Текст книги "Защитник Империи"

– Тоже схожу, – так и не дождавшись предложения хлебнуть немного можжевеловки из заветной баклажки, решил Пройдоха.

Шурша прошлогодней листвой, мы двинулись следом за Филом и вскоре дошли до этого его оврага. Или скорее до большой продолговатой формы ямы полсотни ярдов длиной и десяток шириной, а глубиной всего в рост человека, да и то в самом глубоком месте. Впрочем, места всем хватит. Даже если выбирать.

Сделали, значит, мы свои дела – идем обратно. Не спеша. Красота…

Едва ощутимое касание магической энергии заставило меня запнуться, встрепенуться и недоуменно вопросить:

– Что, блин, за дела?

С подозрением поглядев на расположившихся у импровизированного стола близняшек, увлеченных приготовлением бутербродов, я пожал плечами и потопал дальше. Но, подойдя поближе и плюхнувшись рядом с Большим на откуда-то взявшийся кусок древесного ствола, все же полюбопытствовал у сестер:

– А зачем вы сторожевую сеть раскинули? Здесь же нет никого.

– Но мы ничего не делали, – удивленно воззрились на меня магессы. – С чего ты взял?

– А кто же тогда здесь магией балуется? – недоверчиво хмыкнул я.

– Ты что-то ощутил, Кэрридан? – насторожился командир, до сей поры безучастно наблюдавший за деятельностью девушек, сидя на небольшой кочке чуть поодаль.

– Вроде того, – несколько неопределенно высказался я, и сам уже засомневавшись в своих ощущениях. Было ли что-то вообще?..

– А где это случилось? – тут же сделали стойку близняшки. – Надо проверить!

– Да, надо, – поддержал их командир и приказал мне: – Пойдем, покажешь место.

Пришлось подняться и вновь топать к овражку. Не слишком быстрым шагом, чутко прислушиваясь к своим ощущениям, чтобы не упустить легкое прикосновение магической энергии.

– Здесь! – пройдя примерно полсотни ярдов, остановился я.

Близняшки немедленно сломили с десяток прутиков с ближайшего куста и воткнули в землю вокруг указанной мной точки проявления магической энергии. Затем согнали меня с этого места и занялись его исследованием.

Я же, постояв недолго рядышком, решил походить немного поблизости. Проверить кое-что…

– Ну и?.. – обратился к близняшкам Моран, которому, похоже, просто надоело ждать и наблюдать.

– Ничего, – разочарованно поведали магессы, развеяв кружащуюся над землей перламутровую сферу. – Никаких следов активного заклинания. Либо сопутствующие магические эманации настолько слабы, что не фиксируются «Сферой Ллорэ», либо здесь проявляет себя очень слабый источник стихиальной энергии естественного происхождения.

– Нет, это точно не источник, – помотал я головой. – Больше всего это похоже на одну из нитей сторожевой сети. Только слишком уж она длинная…

– Так… – на мгновение задумались близняшки. Переглянувшись, кивнули друг дружке и решительно сказали: – Проверим. Кэр, пройдись немного по этой нити и через каждые два десятка шагов втыкай в землю прутики.

– А в каком направлении?

– В любом.

Кивнув, я наломал веточек и пошел налево. Двигался вдоль магического потока, пока приготовленные прутики не закончились. Когда это произошло, обернулся и уточнил:

– Хватит или еще?

– Достаточно, – ответили магессы, задумчиво разглядывая созданную мной линию вешек. Долго молчали, а когда я вернулся к ним, спросили: – Кэр, а пересечений с другими нитями ты не ощущал?

– Нет.

– Странно, – нахмурились близняшки. – Линия ровная… Будь она радиальной нитью сторожевой паутины, пересечения непременно имелись бы.

– Что? – насторожился я, когда на мне скрестились оценивающие взгляды девушек.

– Нужно провести небольшой эксперимент! – решительно заявили они.

– Это без меня! – тотчас заявил я, отступая на всякий случай назад.

– Да не бойся ты! – сердито фыркнули они и любезно обратились к нашему проводнику: – Фил, можно тебя побеспокоить?..

– А чего вы хотели-то? – приблизившись к нам, полюбопытствовал он.

– Нам от тебя потребуется небольшая помощь, – уведомили его магессы. Их глаза вдруг ярко засветились. Полыхнув бордовым, с их рук сорвалось какое-то эфемерное облачко, вмиг впитавшееся в не успевшего отшатнуться Фила.

Тьер Конрой сперва замер, подобно гипсовой статуе, глаза его словно остекленели. Затем странно обмяк и, не говоря ни слова, развернулся и пошагал прочь.

– Линда? – потребовал ответа от сестер командир.

– Сейчас! – отмахнулись они от него и велели мне: – Кэр, встать между нами и Филом.

– Как скажете, – хмыкнув, повиновался я и сместился в сторону, встав аккурат между магессами и проводником. С удивлением ощутил слабое касание магической энергии. Очень знакомое ощущение… Только более ярко выраженное.

– Ну что?! – нетерпеливо вопросили близняшки.

– Такое чувство, что здесь тоже имеется поток подобной магической энергии, – озадаченно почесал я в затылке. – Только более насыщенный…

– Мы поняли! – хором воскликнули девушки. – Кэрридан обнаружил ментально активный канал, связывающий неких живых существ! Похоже, кто-то балуется запрещенным удаленным контролем, караемым минимум десятью годами каторги в случае использования его против разумных существ!

– Вы имеете в виду так называемый подавляющий волю магический поводок? – настороженно переспросил Серый.

– Да, – подтвердили сестры.

Я закашлялся, косясь то на нахмурившегося командира, то на упершегося лбом в ствол березы и продолжающего упорно шагать вперед Фила.

– Ах да! – мило покраснели близняшки. С их рук сорвалась сиреневая молния, которая ударила в бедного проводника и заставила его вздрогнуть всем телом. Фил, похоже, мигом пришел в себя. Он резко отшатнулся от внезапно возникшего у него перед глазами дерева и, не удержавшись на ногах, упал. Плюхнулся на зад и, сидя на земле, с остервенением помотал головой.

– Хм… – протянул командир, бросив пристальный взгляд на наших магесс, которые тут же спрятали ручки за спину и заискивающе заулыбались.

– Что это было?! – глядя на дерево и глупо хлопая глазами, растерянно вопросил Фил.

– Ну… – протянули замявшиеся близняшки, явно соображая, что же сказать проводнику, желательно неправду.

– Неважно, – прервал еще не начавшиеся объяснения Моран, чем заслужил полный признательности взгляд девушек. Пройдясь туда-сюда вдоль линии установленных мной вешек, задумчиво молвил: – Значит, поводок…

– Мы практически уверены в этом, – сказали наши магессы, мельком глянув на меня, явно намекая на то, что вся их теория строится исключительно на моих ощущениях.

Кивнув, Серый достал из поясного кармашка сложенную ввосьмеро карту, алхимический карандаш и миниатюрный компас. Быстро сориентировался на местности и определил направление отмеченного вешками магического канала по отношению к сторонам света и перенес на карту получившийся результат в виде прямой линии, пересекающей ее от края до края. Озабоченно потерев лоб, произнес:

– Так…

– Что там? – не вытерпев, полюбопытствовал Пройдоха. Он только что подошел к нам и, откусив еще кусок от здоровенного бутерброда, что был у него в руках, с аппетитом зачавкал.

– Погоди, – отмахнулся и спросил у близняшек: – А можно определить, с какой стороны этого поводка находится хозяин, а с какой – подчиненное существо?

– Нет, это невозможно, – отрицательно помотали головами девушки и с экспрессией высказались: – Даже простое обнаружение ментально-активного канала – уже настоящее чудо! Такое по силам лишь очень одаренным личностям!

– Значит, что мы имеем в итоге… – взмахом руки заставив магесс умолкнуть, продолжил Моран. – А имеем мы весьма странную картину. Некто неизвестный, воспользовавшись запрещенным заклинанием, подчинил себе неопределенное количество людей или иных существ… И управляет ими…

– А это случаем не один из тех гадов, поиском которых мы сейчас якобы и заняты?! – с трудом проглотив внезапно вставший поперек горла кусок бутерброда, озвучил Джейкоб возникшую в его голове нехорошую догадку.

– А вот это нам и нужно выяснить, – решительно заявил командир. – Жаль, нельзя уверенно определить, в какую сторону нам двигаться, чтобы выйти на хозяина поводка! – Покачав головой, он уставился на карту и задумчиво потер подбородок. Видимо, надумав что-то, подозвал к себе проводника: – Тьер Конрой, подойдите, пожалуйста, сюда.

В последний раз бросив недоуменный взгляд на березу и почесав в затылке, Фил вздохнул и поднялся на ноги. Обойдя близняшек по широкой дуге, приблизился к Серому. Остановился и вопросительно посмотрел на него:

– Что хотели-то?

– Посмотрите сюда. – Командир развернул перед ним карту и, тыкая карандашом, начал указывать: – Вот деревня Свищи, вот здесь располагается брошенный хутор, а примерно тут находимся мы…

– Ну так, наверное, и есть, – поглазев некоторое время на карту, согласился проводник.

– Хорошо, – кивнул Серый и нетерпеливо продолжил: – Идем дальше. Вот эта линия… – указал он карандашом.

– Это которая проведена через селение, обозначенное как Верхние Лутки? – спросил Пройдоха, не сдержав любопытства и заглянув в карту через плечо командира.

– Да погоди ты! – откровенно раздраженно высказался тьер Терон и вновь обратился к проводнику: – Тьер Конрой, а если мы сейчас свернем со своего маршрута и пойдем прямо по этой линии, уходя глубже в лес, то куда-нибудь выйдем?

– Выйдем, конечно. Прямиком в Вольные княжества, – недоуменно уставился на него Фил. – Если Гаучьи топи одолеем, конечно.

– Это понятно, – нетерпеливо прервал его Серый. – Но меня не Вольные княжества интересуют, а нечто иное. Хутора какие-нибудь или вольные селения, не отмеченные на карте и расположенные на этой линии или близ нее.

– Да нет тут ничего такого, – еще раз взглянув на карту, поскреб в затылке проводник и равнодушно продолжил: – Не живет в той стороне никто. Давно уж… Одни развалины и остались.

– Какие развалины? – насторожился тьер Терон.

– Да кто ж их знает? – пожал плечами Фил. – Старые такие развалины. То ли замок там когда-то был, то ли небольшая крепость.

– Вот как… – призадумался на мгновение командир. Встряхнувшись, быстро свернул карту и решительно приказал: – Немедленно собираемся и выдвигаемся.

– А что за спешка? – с удивлением вопросил Большой, тоже не усидевший на месте и подошедший к нам. Следом за ним и остальные члены нашего отряда подтянулись.

– Кажется, благодаря Кэрридану мы напали на след искомых злоумышленников, – покосившись на насторожившегося проводника, дал Серый весьма туманный, но вполне понятный для сведущего человека ответ.

– Серьезно?! – изумился Большой. Видимо, поняв по нашим лицам, что это не шутка, с чувством хлопнул меня по плечу и прогудел: – Отличная работа, Кэр!

– Угу, – согласился я, потерев онемевшее от дружеского хлопка плечо и отодвинувшись подальше от Герта.

– А куда направимся-то? Надеюсь, не в глубь леса? – с расстроенной физиономией осведомился Пройдоха. Похоже, его нисколько не обрадовала перспектива схлестнуться либо с магом, либо с подчиненными ему существами.

– Именно туда, – обломал его командир.

– Вот демон! – не сдержавшись, в голос выругался Джейкоб. – А может, все-таки лучше нам направиться к этим самым Верхним Луткам? А то как бы беды не вышло…

– Не переживай, мы заблаговременно предупредим о грозящем нападении жителей Верхних Лутков, – успокоил его Серый и перевел взгляд на Героя, стоящего в сторонке рядом с инквизитором.

– А не заблудится? – моментом уловив идею командира, усомнился Большой, тоже уставившись на Джека.

– Не должен, – ответил тьер Терон. – Мы такую тропу натоптали, пока сюда шли, что сбиться с пути практически невозможно. Даже неопытному горожанину. Впрочем, я ему еще компас дам на всякий случай. Если собьется с тропы, будет держаться юго-запада и как раз к Свищам выйдет.

– А почему я? – неожиданно для всех возмутился Герой. – Почему не Кэрридан или Джейкоб?

– Ты один остаться боишься, что ли? – подколол его Пройдоха.

– Нет! – помотал головой Джек.

– А что тогда? – удивленно спросил Пройдоха и с ухмылкой предположил: – Или переживаешь, что тебя хотят незаслуженно лишить великолепной возможности проявить беспримерную храбрость? Могу уступить тебе свое место, если хочешь.

– Просто я считаю, что с таким пустяковым заданием может справиться любой из нас! – чуть покраснев, уклонился от прямого ответа Джек. – Почему же идти назад должен именно я?

– Потому что ты самый шустрый, – объяснил ему Серый, на мгновение отрываясь от листка бумаги, на котором что-то старательно выводил алхимическим карандашом.

Джек заткнулся. Нечем оказалось крыть. Понятно же, что чем раньше местные власти и жители Верхних Лутков будут извещены о приближающейся беде, тем лучше. Ведь мало знать об угрозе, надо еще успеть отреагировать на нее. То же подкрепление из ближайшего гарнизона прислать да магическую поддержку запросить. А это все время…

– А вдруг искомый злодей в этих Верхних Лутках и сидит? – с досадой заметил Джейкоб. – Подманивает сейчас упырей, а ближе к ночи возьмет и смоется из обреченного села, пока мы без толку по лесу шатаемся?

– Нет, все правильно, нам нужно идти в сторону Вольных княжеств, – неожиданно встали на защиту командира близняшки. – А в Верхних Лутках нам делать нечего. Ведь управляющую структуру магического поводка очень просто вложить в какой-нибудь предмет. Так зачем же темному магу рисковать, когда ему достаточно поручить кому-нибудь доставить в нужное место некий предмет, который после активации и станет для подчиненных созданий путеводным маяком?

– Тогда тем более нам надо направляться к Верхним Луткам, – упрямо заявил Джейкоб и с досадой бросил, не найдя понимания в лице командира: – Ну какой смысл идти навстречу упырям или еще кому похуже, если известно, что они прут прямиком к этому селу? Да просто грех не подловить их на этом! Выберем на пути тварей подходящее местечко, а Линда приготовит какую-нибудь магическую ловушку да прищучит их всех разом! И никакого риска.

– Лангбер, угомонись, – холодно молвил командир, мигом заставив Пройдоху прикусить язык. – С направлением мы уже определились. Это не обсуждается. Да, согласен, избрав этот путь, мы существенно увеличиваем риск угодить в передрягу… Но ты, похоже, забыл, что именно для таких случаев, связанных с угрозой для жизни и здоровья, и сформирован наш отряд. Отступаться от решения поставленной задачи только по причине ее значительной опасности мы не имеем права.

– Все верно, – прогудел Большой и ободряюще похлопал Пройдоху по плечу: – Такая уж у нас работа, Джейкоб, и ничего с этим не поделать.

Скривившись так, словно у него внезапно разболелись зубы, Пройдоха буркнул себе под нос:

– Знаем мы, что это за работа… Не зря же лозунг «Магнуса» – «Идите и сдохните!».

Большой хмыкнул, но не стал указывать Джейкобу на его ошибку. Лозунг отряда ведь иначе звучит. «Победа или смерть!» – вот наш девиз, а вовсе не «Идите и сдохните!». Командир же сделал вид, что не расслышал крамольного высказывания Джейкоба. Спокойно закончил свою писанину, заверил ее оттиском измазанной чернилами печатки и обратился с наказом к Герою:

– Джек, ты отправляешься назад. Выйдешь к Свищам, там обратишься к старосте и обяжешь его принять меры для извещения местных властей о грозящем Верхним Луткам набеге. И не мотай головой, послушают тебя, еще как послушают! Старосте известно, кто мы такие. Но вот тебе на всякий случай бумага, подтверждающая твою принадлежность к сотрудникам третьей управы. Против такого документа никто не попрет. Ну и самая главная твоя задача – вот это послание нужно максимально быстро доставить нашему куратору. Как доберешься до Свищей, бери наших лошадей, сразу трех или четырех, чтобы сменять их в пути, и мчи в Турин. Все понял?

– Да, все, – подтвердил Герой. Ума хватило не спорить. Он только расстроенно вздохнул, явно сожалея о том, что ему не удастся отправиться в топи вместе со всеми.

– Тогда немедленно выдвигайся, – приказал Серый, удовлетворенно кивнув. Проводив взглядом уходящего Джека, обратился к нам: – Теперь о стоящей перед нами задаче… А она, думаю, всем и так ясна. Разумеется, в первую очередь нам нужно удостовериться в правильности наших предположений. Без этого никак. Для чего мы скрытно проследуем вдоль обнаруженного ментально-активного канала до его конца. А там уже, действуя по обстоятельствам, определимся, что делать дальше. Если обнаружим темных тварей – отойдем и устроим им ловушку, как предлагает Лангбер. В ином случае… Нашей важнейшей задачей будет остаться незамеченными и дождаться подхода подкрепления. Всем все понятно?

– Ясно. Понятно. Угу, – вразнобой отозвались мы.

– И никакой самовольщины! – строго предупредил Серый. – Того, кто попытается проявить беспримерную храбрость, ринувшись в бой, едва завидев противника, вместо того чтобы затаиться и со стороны наблюдать за ним, я сам лично подстрелю!

– Так Героя с нами нет, а больше никому такая дурь в голову не придет, – хмыкнул Пройдоха.

– Надеюсь, – проворчал Серый, покосившись при этом отчего-то на меня. – Ну что, тьер Конрой, – обратился он к проводнику, – сможете довести нас до известных вам развалин?

– Смогу, – подтвердил Фил и добавил, чуть помявшись: – Только это… Ежели вы злодея какого опасного ловить собрались, то мы на это не договаривались… Одно дело – просто по лесу шастать, а другое – голову в самое пекло совать.

– На рожон и из нас никто не полезет и тем более вас не погонит, – заверил его Серый. – По сути, нам предстоит разведывательный рейд, не более того. Тихо пришли, проверили, ушли. И все.

– Это-то да… – вздохнул Фил, не двигаясь меж тем с места.

– Ну и, разумеется, за дополнительную работу вы получите вдвое против обещанного, – добавил командир.

– Не надо! Доведу я вас до места и так! – поспешно отказался Фил, которого отчего-то перекосило всего от щедрого предложения Морана.

– А что такое? – с удивлением глядя на него, полюбопытствовал Серый.

– То, что в качестве вознаграждения мне обещано шесть лет исправительных работ, – чуть помолчав, мрачно буркнул Фил.

– Неслабо тебя Джоунс прижал! – хохотнул Пройдоха и участливо спросил: – За что он тебя так?

– Было дело, за которое мне три года каторги светило, – неохотно ответил наш проводник. – Ну и Джоунс этот ваш предложил потрудиться немного на благо Империи. Пообещав по окончании работы походатайствовать о замене моего наказания на более мягкое… Приравняв три года каторги к шести годам исправительных работ. А вы мне удвоить срок предлагаете…

– Послушай, Фил, – отсмеявшись, посерьезнел наш командир. – Не буду скрывать, все же существует некоторая опасность влипнуть в крупные неприятности по итогам разведывательного рейда. Но она не столь велика, чтобы всерьез об этом беспокоиться. Слишком уж много допущений в наших предположениях… И скорее всего ничего мы не найдем в этих развалинах, а наша путеводная нить уходит в глубь Вольных княжеств. Туда нам ходу нет.

– Ну а если отыщем кого? – заартачился Фил.

– А если отыщем темных тварей или наславших их злоумышленников, то обещаю, что твое наказание скостят как минимум вдесятеро, – пообещал тьер Терон. – А то и вовсе простят твои прегрешения, да еще и почетным гражданином сделают. Даю слово!

Почесав в затылке, Фил призадумался. А потом бесшабашно махнул рукой и сказал:

– Бес с вами! Договорились!

– Стайни, – тут же обратился ко мне тьер Терон, – пойдешь с нашим проводником впереди всех. Только не расслабляйся. И если еще что-нибудь ощутишь, сразу подай нам знак.

– Понял, – подобравшись, кивнул я, сразу проникнувшись важностью порученной задачи. Действительно, нехорошо будет, если отряд вместо того, чтобы незаметно подобраться к врагу, с ходу влетит в сторожевую паутину… Ведь нельзя исключать того, что впереди нас ждут вовсе не безмозглые твари, как надеются некоторые.

– Тогда собираемся и выдвигаемся, – распорядился Серый. Развернувшись, он направился к месту нашей недолгой стоянки.

Только что нам собирать? Дорожный мешок закинуть на одно плечо, стреломет повесить на другое – и вперед!

– Отдохнули, называется, – с тоской протянул Пройдоха. Едва взяв в руки стреломет, он сразу сменил закрепленную на нем обойму на другую, несущую магическую составляющую. И все последовали его примеру. Разрывные стрелки хороши против обычных хищников – волков или медведей. А тут вероятна встреча с совсем другими существами… Поэтому такая предусмотрительность будет нелишней.

– И не забудьте личины на шлемах как следует закрепить, – напомнил командир.

В полной готовности к боестолкновению мы выдвинулись. Мы с Филом впереди, ядро отряда – ярдах в сорока позади нас, а Джейкоб, приотстав на полсотни шагов, замыкает. Все по уму, врасплох нас не застанешь.

Вскоре я до такой степени отрешился от мира, что даже прекратил глядеть себе под ноги и полностью сконцентрировался на своих ощущениях. Никак нельзя мне проворонить всплеск магии, слишком многое от этого зависит. А смотреть по сторонам и вовремя упредить в случае зримой угрозы – это задача Фила. Надеюсь, он не подведет…

Прошел час. Или чуть больше. Я совсем уж перестал что-либо замечать. Шагаю себе и шагаю. Малейшие изменения в ощущениях ловлю. А заодно размышляю. В первую очередь о том, что с этим разведывательным рейдом мы реально можем встрять по самые уши, что бы там Серый ни говорил. Только одно и успокаивает: выйдет большая польза людям, если избавить их от уродов, насылающих на окрестные села всяческих тварей. А это значит, что нам не придется больше заниматься мерзкой работой по изведению упырей. Конечно, сразу сыщут для нас дело не менее опасное, но, возможно, не столь грязное. Пусть даже связанное со штурмами обиталищ темных магов. Это, разумеется, смертельно опасное занятие, но уж как-нибудь справимся. В конце концов одного темного я упокоил, и ничего. Причем не какого-нибудь слабака, а целого мастера…

В общем, не приходится сомневаться в правильности выбранного командиром пути. Край как важно отловить тех пакостников, что мерзких тварей в Империю засылают. Для решения столь непростых задач и сформирован наш отряд.

Однако замаялись мы. Невесть сколько миль уже протопали, и никого и ничего. Небольшого бурого медведя только увидали, лису да птиц без счета. А так – все та же болотистая местность, поросшая березами и осинами. Красив, конечно, осенний багряно-желтый лес, но к седьмому или восьмому часу хождений по нему… восторгаться его великолепием уже как-то не хочется.

К счастью, кое до кого наконец дошло, что идти нам еще неизвестно сколько и оттого не помешает устроить полноценный привал. А то совсем все вымотались.

– До темноты-то мы достигнем этих развалин? – уточнил у проводника тьер Терон, дав команду остановиться.

– Достигнем, – подумав, утвердительно кивнул тот. – Если ходу прибавим.

Пройдоха, моментально усевшийся на брошенный наземь дорожный мешок, издал короткий стон и закатил глаза, выражая свое отношение к эдакой радости. И так ведь вполне себе бодренько шагаем. А если темп прибавить, то как бы не пришлось перейти на бег…

– Надо, значит, прибавим, – веско обронил Серый, медленно обводя взглядом всех членов отряда.

– Тогда стоит хорошенько подкрепиться, чтобы набраться сил для продолжения пути, – изрек мудрую мысль Большой. – Да и лишний груз не придется тащить.

Перекус вкупе с получасовым отдыхом и впрямь прибавил сил. Зашевелились все. Энтузиазмом прониклись. И отправились дальше, радуясь тому, что с нами идет проводник. Ибо если бы не он… мы бы уже сгинули в какой-нибудь трясине. Ну или по крайней мере вдоволь нахлебались бы грязи. А Фил как-то умудрялся меж этих луж и лужиц, затянутых ряской, находить сухие тропки. Петлять из-за этого, конечно, приходится лихо, но уж лучше так, чем напрямик через топь. Тут и высокие сапоги не помогут – враз воды через верх наберешь. А там и ноги начнут стираться, в мокрой-то обувке.

Зря Фил нас подгонял. Солнце стояло еще довольно высоко, когда мы добрались до величественных развалин. Замок не замок, а что-то здоровенное здесь когда-то было. Теперь-то все обвалилось да мхом поросло, но все равно впечатляет. Невесть сколько времени прошло, а все еще отчетливо виден широченный ров, окружающий этот бастион… Конечно, сильно обсыпавшийся, заросший осокой и камышом, превратившийся в непролазное болото, но все же. Серьезная, должно быть, здесь имелась водная преграда, коли для ее преодоления был выстроен узкий каменный мост в три пролета. А дальше все еще серьезней. За рвом мрачно темнеет сложенная из грубо отесанных глыб гранита крепостная стена. Такая высоченная, что оторопь берет. И очень крепкая, судя по тому, что еще не развалилась, несмотря на пронизывающие ее жуткие трещины и проломы. А уж сколько на ней выбоин-оспин от ударов камнеметных машин… Не счесть! От них же, похоже, досталось и возвышающемуся над стеной еще на целых три этажа огромному полукруглому зданию. Из него неведомой силой целые куски вырваны. Крыши словно и не было – вся сметена. Одна лишь башенка уцелела и до сих пор стоит, гордо вознося в небеса свой тонкий шпиль, словно насмехаясь над жалкими потугами врагов.

Едва завидев старую крепость, Серый жестом приказал всем остановиться и тихо обратился к магессам:

– Что скажете?

Те на мгновение замерли, их руки окутало едва заметное сияние, а у меня по коже пробежали мурашки.

– Людей здесь нет, – мгновение спустя заявили близняшки.

– Кэрридан? – вопросительно посмотрел на меня командир.

– Не чую никакой магии, – ответил я и тут же поправился: – Ну кроме той, что использовала Линда.

– Неужели все впустую? – с досадой спросил Моран, не глядя при этом на меня.

– Может, сделали гады свое темное дело да ушли? – предположил Большой. – Или действительно прячутся не здесь, а где-нибудь в Вольных княжествах.

– Да что тут думать – взять да проверить! – влез Пройдоха. – Обойти руины лесом, и пусть Стражник проверит, идет дальше магический поводок или нет.

– Хорошая идея, – одобрительно кивнул командир. – Так и сделаем.

– Было бы еще это так легко… – негромко буркнул я. Однако спорить не стал и отправился с Филом в обход древней крепости.

Но то ли я уже до того устал концентрироваться на своих ощущениях, что слабые магические эманации уже различить не могу, то ли еще что… Ходили-ходили, а все без толку. Нет ничего! Причем не только со стороны Вольных княжеств, но и с той, откуда мы пришли!

– Ладно, хватит тут кругами ходить, – поглядев на клонящееся к горизонту солнышко, остановил нас Серый. – Времени у нас уже практически нет. Солнце скоро сядет.

– Надо бы эти развалины осмотреть до наступления темноты. Возможно, там отыщутся какие-нибудь следы, – прогудел Большой.

– Дались вам эти развалины! – поморщился Пройдоха. – Линда же сказала, что людей там нет. То есть искомые злодеи за стенами не прячутся. А значит, и нам там делать нечего. Еще напоремся на какую-нибудь древнюю нежить… То-то будет весело…

– Я не чувствую присутствия близ нас созданий Тьмы, – неожиданно густым басом уведомил нас Святой.

– Это радует, – съязвил Пройдоха и буркнул: – Но лезть внутрь замка все равно не стоит. Как бы он не развалился от первого же чиха.

– Да нет, он хоть и сильно старый и порушенный, а стоит еще крепко, – высказался Фил в ответ на вопросительный взгляд командира. – Ходить по нему можно смело.

– Тогда так, – поразмыслив, сказал Серый. – Лангбер присоединяется к Стайни и тьеру Конрою, и они уже втроем осторожно выдвигаются вперед. К руинам. Мы же идем ярдах в пятидесяти позади и тоже не зеваем.

– Через ворота поедем али иначе? – осведомился у командира Фил.

– А в замок можно проникнуть иначе, чем по мосту?

– Так ров-то, считай, зарос совсем, – пожал плечами проводник. – Можно прямо так его пересечь и через вон тот пролом в стене во двор замка проникнуть.

– Да там же настоящее болото! – возмущенно высказался Джейкоб, поглядев на предложенный путь.

– Да никакое это не болото! – заверил его Фил. – Так, чуток воды да камыша. Пройти можно, не замочив ног.

– Тогда ворота отпадают, – решил командир. – Идем через ров к ближайшему пролому в стене. Веди, Фил.

– Только смотри не заведи в какую-нибудь топь, – хмуро буркнул Пройдоха.

– И не забывайте о крайней осторожности! – напутствовал нас командир и пояснил, видя наши недоуменные взгляды: – На всякий случай. Если здесь были темные, то они вполне могли оставить после себя какую-нибудь пакостную ловушку. Внимательно смотрите по сторонам. Да и под ноги поглядывать не забывайте.

Обнадежил, называется. Резко испортив нам троим настроение. Одно ведь дело сойтись с противником в бою, а другое – в ловушку угодить. Идешь себе, идешь… И бац, капкан! Полный восторг! Конечно, вряд ли здесь наставили обычных зубастых капканов на крупного зверя, так как их сюда еще нужно невесть откуда притащить, но магические ловушки ничем не лучше. Одна надежда на амулеты со «Щитами Света» и мою чувствительность к магическим эманациям.

Фил пошел самым первым, проверяя путь перед собой длинной палкой, срезанной еще во время привала. Я двинулся следом за проводником, а Пройдоха поплелся за нами, что-то невнятно бурча себе под нос.

Заболоченный ров действительно оказался не такой уж неодолимой преградой. Правда, чтобы не замочить ног, приходилось скакать с кочки на кочку, словно заправской лягушке… Но это на самом деле не так уж сложно, если приноровиться. Главное, не поскользнуться и не ухнуть в скрывающуюся под тонким слоем ряски вязкую жижу…

Из-за несколько необычной манеры передвижения – прыжками, о главной своей задаче мы вспомнили, только выбравшись на крутой откос под крепостной стеной. И занялись наконец разведкой… Разошлись в стороны, осмотрелись и, не найдя каких-либо подозрительных следов, вернулись к пролому. Пару минут просто стояли, прислушиваясь, а потом уж сунулись во двор этого древнего бастиона. Но чтобы туда попасть, сначала пришлось перебраться через груду каменных обломков, насыпавшихся с полуразрушенной стены. А это даже тяжелее, чем скакать по топям, учитывая, что камни под ногами все замшелые и влажные. Запросто можно не только ноги, но и вообще все кости переломать. И ловушки никакие не нужны.

Во дворе тоже каменного хлама предостаточно. Куда ни глянь – всюду камни. Только с той стороны, откуда мы зашли, их немного поменьше. В основном у стены и у здания. А между ними небольшая, но практически чистая площадь. Видимо, на ней раньше располагались деревянные хозяйственные постройки, конюшни там и прочее, а случившийся пожар все уничтожил. Вот и не осталось ничего, кроме обгорелых бревен, торчащих кое-где из земли.

Оглядевшись и не обнаружив никакой зримой опасности, мы пошли прямо к зданию. Если и отыщется что, то только там. А во дворе одни камни, даже спрятаться негде.

– А тут площадь, похоже, была, – тихо заметил Пройдоха, едва мы, миновав большую часть двора, ступили на другую его часть, мощенную каменным плитами.