустении. Была здесь и лестница, только вела она куда-то вниз, и, судя по толстому слою пыли на ступенях, по ней очень давно никто не ходил.

Вышли к новой двери. Точно такой же, что осталась позади, правда, без обгорелой дыры. Но обнаружилось и еще одно отличие. Эта дверь оказалась не заперта и легко отворилась под толчком моей руки. Даже не скрипнула – кто-то постарался и обильно смазал петли маслом нам на радость.

А за дверью был еще один зал. Крохотный совсем. В нем имелось еще две двери с засовами, помимо той, что мы отворили, и уходящая наверх лестница.

– Надо проверить, что за запертыми дверьми, – тут же решил я, лелея эфемерную надежду обнаружить за ними какой-нибудь склад разных вещей. А еще лучше – арсенал.

– Погоди! – шикнул вдруг замерший Пройдоха и практически беззвучно, одними губами, проговорил: – Слышите?.. Там, за левой дверью…

Я прислушался. Впрочем, не я один. Мелинда тоже замерла и обратилась в слух.

– Звякает вроде бы что-то…

– Может, здесь тоже находятся пленники темного? – прошептала девушка.

– Очень даже может быть, – согласился я. – Надо же ему из кого-то упырей создавать… Стоит проверить. – Я решительно направился к двери.

Легко сдвинув засов внушительных размеров, я приоткрыл дверь и замер подле нее, озадаченно взирая на то, что находилось в этой темнице. На светловолосого, худощавого парня лет так двадцати, распятого у стены на толстенных цепях, что мягко поблескивали лунным серебром…

– Сделай светляка поярче, ни беса не видать, – попросил Мель Джейкоб.

– Сделай, – согласно кивнул я вопросительно посмотревшей на меня девушке.

Испускающий неяркое голубое свечение шарик тут же разросся до размеров лесного ореха. В помещении стало достаточно светло, чтобы мои спутники рассмотрели здешнего пленника во всей, так сказать, красе.

– Вампир! – испуганно отшатнулась Мелинда, когда обитатель узилища приветливо ей улыбнулся, обнажив длиннющие клыки, а в глазах его разгорелись и погасли красные огоньки.

– Какая догадливая, – умиленно выговорил-выдохнул кровосос и плотоядно облизнулся.

– Ты клыки-то сильно не скаль, а то мигом пообломаем, – притянув к себе и ободрительно приобняв попытавшуюся спрятаться у меня за спиной Мель, хмуро предостерег я нисколько не впечатлившего меня вампира. Прошли, увы, те времена, когда один только вид клыкастой нелюди мог вызвать у меня опаску. Столько уже кровососов этих перебил, что с ходу и не сосчитать.

– И прибить, как назло, нечем, – с явственным сожалением протянул Пройдоха, тоже отшатнувшийся в первый миг от пленника, но немедленно успокоившийся, едва разглядев сковывающие его цепи. – Наверняка ведь не без его помощи здесь расплодилось столько поганых упырей.

– Скорей всего, – согласился я с не лишенным смысла предположением Джейкоба и потянулся к дверной ручке: – Закрываем. Ничего полезного для нас здесь нет.

– Погодите, – вдруг обратился к нам кровосос. Прекратив скалиться, он многозначительно произнес: – Враг моего врага…

– Хочешь сказать – «нам друг»? – закончил я фразу.

– Да с такими друзьями и врагов не надо! – возмущенно фыркнул Пройдоха.

– И все же, судя по вашей экипировке, моя помощь вам не помешает, – не обратив внимания на реплику Джейкоба, заметил насмешливо разглядывающий нас вампир.

Опустив взгляд на свои портки, я криво усмехнулся. Действительно, экипированы мы слабовато. И чья-то помощь нам отнюдь не помешала бы.

На миг у меня возникло искушение и правда освободить вампира. Для вящего веселья местных обитателей, так сказать. Но мысль мелькнула и пропала. Слишком это опасно. Вампирюга этот скорее всего сразу кинется на нас. Больно уж голодный у него взгляд.

– Увы, – развел я руками. – Помощь бы нам, конечно, не помешала, но слишком велик риск. Поэтому придется тебе и дальше сидеть здесь.

– Я клянусь своей кровью не нападать на вас и не вредить вам, – торопливо пообещал вампир, видя, что мы собираемся уходить.

– Да-да, знавал я тоже как-то одного крестьянина, что обещал своей милой свинке не съедать ее с приходом осени, – съязвил Джейкоб. – На праздник середины зимы ее сожрал!

– Не обессудь, но твое слово ничего для нас не значит, – сказал я вампиру. – А какую нерушимую клятву можно стребовать с тебя, я просто не знаю. Так что не станем мы рисковать и освобождать тебя. Чересчур велика опасность, что ты нападешь на нас, а не на нашего общего, как я понимаю, врага.

– Мне больше полутора сотен лет, – веско обронил вампир. – И поверь, я ни за что не протянул бы так долго, не имей прекрасного чутья на опасность… Нападать на тебя? – Он покачал головой. – Уволь. Я еще действительно пожить хочу.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.

– Твой облик, конечно, может обмануть любого, – медленно проговорил кровосос. – Но твоя кровь… Она пахнет чуть иначе, чем человеческая.

– О чем он говорит? – недоуменно уставилась на меня Мелинда.

– Не знаю, – солгал я, ощутив, как часто забилось мое сердце. Похоже, бес все же не брехал, говоря о том, что я имею с нелюдью прямое родство… Впрочем, если быть честным с самим собой, – обрести уверенность в этом можно было задолго до встречи с вампиром. Не надо было просто упрямо отметать все факты, прямо-таки вопиющие о моей нечеловеческой сущности.

«Бес, – натолкнувшись на одну неожиданную мысль, обратился я к восседающей на моем левом плече нечисти, – но если я не человек, то и возможности у меня совсем иные?»

«Ну а как иначе-то? – удивленно покосился на меня рогатый и насторожился: – А это тебе зачем?»

«А ты можешь сделать так, чтоб мои нечеловеческие способности проявляли себя не спонтанно, а в нужный момент?» – не дал я сбить себя с толку.

«Кое-что я действительно могу сделать, но не так чтобы очень много… Сложно все это, да и у твоего тела недостаточно надобных для этого резервов», – заерзал бес.

«Но ты сможешь усилить и ускорить меня до того уровня, какой я показал в схватке с егерями?» – задал я прямой вопрос.

«Смогу, – признался бес и предостерег: – Но через четверть часа ты выдохнешься, а через полчаса упадешь и будешь не в состоянии двигаться».

«И ты молчал?! – вскипел я. – Да ты понимаешь, что все сложилось бы иначе, обладай я изначально такими возможностями?! Мы бы вообще не угодили в этот переплет! Сразу бы порвали атакующих монстров на части, как только они высунулись бы из своей норы! И от темного скорее всего отбились бы!»

«Ну… Может быть…» – почесав рог, согласился со мной бес.

«Сейчас же задействуй мои нечеловеческие способности в полном объеме! – потребовал я. – В предстоящей схватке с темным такое усиление будет нелишним!»

«А что я буду с этого иметь?» – тут же сделал стойку наглый прохвост.

«Десять дней контроля над моим телом тогда точно будут твоими, – с трудом удержавшись от ругательств, ответил я. – Или забыл, что если мы сейчас отсюда не выберемся, то гулянок и веселья не предвидится? Так что поработай давай на счастливое будущее».

«Нет, не могу я так, – скорчив унылую физиономию, помотал лохматой башкой бес. – Бесплатная помощь идет вразрез с бесовскими принципами. Так что давай договариваться».

«Ну ты и скотина! – все же выругался я и грубо осведомился у поблескивающего глазками беса: – Чего ты хочешь, мерзавец? – Не дав ему вякнуть и слова, сразу же предупредил: – Об увеличении срока контроля над моим телом даже не заикайся! Понял?!»

«Понял, понял… – разочарованно проворочал бес и с обидой проговорил: – Да я, если хочешь знать, и не собирался этого просить! – Правда, прозвучало сие уверение настолько неискренне, что это стало понятно и самому хвостатому. Он поспешно продолжил: – Ну в общем, так! Раз ты, осел, всерьез вознамерился вынести темного и всю его шайку-лейку, я требую долю в добыче! С правом первоочередного выбора!»

«Какую еще долю в добыче?» – опешил я.

«Как это – какую? – с нескрываемым подозрением уставился на меня бес. Сощурившись, он спросил, постукивая меня хвостом по плечу: – Ты же темного загасить собираешься?»

«Ну», – нетерпеливо подтвердил я.

«А добро-то его все останется! – воскликнул бес и предвкушающе потер лапки: – А там, наверное, столько всякого…»

«И на кой тебе нужно это добро?» – В выдвинутом нечистью требовании мне почудился какой-то подвох.

«А за какой шиш я буду гулять и веселиться целую декаду? – возмущенно осведомился рогатый. С хитрецой покосившись на меня, протянул: – Нет, ну я могу, конечно, и выиграть потребные средства…»

«Не надо! – поспешно пресек я эту инициативу и щедрой рукой отрезал кусок от шкуры неубитого медведя: – Будет тебе доля!»

«Значит, договорились? – довольно уточнил бес, а когда я подтверждающе кивнул, торжественно пообещал: – Будет тебе усиление и ускорение в нужный момент! Дай мне только пару минут!»

«Погоди, – перехватив пристальный взгляд кровососа, остановил я подскочившего беса. – А после усиления я смогу справиться с вампиром?»

«Да легко!» – заверил меня рогатый и исчез.

– Ты чего застыл, Стайни? – спросил нетерпеливый Пройдоха. – Ты ведь не думаешь и вправду избавить этого от цепей?

– Думаю, – подтвердил я его опасения и обратился к вампиру: – Хорошо, мы освободим тебя. Но смотри…

– Не беспокойся, я не доставлю вам хлопот, – заверил меня обрадованный кровосос. – У меня огромный счет к Гордону, хитростью пленившему меня…

– Мель, пережги цепи, – попросил я девушку, осмотрев оковы вампира и обнаружив, что ручные и ножные кандалы посажены на заклепки и их не снять без помощи либо молота и зубила, либо магии.

– Ты уверен? – с огромным сомнением посмотрела на улыбнувшегося ей вампира Мелинда.

– Да, – утвердительно кивнул я. – Союзник, тем более такой, нам не помешает.

– Стайни, ты больной! – убежденно заявил Пройдоха, отодвигаясь подальше от вампира.

– Может быть, – равнодушно пожал я плечами, напряженно следя за творящей магию девушкой. И сказал ей, едва она сожгла одно звено цепи, освободив правую руку вампира: – Заодно от стены этот кусок отдели. Какое-никакое оружие будет… Смертельное кое для кого, – с намеком добавил я, глядя в глаза кровососу.

Вампир понимающе усмехнулся, но ничего не сказал. Лишь когда все его конечности были избавлены от цепей, он шагнул вперед, потянулся и с чувством произнес, оскалившись:

– Наконец-то свободен… Так каков план, союзнички?

– Идем и гасим темного, пока он занят созданием лича, – кратко просветил я относительно наших замыслов.

– Он занят ритуалом? – блеснули глаза вампира. – Вы выбрали весьма благоприятный момент для нападения, – похвалил он нас.

– Несомненно, – хмыкнул я. Магические ритуалы – штука такая, что прерывать их крайне опасно. И в этом наш шанс, ибо темный не сможет мгновенно отреагировать на наше вторжение.

– И все же хотелось бы внести больше ясности в наши совместные действия, – деловито продолжил вампир.

– А с этим мы на месте разберемся, – поосторожничал я, не став раскрывать сразу все карты перед нашим союзником. – Когда подберемся поближе и определимся с диспозицией противника.

– Хорошо, – медленно проговорил вампир. – Значит, решим на месте… – Похрустев шеей, заявил: – Только мне бы подкрепиться… Чтобы восстановить силы…

– Даже и не думай! – отшатнулась от него девушка, едва он с намеком посмотрел на нее. – Я не стану тебя кормить!

– Но я действительно слишком слаб сейчас, а кровь Одаренных – лучший способ быстро восстановить силы, – посмотрел на меня кровосос. – Хватит и пары глотков. Я же не собираюсь испить ее досуха.

– А моя кровь или его вон, – мотнул я головой, указывая на Джейкоба, – не подойдет?

– Нет, – уперся вампир, не сводя с девушки плотоядного взгляда. – Нет.

– Мель… – посмотрел я на нее, осознавая, что просьба вампира вполне резонна. Полный сил союзник много лучше, чем сильно ослабленный.

– Только два глотка! – выдохнув, словно решаясь прыгнуть в омут, сквозь зубы процедила девушка и опасливо протянула вампиру руку, за которую он тут же ухватился. Мы глазом моргнуть не успели, как его белоснежные клыки вонзились в запястье Мелинды.

– Хватит! – выждав немного и видя, как бледнеет Мель, приказал я.

Кровосос послушался почти сразу же, оторвавшись, хотя и с заметной неохотой, от кровоточащей ранки. И напоследок облизнул ее с пяток раз, затворив кровь.

– А теперь займемся Гордоном… – хищно улыбнулся вампир и в мгновение ока очутился за дверями темницы. Там он остановился и бросил нам: – Следуйте за мной. И шлепайте ногами потише, по подземелью отлично разносятся звуки.

– А что это ты так рвешься вперед? Может, предупредить темного хочешь? – с подозрением осведомился Пройдоха, покачивая доставшимся ему в качестве оружия куском цепи, еще недавно сковывавшей вампира, и, кажется, примеряясь, как половчей размозжить черепушку нашему союзнику.

– Я почую противника гораздо раньше, чем вы его услышите, – снисходительно пояснил вампир. – Потому и пойду первым. – Он насмешливо оглядел нас. – К тому же я определенно лучше вас знаком со здешними подземельями, а значит, хотя бы не заблужусь.

– Хорошо, иди вперед, – кивнул я, соглашаясь с доводами кровососа. – Только не вздумай все испортить и наброситься на наших врагов до того, как подтянемся мы.

– А что за соседней дверью? – неожиданно вспомнила о другой запертой двери Мель. Очень вовремя, ибо мы о ней уже практически забыли.

– Сейчас там пусто, – кратко пояснил вампир. – А вообще Гордон там людей держал.

– Ладно, идем, – поторопил я соратников. – Ритуал ведь не бесконечный. Если продолжим рассусоливать, то рискуем встретить в конце своего пути не только темного мага, но и лича.

Вампир оскалился и моментом выметнулся вперед. А мы поспешили за ним, стараясь не шлепать босыми ногами по мощенному каменными плитами полу. Можно сказать, покрались, как какие-то воры, забравшиеся в чужой дом. Следуя за своим неожиданно обретенным союзником, вскоре оказались на новом подземном уровне, гораздо более обжитом, судя по отсутствию каменной крошки и пыли, коих хватало внизу.

Не одну сотню ярдов темного подземелья пришлось миновать, прежде чем вампир вдруг остановился и поднял руку, обратив ее ладонью к нам. Едва завидев этот предостерегающий знак, мы тотчас замерли. Двинулись дальше лишь после того, как наш союзник поманил нас к себе.