Текст книги "Защитник Империи"

Часть четвертая

Проведя в купальне чуть ли не час, к ужину я спустился в весьма благодушном настроении. Хорошо быть чистым и свежую смену одежды надеть.

– Ну что, Стражник, оторвемся сегодня по полной? – хлопнул меня по плечу нагнавший у самой лестницы Пройдоха. – Это что за дела?! Серый что, решил нам праздник устроить?! – удивленно присвистнул он, глядя вниз, в зал.

– Мне он ни о чем таком не говорил, – удивленно протянул я, проследив за взглядом Джейкоба. Было от чего растеряться. В зале наблюдалось просто неприличное количество девиц. Да что там – они составляли большую часть посетителей! Прямо какой-то вечер невест.

– Значит, сюрприз! – констатировал алчно потерший руки Джейкоб и, моментально приглядев себе парочку девиц, ринулся к ним, бросив на ходу: – Начинайте без меня. Я сейчас подойду.

– Как скажешь, – пожал плечами я и, проигнорировав призывные взгляды, бросаемые на меня одной пухленькой блондинкой, двинулся к столу, за которым уже обреталась наша честная компания.

– Что, Пройдоха решил сначала заняться десертом? – с усмешкой поинтересовался Большой, не успел я плюхнуться на свободное место на скамье.

– Да похоже на то, – ухмыльнулся я и спросил: – А что тут за светопреставление вообще? Откуда столько девиц? Не из борделя же… Слишком прилично выглядят.

– Вот чего не знаю, того не знаю, – пожал плечами Герт. – Может, кто-то ставит новый эксперимент? – с хитрецой покосившись на недовольных сестричек Вотс, предположил он.

– Никакой эксперимент мы не ставим! – в один голос возмутились близняшки.

– Да я верю, верю! – поспешно сказал Большой, выставив руки в защитном жесте. – Просто подумал…

– А Джейкоб считает, что это командир решил нас порадовать, – поделился я с остальными и посмотрел на Морана.

– Я?! – искренне удивился командир. – Да с чего бы мне такое в голову пришло? Что вы, сами не в состоянии найти себе девиц для досуга?

– Значит, Пройдоха все сам и замутил, – тотчас решил Большой.

– Скорее всего, – медленно кивнули близняшки, бросив при этом на меня два преисполненных подозрений взгляда.

У меня аж язык сразу зачесался. Нестерпимо захотелось высказать предположение, что это экспериментаторши наши опять начудили, а признаваться не желают.

Но сказать ничего не успел. К нашему застолью присоединился Пройдоха. Хмурый такой пришел. Похоже, насчет «десерта» договориться не удалось.

Сел на лавку, сразу опрокинул в себя бокал вина и уставился на меня:

– Не подвела меня, значит, интуиция! Я ведь как тебя увидел, Стайни, так сразу и подумал, что внешность у тебя слишком располагающая! Наверняка, думаю, тот еще гад! Но чтобы такой…

– Это с чего бы я – гад?! – опешив, возмутился я.

– Да с того! – буркнул Пройдоха, наливая себе еще вина, и обвел рукой зал: – Девиц этих видишь?

– Вижу, и что с того?

– Да то, что они по дюжине золотых за ночь требуют! – не приглушая голос, рявкнул Джейкоб.

– Сколько?! – поперхнулся пивом Большой и обвел изумленным взглядом набившихся в зал девиц. – Они что, совсем ошалели?! Да даже в салоне Жустин, самом дорогом борделе столицы, ночь с одной из ее невероятных красоток стоит всего десятку золотом!

– А здесь дюжину! – буркнул Пройдоха. Бросив уничижительный взгляд на тех девушек, к коим подходил, громко добавил: – И даже не с красоткой!

– Ну а при чем здесь Стайни? – вмешался в разговор командир.

– Так это он, гад, одной девице позавчера целую дюжину золотых ролдо отсыпал! – гневно взирая на меня, выпалил Пройдоха. – А она своим товаркам растрепала! И они теперь ни в какую не соглашаются на меньшую сумму! Обижаются! Говорят, если уж этой дуре Миранде столько отвалили, то они-то никак не меньше стоят!

– А я-то думаю, с чего это Полька на меня взъелась! – в сердцах хлопнул широкой ладонью по столу Большой. – Даже разговаривать не хочет! А тут, оказывается, вон оно что! – Он с осуждением уставился на меня.

Пройдоха, прекратив вдруг злобиться, задумчиво потер лоб и осторожно уточнил:

– Или она на самом деле стоила того, Стайни? В смысле, что и уймы золота за такое не жалко?..

– Вот же!.. – Повернув голову, я уставился на главных виновниц торжества. Те сидели тихо, как мышки. Просто слов нет! Одни ругательства! Вот до чего дурацкие эксперименты доводят!

Близняшкам просто повезло – они не успели услышать от меня ничего нелестного в свой адрес. Двери таверны распахнулись, и в зал ввалилась толпа мужчин, в основном немолодых, по виду – мастеровых. И приключился настоящий переполох! Еще похлеще тех, что случаются в воровских притонах, когда туда нежданно заявляется стража! Обретавшиеся в зале девицы при виде входящих мужчин начали резко бледнеть, сереть лицом, а кто и грохаться в обморок. Но основная часть без раздумий бросилась врассыпную! Кто куда! Одна тут же спряталась под стол, две – за стойку бара, еще с десяток рванули по лестнице на второй этаж, немалая часть побежала на кухню, а еще несколько, включая пухлую блондиночку, сиганули в окно!

– Ага! – торжествующе проревел красномордый дядька, возглавлявший ворвавшуюся в зал толпу, и потряс увесистой дубинкой. – А я вам говорил, что эти злыдни на том не успокоятся! Как мою дочурку совратили, так и за ваших примутся!

– Милька! И ты здесь! – ахнул следующий за ним кряжистый мужик, узрев русоволосую девчонку, которая, бледная как мел, съежившись, сидела за столом у стены ни жива ни мертва. – Бей их! – тут же взревел он.

– Зачем же сразу бить! – пискнул кто-то в нашу защиту из задних рядов напирающей толпы. И тут же торопливо добавил, не успел родич этой самой Мильки поперхнуться новым выкриком и резко развернуться, ища взглядом нашего защитника: – На кол их сразу, поганцев!

– Погодите! – громким окриком сдержал устремившуюся к нам с явно недобрыми намерениями толпу красномордый. – Дайте мне сначала вот с ентим разобраться! – И он указал дубинкой на меня.

– Ну вы тут разбирайтесь, а мы, пожалуй, пойдем, – поспешно вскочил с лавки Пройдоха и протянул руки близняшкам, дабы помочь им подняться. После чего уточнил у толпы: – Вы же не будете девушек бить?

– Девушек отведи, а сам возвертайся! – крикнули ему. – Тоже получишь!

– Ну-ка, быстро успокоились все! – негромко, но веско обронил тьер Терон, поднимаясь. – Что за бедлам вы здесь устроили?!

– Ага, так ты главный их, стало быть, будешь?! – обрадовался красномордый и пообещал: – С тебя мы вдвойне спросим!

– Спрашивайте, – холодно ответил Серый, бросая на стол свой жетон. В зале немедленно повисла тишина. – А потом я с вас спрошу. Со всех разом и с каждого по отдельности, – недобро усмехнулся он и обыденнейшим тоном, словно ничего не случилось, предложил: – Не доводите до греха, объясните без криков и ругани, что случилось, и попробуем разобраться в вашей беде.

– А чего тут разбираться-то? – пробурчал, малость приутихнув, кряжистый. – Бить вас всех надо.

– А лучше сразу на кол! – опять пискнул кто-то, жаждущий незабываемых зрелищ.

Красномордый, не сводящий с меня пышущего злобой взгляда, заявил:

– Особливо вот этого!

– И что он сотворил такого, за что, по-вашему, его следует столь жестоко наказать? – начал дознание Серый, коротко бросив на меня недобрый взгляд.

– За что?! – возмутился красномордый и выпалил: – Да за то, что он мою дочурку Миранду давеча совратил!

– Похоже, ты попал, Стражник, – задумчиво молвил резко передумавший уходить Пройдоха.

– Стайни?.. – повернулся ко мне Моран.

– Да не было у нас ничего, – недоуменно развел я руками, откровенно дивясь происходящему.

– Это ты моей бабке расскажи! – гневно провозгласил красномордый. Негодующе фыркнув, он повернулся к своим в поисках поддержки: – Слыхали?! Не было у них ничего! – А когда толпа зароптала, продолжил: – А дюжина золотых тогда откуда у нее, а?

– Я подарил, – не стал я отрицать факт передачи денег девушке. Тут уж, как говорится, не отвертишься.

– Подарил! – снова фыркнул папаша Миранды, яростно потрясая дубинкой. – Да я тебя за такие подарки!..

– А по существу есть что сказать? – перебил его Моран. – Что девушка говорит?

– Ничего не говорит! – отрезал красномордый. – Лепечет, а признаваться в том, что этот мерзавец золотом от нее откупился за порушенную честь, не желает!

– Ну так, может, и на самом деле ничего не было? – резонно подметил тьер Терон.

– Ага, дюжину золотых ей просто так подарили! – раздраженно воскликнул добивающийся справедливости отец. – А невинность ее сама куда-то испарилась! Никуда ты от меня, поганец, не денешься! – пригрозил он мне. – И никаким золотом не откупишься! Женишься на Миранде!.. А потом я тебе бока все же намну! – подумав, добавил он. – Чтобы знал, как совращать девушек из приличных семей!

– Ну насчет утраченной невинности вашей дочери надо справляться у нее самой, – весьма ядовито подметил я. И повысил голос, перебивая возмутившегося моей репликой отца Миранды: – Я же здесь не при делах! В чем могу поклясться своей бессмертной душой!

– Да небось ты и так ее, душу-то, темным продал! – не поверил красномордый. – Раз не боишься такую клятву давать!

– Не боюсь, потому что это правда, – буркнул я и привел убойный аргумент: – Да и видоки у меня есть, которые подтвердят, что ничего у меня с вашей дочерью не было, а невинности она была лишена еще до встречи со мной.

– Ах ты лживая морда! – заорал отец Миранды и бросился на меня. – Еще и напраслину будешь на мою дочь наводить!

Не добежал. Уперся в воздушный щит, выставленный близняшками на его пути.

– Кэрридан правду говорит! – хором объявили сестры. – Ничего он Миранде не делал! Мы все видели!

– А как же золото?! – возопил красномордый.

– Кэрридан его подарил! Когда Миранда сказала, что у нее бабушка сильно болеет! – поведали близняшки.

– Вот так взял дюжину золотых и подарил?! Ни за что?! – смерил меня откровенно недоверчивым взглядом мужчина, опустив дубинку.

– Ну перво-наперво тебе следовало бы узнать, что мы служим в отряде смертников и золото нам особо ни к чему, – насколько мог равнодушно, молвил я. – Поэтому и способны делать такие дорогие подарки. Но насчет «ни за что»… За дело деньги плачены.

– За какое? – тут же вскинулся отец Миранды.

– За небольшой телесный урон вашей дочери, – ответил я. И пояснил: – За то, что, вернувшись домой, вы возьмете крепкий ремень и хорошенько выдерете им Миранду. Прямо по голой заднице, для вразумления. Чтобы не рассказывала подругам всякую чепуху. Может, заодно выяснится, и куда ее невинность подевалась.

– А я бы еще и отцам других девушек, коих они видели здесь, тоже посоветовал взяться за ремни и заняться воспитанием дочек, – прогудел Большой.

– Точно! – поддержал его Пройдоха, оживившись. – А то обалдели совсем, по дюжине золотых за ночь просить!

– Лангбер, заткнись! – едва слышно прошипел Моран. И громко обратился к возмущенно загудевшей толпе: – Так, успокоились все. Хотите, чтобы все было по справедливости? – предложил он отцу Миранды.

– А как иначе? Конечно, хочу, чтобы один пакостник не остался безнаказанным! – хмуро буркнул тот, зыркнув на меня.

– Тогда предлагаю такое решение, – сказал тьер Терон. – Если вы так уверены в своей дочери, пусть маг-менталист ознакомится с ее воспоминаниями. Так и дознаемся до истины и уже на основании этого накажем всех виновных. Если Кэрридан действительно совратил вашу дочь, в чем я сильно сомневаюсь, учитывая недавно случившуюся в его жизни трагедию, никто за него заступаться не будет – поступайте как знаете. Хоть жените, хоть лупцуйте. В свободное от службы время, разумеется. Ну а в ином случае… Будет справедливым требовать от вас выполнения пожелания Стайни касательно порки вашей дочери.

– А что, дело толкует, – почесав затылок, пробасил кряжистый мужик и вопросительно посмотрел на отца Миранды.

– Обманут! – без тени сомнения заявил тот. – Мага подговорят, и все!

– Каким образом? – поинтересовался Моран. – Можно ведь осуществить все это прямо сейчас. Деньги у вас есть, хватайте дочурку – и к менталисту ее. А мы пока поужинаем в компании ваших друзей. Они и проследят за тем, чтобы мы не отлучались, а стало быть, и на мага повлиять не могли.

– Крей, к старому Хомасу ее тащи! Тот наш, туринский, не обманет! – тотчас зашумели мужики. – А мы проследим, чтоб обману не было, не сумлевайся!

– И документ пусть какой-никакой выправит! – присоветовал ему Милькин папаша. – Чтобы, если вздумают злодея выгораживать, – сразу в суд!

– Будет вам документ! Тотчас будет! Мигом обернусь! – едва не сплюнув на пол, в сердцах высказался красномордый, видя, что мнение собравшихся склонилось к предложению Морана. Пригрозив мне напоследок дубинкой, он стал пробираться к выходу через толпу.

– А вы присаживайтесь за свободные столы и готовьтесь ждать, – посоветовал мужикам командир. – Вряд ли ваш приятель вернется.

– Это еще почему? – спросили у него незваные гости, следуя тем не менее полученному совету.

– Стыдно будет показаться на глаза, – уведомил их Моран.

– Ты так уверен в Стайни? – спросил у него Пройдоха, с хитрецой покосившись на меня. – Вдруг и впрямь…

– Ну Кэрридана я не так давно знаю, мог бы в его слове усомниться, – помедлив, ответил тьер Терон. – Но ведь и Линда подтверждает, что он говорит правду.

Джейкоб не нашел, что на это сказать. Нечем крыть оказалось. Если заявить, что и близняшки лгут, они ведь и обидеться могут. А это чревато… проведением в добровольно-принудительном порядке экспериментов, опасных для здоровья. По доведению до ума той же воздушной катапульты, например.

– Давайте ужинать, что ли, – прервал повисшее над столом молчание Большой, выразительным жестом потерев живот. – И так уйму времени на всякие глупости потеряли.

– Это ты, Большой, верно говоришь – покушать нам не повредит, – поспешно придвинулся к столу Пройдоха, осознав, что ничего интересного из подначек в мой адрес не выйдет.

А ужин все равно так себе вышел. Кабанчик у поварят получился просто замечательный – в меру прожаренный, без излишеств приправленный, да и остальные блюда, помимо основного, отличными оказались. Но вот вкус чувствуется, а удовольствие – нет. А все из-за взглядов, бросаемых в мою сторону друзьями-приятелями отца Миранды. Ух и недобро же они косятся… Прямо как Святой. Тот посматривает на меня так, будто и в самом деле нисколько не сомневается в том, что я эту девчонку совратил самым гнусным образом, а потом зарезал и съел в придачу. От этих взглядов шикарные пирожные с кремом такими пресными кажутся, что просто жуть, – поперек горла становятся.

Отец Миранды все не возвращается и не возвращается… Будто терпение толпы испытывает. Дескать, может, и не надо торопиться? Глядишь, злодея и без того сожгут… Особенно если Святой возьмется вершить суд над ним.

Резко распахнулась входная дверь, и в зал таверны буквально влетел пышущий гневом отец Миранды, чуть не волоком тащивший за собой заливающуюся слезами дочку.

– Где, где этот демонов выкормыш?! – сразу же заорал он, подлетая к своим собратьям по ремеслу и обшаривая толпу взглядом.

– Так вон же он, – ткнул за спину Крею один из мужиков, указывая на меня.

– Да не этот! – обернувшись и мельком глянув на меня, отмахнулся Мирандин папаша. – Дмитр где?! Он же тут был!

– Так по нужде отошел, – едва на нем скрестились взгляды мужиков, растерянно выговорил один из самых молодых мастеровых, видимо, закадычный приятель искомого Дмитра. – Приспичило что-то ему…

– Запрятался, значит, кобель блудливый?! Напакостил и запрятался?! – разразился гневной тирадой красномордый и с угрозой пообещал, потрясая при этом дубинкой: – А ничего, все одно найду! И все кости переломаю!

– Так что, выявился, значит, истинный виновник торжества? – спокойно осведомился у него тьер Терон, возвращаясь к сути проблемы.

– Дмитр это, ученичок мой, отблагодарил так за науку! – в сердцах высказался отец Миранды и аж зубами заскрежетал: – Ух доберусь я до него… Заодно и тебе наука выйдет, дура! Быть тебе теперь женой калеки! Ибо я не я буду, коль руки-ноги этому мерзавцу не переломаю! – рявкнул он на плачущую дочь, не смеющую поднять взгляд на собравшихся в зале людей.

– А оно тебе надо, счастье такое? – отставив кружку с пивом, неожиданно обратился к красномордому Большой.

– А что ж теперь, дочь моя порченая без мужа останется? – громко возмутился Крей. – Чтобы надо мной весь город потешался да всяк пальцем указывал? Не бывать тому! Обвенчаются как миленькие, никуда не денутся!

– Ты другое скажи, – перебил его Герт. – Ребенка-то он твоей дочке не заделал?

– Да нет, кажись, – раздраженно ответил отец Миранды, с негодованием воззрившись на дочь, и обратился к ней: – Что молчишь, дурища? Мальца нам ждать аль нет?

– Я не беременна!.. – размазывая свободной рукой по лицу слезы, всхлипнула та.

– Ну оно и к лучшему, – удовлетворенно заметил Большой.

– Энто еще почему? – с нескрываемым подозрением осведомился Крей. Ему определенно было непонятно, куда клонит Герт. И дураку ведь ясно, что, наоборот, в складывающихся обстоятельствах лучше бы Миранде быть беременной, ибо тогда Дмитру этому ни за что от свадьбы не отвертеться.

– Да потому что попортит добрую кровь ученик этот твой, – разъяснил Большой. – Он ведь молчал, видя, как человека оговаривают и чужую вину на него возлагают. Сам подумай, какие детишки от такого подлого человечишки пойдут… – И, хмыкнув, задал риторический вопрос: – Оно тебе надо?

– Ну в общем-то ты прав, конечно, – озадаченно почесав в затылке, согласился отец Миранды. – Подлое племя плодить – это последнее дело… Деньгу лучше с этого выродка стребовать… – пробормотал он озабоченно. – А с добрым приданым Миру и так замуж возьмут… Чай, она у нас собой недурна… – Покосившись на всхлипывающую дочку, со злостью припечатал: – Хоть и полная дура!

– Что ж, раз с этим делом разобрались, вам остается только одно… – официальным тоном обратился к отцу Миранды тьер Терон. – Выполнить законное требование тьера Стайни и хорошенько выпороть свою непутевую дочь. – Он усмехнулся. – Думаю, это станет ей лучшей наукой, нежели любые слова.

– А если на собственную кровиночку не поднимается рука, то можно поручить это дело городскому палачу, – тут же влез с советом Пройдоха. – Он ей так всыплет, что месяц присесть не сможет!

– Ничего, я и сам не хуже справлюсь, – заверил нас Крей, бросив на дочку многообещающий взгляд. – Одним месяцем она у меня не отделается! Год на лавку не сядет! Я ей покажу, как родителей позорить!

Миранда, как только речь зашла о порке, начала дрожать, словно осенний лист на ветру, а уж после такого столь зловещего обещания… просто разрыдалась. Не иначе уже имело место быть близкое знакомство с отцовским ремнем.

– Хорошо, полагаюсь на ваше слово, – кивнул Моран.

– А тебе я все одно спасибо не скажу! – покосившись на меня, буркнул напоследок отец Миранды. Круто развернувшись, он отправился восвояси, таща за собой заливающуюся слезами дочь. За ними и остальные незваные гости потянулись. Может, по домам отправились, а может, Дмитра этого искать.

Я же только плечами пожал и вздохнул про себя с облегчением. Обойдусь как-нибудь и без благодарностей. Главное, что проблема решена.

– А почему он не захотел поблагодарить Кэрридана? – недоуменно вопросили близняшки, оглядывая всех по очереди. – Неужели Миранда обманула и не потратила полученные деньги на лечение бабушки?

– Да нет, – натянув на физиономию скорбную мину, помотал головой Джейкоб. – Скорее всего дело в другом.

– В чем же? – потребовали от него объяснений сестренки Вотс.

– В том, что кому – бабушка, а кому и теща! – загоготал Пройдоха. – Я бы такого благодетеля точно дубинкой бы отходил!

Рассмеялись все. Ну кроме Святого, конечно. Ему, наверное, по сану не положено над глупыми шутками смеяться. И еще сестры не поддержали шутку – сидели и недоуменно хмурились. Не поняли, похоже.

– Ладно, отдыхайте, – отсмеявшись, велел командир и выбрался из-за стола. – А я пойду. Мне еще отчет дописать нужно.

Посидели мы еще самую малость да начали расходиться. Все же трудная и бессонная выдалась ночка… Спать охота до невозможности! Особенно после столь плотного ужина. Вот и потянулся наш отряд по своим номерам – прямиком в мягкие объятия четвероногих друзей.

Зевая на ходу, я мысленно махнул на воспитательную беседу с близняшками и решил отложить это нужное дело на потом. Чай, никуда не денутся экспериментаторши до завтрашнего дня.

Воспользовавшись моментом, сестренки, ничего не говоря, беспрепятственно прошмыгнули мимо меня в свою комнату. Проводив их взглядом, я спросил вдогонку у Джейкоба, уже дошедшего до своего номера:

– Завтра с утра пораньше опять на полигон?

– Нет, по возвращении с полевого выхода у нас завсегда законный выходной образуется, – оглянувшись, помотал головой Пройдоха. Ухмыльнувшись, не преминул поддеть меня: – Хотя тебя, наверное, Серый и впрямь загонит на полигон. За твою вредительскую деятельность, приведшую к непомерным запросам девушек!

– Да иди ты! – сердито буркнул я в ответ на эту подначку. Шутник еще нашелся, блин!

Однако Джейкоб на мое высказывание нисколько не обиделся. Еще раз ухмыльнулся и убрался в свою комнату, оставив меня одного стоять посреди коридора.

С досадой махнув рукой, я последовал примеру сотоварищей. В номер свой вошел и дверь за собой плотно прикрыл. Чуть подумав, еще и на ключ ее запер, дабы исключить возможность неожиданного появления ночных визитеров. Мало ли кому еще взбредет в голову заявиться ко мне незвано в гости?

Размышляя таким образом, я быстренько скинул сапоги, бросил на стол шляпу, стянул куртку и штаны да повалился на кровать. Распластавшись, как медуза, на мягкой перине, уткнулся носом в край огроменной подушки и прикрыл глаза. Какая все же красота… завалиться в такую славную постель после тяжкого дня и расслабить гудящие от усталости руки и ноги…

Недолгим вышло наслаждение сладкой полудремой. Совершенно незаметно я уснул. Но хоть выспался! Почти до полудня продрых! И никто не мешал – не ломился в комнату ни свет ни заря за какой-нибудь надобностью. Просто красота! Даже воспоминания о вчерашнем досадном инциденте не омрачают настроения. Если бы еще Святой сгинул куда-нибудь вместе со своими подозрениями, так вообще не жизнь бы была, а сказка. А так, хочешь не хочешь, а полностью расслабиться не удастся. Надо ж выведать у сослуживцев, что же им наплел этот бывший инквизитор.

Подскочив с кровати, я быстро оделся и отправился к близняшкам. Они мне за эту историю с Мирандой по уши должны, так что пусть расплачиваются ценными сведениями.

Через несколько мгновений я уже стучал в их дверь. Безрезультатно. Либо нет их, либо дрыхнут без задних ног и стук не слышат.

Чуть подумав и потерев рукой громко урчащий живот, отправился в зал – перекусить, раз уж поговорить не вышло.

Внизу, за столом, близняшки и обнаружились. Обедали они, оказывается, вместе с Большим. Вернее, Герт еще только завтракал. Тоже недавно поднялся – похоже, Полька сменила гнев на милость.

– Чем у нас вообще народ в свой законный выходной занимается? – цапнув со стола кусок свежего, одуряюще пахнущего мясного пирога, поинтересовался я. – В город-то выбраться можно? Или так и придется в таверне весь день сидеть?

– Можно и в город, – благодушно ответствовал Большой. – Только Серого надо упредить, чтобы знал, где тебя искать, если что. А так… Кто что хочет, тот то и делает. Я вон отоспаться попробую.

– Ясно, – кивнул я и, с намеком покосившись на близняшек, заметил: – Надо тогда Джейкоба, пожалуй, выловить, да в город вытянуть. Покажет хоть, где здесь что.

– Нет, Пройдоха никуда не пойдет, – покачал головой жующий свою долю пирога Большой. – Сегодня командир его осаживать не будет, так что квасить он будет, пока не упьется в хлам. Традиция у него, понимаешь, такая.

– Да он вроде и без того закладывает неплохо, – хмыкнул я.

– Это да, не может он без этого, – согласился Герт и пожал плечами: – Впрочем, ничего удивительного в этом нет. Помирать всем страшно. А чем дольше служишь в «Магнусе», тем ясней становится, что смерть обмануть не удастся и скоро она придет за тобой. Вот и начинает у нас народ потихоньку кто за воротник закладывать, кто на дурь подсаживаться.

– Так запретили бы отцы-командиры – и никаких проблем, – недоуменно посмотрел я на своего собеседника.

– Да бесполезно это, – с досадой махнул рукой Большой. – Пробовали, запрещали. Но без возможности хоть немного забыться и отрешиться от своего страха, человек ломается еще быстрей.

– Джек вчера тоже целую бутыль вина к себе в номер утащил, – грустно вздохнули близняшки. – Досталось ему.

– Однако… – крепко призадумался я. И спустя некоторое время вымолвил: – Странно все это. Работа у нас, конечно, опасная и все такое… Но ведь надежда есть, а это должно хоть как-то поддерживать.

– Должно, – кивнул Большой и покрутил перед собой руками, изображая непонятную фигуру: – Да только шанс-то этот наш… Такой эфемерный…

– На сегодняшний день известно лишь об одном случае беспримерной храбрости бойцов «Магнуса», – уведомили меня близняшки. – Это когда четвертый отряд упокоил лича и его свиту.

– Угу, – подтвердил Герт. – Так и есть. Можно сказать, повезло четверке. Если забыть о том, что из всего подразделения в живых остался лишь их маг.

Я подумал чуток и вздохнул:

– Весело, ничего не скажешь. Однако, по-моему, все, кроме, пожалуй, Героя, знали, на что шли. Ибо иной вариант в виде позорной смерти на плахе или пожизненной каторги – еще хуже.

– Все так, – не стал спорить Большой. – Только смириться с этим не у всех получается… И ломаются люди.

– Пройдоха, стало быть, уже на краю? – внимательно посмотрел я на Герта. – И рано или поздно сорвется?

– Ну да, – подтвердил мои выводы собрат по оружию. – Оно ведь как выходит – чем больше допущенных ошибок твою мятежную душу гнетет, тем ближе точка срыва. А Пройдоха столько всего натворил…

– Просто нельзя сомневаться в том, что все будет хорошо, иначе станет очень плохо, – глубокомысленно заметили девушки.

Я покосился на них. И хмыкнул про себя. Вот уж кого, похоже, ничто не гнетет. Впрочем, такая удивительная безмятежность и спокойное отношение к смерти – скорее всего заслуга вывертов их пострадавшего от слияния сознания. Ведут себя как дети, честное слово.

– Значит, старых долгов на Пройдохе – как блох на бродячей собаке? – вернулся я к заинтересовавшему меня моменту.

– Угу, – пробасил Большой. – Хоть он и хорохорится, а не иначе кошки на душе скребут за содеянное. Сколько злодеев по его милости от наказания ушло!

– Нет, – помотали головками близняшки. – Джейкоб говорил, что в своих проступках нисколечко не раскаивается. Просто обидно ему до глубины души, что в итоге придется самому за всех этих мерзавцев расплачиваться.

– Пусть так, – пожал плечами Большой. – Ну да никто его не неволил. Сам в сговор с Ночной гильдией вошел и за немалые денежки спасал ее членов от виселицы. Горе-дознаватель…

– Так он во второй управе служил? – Мне сразу стало понятно, почему так неприязненно Джейкоб встретил появление в отряде стражника. Мы же с дознавателями завсегда на ножах. Потому как ослов среди них слишком много – не в силах даже известного преступника изобличить и довести до суда. Иной раз какого-нибудь ворюгу по десять раз приходится хватать, прежде чем эти олухи достаточно доказательств наберут. Как тут на них не злиться?

– Угу, – закончив с пирогом и перейдя к долгожданному пиву, подтвердил Большой. – Его милость дознаватель первого ранга Джейкоб Лангбер!

– Был. Да весь сдулся, – проворчал неожиданно подошедший к столу Пройдоха и тяжко рухнул на лавку. – Языками чешете? – Не дожидаясь от нас ответа, крикнул на весь зал: – Вина мне! И девку пожарче! – заставив тем самым крутящуюся неподалеку девушку-прислугу залиться краской и броситься прочь. На кухню, наверное, за вином.

– Есть такое дело, – не стал отрицать Большой. – Сидим вот да болтаем.

– А о себе небось своем дружку-стражнику не рассказываешь! – тут же уличил его Пройдоха, явно страдающий от похмелья и желающий отомстить за это всему свету.

– Спросит – расскажу, – спокойно ответствовал Герт. – Мне в отличие от некоторых стыдиться нечего. Да и в содеянном я не раскаиваюсь: случись такая история вновь, поступил бы так же.

– Дурак ты, Большой! – проникновенно поведал Пройдоха. – Самый натуральный дурак! Если бы ты с папаши того графчика деньгу слупил, так оно бы подоходчивей вышло! Это я тебе говорю! Враз бы со своими проделками завязал!

– Нет, – покачал головой Большой. – С такими иначе нельзя. Только сразу обламывать, пока не заматерели. – Увидев, что я с интересом прислушиваюсь к их спору, нехотя проговорил: – Это мы о моем прегрешении толкуем, за которое я в «Магнус» загремел.

– С благородными схлестнулся? – полюбопытствовал я.

– Ну да, – отставив кружку с пивом, подтвердил Герт и начал неспешный рассказ: – Я как раз старшего десятника получил и перевод в речной квартал… Только-только квартирку сменял на другую, поближе к новому месту службы – как на тебе, на вверенном участке начали безобразия происходить! С одной стороны, вроде ничего необычного – нищего там отпинали, пьяного избили… Этот люд же вечно во всякие истории влипает…

– Это точно! У нас один, помню, спьяну о фонарный столб ударился, а потом целую декаду возмущался, что стражники совсем мышей не ловят и в городе хулиганы страсть как распоясались! Никому проходу не дают! – не удержался я от реплики и тут же умолк, ожидая продолжения рассказа.

– Ну и у нас примерно так же, – усмехнулся Герт, но тут же посерьезнел: – Поначалу мы тоже на это дело несильно внимание обращали. Ну побили и побили. Кого там найдешь, если пострадавший сам был пьян в стельку и абсолютно ничего не помнит? Да только потом все хуже стало… Надоело им, видать, безответную босоту пинать, и они решили иначе развлечься. Стали пьяных, уснувших на улице, искать и поджигать.

– Как это – поджигать? – опешил я. До такого у нас не додумывались даже загулявшие матросы, а они – любители разнообразных пакостей.

– Обыкновенно. Брали бутыль крепкого пойла, обливали спящему бедолаге ноги и поджигали. Веселое, понимаешь ли, по их словам, зрелище получалось.

– Ну и что, поймали вы их? – поторопил я примолкшего Большого.

– Поймали, – вздохнул тот. – После того уже, как они четверых человек насмерть спалили и весь город на уши подняли… О том только и жалею, что раньше этих гаденышей не словил.

– Тогда бы ты скорей всего не решился бы на тот поступок, – хмыкнул расправившийся уже с третьим кубком вина Джейкоб.

– Это может быть, – согласился Большой. – Когда мы этих мерзавцев заловили и выяснилось, что это сынок нашего графа со своими дружками и приятельницами так развлекается… Тут меня зло и взяло! Особливо после того, как этот твареныш спокойно пожал плечиками и скорчил недоуменную рожицу. Заявил, что не понимает, за что их задержали. А обгоревший труп возле их ног вообще непонятно откуда взялся. Видимо, чистильщики улиц плохо работают.