Текст книги "Веллоэнс. Книга вторая. Царские игры"

Мужчин желающее лишь превозносить.

Не потрудились Вы открыть глаза

И изучить пример властительниц прекрасных,

Чей ум и твердость, мыслесклад и воля

Не меньше их чудеснейшей красы.

Менаптех снисходительно улыбнулся:

– Царицы те не строили ведь царств,

Они вели дела отцов и дедов.

А создавать сложней, чем сохранять,

Сей путь непрост, опасен, неизведан.

Какой вы нам оставите залог

Успеха вашего и мудрости и знанья,

Чтобы увидеть землю во красе даров,

А не в низах разрушенного первозданья.

Ионнель приготовила ответ. В своём закрытом садике Менаптех год назад построил небольшую купальню из черного оникса. Гордость властителя, в которую он допускал наложниц – и то, лишь единожды, после чего девушка лишалась языка, или убивалась. Дарилион успел донести царице про эту маленькую «слабость» и даже в подробности описал устройство купальни – хотя советник яро противился любым мыслям о постройке подобной. В зале началось смущенное волнение – вельможи перешептывались. А Ионнель увидела то, о чём намекал Марсель.

– Великий Менаптех, достоин должен быть

своих отцов и дедов каждый управитель.

И что певцы, что лицедеи, что актеры?

Искусство их приятно, безусловно,

но вижу, требуешь ты больше явных дел.

Хочу в знаменье Царства я построить

фонтан для услажденья взора горожан

– из оникса, чернее ночи цветом,

сиять он будет в площади центральной

– где кончил ты, там я начну.

Ещё, скажу о настоящем. Знаю я, что одеяние всегда

о человеке говорит немало

– кто конюх, кто прислужник, а кто царь.

Хоть я и не сужу по одеянью

– и трапезу делить могу и с нищим.

Останься же, прими ты чашу счастья,

ходи средь нас, чтобы увидел каждый,

как одевается великий Менаптех.

Так выпьем же вина за Третье Царство!

Зал воротился к столам. Довольный властитель, посчитав тираду царицы признанием подчинения, самодовольно принял чашу от царицы, а когда повернулся – побледнел и, дрожа от возмущения, вошёл в среду пирующих. Все столы были устланы скатертями такого же цвета и узора, как платье Менаптеха. Среди людей пошла волна плохо сдерживаемого смеха. Даже костюмы виночерпиев до мельчайших деталей повторяли платье Менаптеха – от покроя, до гравировки на деревянных и бронзовых пуговках. Это была победа Ионнель.

К царице подошёл Одар, встал за кафедру. Пирующие, как по знаку, утихли. Все будто позабыли про униженного правителя, дивясь легендарному чародею.

– Вы знаете меня, – голос волшебника пленял глубиной и силой. – Нет здесь царя, лорда, князя, или вождя, который не предложил бы мне покров. И каждый остался без ответа. Кроме одного.

Одар повернулся к Ионнель, припал на одно колено:

– Царица. Я принимаю твоё предложение. Отныне мой цирк будет давать представления под твоими знамёнами и где бы мы ни оказались – везде будет сказано о величии царицы Ионнель и славе Веллоэнса Прекрасного. Пусть Павол останется при вас – он не находит места в наших представлениях, а при дворе пригодятся такой просвещённый ум, пламенное сердце и острый язык.

– Благодарю вас, великий Одар. – Царица сделала реверанс. – Ваше согласие – честь для Царства и добрый знак для меня.

Пиршество продолжилось. Ионнель испытывала радость от великих побед – да, для сегодняшнего дня это были великие победы и, одновременно была смущена и напугана. Конечно, с нею верная Энталла, а теперь и опытный Марсель, знающий Павол и великий Одар, но трагедия с Дарилионом выбивала из себя.

Погруженная в мысли, она слишком поздно заметила, как к ней подошёл Менаптех. Разгневанный правитель плеснул в неё из чаши. Лицо обожгло и мир погрузился в темноту.

Глава 33. Озеро Чистых Душ

Великий тракт остался далеко позади. Три кобылки спокойно трусили по заброшенной, поросшей разнотравьем, дороге. Лес густел и палящее солнце не могло пробиться сквозь густые кроны высоких деревьев. По ветвям прыгали незнакомые пушистые зверьки, взвизгивая, они раскидывали лапки и перелетали с дерева на дерево. Щебетали маленькие оранжевые птички. Одна пролетела над Мархом – тот недовольно буркнул и отер запачканное плечо ветошью.

Авенир, светясь от счастья, наглаживал новую суму – кожаную, с двойной выделкой и бронзовыми заклепками. В ней покоилась книга, пара свитков из библиотеки Эстер, Искра Церсы и каликова свистулька, пузырьки со снадобьями, сфера света – на случай, если станет темно, перерисованная искусным бангом картина Халила и кошель с восемнадцатью монетами. Один золотой ушел на картину и суму. На другой волхв купил костяной панцирь, теплый шерстяной зеленый плащ, добротные сапоги и легкий шлем. У седельной луки покоился посох Ралисту, за спиной приторочена купленная у торговца Джабаля «грабля».

Чуть позади плелась кобылка Пармена. Сам цыган удобно устроился в полуседле-полукресле, сконструированном бестиями. Легкие кольчужные доспехи отсвечивали красным – Харно уверял, что это особый подарок «братства», из редчайшего вулканического металла. В темно-синем поясе, в ячейках плотно засели узенькие фигуристые полоски – метательные ножи. Такие же ячейки с ножами украшают плечи и грудь. Из заплечных ножен торчат черные рукоятки стилетов. Более неприметные, серые прилажены в сапогах. Главное богатство – маленькую лютню, – цыган держал перед собой. Нежно щупал колки, поглаживал деку, чуть заметно пощипывал струны, извлекая на свет тихую, невыразимо красивую и невероятно печальную музыку.

Каждый был погружен в свои мысли. Хотелось думать, что им повезёт. Боги хранили их жизни, но не щадили души. Авенир то и дело притрагивался к камню на лбу. Снять обруч не было никакой возможности. В Элхои монахи отказались, умелые кузнецы Бангхилла разводили руками. Может обратиться к магам? Но где их взять? Бестиарий Эстер оказался тайным сборищем талантливых калечных – и Харно тоже не решился взяться за обруч. То и дело приступала головная боль, доходящая до мигрени, возникали видения и образы. Первый образ – пес-дожи возник в поселении недалеко от Элхои. Тогда же случился и панический приступ. В лавке Джабаля тоже был пес и тоже возник приступ – только не паники, а… какого-то ненормального желания овладеть этой странной «трехпалкой». Наверное, похожее чувство испытал Марх, впервые увидав Кото. «Надо будет проверить «граблю» у мудреца. Вдруг, всё же, какое свойство есть».

Рядом с Бангхиллом тоже посетило видение. Образ золотого кувшина, наполненного мерзостным тленом. Может это какие-то знаки? Все-таки он не просто травник и книгочей, волхв и акудник. Но и маг. И даже – самому смешно – избранный божеством пророк. Где же тогда силы и умения? Умеет лишь переноситься в сфере воздуха, кидаться молниями, да иногда выращивать деревья и обезвреживать плети. Неплохо, конечно, но до настоящей магии далековато. Вот оживят Корво, подлечат Пармена – и всё!

«Запрусь в пещере лет на тридцать и разберусь с мыслями да умениями. Для сил магических покой нужен и терпение. Здесь, как и в поливе огорода – главное, не расплескать».

– Привал! – Марх стреножил коня. – За той черной полосой начинается краснолесье. Коней оставим здесь, пусть пасутся. Тут и ручеёк и разнотравье, и пара раскидистых деревьев с прохладной тенью.

– А как же магуры? – Авенир принялся развязывать тюк.

– А что магуры? Они только в красном лесу. За полосу не выходят – потому все и живы. По старым картам до озера пара миль. Лесок-то небольшой. Мы проскочим, они и не заметят. Пару фляг наберём, если не хватит, еще сиганем пару раз. Пармена здесь оставим, пусть кобылкам потренькает на своей балалайке.

– И это твой план? – Авенир разозлился. – Значит мы, прогуляемся, насвистывая песенки под нос, как будто там и не существует тварей, которых не берет ни сталь, ни огонь, ни магия. А если вдруг встретим, то великий Маахелус им строго скажет «Вы не по плану» и они такие «Ах, извините, мы, право, и не думали».

Марх закивал:

– О, твой план даже лучше моего. Но всё же давай по-мойму. Магуры не трогают местное зверьё, так?

Юноша кивнул. Тарсянин довольно потер руки:

– А за пределы краснолесья они не выходят. Раз люди не ходили сюда уже добрую тройку лет – магуры жутко голодны? Или питаются зеленью?

– К чему ты клонишь? – Авенир задумчиво пожевал губу. – Если магуры травоядны, зачем они вырезают всех пришлых – и людей и животных? Да и по рисункам видно, что они самые настоящие хищники.

– Я на досуге посмотрел эти картинки, даже почитал, что под ними написано. Магуры слабы на зрение, слух отсутствует напрочь. А вот обоняние острее, чем у гончей. Они, я так разумею, нападают на всех, кто пахнет иначе. Со злости. Например, привыкнув есть мясо, гречки не захочешь, скажешь – «фу, гадость». А каждый ведь знает, что гречка вкуснее.

– И ты…

– Обожди.

Марх скрылся за деревьями. Через несколько минут появился, неся охапку краснолистых ветвей. Бухнув перед акудником связку, самодовольно улыбнулся:

– Иди, вымойся в ручейке – все места ототри докрасна. Да смотри, одежу не пяль, она духом испуганного волхва пропахла. Не хорохорься, голяком – не мертвяком. Солнышко припекает, гроза только к ночи поспеет. Да и девок рядом нет, – тарсянин зевнул. – А тебе надо бы. По два раза в день четыре оборота подряд. Может, на мир проще засмотришь.

Пока Авенир намывался, сабельщик, приспособив ятаган вместо топорика, обстругал ветви, растолок в чаше листья. Густой смолистый запах, с примесью перца, корицы и ладана, заполонил поляну. Из ветвей получилось нечто, похожее на балахоны.

Намазываясь липкой, маслянистой массой, Авенир заметил:

– Вот от чего не отмыться будет.

– Лучше быть обмазанным смолой, чем истекшим кровью – огрызнулся Марх. – Слишком онежнел. Вот был рекрутом, в грязи купался – и нравилось, Гроумит тебя дери.

Пармен оторвался от лютни – увидев нагих Марха и Авенира – в одежде из веток, обмазанных красноватым соком, закатился громогласным хохотом.

– А цыганенку-то лучше, – ухмыльнулся сабельщик. – Смех над дураками исцеляет лучше всякого зелья. Надо в таких костюмах и к Эстер заявиться.

В лесу царила темень. Свет с трудом пробивался через пышные кроны деревьев, освещая и без того красноствольные дерева алым. В глазах у Авенира зарябило, голова закружилась – в душе поднималась волна паники. Волхв сжал Ралисту – когда акудник наотрез отказался оставлять посох, Марх лишь угрюмо что-то пробубнил про идиотов, которые в свой же капкан голову суют. «Быть спокойным. Я – кремень, вода и соль». Волноваться опасно – если магуры почуют пот, толку от притираний будет мало. Они шли, не торопясь, огибая деревья и ветви. Во рту – сладкая смола, слегка поддувает легкий ветерок. Сабельщик вёл уверенно, будто хорошо знал эти места, будто не было здесь никаких тварей, и шли они не за драгоценной водой Озера, а на полдник к тётушке.

На боку у Марха висел мех для воды, в руке – ятаган. Еще один мех был у Авенира, а на шее болтался в оправе кристалл с душой Корво. Сначала хотели вылить на кристалл воду из меха, но вдруг не хватит? – вот и порешили кинуть в озеро.

«Вот только как мы поведём его обратно?» – Авенир укорил себя за то, что не подумал об этом раньше. Это сабельщику всё нипочём – на месте разбираться привык, а ему наперёд всё просчитать хочется. «В пещеру, обязательно! С Веллоэнсом можно и подождать. Лет тридцать. Или нет. Сначала в бордель – потом в пещеру». Осознав, что теперь у него есть план на ближайшее будущее, Авенир ощутил прилив бодрости. Спазмы и дрожь потихоньку отошли и даже лес перестал быть мрачным. В царящей в этом лесу красноте стали различимы оттенки – от бледного розового до темного бургунского. Всё задышало, зажило, деревья ожили, запел тягучую песню ветер. Вверху громыхнуло.

– Мы почти дошли. – Марх ткнул пальцем. Вдалеке забрезжили тусклые лучики. – Еще часок неторопливым шагом – и будет тебе озеро.

Заросли молодняка попадались всё реже. Деревьев стало меньше, но стволы их в разы толще. До ближайших ветвей не дотянуться, поверхность гладкая, без коры, будто оскоблена гигантским рубанком. Да, самое опасное место. От магура не заберешься на дерево, не убежишь – самим же им на таком просторе двигаться легко. Красному лесу не давали расширяться – край поджигали, молодая поросль обгорала по краю, а в глубину огонь не шёл. Черную полосу ежегодно обрабатывали особым раствором – там не росла трава, не оседала пыль, животные не хотели даже переступать через неё – лес же не сдавался, пробивал мертвую землю. С высоты лес выглядел гигантским кровавым глазом – с черной каёмкой и зрачком-бриллиантом.

«Вот эту-то зеницу ока мы и хотим тронуть».

Засверкали солнечные блики – сердце забилось радостно. Обогнуть еще пяток деревьев и выйдут на берег. Кристалл – Авенир держал его свободной рукой – надо сломать над озером. Набрать воды. Натереть Корво мазью из красных листьев. Хорошо, если сможет ходить после такого долгого сна. Иначе придется сооружать носилки – и не вспотеть, пока будут переть тушу через лес.

В зарослях зашуршало. Марх схватился за ятаган, Авенир – за посох. Оба понимали, что толку от них мало, магур подобрался слишком тихо. Раздался вскрик и с пригорка, запнувшись о торчащее корневище, кубарем скатился Пармен. Голый, перемазанный красным соком и грязью, с обернутыми лыком кистями – изломанное тело выглядело нелепо. Напряжение спало. Цыган довольно пялился на друзей. Марх ударил по колену, подбоченился и с заправской вычиткой начал:

– Три дурака в красном лесу

пустились к озеру в грозу,

спасать четвертого дубину,

рыжеволосого детину.

Магуров им не превозмочь

Смекалкой надо им помочь

Чтоб не унюхать их нигде

Залипли увальни в смоле!

– Ну, Марх, ну стихоплёт из Тарса, – Авенир схватился за живот.

Раскат грома совпал с пущенной волхвом волной. В воздухе повисло зловоние.

Громыхнуло еще. Лес потемнел, заслышался неумолимый шелест капель. Припустил теплый ливень. Под ногами зачавкала мульча, зажурчали мутноструйные ручьи.

– Надо делать дело и убираться отсюда, – от былого веселого Марха не осталось и тени. – Надеюсь, вода прибила Нирово амбре.

Он повернулся к озеру и замер. Сливаясь с деревьями, на него смотрела узкоглазая зубастая морда. Тарсянин обернулся. Авенир бледен, Пармен упал на колени, схватился за голову. Их окружили и медленно, выжидая, зажимали в кольцо.

– Я их отвлеку, а ты хватай цыгана и в озеро! Они не умеют плавать! – Марх кинулся к одному из магуров, с размаху рубанул. Ятаган потяжелел и сабельщик мог поклясться – на мгновение принял форму топора. От такого удара мрамор разлетелся бы в крошку. На чешуе осталась ссадина. Хищник свистнул и хвостом откинул Марха в круг.

Авенир поднял посох. Молния сорвалась с навершья и разбилась о шкуру магура, разлетевшись мирриадами светляков. Волхв прошептал заклинание. Камень засветился синим и Авенир с размаху ударил в тварь по голове. Посох отпружинил и по груди хлестнуло твердой стрелой хвоста. Юношу откинуло, хлобыстнуло о ствол. Руки безвольно разжались и Искра Церсы со звоном разбилась, влетев в камень. В глазах потемнело, брызнули слезы, дыхание замерло – Авенир безнадежно открывал рот, ушибленную грудь жгло. Магуры неумолимо приближались.

Затрещало. Так громко, что заложило уши. Так, будто дровосек подрубил одно из красных деревьев и оно рухнуло наземь, ломая ветви и молодые стволы. Это Пармен выпрямился, поднял голову, сжал кулаки. Цыган с голыми руками бросился на магура. Так мышь бросается на загнавшего её в угол кота. Так взятый в капкан разбойник, очертя голову кидается на превосходящую его в десятки раз, закованную в железо, стражу.

Пахнуло мускусом. Пармен оборотился. На месте щуплого искореженного тела возвышалась черная полупантера-получеловек. Магуры поворотились к переверту, застрекотали. Тот схватил ближнего и, что было сил, хрястнул о ближайший ствол, другого саданул по морде и взвыл – когти остались в чешуйчатой шкуре. Твари пришли в себя и бросились на оборотня. Они были легче и медленнее его – но Пармен не мог причинить им вреда, а кроме того – их было больше. На Марха с Авениром никто не обращал внимания.

– Уходим! – Марх потянул едва очухавшегося волхва за руку.

– Но Пармен!

– Он может сбежать, ему на дерево запрыгнуть – как тебе трактат прочесть.

– А Корво? Кристалл!

Марх отвесил оплеуху, заорал в лицо:

– Мы попытались, но тщетно! Спасай свою шкуру!

– Нет.

Сабельщик схватил Авенира в замок, но тот вывернулся. По измазанному грязному лицу текли струи – слезы, или дождь – не всё ли равно? Марх заломил руки:

– Что?

Голос волхва был как никогда твёрд. Он убрал со лба налипшую прядь, поднял посох:

– Зажми нос… и зажмурься.

На поляне возник громадный коричневый пузырь. Громкий хлопок – шар разлетелся тысячами капель. От свиста магуров заболели уши. Тварей разбила дергота, они безумно мотали головами и беспомощно вопили, один за одним теряя сознание.

Пармен взвыл и перекинулся человеком. Марх изо всех сил крепился – но дышать всё же надо – и маленькими глотками он втягивал воздух, сдерживая тошноту и желание расхохотаться.

– Что за смрад! Аве Нирио, – ты сызнова перепутал заклинания? Помниться, вонючие шары стены не пробивают!

Корво разительно отличался от остальных. Все перемазаны грязью, красной смолою, в ссадинах, кровоподтеках и он – светящийся жизнью, излучающий силу и здоровье. В одном они были схожие – голы, как ободранная липка. Корво, к тому же и безволос – ни бровей, ни бороды, даже на груди ни волосинки.

– Давайте уходить, пока твари не пришли в себя. – Марх, зажав нос, растряс Пармена.

– Вряд ли они очнутся ближайшие пару дней, – Авенир направился к озеру, откупорил мех. – Хотя я не хотел бы опять повторять заклинание. Пармен, будь другом, оборотись в полузверя. Заберём одного.

Дворец Эстер встретил путников безмолвно – так мать встречает сына с войны, не зная – герой он, или дезертир.

Властительница гордо восседала на алом троне, по бокам, облаченные в золотые доспехи, с ятаганами наголо охраняли Чачарбато и Керайи. Савел в льняном балахоне наполнял пиалы горячим вином.

– Я вижу, моя бестия и в самом деле обычный человек?

Пармен, стройный и пышущий здоровьем, с прямой спиной, облаченный в выданный приставниками красный балахон – ничего не осталось от согбенного унылого калеки. Взгляд горел лихими черными огоньками, белозубая улыбка сияла в затенённом зале. Цыган поклонился:

– Будь возвеличена, Эстер! Боги смиловались и исцелили меня.

– Стало быть, тебе нельзя возвращаться в подземелье, – Эстер мило улыбнулась. – Присоединяйся к друзьям, я с радостью приму тебя в придворные менестрели. Харно обучит тебя игре на тридцати инструментах, ты сможешь услаждать слух вельмож и царей. Назначь себе жалование, юноша!

– Мои песни умолкнут, если я останусь, – Пармен поклонился. – Я принадлежу кочующему роду. И живу дорогами. Если запереть соловья в клетке, он перестанет петь.

Лицо раджи окаменело.

– Но я прошу Вас, владычица, – цыган преклонил колено – позвольте мне и моему народу посещать ваши земли, давать представления и пользоваться водой из колодцев.

– Ты просишь многого. Я разрешаю – если один день в году Вы будете молиться моему богу и играть в его славу. – Эстер подняла чашу. – За Парменов род.

– Отмеченный пламенем – это его вы оживляли? – в голосе Эстер проскальзывало плохо скрываемое любопытство.

– Корво, ваше сиятельство, – за несколько дней пути мужчина успел обрасти яркорыжей щетиной, на макушке топорщились короткие алеющие волосы.

– Каково это – быть в цитаделях смерти? Видел ли ты богов? Своих или иных? Правда ли, что быт усопших схож с бытом живых? – глаза Эстер блестели, она встала и почти соскочила с трона.

Мужчина поник, в глазах читалась боль:

– Слов всего мира слишком мало, чтобы описать происходящее там. А я от природы не рассказчик. Переживания ещё слишком остры и я вряд ли смогу начать.

– Ты приносишь владычице печаль, – сожалеющим тоном произнесла Эстер, – надо тебя казнить. Но тогда никто не узнает эту историю. Повелеваю приставить к тебе писца и до последней, самой смутной мысли излить на пергамент слово о смертном мире.

Корво потупился.

Властительница сложила руки на груди, наигранно воскликнула:

– Один из вас отказал, один молчит. Что же поведают мне остальные?

– Осмелюсь раскрыть уста, раджа, – Авенир поклонился. – Я не мудрец, но вижу, что трое из нас приняли Вашу длань. А отказал только один. С Вашего позволения прошу отпустить Корво. Я владею письмом и даю слово, что вычерпаю его чашу до последней капли и подарю владычице первый свиток.

– То есть, – вспыхнула Эстер, суетливо зашагала по залу, – ты только что отказал мне за двоих. Итого счёт равный – трое в золотой клетке, трое на воле? – она повернулась к Марху, прошипела:

– Остался ты, ехидна из Тарса. Что скажешь – кто выиграет в этой схватке?

Сабельщик зевнул:

– Меня так утомили эти разговоры! Да и дорога – седло натерло зад, солнце обожгло плечи – всюду пыль, оводы, стражники с кислыми минами. Так аппетит разыгрался – а я, когда голодный, думать не могу. Голова ни о чём не мыслит.

– И что утолит твой аппетит, Маахелус, оседлавший ветер?

Сабельщик напустил задумчивый вид. Что-то посчитал, причмокнул, закатил глаза.

– Ну же, – владычица нетерпеливо махнула рукой. – Мясо, шоколад, вино, кашу, фрукты – всё, чего хочешь!

– Чего хочу? – Марх пожевал губу. – В таком случае, раджа, я бы отведал руэго.

– Руэго?

– Да. Пусть к нему подадут мяса с вином. Ты сказала – всё, что хочешь! – напомнил тарсянин. – И учти, я так голоден, что съем все плоды этого дерева. Да так, что в следующий раз руэго появится не меньше, чем через три сезона. Придется нанять хороших садовников.

Глаза Эстер засверкали, в голосе сквозила усмешка:

– А не лопнешь, Маахелус? Моё дерево плодоносит обильно и съесть все плоды даже тебе вряд ли под силу – пузо прихватит. Как ты собираешься это сделать?

– Мой секрет в том царица, – Марх погладил живот, – что я, как истинный гурман, ем с наслаждением, хорошо пережёвывая пищу и запивая небольшими глотками вина.

– Ты истомишь моих людей! – Эстер театрально заломила руки и расхохоталась. – Они же не знают, чествовать вас или проклинать! Награда или казнь – нет разницы, народ хочет зрелищ!

– Томление усиливает голод и пища кажется слаще, раджа. – Авенир почтительно поклонился.

– Ты сам не ведаешь, насколько мудр, юный мыслитель! – царица ударила в гонг. – Вы трое отправляйтесь в гостевую. А ты, – Эстер ткнула Марха в грудь, – идешь утолять голод и да помогут тебе твои боги съесть всё.

Гостевая на поверку оказалась тюремной камерой для высокородных особ. Дверь захлопнулась и в скважине обрекающе скрежетнул ключ. Авенир, Пармен и Корво разбрелись осматривать жилище. Большой зал устлан коврами и подушками, уставлен драгоценной мебелью – столики из красного дерева с яствами, золотые, серебряные, деревянные, каменные и жемчужные алтари божков, шкаф со свитками, подсвечники, гобелены на раскрашенных стенах, отделанные медью, бронзой и оловом щиты на дверях – многие правители бы слюной изошли от убранства. Двери ведут в погреб, спальню, оружейную и баню. Одной стены нет – за шторой, чернеет гигантская решетка, за которой раскинулось широкая арена.

Вкруг поля чернели решетки поменьше, образуя непрерывную гряду стальных клыков. Над решетками возвышались ряды трибун – видимо представления устраивались сразу при зверинце.

Корво достал с полки доску, предложил друзьям:

– Ири? Я, помнится, игрывал когда-то.

Авенир подсел к столу:

– Отчего ж не сыграть, коль и камни и поле есть. Пармен, ты с нами?

Цыган неуверенно подошёл:

– Я только в кости раньше…

Через пару часов, разбитые наголо Авенир с Корво отпустили Пармена. Обрадованный цыган принялся перебирать струны на лютне, рыжеволосый спустился в погреб. Авенир о чём-то переговаривался со стражником. Тот прикатил обитый железом ящик с тяжелым навесным замком. Груз оставили на поле у решетки – внутрь бы он и не поместился, накрыли плотной рогожей.

Полуденный зной, сменился вечерним теплом, а затем и ночной прохладой.

Подошёл вечер второго дня, когда замок сухо щёлкнул и в зал провели Марха. Сабельщик осунулся, под глазами темные круги, тело дрожит, ноги не сгибаются. Он доковылял до ковра и повалился на подушку. На лице застыла счастливая улыбка, воспаленные глаза закатились.

– Теперь не страшно и умереть.

В маленькое окошко заглянула бледная Эстер:

– Ты сыт, Маахелус? По правилам, раджа может согласиться лишь на ничью. Ты не можешь принять иное решение. Руэго должно принадлежать тебе.

Сабельщик тихо прохрипел:

– Если ты хочешь, чтобы я остался, тебе придется меня убить. Да я и так близок к смерти. Отпусти остальных!

– Нет, нет, ехидна из Тарса, – голос владычицы был печален. – Вы слишком много видели и слышали. Ты один не накормишь толпу. Вы примете участие в представлении. Мне жаль.

Окошко затворилось.

– Принесите вина, губы сохнут.

Авенир кинулся в погреб. Среди полупустых бутылок, огрызков сыра и лоскутьев копченых колбас храпел упитый Корво. Волхв выбрал небольшой бутыль с жидкостью цвета темного дуба.

Марх пригубил, закашлявшись, присел:

– Ром! Да какой! Его будто из яда кровавого альпира сделали! Клянусь своей заросшей лысиной, я восстал из мёртвых!

Волхв стоял перед решёткой, всматриваясь в подкатившее к окоему солнце.

– Люди собираются.

Трибуны заполнялись шумными бангами. По рядам сновали продавцы карамели и воды, орехов, вяленины и огурцов. Что-то громко выкрикивали служки в цветастых костюмах.

– Марсово поле – место, где пирует смерть. Хорошая традиция. – Марх опустошил бутыль. – Красочно, весело. Тем, кто на трибунах.

– Что с нами будет? – Пармен побледнел.

– Я старался, как мог, – хмыкнул сабельщик. – Но царица держалась молодцом. Она всего лишь разозлилась – а я то, дурень, рассчитывал её разъярить. Надеялся, что нас просто обезглавят – для возбуждения аппетита публики. А нас припасут на сладкое. Выставят против самого ужасного зверя, который у них есть.

Меж тем на арене начали представление. На свиньях, держась горделиво и надменно выехали потешники – карлики. Они устроили турнир на метлах, бал маскарад и перебрасывание арбузами. В конце о чём-то разругались и устроили потасовку. Хрюшки мешали, сбивая дерущихся с ног, проталкиваясь к разбитым арбузам.

После вывели смертников, приговоренных к мучительной казни. Их растянули на крестовинах. Палачи прожигали ладони, отрезали носы и груди, сдирали кожу и холостили узников. Песок под жертвами пропитался кровью, от воплей гудела голова. В недрах, скрываемых решетками, раздалось рычание, скрежет. Земля задрожала – обитатели темниц почуяли кровь и вспомнили, что ужасно голодны.

Пармен заткнул уши, Авенир отвернулся:

– Даже в цитадели Зуритая пытки более человечны!

– Что за крики? Кого убивают?

Из погреба на четвереньках выполз Корво – опухший, воняющий перегаром и рвотой.

– С корабля на бал, рыжебород! – Марх с трудом встал. – Сейчас выпустят зверей.

Словно услышав его слова, дверь отворилась и вошли шестеро безмолвных, окованных сталью. В руках блестели остро наточенные сабли. Заскрежетало и черные колья медленно стали раздвигаться. Четверку вытолкнули на арену. Корво – от вина, а Марх – от бессилия распластались по песку, стояли на четвереньках.

Звери приникли к решеткам, скребли пол, кусали прутья, с шумом глотали воздух. Пармен окаменел, бессвязно что-то бормотал под нос. Авенир заволновался. Даже в шкуре арпейна цыган мелковат для схватки. Хорошо, когда он голову отключает – а сейчас что с этой дрожащей твари взять?

Тем временем на помосте правителя появилась Эстер. Платье из чёрной кожи плотно облегало точеную фигуру, книзу расстилалось шлейфом, а от плеч вверх распускалось костяным веером.

– Великие банги! Пришедшие с ложью платят головой. Эти четверо обманом проникли в наш город, воспользовались гостеприимством и имели наглость вернуться обратно! Лжецы заявляют, что вошли в красный лес и добрались до Озера Чистых Душ!!!

Толпа негодующе загудела. Многие потеряли там отцов, братьев и детей, страшные слухи ходили в народе и о том, что кто-то мог спастись от магуров нельзя было и подумать.

Эстер продолжила:

– Да рассудят боги! Любая тварь зверинца в разы слабее магура. Одолеют ли её? Кого хочет народ?

– Карху! Карху! Карху!

Медленно, со скрежетом разъехались черные клыки. Вздымая груды песка, на арену выползла помесь росомахи и дикобраза размером с четырех медведей. Массивные лапы вывернуты, пятак с шумом втягивает горячий воздух, иглы на шкуре взъерошены, с острых клыков каплет слюна. Карху был молод и поджар – живущие на природе слишком много спят, быстро жиреют и становятся неповоротливыми. Иглы местами срезаны, тело раскрашено в бело-серый. Зверь одним прыжком очутился у места пыток – деревянные крестовины с останками смертников с хрустом исчезли в пасти. Узенькие глаза-щелочки уставились на четверых.

Рогожа, покрывавшая странный белый ящик всколыхнулась. Авенир сдернул навес и публика охнула. Очнувшийся от сна магур яростно доламывал железные стенки, перегрызал прутья в щепки.

Освободившись, магур опустил перед Авениром голову. Волхв положил руку на плотную холодную чешую, тронул узду:

– Убей.

Схватка была недолгой. Иглы карху ломались о шкуру магура. Тот нападал яростно. Удары хвоста не причиняли полуросомахе вреда, чего не сказать об остром, как бритва, длинном когте. Тот полосовал шкуру в лоскутья и кровь – черная и густая, падала на песок. Карху вертелся и выл, меча иглы во все стороны. Тщетно – истекший кровью, располосованный, облысевший зверь затих навсегда. Магур подбежал к Авениру и опустил голову.

Волхв помедлил, неспешно вышел в центр Марсова поля:

– Владычица Эстер! Мы доказали, что говорим правду. Сей дар – магура, вселяющего в души бангов ужас, мы преподносим тебе. Счёт ровный и теперь, да будут нерушимы законы Бангхилла, мы свободны! Мир и процветание!

Растерянная, испуганная и, одновременно, польщенная раджа поднялась с трона:

– Вы заслужили безопасность и свободу в стенах нашего города, гости. Мир и процветание! Переночуйте в гладиатории и с утра двинетесь в путь, щедро одаренные моим величеством!

Авенир поклонился:

– Вы очень великодушны, раджа. Да благословят вас боги и укрепят ваше владычество!

Волхв с цыганом сгребли в охапку Корво и Марха и вернулись в зал. Решетка затворилась и трибуны стремительно опустели – отчасти из страха перед магуром, но больше из желания первыми распустить слухи о сегодняшнем зрелище. Три десятка стражников с копьями наперевес окружили магура. Воинов растолкал старый толстый дед:

– Окститесь! Разве можно так к животине приступать. Любая тварь ласку любит.

Он подошёл к существу, осторожно погладил длинную узловатую шею:

– У-у-у, какая животина. Чем кормить-то тебя? Давай-ка пойдём, я тебе стойло краснолистом выложу.