Текст книги "Одинокий Демон. Говорящий со зверями"

Я заложил еще один вираж, целясь в появившийся в пределах видимости лагерь.

У костра

– Я сплю? – спросила вслух Анжи, продолжая неотрывно смотреть в точку на небе, где последний раз мелькнули белые крылья. – Если да, то почему вы все в моем сне?

– Хотела бы я тоже это знать, – мрачно ответила ей Кира, переводя свой взгляд с неба на Илону, утирающую ладонями со щек слезы смеха.

– Ну и что за «хохотун» на тебя напал? – спросила она ее.

– Да с баночкой меда… Что, разве не смешно? – ответила Илона, от удивления даже перестав вытирать слезы.

– Мне вообще не смешно, – кисло ответила Кира, – мне уже страшно становится, когда я думаю о том, что будет завтра.

– А завтра мы будем вытаскивать Ил из постели крылатой девки, – прищурясь, мстительным голосом произнесла Рината. – Тоже будет смешно!

– Это с чего это вдруг? – подняла голову Илона.

– Ну она же сказала, что она – Аальст! Значит, полезешь!

– Ты че, дура совсем? Что я, парня от девушки не отличу? Она – не Аальст!

– А кто тогда? – спросила Кира.

– Я знаю, – сказала Дана, – помните, нам в столице, пока мы там были, про эльфийку рассказывали? С золотыми волосами и крыльями? За ее поимку еще награда была назначена. Сначала десять, потом – двадцать тысяч золотых монет!

– Не может этого быть! – не поверила Анжи. – Как она могла тут очутиться? Империя – там, а мы – вон где!

– Ну ты же слышала, – ответила Дана, – она сказала, что разная бывает… То как Аальст, то как… эльфийка…

Кира нахмурила лоб и замолчала, видно, пытаясь представить, как это может происходить в реальной жизни. Остальные тоже нахмурились, напрягая воображение.

– Да ну, ерунда какая-то! – решительно махнула рукой Анжи после продолжительного молчания. – Аальст не может быть эльфийкой!

– Почему? – обернулась к ней Кира.

– Ну потому что… не может, и все тут! У них нет ничего общего! Эльфийка – это утонченное создание, нежное, доброе. Тонко чувствующая прекрасное… А Аальст – хам, грубиян и наглец! Эгоист, любящий дурные шутки. Это два совершенно разных характера. Поэтому Аальст никак не может быть эльфийкой!

– М-да, – скептически отозвалась Кира, – и много ты, Анжи, эльфиек знаешь?

– Ну – смутилась та, – в книгах о них так пишут…

– А знаете, почему была назначена награда за ее поимку? Я тоже вспомнила, что про нее говорили, – сказала Рината.

– Почему?

– Она разнесла гномий кабак, да так, что в нем только стены остались!

– Да ну! – не поверила Анжелина, изумленно глядя на Ри.

– Ага. А еще она устроила драку в трактире у орков. Причем всех орков тогда повыбрасывали в окна и двери, а от трактира тоже мало что осталось… А потом она летала всю ночь по столице и везде устраивала драки…

– Эльфийка? Не может быть!

– Может, может. Или ты думаешь, что за нее просто так столько золота предлагают? Все хотят убытки покрыть.

– А я слышала, она какое-то пророчество сделала… – произнесла Дана.

– А, – махнула на нее рукой Рината, – ерунда все это! Все из-за денег!

– М-да? – скептически отозвалась Кира. – И что из этого следует? Из сказанного тобой? При чем тут Аальст?

– А при том, что только посмотришь на него – и веришь! Он может пьянку устроить! И подраться в подворотне! А эльфийка – тоже дралась и пьянствовала!

– Ты… хочешь сказать… что они… ведут себя похоже? – медленно, делая паузы, произнесла Кира.

– Да!

– Ну-у, я в общем-то не знаю, как ведет себя Аальст в трактирах…

– А та драка, когда с ним хотели поквитаться его же сокурсники? Та магесса в красной мантии!

– Там драки не было…

– Если бы мы не вмешались – была бы! Он даже однокурсников достал! Не только нас!

– Наверное, что-то в этом есть, – кивнула, соглашаясь, Кира, – в твоих рассуждениях. Но все равно этого мало, чтобы вот так взять и поверить! Доверять – нельзя! Нужно все проверять!

– И как будем проверять? – насторожилась Анжи.

– Для начала – попробуем найти Аальста!

– Где, опять в озере? – обреченно спросила Илона.

– Почему в озере? – не поняла Кира.

– А где его еще тут можно спрятать? Кусты жидкие, пещер нет… Только в озеро и закинуть…

– Да мы его в кустах даже еще и не искали! – возмутилась командир пятерки. – И уже нытье! А в озере – никого нет! Мы ведь только что проверили!

– Хвала богине, – закатила вверх глаза Илона, – купание отменяется! Давайте тогда сначала чаю попьем! Если Аальст валяется где-то под кустом с перерезанным горлом, ему уже все равно – сейчас мы его найдем или полчаса спустя. Правда, давайте чаю попьем! С медом! А то у меня все внутри трясется от холода! А? И кашу сварим.

– А вдруг мед отравлен? – предположила Рината.

– Что, хуже Аальста – только Дарг? – ухмыльнулась ей в ответ Илона. – Ты совсем, подруга, уже того… Бредишь наяву!

– Сама ты бредишь! Может, он увидел, что тайна эльфийки раскрыта, и решил отравить свидетелей? – поочередно глядя на всех круглыми глазами, предположила Рината.

– Вот на тебе и попробуем! – широко улыбнулась ей Ил. – Я с удовольствием тебя подержу, пока Дана будет тебя медом пичкать!

Протеже

– Как я выгляжу?

– Госпожа смерть, как всегда, прекрасна!

Коин склонился перед Хель, отвешивая ей с шутливой грацией поклон, принятый у смертных.

– Госпожа смерть прекрасна как смерть! – выпрямившись, скаламбурил он.

– Понятно, – хмыкнула Хель, – нормального комплимента от тебя не дождешься…

– Вполне нормальный комплимент, – пожал плечами Коин. – Извини, но в этом костюме я тебя уже видел. И не один раз.

– Традиции, – вздохнула Хель, – пророчество их побери! Появишься перед смертными в чем-то новеньком – так ведь еще не признают!

– Чаще появляться нужно, – посоветовал Коин, – чтобы в лицо узнавали.

– Вот еще! – фыркнула Хель. – Я тебе что, девочка на побегушках, что ли?

– Тогда не жалуйся. Ты куда?

– Протеже мою отравить хотят. И ведь отравят, если не вмешаюсь.

– Это кого? – прищурился Коин. – Терскую, что ли?

– Ее, ее.

– А кто?

– Императрица обмолвилась о своем желании «никогда ее больше не видеть» одному из старших магистров Белого ордена. Вот тот и решил проявить инициативу. Благо ее желание совпадает с его.

– И ты решила вмешаться?

– Слушай, ну я ведь ей цветок подарила! Если она тихо-мирно загнется от бутылочки яда, как я буду после этого выглядеть? А? Похоже, внизу забывают, кто истинные хозяева мира! И что значит «отмеченные богами»!

– На люди чаще нужно выходить, – буркнул Коин, – тогда и забывать не будут. А то станет как с прежними…

– Вот я и собираюсь освежить людскую память, так сказать… Да и избранный наш наверняка огорчится, если его подружка вдруг ко мне попадет. Повода для любви к нашему миру у него от этого не прибавится. Еще подумает, что я специально это сделала…

– И что ты намерена предпринять? Бойню?

– Небо с тобой, Кои! Какую еще бойню? Когда я их устраивала? Это Марсус у нас умелец по организациям массовых кровопусканий. Я так… Больше поговорить… о будущем. Просто хочу попросить, чтобы ее не трогали. Как ты думаешь – послушают?

Богиня смерти с совершенно невинным выражением на лице обернулась к Коину от большого, в рост, зеркала, в котором себя разглядывала. Разве что только глазами не похлопала.

– Ха-ха-ха! – рассмеялся тот, посмотрев на ее лицо. – Даже не знаю, что тебе на это ответить! Прислушаются ли смертные к просьбе Хель? Да, вот это действительно вопрос! Умеешь же ты пошутить!

Богиня смерти ухмыльнулась.

– Пусть бегает, – сказала она, имея в виду Стефанию. – Совсем рано ей еще ко мне. Может, у нее с избранным что-то все же выйдет? Заодно и поговорю с ней о нем.

– Не боишься?

– Возмездия? А я использую идею Марсуса – ничего требовать от нее не буду, но намекну. Пусть решает сама.

– Ты тоже голубков наших подслушиваешь?

– Кои, что за слова! «Подслушиваешь»! Фи… Еще скажи – подглядывала!

– Ладно, ладно. А что Сатия? Руками махала, судьбу Терской меняла – а теперь ее травят! Куда она смотрит?

– С этой маразматичкой вечно ничего не понятно, – ответила Хель. – Придет, понаплетет своих линий, понаплетет… А толком ничего не скажет! Может, у нее там записано, что я вмешаюсь? Ладно, пора! Я пошла!

– Я посмотрю?

– Попробуй…

Студенческая столовая. Перерыв на обед между занятиями

В зале за длинными столами было полно студентов в разноцветных мантиях, весело, под разговоры, уничтожающих пищу. Лишь за единственным небольшим столиком в углу, кроме девушки в черной мантии, никого не было. Она сидела одна, сосредоточенно о чем-то думая и меланхолично ковыряя вилкой в тарелке.

– Не стоит это пить…

От голоса, внезапно раздавшегося рядом, Стефания, протянувшая было руку к стакану с компотом, вздрогнула. Что-то было в этом голосе… такое… Странное… До мурашек по спине. Стефи резко повернулась – опять шутки какие-нибудь? Повернулась – и обмерла. Рядом, у столика, стояла высокая стройная женщина в черном мужском костюме, поблескивающем серебряными нитями. Но не это и не эфес клинка слева на ее поясе вызывал оторопь при взгляде на незнакомку. Нет! Совсем не это!

Необычными, приковывающими к себе внимание были волосы. Ослепительно-белые, именно белые, а не седые, длиною до лопаток, уложенные в аккуратную прическу, они создавали чувство острого дискомфорта. Стоило их увидеть, как сразу становилось понятным, что тут что-то не то! И еще – взгляд. Взгляд прозрачных глаз на молодом лице незнакомки был пугающим.

– Почему? – растерянно спросила Стефания, разглядывая женщину.

– Первая часть двухкомпонентного яда, – негромко ответила та, – лучше этого не пить.

– Яд? – не поверила Стефи. – Но откуда вы знаете? И кто… вы такая?

В это время в зале заметили появление незнакомки. Гул голосов начал стихать. Сидящие за столами стали поворачиваться и замирать, разглядывая женщину с белыми волосами.

– Я? – хмыкнула женщина. – Кто я такая? Очень мило… Ну я бы поняла, если бы тут были одни необразованные крестьяне. Но тут все же университет! Чему же вас учат? Что, никто не знает, кто я такая?

Последний вопрос женщина задала, обращаясь к замершему залу. Ответом ей была полная тишина.

– Хм, – хмыкнула незнакомка и с насмешкой произнесла, приподняв брови: – Задаю господам студентам наводящий вопрос! Кто знает, какое имя носит этот меч?

В то же мгновение клинок, висевший у нее на поясе, оказался в ее руке. Прозрачное, словно из стекла, чуть изогнутое лезвие казалось окутанным легкой дымкой.

– Дхами! – потрясенно выдохнул в тишине чей-то мужской голос, опознавший легендарное оружие. – Хель!!!

Что тут началось! Опрокидывая столы и стулья, визжа женскими и мужскими голосами, студенты бросились на выход. В дверях мгновенно образовалась давка. Кто-то, видя, что через толпу им не пробраться, но имея опыт улепетывания после драк в трактирах, разбил табуретами окна и попрыгал в них, прямо со столов. Через десять секунд в зале остались только Хель и Стефания.

– Однако, – произнесла богиня смерти, убирая клинок в ножны и оглядывая опрокинутую мебель, разбитую и разбросанную по полу посуду. – Тоже мне будущие маги! Никто не смог поприветствовать богиню! Нужно будет спросить вашего ректора – что он думает по этому поводу? А ты говоришь – почаще! – произнесла она, обращаясь непонятно к кому и глядя куда-то в сторону. – Видишь, какая реакция!

– Богиня…

Стефания вышла из-за стола и опустилась на одно колено, низко опустив голову.

– Ну хоть кто-то… – обернулась к ней Хель. – Но тоже неправильно! Преклонять одно колено предо мною могут лишь члены правящих династий и маги. Все остальные – преклоняют оба колена. Ты – не из императорской семьи и пока не маг, поскольку лишь учишься. Поэтому…

Стефания молча опустилась на колени перед богиней.

– Хорошо, встань! – наконец приказала Хель после нескольких секунд молчаливого разглядывания коленопреклоненной фигуры. – Я хочу с тобой поговорить. Но чуть позже. Думаю, что сейчас сюда прибежит господин Мотэдиус спасать своих учеников. Чтобы не прерываться, подождем, а потом – спокойно займемся нашими делами…

Кабинет ректора

– Господин ректор! Господин ректор!! Там Хель!!!

Запыхавшийся студент с безумным выражением и кровью на лице ворвался в кабинет ректора университета. Из-за его спины в дверной проем заглядывал испуганный секретарь.

– Где? – резко откидываясь на спинку кресла, спросил Мотэдиус.

Некоторое время назад он почувствовал присутствие чего-то такого… непонятного. Могучего и пугающего. Он как раз занимался анализом своих ощущений, пытаясь их понять, как в кабинет к нему ворвались.

– В столовой! Она в студенческой столовой! Богиня смерти!

– Иду! – воскликнул ректор, вскакивая с кресла и хватаясь рукой за предательски кольнувшее сердце.

– Богиня…

Старый архимаг движением, исполненным полного внутреннего достоинства, неспешно опустился на правое колено перед Хель.

– Лучше «госпожа», – ответила Хель, глядя сверху вниз на Мотэдиуса. – Или «Темная госпожа». Мне так больше нравится. Встаньте, господин ректор. Ваш поклон принят.

Мотэдиус так же неспешно, как и опускался, поднялся с колена. Действо происходило на крыльце столовой, куда пожелала выйти Хель, заявив Стефи, что в разгромленном зале «слишком пахнет едой». Слева, из-за колонны осторожно выглядывала Стефания. Далеко позади ректора, сбившись в толпу, стояли встревоженные студенты и преподаватели. Мотэдиус успел перекинуться с ними несколькими словами и знал, что все живы и богиня настроена миролюбиво.

– Господин ректор, хочу выказать вам свое недовольство тем, как поставлено обучение в вашем университете… – произнесла Хель, дождавшись, когда тот распрямится.

– Готов выслушать все ваши претензии, Темная госпожа… – Мотэдиус почтительно склонил голову.

– Не касаясь уровня знаний, получаемых вашими подопечными на занятиях, поскольку у меня не было возможности его оценить, скажу о другом. О протоколе поведения дворян. С этим у вас все плохо! Я бы даже сказала – ужасно! Лишь одна студентка попыталась, кстати, тоже неправильно, но хоть как-то попыталась поприветствовать меня, как принято в высшем обществе. Остальные – словно стадо баранов, взялись давиться в дверях, пытаясь выскочить первыми. Господин ректор! Подобное поведение ваших учеников не делает чести вашему университету. Неужели, когда его посещает император, в этих стенах творится что-либо подобное?

Качнув головой в сторону главного здания, Хель показала, какие стены она имеет в виду.

– Прошу простить, Темная госпожа, – произнес малость порозовевший Мотэдиус, – вы правы – подобное поведение совершенно недопустимо! И мне очень и очень жаль, что мои ученики показали себя с не самой лучшей стороны. Искренне сожалею и прошу простить их за такое поведение, госпожа! В качестве оправдания скажу, что они хоть и выглядят взрослыми, все еще, собственно, дети в душе. Ваше внезапное появление оказалось слишком сильным впечатлением для них. Поэтому среагировали они по-детски. Испугались и убежали…

– Неужели я такая страшная, господин ректор? – с некой долей лукавства в голосе поинтересовалась Хель, вопросительно приподняв правую бровь.

– Вы, госпожа, отнюдь нет! Но ваша слава… прошу уж меня простить…

Ректор развел руками.

– Да, прошлое – оно неотделимо от нас… – кивнула Хель. – Что ж, у меня сегодня хорошее настроение, и я дам вашему университету возможность реабилитироваться. Скажем, через четверть часа в главном зале. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы объяснить вашим студентам, как нужно приветствовать богиню?

– Да, Темная госпожа, вне всякого сомнения! Смею надеяться, что вы соблаговолите сказать им несколько напутственных слов…

– Господин ректор своего не упустит? – хмыкнула Хель.

– Прошу меня простить, госпожа, но подобные события происходят совсем не так часто. Даже совсем не происходят, если мне не изменяет память. Вне всякого сомнения, случившееся будет запомнено его свидетелями на всю их жизнь!

– Да, встреча со мною – самое яркое событие жизни! – фыркнула Хель. – Хорошо, я подумаю о вашей просьбе, господин ректор. Однако пора. У меня есть еще дело, но думаю, много времени оно не займет. Стефания, иди сюда.

Хель вытянула правую руку к девушке и поманила ее к себе движением пальцев. Та подошла, робко держа перед собой опущенные вниз руки со сцепленными пальцами и нервно покусывая нижнюю губу.

– Пойдем!

С этими словами богиня чуть кивнула в сторону. В ответ на это движение в метре от нее в воздухе возник слабо мерцающий матовой поверхностью овал высотой где-то метра в три. От толпы студентов, издали глазевших на происходящее, раздался дружный вздох.

– Пойдем, – еще раз повторила Стефании Хель, делая шаг к овалу.

– Э-э… у-у-у… – издала невнятные звуки Стефи, не двигаясь с места и с ужасом глядя на висящий в воздухе портал. Ноги у нее внезапно отказали.

– Что? – не поняла Хель, оборачиваясь. И, поняв, улыбнулась: – Боишься?

– Э-э-э… Нэ-э… На-а… – пролепетала неслушающимися губами Стефания.

– Не бойся, – вновь улыбнулась Хель, – эта дверь не ко мне. Она к тому, кто желает твоей смерти. Неужели ты не хочешь его увидеть? Скажем ему пару слов, а потом вернемся в университет. Или ты не веришь моим словам?

– Верю… – прошептала Стефания, взглянув в глаза Хель и делая робкий шажок вперед.

– Тогда – идем! – улыбнулась Темная госпожа.

Белый орден

Верховный магистр Белого ордена, в прошлом – граф Гайнц Гензбург, неспешно, с остановками, двигался вдоль замершего строя молодых паладинов, внимательно вглядываясь каждому в лицо. На оружие и доспехи он внимания особо не обращал. Экипировка – это просто вопрос наличия денег. Главное – дух и вера! Вот этого как раз не купить ни за какие деньги…

Яркое солнце с голубого неба щедро заливало светом большой двор, отражаясь зайчиками от сверкающих доспехами шеренг. Гайнц проводил ежегодное торжественное построение. В строю стояли те, кто в этом году впервые получил плащ паладина.

– Неплохо, неплохо, – вдруг раздался за спиной магистра незнакомый женский голос. – Но до легиона молодых волков легата Тибия им все же далеко…

Удивленный Гайнц обернулся на голос. Молодая женщина в черном мужском костюме, с мечом у пояса, оценивающе, с прищуром смотрела на строй воинов. Рядом с ней – девушка в черной мантии магического университета. «Стефания Терская!» – узнал он возмутительницу спокойствия столицы.

«Но что она тут делает? – подумал магистр, разглядывая внезапных гостей. – И как они сюда попали? Присутствие темной магессы на построении светлых паладинов? Весьма дурная шутка! И кто эта женщина, которая так уверенно держится? Ее волосы… Удивительные белые волосы… Никогда таких не видел!»

– Простите, госпожа, – вежливо произнес магистр, обращаясь к незнакомке. – Не имею чести знать вас. Кто вы такая и как сюда попали? Сожалею, но посторонним сюда вход воспрещен!

– Действительно, похоже, все уже тут напрочь забыли, как я выгляжу, – с легкими нотками недовольства в голосе произнесла женщина. – Хорошо, я представлюсь. Хель, богиня смерти. Можете, граф, называть меня «Темная госпожа»…

Гайнц услышал, как за его спиной зашевелился строй, звякая металлом оружия и доспехов. Паладины поворачивали головы и наклонялись, нарушая строй, чтобы посмотреть на ту, которая так спокойно объявила себя богиней смерти. На секунду растерявшись, магистр торопливо принялся соображать – что могло значить подобное заявление? Если это шутка, то шутка… весьма дурно пахнущая! А если не шутка…

Тут глаза магистра встретились со взглядом женщины. И он понял – это не шутка!

Проглотив внезапно ставшую вязкой слюну, граф сделал шаг вперед.

– Чем обязан, госпожа?

– Хм, – насмешливо хмыкнула в ответ Хель. – А что, и тут мне не получить причитающихся знаков почитания и уважения?

– Видите ли, светлая госпожа, наш орден не почитает и не уважает смерть. Более того, извините, конечно, но мы ее – презираем. Поэтому – увы, этих знаков я выказать вам не могу… – стоя прямо, как палка, ответил Гайнц, при этом ощущая холодок страха, вьюном струящийся по спине.

– Темная госпожа, – поправила магистра Хель, окинув его внимательным взглядом.

– Что, простите?

– Темная госпожа. Я Темная госпожа, а не светлая.

– Да? Прошу простить мне мою оговорку, Темная госпожа. Вы… пришли за мной?

– Слишком много чести, магистр, слишком много чести… Возможно, это удар по вашему самолюбию, но вы ничего такого не совершили в жизни, чтобы за вами явилась лично я. Вы придете ко мне сами, как и все остальные простые смертные… И довольно скоро… – добавила, взглянув на него с прищуром, Хель. – Впрочем, у вас еще есть время…

– Сколько? – голосом, внезапно давшим «петуха», просипел Гайнц.

– Спроси Сатию, – усмехнулась Хель, – это по ее части судьбы плести… У меня к тебе другое дело, граф Гензбург…

Внезапно у всех смотрящих на Хель в глазах как-то «моргнуло», и они увидели богиню смерти сидящей над ними в черном кресле с высокой спинкой, к которому вели многочисленные полукруглые ступени длинной лестницы.

– Верховный магистр, ты знаешь эту девушку? – спросила Хель, величественным жестом руки указывая сверху на растерянную Стефанию.

– Да, Темная госпожа, – ошарашенно глянув на Стефи, ответил магистр, задирая голову.

– Это моя подопечная. В знак того, что я ее отметила, я подарила ей Черный цветок на испытании. Ты наверняка слышал об этом, не правда ли?

– Да, Темная госпожа, слышал, – ответил Гайнц.

– Тогда я хочу знать, верховный магистр, почему твои люди смеют поднимать на нее руку? На нее, избранную мной? Или мне считать, что твой орден бросает мне вызов?

– Э-э… Бе-э… Ме…

Магистр, выпучив глаза, издал ряд звуков, которые никак нельзя было отнести к разумным.

– Я совершенно не понимаю, о чем вы говорите, Темная госпожа! – наконец собрался он с мыслями. – И думать не думал бросать вам вызов! Но кто посмел поднять руку на избранницу? Кто этот идиот?

– Вот он…

С последним словом, произнесенным Хель, из воздуха выпал мужчина в мантии Белого ордена, с ошалевшим видом судорожно сжимая в правой руке блестящую ложку.

– А-а-а, магистр Вэй! – опознал в выпавшем своего коллегу верховный магистр. – Обедаете?

– Э-э… Да!

– Приятного аппетита.

– Спасибо… Что… происходит?

– Это вас я хочу спросить – что происходит? Госпожа Хель жалуется, что вы ведете себя неподобающим образом по отношению к ее подопечной!

– Жалуюсь? – искренне удивилась с высоты своего трона Хель. – Я? Жалуюсь? Магистр, прошу вас следить за тем, что вы говорите. Иначе я и впрямь решу, что меня тут недостаточно уважают.

– Э-э… – проблеял покрасневший верховный магистр, лихорадочно соображая, как выйти из глупой ситуации, в которую сам себя загнал.

Неожиданно на помощь ему пришел магистр Вэй.

– Я все равно тебя не боюсь! – громко прокричал он, сделав шаг в сторону Хель и высоко подняв вверх руку с зажатой в ней ложкой. – Не боюсь! Я поклоняюсь божеству сияющего света Гендальтону Светлому и нахожусь под его покровительством! Да, это я, я приказал ее отравить! Потому что темным нет места на земле!

Вэя колотила крупная дрожь, но стоял он прямо, гордо задрав подбородок.

– Браво, магистр! – ответила Хель, сделав несколько неспешных хлопков ладонями. – Браво! Вижу, что с воспитанием фанатиков Белый орден справляется на «отлично». Даже смерти не боятся… Высказать в лицо Хель все, что думаешь, и умереть героем… Такой простой и ясный путь к славе… Хм… А как дела у маленькой Адели? – неожиданно меняя тему, спросила Хель, обращаясь к магистру. – Твоей внучке через месяц исполнится три года, не так ли?

Казалось, что вся кровь разом отлила от лица магистра. Оно стало белым-белым, как мел.

– А ее мать, твоя дочь, очень ее любит, ведь правда? – спокойным голосом продолжила Хель. – А ты души не чаешь в них обеих… И их потеря лишит твою жизнь всяческого смысла… Я права? Вижу, что права, магистр. Понимаешь, Вэй, для того чтобы стать мертвецом – совершенно не обязательно сначала умереть. Порой для этого достаточно всего лишь потерять что-то дорогое. И тогда смерть станет не проклятием, а желанным благом… Но ведь я могу и не принять тебя, смелый магистр… Это в моей власти… Вечность страданий, в которых повинен только ты…

Хель сделала паузу, неспешно разглядывая магистра своими прозрачными глазами. Во дворе стояла мертвая тишина.

– Что же ты молчишь? – вновь заговорила Темная госпожа.

Магистр ничего не ответил. Глазами, полными ужаса, он смотрел на богиню, не в силах вымолвить ни слова.

– Я вижу, Вэй, что ты только что осознал: у всех есть привязанности, потеря которых может быть весьма болезненной… Поэтому – совет. Когда в следующий раз будешь что-то делать, попробуй сначала подумать, что творимое тобой вполне может кому-то не понравиться… Ведь ты уже немолод, магистр, пора бы уже начинать думать…

Поняв, что богиня его прощает, Вэй рухнул на колени и зарыдал, закрыв лицо руками. Металлическая ложка, выпав из его руки, со звоном покатилась по серым камням двора. Хель чуть приподняла бровь, и Вэй исчез.

– Ложку забыл, – сказала Хель и посмотрела на нее. Ложка тоже исчезла.

– Впрочем, думаю, аппетита у него сейчас – никакого… Значит, так, – веско произнесла богиня, обращаясь к верховному магистру. – Девочка находится под моим покровительством. У нее есть предназначение, кроха которого не стоит всей вашей возни, целиком взятой. Поэтому доведи до всех своих магистров, паладинов и послушников: Стефания – избранная. Моя избранная. И все, кто замыслит что против нее, – будут иметь дело лично со мной. Это понятно?

– Да, госпожа! – сделал глубокий поклон верховный магистр.

– И в следующий раз, вполне возможно, таких разговоров, как сейчас, я разводить не стану. Кто меня знает, в каком я буду тогда настроении… Это тоже понятно?

– Да, Темная госпожа!

– Замечательно. Тогда не буду больше отвлекать вас от ваших занятий. До встречи, господин верховный магистр! Она непременно состоится.

– До встречи… – прошептал Гайнц, таращась на пустое место, где буквально мгновение назад стоял трон с Хель. – До встречи…

Университет

Четыре серебряных горна у входа в парадный зал имперского университета магии слаженно и звонко пропели, извещая о появлении на входе особо важной персоны.

– Богиня смерти госпожа Хель! – громко, на весь зал возвестил от двери мажордом и, видимо, от переполнявших его чувств три раза ударил посохом в пол, да так, что показалось, люстры в зале качнулись.

Женщина в черном костюме и с белыми, как снег, волосами сделала шаг в сторону и что-то негромко сказала мажордому.

– Богиня смерти госпожа Хель с подопечной! – мгновением позже возвестил он, вновь попытавшись пробить посохом паркет.

…По красной «императорской» парадной дорожке, расстеленной по центру сверкающего желтым паркетом зала, скользя взглядом по лицам, неспешно шла Хель. В двух шагах позади нее, с полуобморочным выражением лица и на подгибающихся ногах, тащилась Стефания. При их приближении выстроившиеся торжественным построением студенты и преподаватели дружно преклонили колена, приветствуя богиню смерти и ее подопечную…

Хель с высоты откуда ни возьмись появившегося трона оглядела множество лиц, смотрящих на нее снизу вверх, и сделала паузу.

– Ваш уважаемый ректор не упустил такого момента и попросил меня сказать вам несколько напутственных слов…

Богиня смерти улыбнулась уголком рта, глянув на стоящего Мотэдиуса, гордо выпрямившего спину при ее словах.

– Что ж, господа студенты, это меня не затруднит. Скажу вам просто и кратко – торопитесь жить! Торопитесь! Жизнь – она не настолько длинна, как порою кажется. Можете уж мне поверить. Поэтому спешите успеть сделать задуманное вами. Из-за моей завесы возврата нет…

Темная госпожа тяжелым взглядом неспешно обвела замерший зал.

– Это, пожалуй, самый лучший совет… Самое лучшее напутствие, которое я могу вам дать…

Богиня еще помолчала, давая произнесенным словам лучше улечься в сознании слушателей, и продолжила:

– Итак, просьба здешнего хозяина выполнена, а теперь – маленький подарок гостьи. Не пугайтесь. Я просто немного направлю на вас свою божественную силу. Вы, способные чувствовать магию, почувствуете…

Стефания, стоящая на самой первой ступеньке круговой лестницы, ведущей к трону Хель, внезапно ощутила, как что-то, словно легкое дуновение ветерка, коснулось чего-то внутри нее. Коснулось и отступило… коснулось и отступило… коснулось… отступило… Оставляя после каждого касания ощущение чего-то волнующего, яркого… Чего-то такого, чего ей в жизни никогда не приходилось испытывать! Неожиданно легкий ветерок превратился в ровный сильный поток, который, казалось, затопил и пронзал все тело насквозь, заставляя его трепетать, биться и задыхаться в водопаде неведомого прежде ощущения силы и мощи. Это было – как с Динием! Это было – как с Эри! Так – и одновременно не так! Казалось, нет ничего, что было бы не по плечу! Ничего, что было бы препятствием на пути! Хотелось взлететь! Ринуться вперед! Сокрушать горы, разрывать небо! Ветер, полет, восторг, сила! Вперед! Только вперед!

В унисон мыслям и желаниям Стефи в зале раздались победные и воинственные крики. Судя по ним, ликующие студенты переживали те же чувства, что и она, и тоже были переполнены жаждой деятельности.

– Дж-ж-ж… щ-щ!

Огненный шар отнюдь не маленького размера вылетел откуда-то из задних рядов учащихся и врезался в верх одной из беломраморных колонн, поддерживающих потолок. Все на мгновение замерли, таращась на черное пятно и змеящуюся трещину, образовавшуюся на колонне. Еще мгновение тишины – и тут зал как прорвало! Сосульки, огненные шары, водяные плети, камни студентов с кафедры магов земли обрушились на ни в чем не повинные колонны. В зале началось сущее безумие. Переполняющая студентов энергия требовала себе выхода. Стефания, где-то краешком затылка понимая, что делать этого нельзя, тем не менее тоже поучаствовала в этом шабаше, при этом с удовольствием отметив, что одним своим заклинанием она выбивает одну колонну. Студентам же требовалось множество попаданий, прежде чем им удавалось ее разрушить.

– Гр-р-р… ды-ых! Ды-ых! Дыш! Дыщ!

Пол и стены содрогнулись от могучих ударов. Горизонтальные балки, державшие потолок, внезапно лишившись опоры из-за упавших колонн, посыпались вниз, увлекая за собой половину крыши. В образовавшееся отверстие хлынул солнечный свет.

– Гм… – задумчиво произнесла Хель, переводя взгляд с угрожающе раскачивавшихся вверху в разные стороны огромных люстр на гору камня и дерева внизу. – Пожалуй, пора… Здесь становится пыльно и шумно…

Она еще раз взглянула на поднимающееся облако серой пыли на месте рухнувшей крыши, на продолжающих швыряться заклинаниями студентов, на Стефанию – и исчезла. Вместе с троном и Стефанией.

На площади

– Что? А? Где мы? – растерянно пролепетала Стефи, озираясь по сторонам и чувствуя, как из тела уходит пьянящее ощущение силы, делая мир вокруг тусклым и серым.