Текст книги "Защитник Империи"

У меня глаза разбежались – столько украшений передо мной очутилось. Целая гора! Правда, в основном здесь были изделия из серебра, редко-редко где среди них золото проблеснет. Да и драгоценных камней маловато. И небольшие они совсем.

– У степняков много подобной ерунды валяется, – счел нужным пояснить тьер Дивэйн. – И они частенько пытаются такие ненужные вещи купцам в обмен на товар всучить. Раньше-то я пренебрегал такими сделками – очень уж сложно верно оценить стоимость драгоценностей. А если они еще магическую составляющую имеют, то вообще пиши попало.

– И эйра Элис, значит, вам теперь в решении этой проблемы помогает? – поддержал я разговор.

– Именно, – важно покивал купец. – Дело-то перспективное, если знающий человек имеется. Сложно только такого эксперта-оценщика найти… Да если и найдешь – попробуй еще уговори на поездки в степь.

– А что же, эйра Элис раньше в степи жила? – вроде как полюбопытствовал я, устремив на девушку насмешливый взгляд.

– Нет, я в степи не жила, – покачала головой Энжель. – Я из Остмора выехала. С другим караваном. Не через этот таможенный пост… До Грей-Пала добралась, некоторое время там пробыла и встретила тьера Дивэйна.

– Степняки – народ недоверчивый, – вмешался купец. – С ними торговать непросто. Особенно новому человеку. Ведь, считай, вся торговля в степи на знакомствах держится. Эйра Элис не учла этот момент, затевая свое предприятие. А я, увидев, в какое затруднительное положение попала эйра, решил ей помочь.

– Ясно, – усмехнулся я, поняв, о чем умолчал купец. Помочь он решил… Увидел просто, что дело барыши сулит, вот и влез со своей поддержкой. А там и убедил Энжель взять его в компаньоны.

Поднявшись с кресла, я подошел к шкафу и снял с полки перечень товаров, облагаемых таможенной пошлиной, дабы правильно все сосчитать. А затем достал из ящика стола анарх, уловитель стихиальных потоков преобразованных тел, – чтобы проверить каждую вещь на наличие магической составляющей.

Самую большую кучку побрякушек, в которой были обычные украшения, я отодвинул подальше и всю скопом проверил. Шар анарха никак не отреагировал.

Остальные украшения пришлось проверять по одному. И оценивать тоже, согласно перечню. Таможенная пошлина за изделие из серебра – серебряный ролдо, из золота – золотой. А если еще и каменья имеются, то вдвое больше, а с драгоценными – втрое. Это касается вещиц с магической составляющей. Пошлина же на простые украшения исчисляется по тому же принципу, просто суммы на порядок ниже.

Всего в итоге вышло на восемьдесят шесть золотых и семь серебрушек. Немалая сумма, которую, впрочем, Энжель легко уплатила.

Пока мы разбирались с побрякушками, паром сделал вторую ходку и доставил оставшиеся фургоны. Пришлось мне опять топать на пристань.

Увы, но так и не получилось перемолвиться с Энжель словцом с глазу на глаз. Как мне этого ни хотелось… Да и девушка все порывалась мне что-то сказать, но, едва открыв ротик, тут же прикрывала его. Слишком много вокруг лишних ушей.

Так и укатила Энжель с торговым караваном в конце концов, оставив меня гадать о целях ее появления в Остморе.

Выбило меня из колеи неожиданное появление сменившей масть златовласки, выбило. Прямо из рук все валилось, и на вопросы я отвечал невпопад… Насилу дождался, когда отпадет нужда в моем пребывании на пристани, и ушел к себе, чтобы в тишине и одиночестве хорошенько все обдумать.

Только кто бы мне дал отдохнуть и собраться с мыслями? Едва я вошел в свою комнату и расстегнул китель, как бес привязался: «Ну так ты не забыл о нашем споре?»

«Не забыл, – буркнул я. – А что?»

«А то, что пора бы мне получить выигрыш!» – радостно осклабился паршивец лохматый.

«Прямо сейчас тебе приспичило?» – недовольно посмотрел я на зловредную нечисть.

«А чего тянуть? – ухмыльнулся бес. – Сочтемся вот, и можно новый спор затевать».

«Демон с тобой!» – ругнулся я и скрепя сердце передал нечисти контроль над телом.

Мне будто дубинкой по башке саданули! Свет померк перед глазами, руки-ноги отнялись. Я даже испугался немного, не поняв, что произошло. Словно в подземном узилище меня заперли, парализованного и в подвешенном состоянии.

Хорошо, что это длилось не слишком долго. Яркий свет ударил в глаза, и я зажмурился. Сердце неожиданно быстро-быстро забилось, как после пробежки.

«Усе! – сказал довольно ухмыляющийся бес, когда я открыл глаза. – Принимай взад свое тело!»

«Ты ничего тут не натворил?» – с подозрением оглядел я выглядящую прямо-таки счастливой нечисть.

«Нет, – помотал башкой бес и с укором заметил: – Я уговоры чту!» А у самого такая ехидная ухмылка на роже, что я невольно огляделся, пытаясь понять, в чем подвох. Но ничего нового не увидел. Все так же стою в своей комнате. Все вещи на своих местах. Единственные изменения – во мне. Сердце слишком быстро бьется, и никак надышаться не могу. А еще на указательном пальце правой руки небольшое чернильное пятнышко, которого раньше вроде не было. Или просто я не замечал…

Нахмурившись, я спустился на первый этаж и заглянул в конторку. Так и есть – кто-то явно двигал бумаги! И перо забыл из чернильницы вытащить!

«Ты что тут сочинял, бес?» – немедленно обратился я к нему, преисполнившись самых мрачных подозрений.

«Ничего не сочинял», – ушел в несознанку мелкий зловред.

Я ему почти поверил. Только сообразить, как его прищучить, не успел. В конторку вошел десятник и, увидев меня, сразу спросил:

– Стайни, а ты что по двору метался-то? Случилось что?

– Это куда я метался? – не справившись с удивлением, поинтересовался я.

– Да до трактира несся как угорелый, а потом назад, – озадаченно посмотрел на меня Готард. И вновь потребовал объяснений: – Случилось что?

– Пока ничего, – мотнул я головой и, выскочив из конторки, опрометью бросился к трактиру.

Быстро пересек двор, забежал в зал, а там Лигет. Увидел меня и торопливо сказал:

– Джером уже седлает лошадь, сейчас отправится.

Не дослушав его, я метнулся через кухню на задний двор. Где и обнаружил сынишку Лигета, уже оседлавшего лошадь и отпиравшего ворота.

– Джером, погоди! – окликнул я.

Мальчишка оставил в покое засов на воротах, развернулся ко мне и торопливо проговорил:

– Вы не беспокойтесь, тьер Стайни. Я ваше донесение вмиг доставлю. И не потеряю по дороге. Оно у меня во внутреннем кармане, а он на пуговицу застегнут! – В доказательство своих слов он похлопал себя по куртке в области груди.

– Подожди, Джером, я передумал, – остановил я паренька и протянул руку: – Верни мне донесение.

– Думаете, я мал еще и не справлюсь? – насупился сынишка трактирщика, явно обиженный моим недоверием. Но мое требование все же выполнил. Достав из внутреннего кармана куртки запечатанное письмо, протянул его мне.

– Не в возрасте дело, – успокоил я паренька. Рискуя показаться полным идиотом, тем не менее спросил: – Я только письмо просил доставить, больше ничего?

– Ну да, – кивнул Джером, смерив меня удивленным взглядом. – Только донесение. Сказали, срочно нужно доставить начальнику третьей управы.

– Все верно, – подтвердил я то, чего на самом деле не знал. Чтобы хоть как-то рассеять недоумение мальчишки, сказал ему, напустив на себя таинственный вид: – Ты извини, что я тебя вроде как зряшным делом заставил заниматься… Очень нужно было… Пособников контрабандистов хочу на чистую воду вывести… Только ты смотри никому об этом ни слова! – строго предупредил я.

– Да я никому ни в жисть не проболтаюсь! – клятвенно уверил меня Джером, у которого глаза загорелись от соприкосновения с таким захватывающим делом, как охота на контрабандистов.

– Смотри! – пригрозил я пальцем и поспешил покинуть двор трактира, распечатывая на ходу письмо.

Вскрыл это донесение, глазами пробежал… И ахнул! И правда ведь составленное по всей форме донесение!

«Главе остморского отделения Охранной управы ун-тарху Свотсу от начальника отдельного Остморского таможенного поста старшего десятника Кэрридана Стайни. Донесение. Довожу до вашего сведения, что сегодня при въезде на территорию Империи мной была опознана особо опасная преступница леди Энжель ди Самери, разыскиваемая по делу об убийстве кельмского градоначальника графа ди Сейта. Находящаяся в бегах особа назвалась вымышленным именем, проследовав с караваном тьера Дивэйна в качестве компаньона оного купца».

Дальше число, подпись. И приписка: «Тьер Свотс, хочу еще на всякий случай сообщить, что ордена мне очень нравятся… Так что вы имейте в виду».

А дальше еще одна: «И если премия какая за поимку беглянки полагается, то я тоже отказываться не буду!»

«Ах ты ж, подлая скотина! – пораженно ахнул я, переводя взгляд на беса. – Так ты, значит, пакостей учинять не будешь?!»

«Какая ж это пакость?» – удивился бес, явно не испытывающий никакого раскаяния по поводу своей гнусной выходки.

«А что это, по-твоему?» – с негодованием вопросил я, сверля беса злобным взглядом.

«Крупная денежная премия и орден в придачу, не иначе! – важно ответствовал тот и ехидно оскалился: – Совершенно законный заработок, как ты того требуешь! Ни мошенничества, ни обмана бедных контрабандистов!»

Я сплюнул в сердцах.

Пока я стоял, измышляя, как бы прибить гаденыша лохматого, меня нагнал Готард. Хорошо хоть после того, как я у Джерома письмо изъял, а то бы замучился отбрехиваться.

– Так ты говоришь, я мотался по таможенному посту как очумелый? – сразу насел я на десятника, не дав ему опомниться и привязаться с расспросами. – И куда бегал, помимо трактира?

– Так в трактир и бегал, – озадачился десятник. – Ну и к парням, которые у стиарха дежурят, подбегал еще… Толковал с ними о чем-то.

– Понятно, – протянул я и покосился на беса. Тот тотчас отворотил рыло и принялся разглядывать что-то весьма занятное меж домами паромщиков. Скрипнув зубами, я сорвался с места. Бросился к пристани, куда ж еще.

У стиарха стояли Сальм с Вилом и, как это обычно бывает на постоянных постах, лениво переговаривались, изнывая от безделья.

– Ну что, не забыли о моем поручении? – спросил я у них.

– Да чего там забывать-то? – удивился Вил. – Сказали – сделаем все как надо. Как сменимся завтра, так и отправим это письмецо.

– Спасибо, парни, – поблагодарил я. – Но я тут подумал… Наверное, поторопился я с этим письмом… Надо получше все обдумать и как-то иначе его написать… – И с намеком протянул руку.

Стражники недоуменно переглянулись, но ничего не сказали. Вил просто отдал мне запечатанное письмо, забрав которое я тотчас смотался в контору, пока меня Готард не настиг. Захлопнув за собой дверь, прислонился к ней спиной. Перевел дух и взломал печать на письме, после чего бегло его просмотрел. А оказалось оно еще похлеще первого…

Во-первых, адресовано оно было не ун-тарху Свотсу, а грасс-тарху Луарье. А во-вторых, по возможным последствиям было куда хуже. В этом письме я, якобы не выдержав мук совести, сознавался в содействии Энжель в побеге. И сдавал ее саму, сообщая о приезде разыскиваемой преступницы в Остмор…

«Ну ты и скотина, – разъяренно прошипел я, глядя на состроившего невинную морду беса. – В хладные подземелья Охранки возжелал попасть, гад?!»

«Это еще зачем? – удивился рогатый и хитро блеснул глазками: – Просто такой повод убраться из этой дыры ты бы точно не смог проигнорировать!»

«А как же деньги? Ты подумал о том, что нам в таком случае никто не заплатит за поимку контрабандистов?»

«Ничего, денежки – дело наживное, еще раздобудем где-нибудь, – беспечно махнул лапкой бес. – С твоим-то талантом облапошивать людей».

«Это все сюрпризы на сегодня? – мрачно уточнил я, поняв, что без толку увещевать тупорылую нечисть. Все равно ничего не поймет. И потряс письмами: – Сколько ты, скотина, таких писулек накатал?!»

Бес ничего не ответил. Только осклабился ехидно и три пальчика на лапке показал.

Я грязно выругался и выскочил из конторки, чтобы начать планомерные поиски третьего письма. Сначала путем опрашивания очевидцев моей беготни по двору таможенного поста, а потом и путем прямых расспросов всех встречных-поперечных.

Но все как один утверждали, что никаких посланий, донесений или просто писем я им не давал и передать никому не поручал. Бес же, гадина такая, ни в какую не сознавался, кому всучил третье письмо.

Все оказалось безрезультатно. То ли кто-то забыл о полученном от меня послании, то ли бес соврал. Но последнее было бы слишком хорошо…

В конце концов, промотавшись до позднего вечера, я просто отчаялся отыскать злосчастную писульку, сочиненную этой мерзкой мохнатой рожей… Глаза б мои ее никогда не видели! Скотина подлая!

Я вернулся в конторку. Уселся на свое рабочее место и вздохнул. Протянув руку, поворошил стопку с чистыми листами, гадая, скольких же не хватает. Да разве же упомнишь точно, сколько их оставалось? Как привезли две недели назад целую пачку в полсотни листов, так я ее и бросил в ящик стола. Доставал понемногу… Демон его знает, сколько израсходовалось за это время…

Взяв чистый лист, я все же попытался произвести необходимые подсчеты. Пишу я в общем-то нечасто… Роальду вот с Вельдом отписался… Это два листа. Ежедневные отчеты в казначейство по листу требуют… Нет, сегодня все четыре выйдет, из-за побрякушек, привезенных Энжель. Вроде бы четыре…

Как-то не отложилось у меня в памяти, сколько листов я исписал при проведении досмотра торгового каравана. Заполнил все точно и как надо, а много ли написал – не помню. Не до того было, чтобы такие мелочи запоминать.

Пожав плечами, я достал из ящика стола приготовленный к утренней отправке в казначейство запечатанный пакет с перечнем товаров, за которые была получена пошлина. Печать сломал, вскрыл. Листы вытряхнул. А с ними и тонкое письмецо выпало… Адресованное грасс-тарху Луарье…

«Ах ты, хитрая морда!» – вознегодовал я, обнаружив сие послание. Сжав кулаки, заскрежетал зубами, со злобой глядя на коварную нечисть, которая додумалась до такой наиподлейшей пакости – сделать так, чтобы я сам отправил свой смертный приговор.

«Ну вот, весь сюрприз испортил! – скорчил разочарованную физиономию бес. Увидев, что меня всего трясет от злости, он миролюбиво заметил: – Да что ты злишься? Я бы обязательно тебя предупредил о грядущих проблемах! – И осклабился: – Завтра, ближе к полудню!»

«Вот спасибо!» – съязвил я и, не сдержавшись, обругал беса. Отведя душу и чуть успокоившись, ознакомился с его писаниной. Ничего нового там не оказалось. Еще одно письмо с моим чистосердечным признанием. Наверное, бес просто счел, что так надежней будет. Уж одно-то из двух писем точно дойдет. А третье, с донесением о появлении Энжель на территории Империи, написал, очевидно, лишь для того, чтобы скрыть свою основную пакость.

Спалив в камине все три письма, я наконец успокоился, поужинал и отправился спать. Сегодня и без обязательной тренировки со стрелометом вымотался так, что чувствую – сразу усну, даже не вспомнив об очаровательной суккубе, обожающей заявляться по вечерам, дабы поваляться в моей постели.

Так и вышло – уснул я очень быстро. Вот только выспаться не удалось…

«Просыпайся!» – пробудил меня чей-то тревожный глас.

Я немедленно распахнул глаза. И не увидел ничего – темно.

«Просыпайся быстрей!» – прошипел бес.

«Что еще случилось?» – неприязненно отозвался я.

«Опять кто-то в окно лезет», – и не подумав обижаться на мой тон, сообщил встревоженный бес.

Игнорировать предупреждение я не стал, хоть и был сильно сердит на этого поганца. Быстро поднялся с кровати, со стола подхватил стреломет. Он же теперь всегда у меня под рукой лежит, заряженный.

Вооружившись, на цыпочках прокрался к окну и встал слева от него, готовый пришпилить ворога, как только он сунется ко мне в комнату.

«Бес, сделай мне зрение, как в прошлый раз, чтобы я в темноте мог нормально видеть», – потребовал я.

Тот не стал артачиться и выполнил мое пожелание, дав мне возможность видеть ночью почти так же хорошо, как днем.

И вовремя. Незваный ночной гость как раз сдвинул оконную ставенку и цепко ухватился за внутренний край подоконника своей довольно маленькой рукой, затянутой в черную матерчатую перчатку. А следом и вторую руку сунул, тут же заставив меня пожалеть о выборе оружия. Надо было фальшион брать! Сейчас бы хрясь-хрясь по этим тонким лапкам – и готово! Никуда уже злодей не денется. Без рук-то…

Я бросил взгляд вправо. В принципе тут всего два шага сделать, чтобы взять с полки шкафа фальшион. Может, еще успею?

Но неизвестный злоумышленник как раз в этот момент, похоже, подтянулся и попытался влезть в мою комнату. Засопел тихонечко и сунулся. Мне стала видна прикрывающая его голову шляпка. Шляпка?!

– Кэр! Кэр, ты спишь? – тихонечко вопросила засунувшая голову в окно Энжель.

– Уже нет, – не нашел я ничего умнее, кроме как придвинуться к девушке поближе и так же шепотом ответить. Осел же, правильно бес говорит. Брякнул, а не подумал… А бедная Энжель чуть не сорвалась, перепугавшись. Я едва успел за руку ее поймать. Хорошо, совсем близко был.

Втащив девушку в комнату, от волнения я сразу же на нее напустился:

– Энжель, ты что творишь?! Жить надоело?! А если б я тебя подстрелил, приняв за наемного убийцу?! Или руки фальшионом оттяпал по самые локти?!

– Я думала, ты спишь, – жалобно протянула Энжель.

– Да при чем здесь «спишь» или «не спишь»? – с досадой посмотрел я на нее. – В окно-то зачем лезть? Двери есть!

– Там стражники ходят, – осторожно заметила моя гостья. – И вообще двери на ночь запирают.

– Ладно, забудем, – предложил я, чуть успокоившись. Обошлось, и ладно. Чего уж теперь-то, после дела?

– Хорошо, – кивнула Энжель и чуть смущенно начала излагать цель своего визита: – Я хотела с тобой поговорить… поблагодарить за все, что ты для меня сделал…

– Пустое, не стоило беспокоиться, – отмахнулся я, хотя и лестно было услышать слова благодарности от такой замечательной девушки.

– Да, поблагодарить. – Голос Энжель наполнился решимостью. Шагнув ко мне, девушка одарила меня чувственным поцелуем, от которого у меня все мысли из головы вышибло. А затем, отстранившись, Энжель легонько погладила меня по щеке и шепнула: – Огромное тебе спасибо… Вот…

– Пожалуйста, – внезапно севшим голосом выговорил я, непроизвольно потянувшись вслед за отстранившейся девушкой и облизнувшись при этом. Но увы… Ничего мне больше не обломилось… Я взял себя в руки и, смутившись своей реакции на невинный поцелуй, отступил назад, отведя взгляд. Спохватившись, хлопнул себя по лбу: – Да ты проходи, присаживайся!

– Спасибо, – поблагодарила Энжель, усевшись на придвинутый мною табурет. – У тебя не возникло проблем из-за моего бегства, Кэр? – старательно отводя глаза, делая вид, что разглядывает обстановку моей комнаты, спросила она с явственно прозвучавшей в голосе тревогой.

– Да нет, все прошло гладко, – успокоил я ее и в свою очередь поинтересовался: – А ты как тогда выбралась? Без приключений?

– Ага, – кивнула Энжель. – Удачно получилось – фора у меня большая была.

– А как ты очутилась здесь? – задал я больше всего мучающий меня вопрос, усаживаясь на кровать напротив девушки.

– Так получилось, – пожала она плечами. – Почти наугад выбрала одно из мест, где можно честно заработать капитал с моими способностями. А ты почему здесь, а не в столице?

– Да так вышло, что назначение сюда отписали, – ответил я. И, чуть помолчав, добавил: – Контрабандистов здешних послали ловить.

– И как, успешно? – улыбнулась девушка.

– Ага, – криво ухмыльнувшись, кивнул я. Но тут же унял неуместное в данной ситуации веселье и, сдвинув брови, хмуро заявил: – Честно говоря, не ожидал от тебя такой глупости, Энжель. Ты хоть понимаешь, как ты рискуешь?! Ведь твои портреты висят во всех отделениях Охранки!

– Но Кэр, сам подумай, кто меня будет здесь искать? – немного устало проговорила Энжель. – На другом краю Империи… Где о Кельме и происшествии с градоначальником почти никто не слышал… А сличительные портреты… Ты же знаешь, кто их пишет, – студиозусы из Академии изобразительных искусств. По тем портретам потом можно любого человека хватать – похож будет. Так что это не доказательство. А я к тому же позаботилась о том, чтобы меня невозможно было изобличить.

– Волосы перекрасив? – с сарказмом фыркнул я. – Да уж, сильное преображение.

– Я их не красила, Кэрридан, – немного удивленно посмотрела на меня девушка и пояснила: – Это реальное изменение их цвета, вызванное незначительной магической коррекцией внешности, на которую мне пришлось пойти. Впрочем, это неважно, – улыбнувшись, махнула она рукой. – Главнее то, что по ауре меня опознать невозможно. И бумаги на новое имя подлинные. При всем желании не придерешься.

– И все равно это самонадеянно! – упрямо помотал я головой. – Опознать тебя по внешности можно, магическая коррекция здесь мало помогла. И в этом вся беда. Охранке достаточно только повод дать для подозрений, и никакие самые надежные бумаги, удостоверяющие твою личность, не помогут.

– Ты неправ, Кэр, – мягко сказала Энжель. – По простому описанию никого не отыщешь. Поэтому Охранка никогда не полагается на него. Предпочитает ауры сличать. А то ведь знаешь, сколько в Империи светловолосых девушек примерно моего возраста и комплекции? И что же, всех их хватать?

– Ну ты скажешь тоже! – раздосадованно высказался я. – Таких красивых, как ты, даже в Империи по пальцам одной руки можно пересчитать.

– Спасибо, конечно, Кэр, за комплимент, – снова улыбнулась Энжель. – Но ты ошибаешься… Ты просто никогда не бывал на каком-нибудь придворном приеме. Там красивых девушек столько, что просто не счесть!

– Ну не скажи, – не согласился я. – Да, при дворе мне бывать не доводилось, но первую красотку Империи я видел не раз и не два. Так что сравнивать мне есть с кем. – И, с трудом уняв порыв облизнуться, глядя на свою гостью, чуть смущенно сказал: – Ты правда очень, очень красивая девушка, Энжель…

– Спасибо, Кэр, – едва слышно выговорила она, потупив взгляд. Засмущалась, очевидно. Но очень быстро взяла себя в руки и смело посмотрела мне в глаза. Правда, больше ничего не сказала.

– Так вот, в общем, оно и выходит… – промямлил я невесть что, не в силах отвести взор от этой прелестницы, забравшейся в мое жилище. Такая очаровашка эта Энжель… Ну просто прелесть! Безупречные линии лица… огромные, синие, как океан, глаза… небольшой носик… А какие губки! Так и хочется к ним прильнуть! И целовать, целовать до умопомрачения! Да… Это было бы сказочно хорошо… А для полного счастья еще увидеть бы ее без одежды…

– Что ты такое говоришь, Кэр?! – ахнула Энжель, взирая на меня округлившимися глазами.

– Что? – вырвался я из плена сладких мечтаний. И сам залился краской вслед за запунцовевшей Энжель. Похоже, я совсем утратил контроль над собой и озвучил часть своих мыслей! И такое ляпнул! Хоть сгори теперь от стыда, не зная куда деваться!

– Это… Это возмутительная идея, Кэр! – запинаясь, выговорила Энжель и отчаянно помотала головой: – Нет-нет, даже не проси! Я не сниму с себя одежду!

– Да что ты, что ты! Я ни о чем таком и не прошу! – замахал я руками, успокаивая девушку.

– Да-а-а? – крайне недоверчиво отнеслась к моим заверениям Энжель, заметившая мои откровенно жадные взоры, бросаемые на нее. Покраснев, она предприняла суетливую попытку упрятать под табурет свои очаровательные ножки, но ничего у нее не вышло. И тогда, прикусив на миг губку, она неуверенно произнесла, поднимаясь: – Пожалуй, мне лучше уйти.

– Энжель, постой! – мгновенно подорвался я с кровати, просто ужаснувшись перспективе лишиться компании настоящей, живой девушки. Да еще и очень красивой к тому же. В кои-то веки мне такое счастье выпало… Ухватив свою гостью за руку, я мягко, но решительно потянул ее назад на табурет, приговаривая при этом: – Энжель, извини. Извини. Я правда ничего такого не имел в виду. Просто одичал тут малость, в этой глуши.

– Ну хорошо… я побуду у тебя еще немножко, – помявшись, поддалась она на мои уговоры и села, попросив лишь: – Только, пожалуйста, не смотри на меня так больше… А то мне начинает казаться, что ты вот-вот набросишься на меня и съешь…

– Хорошо, не буду, – покладисто согласился я и тут же спросил: – Так, значит, ты уверена, что разоблачение тебе здесь не грозит? – Перевел, получается, разговор на безопасную тему. Продолжая при этом с жадностью поглядывать на Энжель и мысленно облизываться.

– Ну если только ты не решишь меня выдать, – заметно напрягшись, выжидательно уставилась на меня Энжель.

– Насчет этого можешь не волноваться, – заверил я. – Уж я точно не собираюсь тебя закладывать.

– Спасибо, Кэр, – с благодарностью посмотрела на меня девушка слегка увлажнившимися глазами.

– Так ты теперь, получается, компаньонка тьера Дивэйна? – поспешил я прервать воцарившееся неловкое молчание.

– Ага, – подтвердила Энжель. – Знаешь, все так удачно сложилось! – радостно улыбнувшись, поделилась она. – Сначала я ведь рассчитывала, что сама справлюсь с этим делом, без чьей-либо помощи. Думала, буду наезжать в Хамал-Ур с попутными караванами, закупать там недооцененные магические драгоценности, а потом перепродавать их в Остморе. Но это оказались лишь пустые мечты… Степняки такие жадные и недоверчивые! И за каждую безделицу по полдня торгуются! Просто кошмар какой-то!

– Да, они такие, – рассмеявшись, поддержал я гневные восклицания Энжель.

– Нет, я понимаю, конечно, что поторговаться – это святое дело, – весьма эмоционально жестикулируя, продолжила она. – Но мне-то как быть? Что же я заработаю, если буду по месяцу тратить на закупку каждой партии драгоценностей? Я уже отчаиваться начала… И появление тьера Дивэйна с его предложением оказалось просто даром небес. Он ведь всех-всех в Хамал-Уре знает! Только он меня поддержал – и сразу дело пошло на лад! Да и поездка по стойбищам с караваном немало принесла… Думаю, после продажи всего на мою долю не меньше десятка золотых выйдет. И это получается меньше, чем за декаду! Неплохо, да?

– Неплохо, – согласился я, довольно спокойно отнесшись к впечатляющему заработку Энжель. Нет, конечно, здорово такой прибыток иметь… Но на таможне как-то повыгодней служить будет!

– Это только в первый раз так! Вот увидишь, в дальнейшем, несомненно, мои доходы значительно увеличатся! – убежденно проговорила Энжель, от внимания которой не ускользнуло то, что заявленные ею суммы прибылей меня не впечатлили.

– Верю, – улыбнулся я горячности и энтузиазму девушки.

– Правда? – немного недоверчиво глянула она на меня и тяжко вздохнула: – А тетя Мария вот не верила, что у меня что-то получится…

– Ну это она зря, – заметил я.

– Да нет, в чем-то она права. У меня тоже сомнения были, получится или нет… Я ведь ничего не умею… Не научилась ничему за эти годы… Кроме как людей убивать… Я как-то даже не задумывалась о том, что буду делать, рассчитавшись с убийцей родителей… Не предполагала, что останусь в живых… Вот и угодила в такую сложную ситуацию, когда и убийствами промышлять претит, и других возможностей хорошо зарабатывать не имеется… С трудом отыскала доходное дело, которое мне по силам.

– Ясно. А что, в Хамал-Уре своих оценщиков нет?

– Отчего же? – удивилась Энжель. – Есть, конечно. И ювелиры есть, и маги, которые оценивают и скупают драгоценности, а также артефакты Ушедших. Но они больше серьезными вещами занимаются, а не такой мелочовкой, да и по стойбищам не ездят – опасно. Потому свою нишу я спокойно займу. – И фыркнула: – Знаешь, как там некоторые из оценщиков драгоценности скупают? По весу! И никакого внимания к эстетической составляющей! Хотя это гораздо важнее, ведь красивое серебряное колечко можно продать дороже, чем какое-нибудь золотое уродство того же веса!

– Похоже, ты нашла себе дело по душе! – рассмеялся я.

– Очень может быть! – засмеялась и Энжель. – Впрочем, ничего удивительного – все девушки весьма неравнодушны к драгоценностям. А у меня еще получается совмещать приятное с полезным. И для души радость, и для кошеля.

– Да, повезло тебе с этим делом, – подтвердил я. – Но не слишком ли это опасно, разъезжать по степи такой красивой девушке?

– Тьер Дивэйн говорит, что степняки купеческие караваны не трогают, – пояснила Энжель. – Договоренность у них есть на этот счет, чтобы торговле урона не было. Могут только перехватить караван да мзду стребовать, вот и все. А без купцов по степи опасно кататься.

– Это все я знаю, – отмахнулся я. – Не о торговых караванах речь, а о тебе… Красивые девушки в степи, говорят, весьма ценятся…

– Да, я слышала что-то такое, – подтвердила Энжель и пожала плечами: – Но мне-то о чем беспокоиться? Или ты забыл о моем уникальном талиаре?[3]3
  Талиар – существо, обычно из нелюди, передающее свои физические способности – силу, скорость, ловкость, жизнестойкость – другому посредством образованной с помощью магического ритуала связи.


[Закрыть] Мне никакие похитители не страшны – они просто умрут все, едва попробуют прикоснуться.

– Это я понимаю. Беспокоюсь лишь о том, чтобы степь таким образом не обезлюдела, – усмехнулся я.

– Не волнуйся, все будет в порядке. Специально для этого у меня есть колечко с простеньким ментальным заклинанием подавления восприятия. Так что я не выгляжу привлекательной в глазах степняков, а значит, и похищать меня незачем… А что мы все обо мне и обо мне? – встрепенулась моя гостья. – Ты-то как здесь поживаешь?

– У меня все проще, – непроизвольно вздохнув, ответил я. – Сиди себе, обязанности свои немудреные выполняй да жалованье получай.

– Скучно, наверное? – пожалела меня Энжель, расслышав тоскливые нотки в моей речи.

– До ужаса просто, – признался я и преувеличенно бодро заявил: – Ну да ничего! Мне же меньше трех месяцев служить осталось! Так что скоро я стану вольной птицей!

Такой краткий ответ мою гостью не удовлетворил, и пришлось поведать ей в деталях о моем житье-бытье на таможенном посту. Впрочем, это оказалось совсем несложным делом – Энжель с таким интересом слушала… Да и потом не отказалась рассказать еще немного о себе. Мне ведь тоже любопытно, как она поживает. Увлекшись беседой, мы проболтали не меньше часа, пока Энжель не спохватилась:

– Ой, мне же надо возвращаться! Скоро рассветет, а моя маскировка при дневном свете бесполезна.

– Ну надо так надо, – покладисто согласился я. И разочарованно вздохнул, когда Энжель аккуратно высвободила кисть своей правой руки из плена моих лап, в которые как-то случайно угодила немногим ранее. Улыбнувшись пришедшей в голову мысли, я спросил у смущенно отведшей глаза девушки: – Надеюсь, ты не полезешь назад через окно и удовольствуешься дверью?

– Вне всяких сомнений, дверь меня полностью устроит! – рассмеялась она.

И мы потопали вниз. Молча. Дошли до входной двери. И встали у нее. Энжель отчего-то замешкалась. Вроде и сказано уже все, и прощаться пора, а что-то ее держало. Я же гостью не гнал. Просто стоял и любовался ею. И что-то так увлекся этим делом… что, не удержавшись, придвинулся поближе к этой прелести и, приподняв кончиками пальцев подбородок, осторожно поцеловал ее… И мой поцелуй не остался безответным…