Текст книги "Тёмное пламя"

Операция в центре прошла отлично. Находящийся в наркотическом обмороке экипаж «Мерцающего» доставили на «Аристон». По команде «Сбор!» через час звездолётчики заняли места по боевому расписанию. Эрона Зора Мир приказал привести в чувство и доставить в боевую рубку.

– Вы изобличены, Эрон! – сказал он, назвав его по иридианской традиции первым именем. – Садитесь. Сейчас вам покажут запись допроса Онры Этан.

Мрачно просмотрев запись, Эрон глухо спросил:

– Чего вы хотите от меня?

– Сейчас «Аристон» пойдёт к «Мерцающему». Там пятеро вахтенных. Думаю, вы понимаете, что «Мерцающему» не устоять против аннигиляторов. Кроме того, наша лазерная установка настроена на частоту, позволяющую пробить защиту вашего звездолёта. У нас была возможность изучить его устройство. Но я не вижу смысла в уничтожении «Мерцающего» и предлагаю вахтенным сдаться. Равно как я не вижу смысла в войне. Можно всё разрешить дипломатическим путём. Я хочу, чтобы вы отдали приказ вахтенным сдаться.

Эрон Зор долго размышлял.

– Приказывают умирать, – медленно проговорил он. – Ни в одной армии Ириды, даже в эпоху последних войн, так и не научились отдавать приказы жить, сдаваясь врагу.

Теперь задумался Мир.

– Наверное, вы правы, – тем же тоном сказал он, – я неправильно выразился. Значит, убедите вахтенных сложить оружие.

Эрон усмехнулся:

– Я попытаюсь.

Громада «Аристона» отделилась от поверхности и нависла над «Мерцающим». Земной звездолёт был в три раза больше иридианского. Мир положил руку на терминал. Мощные прожекторы земного корабля обрушили потоки ослепительного бело-голубого света на «Мерцающий», превратив ночь в день. «Мерцающий» теперь казался прекрасной башней, которую создали добрые волшебные силы для умножения радости. Разум отказывался верить, что, может быть, сейчас по нему придётся нанести удар. Но война, вдруг вернувшаяся к землянам, диктовала беспощадные законы.

Мир вновь коснулся терминала. Его слова через радиоволны понеслись к иридианскому кораблю:

– Внимание! Я Мир Гром, командир звездолёта «Аристон»! Вы раскрыты. Прочие члены вашего экипажа арестованы. Предлагаю сдаться! Гарантирую жизнь! В противном случае открываю огонь на поражение. Даю предупредительный лазерный импульс!

Из «Аристона» ударил невидимый луч. Защитное поле было также невидимо, но вся силовая полусфера вспыхнула голубым огнём, и стало понятно, что луч пронзил её насквозь: внушительная каменная глыба неподалёку от «Мерцающего» мгновенно превратилась в облако раскалённого газа.

– Сейчас к вам обратится ваш командир, Эрон Зор, – вновь загремел голос Грома.

– Друзья! – глухо начал Эрон Зор. – К сожалению, командир «Аристона» прав, шансов у вас нет. Я поддерживаю его предложение и прошу вас включить связь с боевой рубкой «Мерцающего».

Вскоре вспыхнул экран ТВФ в боевой рубке «Аристона». Все пять вахтенных предстали перед землянами.

– Я Рин Кеор, старший вахты, – заговорил один из них. – Каковы ваши условия?

– Выйдете из звездолёта в лёгких скафандрах и перейдёте на борт стрелоида, он опустится рядом с вашим кораблём. Выходить без оружия. Вы будете просвечены специальным излучением.

– Мы можем подумать? – спросил Рин Кеор.

– В вашем распоряжении полчаса, – кивнул Мир.

Томительные тридцать минут системы вооружения земного корабля были нацелены на «Мерцающий», готовые при любом подвохе обрушить смертоносный огонь.

Наконец экран ТВФ вновь вспыхнул.

– Мы принимаем условия, – кратко сказал Рин Кеор.

Глава XV
Аристон

Скажите, капитан, куда уходит Ваш корабль

Под названием «Отважный»?

Скажите, почему Ваш гордый экипаж

Вдруг подружился с песней бесшабашной?

А может, Вы плывёте в никуда,

И Ваш фрегат уходит навсегда?

Д. Усманов

Чрезвычайное заседание Совета звездолёта началось с утра. Cвязь с группой Морэ прервалась, а у членов экипажа «Мерцающего» включилась психоблокада.

– Какие мнения по поводу происходящего и наших дальнейших действий? – начала заседание Эдна.

Руку подняла Эра.

– Мы по-прежнему почти ничего не знаем о Хранителях, – сказала она. – Информация, которую удалось получить от Онры Этан, лишь усиливает подозрения, но есть важная деталь, – Эра помолчала. – Ирида сообщила Дейре, что Хранители потеряли контроль над социумом и компьютерными системами подземелья. Между тем «Мерцающий» вернулся семнадцать лет назад, а на компьютере файлы говорили, что он должен вернуться сейчас. Это ставит под сомнение всю информацию.

– Скажите, Эдна, – спросил Мир, – возможно ли, чтобы Онра обманула нас, убедительно разыграв поражение в психологическом поединке?

– Вероятность невелика, – ответила Эдна. – Третья сигнальная система в ходе поединка обостряется, притворство ощутимо как никогда. Поединок контролировали Сандра с Мидори и не заметили ничего подозрительного. Конечно, если Онра намного сильнее нас, то могла обмануть. Но если Хранители и превосходят нас в области Третьей сигнальной системы, то ненамного, иначе и «Аристон», и мы уже были бы в их руках. И ей невыгодно давать информацию о том, что «Мерцающий» вернулся заведомо за пределами допустимой погрешности.

Сандра и Мидори кивнули.

– То есть, – гнул своё командир, – всё же нельзя исключить, что никаких «Скрывающихся» не существует, всё это уловка, точнее, сложная многоходовая комбинация с целью заставить нас сражаться с призраками?

– Да.

– Ещё вопрос, – продолжил Мир. – Хранители пытались внушить нам мысль, что умение входить в Аристон уникально. Однако если образ «Скрывающихся» часть многоходовой комбинации, то возможно это не так. Видимо, это умение действительно развилось в подземелье, о чём косвенно говорит факт существования необычной фауны, и было вовремя взято под контроль агентурой Хранителей. Мне кажется такое развитие ситуации более вероятным, чем авантюрная история со «Скрывающимся», внезапно выпавшим из ничего в поселении Хранителей. Но если у них немало людей, обладающих таким умением, то смерть одного или двух не влечёт необратимых последствий. В таком случае, что мешает одному из Хранителей через нуль-пространство пронести на «Аристон» портативное ядерное устройство?! Конечно, приборы обнаружат появление чужого мгновенно. Но он не будет сразу уничтожен, а только парализован электрическим импульсом. Да даже если и будет, какое это имеет значение для нас? Ядерный взрыв разнесёт корабль на тысячи кусков. К тому же скафандр с хорошей бронёй позволит выдержать парализующий удар несколько секунд, а этого достаточно, чтобы опять уйти в Аристон. Такой диверсант только рискует, и в разумных пределах.

Эдна долго молчала.

– Боюсь, ничего не мешает, – тихо сказала она.

– Почему они до сих пор этого не сделали?

– Ирида уже объяснила Дейре, что это всё же слишком рискованно, ведь в Аристоне нельзя находиться долго, – мрачно сказала Эдна. – Кроме того, за нами прилетят другие корабли.

– В таком случае, – резко спросил Мир, – может быть, поднять звездолёт и наведаться на остров, где держат наших друзей?

– Не нужно торопить события, – сказала Эдна. – У нас по-прежнему нет ни одного доказательства, что Хранители – враги. Равно как и ни одного доказательства, что Хранители и «Скрывающиеся» – один социум. Обстоятельства, при которых они научились входить в Аристон, действительно подозрительны, но не стоит недооценивать могущества случая. Ирида была не самой социально-здоровой цивилизацией Великого Кольца, это мы теперь знаем достоверно. Нам очень хотелось верить в формулу «Высший разум гуманен». Мы верили и не задумывались над вопросом: что мешает инфернальным цивилизациям прикинуться обычными цивилизациями Великого Кольца или что мешает изображать себя более социально-здоровым обществом, чем являешься. Ведь расстояния между цивилизациями Великого Кольца огромны, регулярных контактов нет или они крайне редки. Эрф Ром, кстати, предупреждал об этом, когда писал…

Эдна коснулась «секретаря», в воздухе вспыхнули слова:

«…для раскрытия сложнейшего процесса истории иных миров нужно очень глубокое проникновение в суть чуждых нам экономики и социальной психологии.

– Даже для того, чтобы понять, хороша или плоха цивилизация, несет она радость или горе, расцвет или гибель! – откликнулся сидевший у окна мальчик, выделявшийся среди других серьёзностью.

– Даже для того, Миран, – подтвердил учитель. – Иначе мы не будем отличаться от наших предков, скорых в действии и незрелых в суждениях».

– Это цитата из романа «Час Быка», – пояснила Эдна. – А можно ли глубоко проникнуть в суть чуждых экономик и социальных психологий без непосредственного контакта, лишь на основе радио– и телепередач, которые к тому же могут оказаться научно проработанной дезинформацией?

– Похоже, экспедиция на Ириду поможет нам, наконец, понять это, – добавила Сандра. – Уже скоро, с нашей помощью или без, Земля научится строить Звездолёты Прямого Луча, которые уже сотни тысяч лет не умеет и, получается, не хочет уметь строить система Великого Кольца. И тогда нам придётся узнать много нового, в том числе и там, где этого меньше всего ждёшь.

Эдна задумалась.

– Наверное, мы, человечество, взрослеем, – сказала она. – Боязнь тёмных углов присуща ребёнку, с возрастом она проходит. У человечества Земли она ещё не прошла, или бы оно давно задумалось: почему система Великого Кольца как минимум сотни тысяч лет находится на одном уровне научно-технического и социального развития и чем она в таком случае отличается от гипотетической страшной планеты Торманс? Ведь главный ужас Торманса в том, что он – мир-коллапсар, остановивший развитие. Эрф Ром изобразил два мира-коллапсара: Торманс и Великое Кольцо, и до сих пор так никто и не задумался, почему мир воплощённой мечты он назвал так странно – Великое Кольцо, ведь именно кольцо – символ инферно. Но из этого ведь совсем не следует, что цивилизации Великого Кольца – наши враги, равно как и то, что наши враги – Хранители. Думаю, самое разумное – подождать дальнейшего развития событий.

– Эра, – поднял руку Мир Гром, – Хранители могли сохранить какой-либо чрезвычайный канал связи с компьютером подземелья, который они используют крайне редко и поэтому не сообщили о нём нам?

– Вполне, – чуть помедлив, ответила Эра. – Соглашусь, это объяснило бы странность с информацией по «Мерцающему», но это не гарантия. Впрочем, виртуальные роботы теперь получат такое задание.

Руку вновь поднял Мир.

– Я хочу выяснить, – произнёс он, – кто-нибудь из присутствующих считает, что нужна немедленная атака острова?

Руку подняла Сандра.

– Я против немедленной атаки, Мир, – сказала она, впервые при всех назвав его первым именем. – В тайной борьбе грубая сила мешает, а не помогает. Если наше предположение, что социум «Скрывающихся» – игра со стороны Хранителей, верно, то мы обязаны разгадать и понять эту игру. А затем переиграть их. В противоборстве любых спецслужб мастерство всегда имеет большее значение, чем мощь. И мы не должны этого забывать, последствия неизбежно окажутся трагическими. Что, собственно, мешает нам поговорить с членами экипажа «Мерцающего», что называется, по-хорошему, например, с Онрой и Эроном, и попросить их помощи в переговорах с Хранителями. А потом решим, что делать дальше.

– Думаю, стоит попробовать, – подытожила Эдна.

Разговор с Онрой и Эроном оказался проще, чем можно было ожидать. Они сразу согласились помочь. Для того чтобы установить связь с Иридой Сторм, они попросили вернуть коммуникационные браслеты и связались с Иридой. Ирида тут же дала согласие на контакт с Эдной по ТВФ.

Эдна решила говорить из своей каюты.

Изображение вспыхнуло. Эдна узнала комнату с синим шелковистым ковром, описанную Дейрой. Несколько мгновений женщины рассматривали друг друга.

– Итак, уважаемая Корн, – после приветствий сказала Ирида, назвав Эдну по земной традиции вторым именем, – наш конфликт может зайти слишком далеко?

– Да, – согласилась Эдна. – Кстати, зачем вы прервали наш контакт с группой Морэ?

– Затем, уважаемая Корн, – чуть улыбнулась Ирида, – что давно вас изучаю и знаю характер Мира Грома. Думаю, вы догадались – члены экипажа «Мерцающего» находили способы транслировать мне информацию. Мир мог поднять «Аристон», нанести по острову штурмовые удары и высадить десант. Для того чтобы выручить товарищей, он способен разрыть остров на километр в глубину, да и не только остров. Выйди он из себя по-настоящему, никто, даже вы, не смог бы его удержать. Я согласна с земным выражением: «Мужчины никогда не становятся взрослыми до конца», – Ирида улыбнулась с лёгкой долей иронии. – Иногда такая решительность необходима, более того, в чрезвычайных обстоятельствах она необходима почти всегда. И я обязана была это учесть. Поэтому я сразу прервала связь, и мы эвакуировались с острова.

– А комната, в которой вы находитесь? – удивилась Эдна. – Дейра подробно её описала.

– Просто я люблю этот интерьер и воспроизвела его.

– У вас в плену, будем уж называть вещи своими именами, наши товарищи, у нас – ваши, может быть имеет смысл рассмотреть вопрос об обмене?

– Нет, Эдна, не имеет, – покачала головой Ирида, назвав начальника экспедиции первым именем. – Как это ни странно, сложившееся положение оптимально. Мы очень мало знаем друг друга, и то, что часть ваших друзей у нас, а наших у вас даёт возможность познакомиться ближе, без чего не обрести доверие. Я не верю в то, что Земля стала инфернальной цивилизацией, но я не могу полагаться на веру. Почему бы вам не возвратить экипажу «Мерцающего» коммуникационные браслеты, а мы вернём их вашим товарищам? Эта мера кажется мне разумной.

– Действительно разумно, – согласилась Эдна. – Может быть, есть и другие идеи, позволяющие скорее достичь доверия?

– Представьте себе, Эдна, есть, – спокойно сказала Ирида, – правда, эта идея у меня появилась только сейчас. Я могу вас, лично вас, научить входить в Аристон, как научила Дейру. Я вижу вашу ауру. Ваши способности не менее уникальны, чем у Дейры.

– Как же так? – удивилась Эдна. – Вы только что сказали, что не доверяете землянам, и тут же предлагаете мне Дар, способный сделать цивилизацию Земли, если она инфернальна, неизмеримо более чудовищной.

– Нет, Эдна, противоречия нет, – печально улыбнулась Ирида, – появился новый факт. Через Аристон многое видится лучше. Я ведь уже дала Дар Дейре, поскольку увидела, какая она. Теперь я вижу, какая вы, это иногда возможно через экран ТВФ. Вы и Дейра – главные доказательства того, что цивилизация Земли не инфернальна. Остаётся только продумать, как нам обеспечить личный контакт, – добавила она. – Вы можете что-нибудь мне сказать прямо сейчас?

– Знаете, Ирида, – не скрывая волнения, сказала Эдна, – я бы рада вам что-то сказать, но поставьте себя на моё место. Конечно, спасибо на добром слове, но могу ли я понимать ваши слова как признак доверия?

– Почти!

– Как я поняла Дейру, – задумчиво сказала Эдна, – чтобы инициировать вхождение в Аристон, нужно несколько минут. Это так?

– Не всегда, но в данном случае уверена, что так.

– То есть достаточно краткой встречи на нейтральной территории. А что потом?

– Потом мне лучше вас обучать и дальше, но меня уже сможет заменить Дейра. Кстати, втроём мы, думаю, сможем помочь войти в Аристон и некоторым Хранителям. И не только Хранителям.

– То, что вы предлагаете, безусловно, серьёзный залог доверия, мы обдумаем это, – сказала Эдна. «Пожалуй, – подумала она, – такому искушению не подвергалась ещё вся земная цивилизация».

Предложение Ириды взволновало весь экипаж. С одной стороны, по-прежнему было мало оснований доверять Хранителям, с другой – возможность начать овладение нуль-пространством стоила любого риска.

В конце концов решили предложить Хранителям создать центр для изучения нуль-пространства на другом материке, в месте, которое выберут земляне. Местность выбрать равнинную и запустить над ней на стационарные орбиты несколько боевых спутников. Людей доставить на большом стрелоиде, оснащенном аннигиляторами. Стрелоид оснастить системой сканирования, такой же, как у «Аристона». Центр и его жилой городок построить так, чтобы стрелоид мог прикрыть их силовыми полями. Туда, если сочтут возможным, должны прибыть Ирида и другие иридианские специалисты и расположиться отдельно от землян, между жилыми городками соблюсти границу.

Хранители приняли предложение, и, более того, сославшись на недостаток ресурсов, сами предложили, чтобы земляне построили жилые помещения и для них.

Центр построили меньше чем за месяц.

После прибытия в центр Эдна решила встретить гостей на главной площади городка, о чём уведомили Хранителей. Ирида в ответ сообщила, что прилетит рано утром на плазменном самолёте. Сорок землян из пятидесяти выделенных для работы в центре встречали её прибытие за несокрушимыми стенами стрелоида, причём Эдна настояла, чтобы Сандра также осталась там. На её возражения, что Эдна не имеет права себя подвергать такому риску, та резонно заметила, что Ирида прибудет в центр лично, и от землян по старинному обычаю её должен встречать равный по статусу. Мидори решительно заявила, что будет рядом. Веских возражений не нашлось.

Сначала на горизонте появился стреловидный силуэт самолёта, гул раздался значительно позже. По мере приближения к центру самолёт уменьшил скорость. При снижении он окутался голубым пламенем, включились посадочные двигатели. Он повис над площадью, затем опустился на неё и какое-то время стоял неподвижно, давая остыть каменным плитам. Вскоре откуда-то сбоку выдвинулся трап.

Первой по трапу с лёгкой улыбкой сошла Ирида Сторм, за ней неожиданно показались Амор Морэ, Дейра Кор и все остальные члены его группы. Потом начали спускаться остальные иридиане. Их было сорок девять. Земляне и Хранители договорились – количество сотрудников центра от обеих сторон будет одинаковым. Наличие группы Морэ среди прибывших было полной неожиданностью, но проблем не создавало: земляне на всякий случай построили жилых домов с запасом.

Земляне из группы Морэ и большая часть иридиан остались около самолёта, а Ирида и ещё шесть иридиан, которых земляне уже знали как членов Совета Хранителей, подошли к земной делегации. Ирида подняла руку, очевидно, намереваясь произнести торжественную речь, но вдруг сбилась, взгляд её изменился. Она долго смотрела на Мидори, потом сказала:

– Теперь я вижу, как правильно мы поступили, создав совместный центр, – и обратилась к Мидори: – Я узнала вас, вы – Мидори Ока. Ваш потенциал к овладению способностями Прямого Луча чрезвычайно высок. Думаю, инициировать вас будет не труднее, чем Эдну или Дейру. – Помолчав, она добавила: – Я предлагаю не терять времени на торжественные мероприятия и сразу приступить к делу. Эдна, если вы не возражаете, подойдите ко мне и дайте руки.

Эдна немного поколебалась, затем протянула руки и шагнула к Ириде.

На глазах у всех обе женщины, представительницы разных миров, взялись за руки. Сначала ничего не происходило, а затем они вдруг пропали. В абсолютной тишине очень громким показался лёгкий хлопок воздуха, заполнившего место, где только что стояли Ирида и Эдна. Тишина стала ещё более глубокой, напряжение нарастало.

Прошла одна минута, две, три… Эдны и Ириды не было. Четыре минуты, пять… Лишь на седьмой минуте женщины возникли как бы из ничего. Лица бледны, Эдна покачнулась. Ирида заботливо поддержала её. Несколько мгновений они стояли перед потрясёнными землянами и иридианами, пока румянец не начал возвращаться на лица.

– Ну вот, Эдна, – сказала Ирида, – теперь вы умеете главное. Остальному научиться легче.

Ирида задумалась.

– Дейра, – сказала она, – я прошу вас помочь мне.

Дейра молча кивнула и стала рядом с Иридой.

Мидори поняла, что от неё требуется, и подошла к ним. Ирида взяла её обеими руками за правую руку, Дейра – за левую. Все ждали чуда. Вновь, только не две, а три женщины исчезли, опять последовал лёгкий хлопок. Стояло полное безветрие, и все заметили, как воздушный порыв взметнул и закружил мелкую пыль.

Три женщины возникли также через семь минут.

Ирида была бледнее, чем Дейра и Мидори. Две инициации дались ей нелегко. Она покачнулась. Дейра её подхватила и поддержала. Ирида благодарно взглянула на неё, чуть пожала её руку и, переведя дух, сказала:

– То, что мы сейчас сделали, – невероятно. Всё подробно я объясню завтра. Сегодня, к сожалению, я уже не смогу заниматься ничем серьёзным. Так же, как и Эдна, Дейра и Мидори, поэтому все вопросы прошу пока решать без нас.

Эра наблюдала за поселением «Скрывающихся». У неё был план посёлка, включая подземные помещения. Но информации о главном по-прежнему не было. Все серьёзные решения принимались келейно окружением Ора Тэра либо Тэром лично, а их по-прежнему не удавалось инфицировать. Выяснилось, что к посёлку подходят несколько подземных галерей, заполненных водой, достаточно глубоких, позволяющих незаметно подплыть на малых подводных судах или амфибиях. Эта информация, позволяющая в случае необходимости внезапно атаковать посёлок, была получена виртуальными роботами, на практике давшими больше информации, чем наниты. Они же позволили установить – заполненные водой галереи, похоже, не контролируются «Скрывающимися», во всяком случае, не было обнаружено таких компьютерных программ. Эра решила с помощью небольших роботов, замаскированных под рыб, проверить галереи.

Виртуальные роботы нашли секретный канал связи с компьютером подземелья, обнаружили скрытую программу, управляемую сжатыми импульсами с одного из иридианских спутников. Стало понятно, как Хранителям удалось вставить в компьютер подземелья дезинформацию о «Мерцающем» и почему они этот последний чрезвычайный канал влияния на компьютер подземелья держат в тайне.

Но это всё ещё не было окончательным доказательством.