Текст книги "Веллоэнс. Книга первая: Восхождение."

– Не иначе, сила богов с тобой. Ох, спас то нас…

– Сталь твоя никудышная.

Марх ухмыльнулся:

– Говорил ведь, не пей. Поглянь-ка на поляну. Я того демона едва твоими

сувенирами погладил – сразу истлели. Пришлось голыми руками за шкирку хватать

и аки пацана несмышленого ремнем по мягким местам охаживать. Благо, малец с

купцом на подмогу пришли.

Кузнец ошарашено пялился на троицу – то на купца, то на юношу, то на воина.

– Да я… да голову на отсечение даю… Пить – ни в жисть.

– Хватит с тебя два серебряка за усердие. Долг, все-таки.

Марх рявкнул на зевак, голос стал грубым, злым.

– А теперь – разошлись все. Собрались, аки суслики после зимы.

Толпа молниеносно поредела.

Сабельщик обернулся к Тангиру:

– Поведешь нас к колдуну, у которого камушек увел. Да не вздумай юлить, не

то все узнают, какой на самом деле из тебя благодетель общества.

Глава 11. Хижина

Узенькая тропка исчезала в глубине чащи. Вековые деревья упирались

верхушками в небо, солнечные лучи пробивались с трудом, оборванные и

побледневшие. Слева предупреждающе ухнул филин, суетливо просеменил

горностай. В глаза лезла листва, тонкие веточки царапали по щекам. Муравит то и

дело недовольно мотал желто-зеленой головой – смахивал налипшую паутину, слизывал длинным тонким языком-змейкой назойливых гусениц и жучков.

Темнота оборвалась внезапно. Путники вышли на залитый солнцем пустырь.

Животные и растения чуждались этого места. Всю поверхность кулиги устилали

белые, гладкие каменья.

– Прямо лысина Тиннейри, – горько усмехнулся Марх.

В центре пустыря скромно, пытаясь спрятаться, слиться с землей, ютилась

ветхая избенка. Бревна покосились, в соломенной крыше прорехи с кулак, от

крыльца осталась пара гнилых досок.

– Вот, здесь.

Тангир не подавал виду, что ему боязно – но ладони купца вспотели, голос

предательски подрагивал. Двое спешились, внимательно осматривали местность.

– Раньше здесь поле было, а теперь вот лес разросся. И это всего за двадцать

лет…

Авенир щурился. Солнце катилось к окоему, после лесных сумерек уходящие

лучи резали глаза. Когда очередное облако освобождало огненный шар, перед

взглядом на миг возникали красные всполохи. Юноша размышлял, что-то

неразборчиво бормоча. «Лес – это точно, вырос из-за колдуна. После смерти вся их

сила в землю уходит и та обращается в болото, иль в чащу».

– Надо в ските порыскать. Там книги остались, вещи.

– Место заклятое, не выйдем же.

Тарсянин наморщил лоб, скулы напряглись. Не нравилось ему связываться с

магией, а тут еще этот одержимый голос подает – будто и не пленник, а так, за

компанию.

– Можешь идти, Тангир. Свое дело сделал.

Купец развернул мула и торопливо исчез в трущобе. Спустя минуту тишину

разорвал пронзительный крик.

Юноша с укоризной глянул на Марха:

– Зачем отпустил? Простому смертному гремучую плеть в обратную сторону

не пересечь.

– Конечно, ты же хотел посмотреть, как у него здесь сердце от страха

разорвется? Или, того хуже, днище прорвет? Как колдун отнесется к тому, что его

белый мрамор загадили?

Мужчины вошли в покосившуюся холупку. Некоторое время стояли, мерно

вдыхая пыльный пахнущий углем воздух.

– Не стесняйтесь, гости дорогие. Нечасто ко мне люди забредают. Как-то

больше олени да горностайчики.

Раздался хлопок, в воздухе проявилась сияющая голова. Лысая макушка, борода длинная, нечесаная, строгие глаза, на крупном кривоватом носу

преспокойно улеглись внушительные окуляры. Призрачный дед улыбнулся:

– Да вы садитесь, осматривайтесь, а я пока чаю разолью.

Внутренности преобразились и грязные трухлявые развалины стали

просторными светлыми палатями. Путники нежились на кожаной софе, посреди

зала переливался цветами радуги игривый фонтан. Стены вытесаны из белого

мрамора и прекрастно обточенные колонны подпирают потолок, уходя ввысь на

четыре человеческих роста. Справа винтовая лестница вела, видимо, в башенку для

покоев. На столе возник легкий дымок – рассеявшись, обнажил пару фарфоровых

чашек. От каждой вилась тоненькая струйка, веяло хвоей и медом. Напротив софы

засветился силуэт человека. Авениру голос показался странно знакомым:

– Я колдун древнейшего рода, из племени Лиартового древа, хотя… какое

племя, это тогда были лишь кланы. Зовите меня Фитрич. Марх, ты ли это? Я твою

мать помню еще девочкой, кареглазая оторва была, в веснушках вся… Ой, а как

бывало, подбежит ко мне – дядько, дай медовый пряник. Гляжу, возмужал совсем.

Давненько тебя в селении не было. Ой, что это я, забрешился. Какое селение.

Витрбаш городом же стал. Ай-яй-яй…

Тарсянин слыхивал всякое, но подобного заявления не ожидал. Глаза заметно

округлились:

– Дед Фитрич, так ты взаправду колдун?

Старик улыбнулся:

– Нет, булки на углу пеку. Деткам на потеху.

– Как…

Колдун погрустнел, принялся гладить бородищу:

– Не все так легко в нашем мире. Подчас знания и умения оказываются никому

не нужным мусором. Время меняется, казалось бы, незаметно. И вдруг ты уже как

лапоть с прорехами, а вокруг все в сапогах из кожи бычьей вышагивают. Мед

невыгодно стало добывать еще в молодости, мороки много – собери, вывези. О

пчелах заботиться тяжко. Ну и стал я подучиваться. То тут, то там. На сходки

ведовские собирался. Я ж на отшибе живу, вот ко мне и захаживали ведьмаки, чародеи и остальные, коих честной люд чурается. А как я гостей принимаю, ты

знаешь – все секреты раскрывают. К тому ж у меня этот, дар чародейский

открылся…

Марх знал. Фитрич в свое время был зажиточным, деды его состояния копили, в еде да питие себе отказывали – но странников принимали, как царей, в роду у них

это. Мальчонку кормил до отвала – и медку и барашка не жалел. Еще и с собой даст

сотовый ломоть, да печенки в придачу.

– Зачем плеть гремучую поставил? Людей же губишь.

Авенир смотрел на призрачный образ пристально, опасаясь, что ненароком

обладатель знакомого голоса исчезнет. Фитрич по-видимому, никуда не собирался.

Он отпил из призрачной чашки, выпустил довольное «ух-х-х», да прищурился, разглядывая молодого волхва.

– Внучек, да тропиночка моя хорошему человеку ничего не сделает. От воров и

грабителей поставил. Да и любопытные чтоб не шастали. В наше-то время…

– Мы тут вещицу нашли, признаешь, чья? Нир, доставай.

Юноша выудил из мешка плотно оплетенный жилами сверток. Чародею не

нужно зреть, что под тряпками – от ятагана исходила сила, которую Авенир

чувствовал всем телом. Она будоражила и манила. Марх же или совершенно

невосприимчив к бесконтактной энергии, или только делает вид, но сидит в кресле

прямо, неподвижно – тараном каменным не сшибешь.

Старик подался вперед, присвистнул:

– Камушек мой нашли, рубинчик заговоренный! Не зря я про жилки

сообщеньице оставил. Сколько же годков назад-то его украли?

– Тангир, бывший наемник, булыжник этот нашел. И в ножик вставил. Да так

вставил лихо, что демоном домашним обзавелся.

– Вот, шельмец! Да если б он здесь был…

– Был. Плетенка твоя им поужинала.

– А, ну тогда хорошего ей сна и пищеварения. На ночь то кушать вредно.

Сидели молча, распивали чай. В чашках возникало питие, точно угадывая

вкусы гостя, на блюде без остатков исчезали объедки и возникали яства.

«Умеет дед пузо уважить» – думал Марх. Вчера сабельщик чуть было не

поддался демоническому наваждению ятагана. Убил бы беззащитного купца – впал

бы в рабство Ригура, стал бы таким же одержимым. А так, хотя лишь царапнул – но

и теперь к заклятому клинку месяц не прикасаться, волю потеряет. Спрашивать

соратника о жилах тогда он не стал, не до того было.

Вздохнул – эх, воротит парень с воинской стези, круто воротит. И все в

ворожбу свою, травничество да волхвование. Тарсянин не любил волшебство -

сталь против магии несильна. Можно конечно, на ошибке мага подловить, все

ошибаются. Вот только маги реже. Близко не подпустят, все норовят огнем пожечь, иль скотного ящера напустят – пока разберешься, ведьмак уж за пять верст улетел.

– Зря ты колдовство не привечаешь.

Дед Фитрич раскачивался в воздухе. Перед тарсянином возникла резная

трубка. Тот пожал плечами, закурил.

– За что вас привечать? Лекарей можно еще стерпеть, а вы?

– Мы все – части одного целого. Ты, например, воин – дитя огня. Твой дух

пламенеет и рвется в жажде битв. Я – колдун. Мой духовный прародитель – небо.

И я хочу все понять, обозреть, тянусь познать мир, в котором живу и создаю

ежечасно. Мир же, это как весы, в котором на одной чаше – зло, на другой – добро.

Как есть воины, стоящие на стороне Зла, так встречаются и добрые маги. Ну, и

бегают туда-сюда. Вот, – дед кивнул в сторону Авенира – как твой напарник. Его

дух еще не обрел точную форму, но уже видна сила небес.

Авенир воспламенился:

– Если у человека дух колдуна, а он хочет стать воином, тогда что?

Старик повел бровью:

– Каждый сам выбирает. Захочет – станет воином, даже хорошим воином. Но

лучшим – никогда. И станет на бранном поле, даже не замечая, магию применять.

Но неумеючи, то врага, то себя бивать будет. Дух у таких перебежчиков форму

долго обретает. Может и на смертном одре метаться – кто же я, да зачем. Я вот рано

свою стезю заметил, только решался долго.

– Как же дух-то понять, как он форму обретает?

Фитрич посмотрел удивленно, странно.

– Зацепист, внучек. У всех время приходит. И понимает каждый. Только

смелость нужна, чтобы на зов откликнуться. От многого отказаться надо, нажитого

честным трудом.

Светильники лениво мерцали, выпуская снопы искр. Маленькие фиолетовые

огоньки исчезали, не успев коснуться пола. Окон в зальце не было, на стенах

возникали яркие цветные образы, показывая гостям отрывки историй. То

появлялись поля древних битв – воины, размахивая топорами мчались друг на

друга, гудел рог, били в барабаны. Внезапно образ сменялся пирами и балами.

Придворные дамы с кавалерами неспешно наворачивали круги и выписывали

пассажи, господа сидели за шикарным столом и переговаривались. Вот возникает

сад. Среди невысоких зеленеющих деревьев уместился окруженный каменными

плитами родник. Невдалеке распустились бутоны огнецвета, стоит величаво, переливаясь на солнце, отделанная золотом и расписанная художниками арка.

– Следуйте в Веллоэнс.

Гости оторвали взгляд от стены, обратились к старому чародею.

– Куда?

– В Веллоэнс. Обетованное царство Второй Земли. Проход найдете в горах

Турмаги. А там на юго-восток – не пропустите.

– Что-то ты перегнул, дед. Отправляешь в несветлую даль. Гиблое это место, Турмага. По сравнению с их князем Зуритаем Ригур – невинный младенец. Да и

жители уже не люди, а каменные големы. Скажи, что надоели гости – сами уйдем.

– Не только каменные. Еще железные и огненные встречаются. Не големы, а

турмы. Големы на севере, в горах Трегонада, охраняют проход к кипящему морю.

Старик воспарил ввысь, раздулся, синеватый ореол светился ярче. От

добродушности не осталось и следа, в голосе чувствовалась сталь, глаза смотрели

строго, с холодным блеском.

– По воле Фортуния вы оба избраны камненосцами. Старая легенда оживает, пришло время перековать весы мироздания! Желаете того, или нет, но вы явитесь в

царство. С вами добровольный раб. Присоединятся еще двое – несчастный убийца

и страж отступника. Хотите, или нет, живыми, или мертвыми, но вы явитесь в

Веллоэнс. Волю небес не изменить!

Марх проглотил едкий дым, кашлянул, трубка отлетела в сторону и исчезла, не

коснувшись пола.

– Вот те раз! Как обухом в темя. Избрание, призвание и сырая печенка в

довесок. Это какой-такой Фортуний так щедро припечатал?

Фитрич съежился до обычных размеров, отрешенно повис в воздухе.

Прорицательский дух покинул колдуна и старик смотрел в пустоту, потерянно

изрек:

– Дар богов непреложен. По воле или против, живы или мертвы, рано или

поздно, носители восьми камней явятся на круг Нибулида. Рубин и лазурит уже в

действии.

– Хочешь, чтобы мы подвизались? Так и доставил бы сам, могучий маг. Это ж

твой булыжник, мы его тебе вернули.

Кресла, столы и стены стали исчезать. Факелы дрогнули и погасли. Фитрич

съеживался, свечение слабело – не замечая никого и ничего, дед лепетал:

– Животные приготовлены. Время близится. Отправляйтесь. Проклятие

ятагана снято, Марх, и не вернется, пока не будет пролита невинная кровь. Я

исполнил волю…

Путники очутились в старой, разрушенной хибаре. В верхнем углу беззаботно

выплетает покои толстый серый паук, пылью покрыт старый искореженный стол, от наваждения не осталось и намека.

На бывшем выжженном пустыре зеленела трава. Сколько времени они

пробыли в зачарованном доме, Авенир сказать не мог – с уверенностью можно

было лишь сказать, что настало утро. Весело щебетали птицы, солнце вылезало на

эмпирей, лениво выпуская из чрева первые лучики. Рядом с избою стоял

чистокровный бербериец – взбрыкивал, пускал из ноздрей горячие струи воздуха.

Конская грива развевалась на ветру, тело покрыто утренней росой, шкура горяча, как печь хлебороба, бока подрагивают. Муравит, скрутившись, лежал неподалеку.

На нем появилась кожаная оплеть с удилами, на спине красовалось необычной

формы, искусно подогнанное седло. Держал его широкий подпружный ремень, проходящий меж задней и средней парами лап.

– Вот тебе и добрый старичок, вычудил – присвистнул тарсянин.

– Мулов увел? Ничего, мы его жеребца оприходуем.

– Ты лучше тварь свою приходуй, а благородному животному нужен

благородный всадник.

Марх развязал гнедого, всунул сапог в стремя и подпрыгнул. Не закрепленное

седло провернулось и воин оказался на земле в позе битого пса. Приподнялся, дал

по нерадивому приспособлению ногой, сделал вид, что не замечает закатившегося

от хохота Авенира. Недовольно буркнул:

– Ну, Фитрич! Сколько лет, а шутки те же.

Вскочил на коня, ухватил правой за гриву:

– Ладно, по старинке надежней. Будешь зваться Горисветом.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава 12. Кузнец без кузни

Скутер рассекал воздух. Небо сияло пленительной чистотой, а солнце палило

изо всех сил, норовя прожечь костюмы скайеров. Да, есть в работе ученых и

приятная часть – не все же время сидеть в кабинетах, да разрабатывать теории.

Приходит время воплощать их на практике – проверять расчеты, исправлять

неполадки и внедрять задумки в эксплуатацию. Эта часть во всех проектах была

самой короткой, но вместе с тем – любимой. Два-три месяца на свободе, а потом

снова целый год – кабинеты, расчеты, опыты. «Экостарс» в полную силу исполнял

договор с лигой. Первая космическая база «Мирового Древа» уже запущена, получаемая энергия позволяет реструктурировать уцелевшие после катаклизм

острова. Восстановление экологии, растительности, фауны… Но это лишь первый

шаг. Дальше – новые станции для баз, освоение дальних затерянных островов, выравнивание геофона за счет запуска второго спутника Земли…

Диптрен дал газу. Руки заключены в браслеты с новыми модуляторами

движения. Стоит повести пальцем и движение скутера измениться, он снизит

скорость, спустится на несколько метров, подаст в дыхательную трубку больше

кислорода. На голове же плотно сидит биомодулятор иного рода. Выглядит как

бронзовый обруч, в середке мерцает зеленый камень. С помощью него в ответ на

мысленный запрос в сознании возникает картинка с нужной информацией от

находящейся за много километров базы.

Синеволосый юноша уже несколько лет по крупицам собирал исторические

архивы – от мифов и летописей, до современных документов.

Ирэн решил провести каникулы на экспериментальном островке – Хеминс

выделил ему личную площадку. Эти две недели он будет жить в созданной по его

личному плану лаборатории. Юноша знал многое, о чем другие ученые и не

подозревали. Знал, каким образом директор добился разрешения на запуск «Древа»

и «Двулунья», видал планы дальнейших разработок, побывал на закрытых встречах

и испытаниях черных кристаллов. Ему, автору первого модулятора силы, позволялось многое, но парень понимал – наверняка большая часть информации

проходит мимо. Пока что это не было важно.

Скутер нырнул, нарушив спокойную водную гладь. Соленые брызги приятно

хладили, переливались по серому металлу. Ближайшие две недели обещали

восхитительный отдых и приключения.

Внимание привлекли блики на поверхности моря, в солнечном свете едва

заметные – как фотография в куче журналов.

– Что за явление?

Диптрен подал вправо. Машина чуть слышно взвизгнула и послушно сменила

курс. В океанской глубине поблескивала плита, сквозь толщи воды пробивались

огромные темные пятна.

– Расстояние до поверхности составляет семьдесят четыре метра.

Юноша закатил глаза, откинулся на спинку кресла. По данным локатора под

ним находится огромный риф… Или миниатюрный остров.

Ветер стих, солнце приятно грело плечи. Мысли текли медленно, вязли в

томной дремоте. Сейчас бы включить автопилот и лететь к лаборатории. Если

поставить отметку на карте, а потом вернуться? Но если подводный остров не

статичен, уже через день плита уплывет за километры отсюда. Найти ее может

быть проблематично.

Диптрен вынул из-за пазухи модулятор энергии. Соорудил на досуге. Никто

бы не приметил в стилусе могущественного инструмента – фиолетовый

сужающийся цилиндр чуть короче предплечья и толщиной в палец. Новинка для

набора на светопанелях – используются во многих продвинутых островах и

популярны из-за удобства ношения. Для модулятора камень выбирал долго, остановился на малахите. Структурирование минерала далось нелегко, но

результат оправдан – емкость стилуса превышает известные разработки.

Взмах рукой – и морская гладь покрылась крупной рябью. Вот пошли волны, вода бурлит, от вспененной поверхности повалил пар. Туман рассеялся. Водоросли

и песок покрывают почти всю поверхность, местами обнажив каменные гряды

скал, из земли торчат искореженные металлические пластины, ручьями стекает

вода.

Скутер опустился. Диптрен вышел из агрегата, сердечный стук глушил, в

глазах рябило. Немало сил сожрала биоэнергенная палка. Еще взмах – закрутился

вихрь, из атомов и молекул возник навес с лежаком. Побледневший юноша

скривился в ухмылке.

– Пару суток точно продержится. Отдохну, а там и решу, как распорядиться

находкой.

***

Каждый порыв ветра ледяной крошкой царапал лицо, на глаза наворачивались

слезы. Каждый вдох обжигал легкие, пар валил столбом и сухой пылью оседал на

облачении скитальца. Привыкшему к теплым ночам и жарким дням мужчине в

этом месте все было непривычно. Под сапогами скрипит снег, наст с хрустом

подламывается и увлекает по пояс в мерзлую кашу. Человек бросил вызов природе

и, взвыв от подобной наглости, та обрушивает на него бури. Взгляд разбивается о

снежную стену, что в трех шагах, но скиталец упорно пробирается вдаль, отвоевывая у разбушевавшейся стихии землю, стремится к неведомым селениям.

Немногие решаются прямым путем двинуться в Дольснею. Земля свободная, много каменьев и железа, пушной зверь плодится щедро, орехов и меду по лесам

не счесть. Удальцы рискуют в поисках славы и богатств – многие погибают от

холода или голодного хищника, лишь единицы доползают до селений и там

остаются, не решаясь идти обратно. В обход же несколько лет идут караваны, по

проторенным стезям, подолгу пережидая бури в острогах.

Через щелки в обмотавшем голову обледенелом лоскуте зеленые глаза

цепляются за каждое деревце, проступившее из вьюги, камни указывают

направление, взгляд ищет невидимые ориентиры Пути.

Рядом застрекотало, щелкнуло, будто задвинули щеколду. Появилась темная

блестящая голова, вся закрытая кожаными пластинами. Тело муравита

приспособилось к холоду, покрылось плотным мехом. На конце брюшка выпирает

костяной шип, переднюю пару лап существо может использовать для атаки, рытья

туннелей, а благодаря более толстым остальным может передвигаться по

поверхности со скоростью, достойной благородного жеребца. Но не поскачешь

галопом по предательским сугробам, да и ветер сбивает с пути, студит жилы.

Из груди путника вырвался глухой рык. Голову посещали невеселые мысли.

Вот так и сгинет в ледяных пустынях Дольснеи, уподобится десяткам глупцов.

Скрипнув зубами, продолжает переставлять ноги, глаза ищут знаки, шаг за шагом, шаг за шагом. Снаружи одежда покрыта ледяной коркой, пальцы колет тысячами

игл. В висках стучат молоты, внутри полыхает, огонь разбивается о внешнюю

ледяную скорлупу и с каждым часом пламя угасает. В уставшем сознании засела

мысль – «вперед, только вперед. Жив, пока идешь». Накатывают волны усталости, хочется зарыться в сугроб, но сон в снегах – верная смерть. Перед глазами все

тускнеет… ветка хлестнула по лицу, появляется невидимая тропка, тускнеет

опять…

В лиловом тумане не видно даже пальцев вытянутой руки. Ноги вязнут в чем-

то склизком, противная вонь забивает нос. Нет ни деревца, ни кочки, в воздухе

слышно лишь хлюпанье сапог. Сколько уже он бредет в этой противной жиже, неизвестно куда и неясно зачем?

– Веллоэнс-с-с…

Вершина горы. Я повис над пропастью, пальцы впились в расщелину скалы, ободраны до мяса, земля жжет, а снизу течет красная река. Это расплавленный

металл, соседняя гора плавится под раскаленным солнцем. Меня накрывает тень, ястребом бросается тварь – размашистые кожаные крылья, искореженное

ужасным оскалом женское лицо и длинные, стального цвета когти. Его… ее…

кровожадный вопль этой твари глушит, кровь стынет, а сердце сжато ледяным

кулакам страха. Оно бросается и начинает рвать спину, вгрызается в плечо. Рука

разжимается и я лечу… Целую вечность… До реки еще далеко, но ощутим жар, он колет лицо, обжигает ноги, легкие вздуваются как мехи от недостатка

воздуха, гарь и боль, гарь и боль…

– Веллоэнс-с-с…

Тело сковано землей. По мертвому человеку ползут змеи, ведают чивую

добычу сороконожки. Они забираются в складки почти истлевшей одежды, ищут

проходы в сладкие внутренности. Это же я! Но я жив, жив, просто мое сознание

в стороне! Стремлюсь через пласты земли, выбиваюсь из сил, нет ни дыхания, ни

стука сердца. Я бесплотный дух, но вот оно – мое тело, беззащитно перед этими

ползунами. Приближаюсь слишком медленно, удесятеряю силы, но медленно.

Голова трупа поворачивается – голый череп! В пустых глазницах горят синие

огоньки, цепляют пронзительно, чувствую немой крик… Огонь охватил останки, тлеют лишь голые кости.

– Веллоэнс-с-с…

Горькая жидкость огнем окатила внутренности. Вонь ударила в нос, брызнули

слезы, комок застрял в горле. Путник разлепил опухшие веки. Уши горели, лицо

неимоверно чесалось. Руки ломило и скручивало, а пальцы ног чернели как

обугленные головешки. Он лежал совершенно нагой на лавке, полная женщина

лихо натирала кожу желтоватой кашей, от запаха мази воротило.

Раздался густой женский голос:

– Доча, влей еще настоя полыни с брусникой.

Зубы разжало тонкой полоской стали, рот обожгло варево. В голове

прояснилось, взор просветлел – вот только видно через щелки слипшихся век

плохо. Мужчина дернулся.

– Да лежи ты, герой. Чуть волкам на ужин не достался. Уж пятые сутки

выхаживаем.

– Моя одежда?

– Стесняешься что ли? Да и не таких молодцев видела, сынок. Сил набирайся, а скарб твой в порядке, в чулан муж схоронил.

Путник молча наблюдал за происходящим. Женщина закончила притирание, стала обертывать в козьи шкуры. Иногда покрикивала на старшую дочку, та

набирала черпаком горькое варево и поила скитальца. Глотку жгло уже не так

сильно, но слезы пробивало. С печи наблюдали три пары глаз. Тело его под

шкурами горело, чесалось, ныло – приходилось терпеть, строго-настрого хозяйка

наказала лежать недвижимо. По телу разливалось тепло, накатывали волны

запахов, виделись цветные круги и вспыхивало красным. Глаза закрылись и

мужчина погрузился в забытье.

В бане пахло кедровыми шишками и сосновой смолой. Русобородый

кряжистый мужичина ливанул в раскалившуюся угольницу квасу. Пошел

душистый аромат, густой – хоть ложкой черпай. Из кадки достал вересовый веник.

– Баба моя строго наказала, чтобы я тебя пропарил.

Второй лежал на полке, подмяв руки. Глаза закрыты, старается раствориться в

квасном духе. Под кожей твердые, плотные жилы, но видно – исхудал, как после

тяжкой болезни или от безответной любви. Все тело испещрено язвочками, маленькие ямки зудят, из некоторых сочится мутноватая розовая жидкость.

Веник погладил по спине и принялся охаживать облезшие плечи. Иголки

вереса врезались в кожу, пощипывали, по телу проходили молнии, все приятно

немело.

Здоровяк опрокинул еще ковш. Жар поднялся, обдал огнем – наверное, так от

огненных великанов за версту пышет, когда разозлишь.

Авенир укрыл лицо.

– Да куда еще, умру же.

– Дыши медленно, носом. Мы ж еще даже не нагрели, вон, вода в кадке льдом

кроется.

По месту, где кончается спина и начинается то, что у коня достоинство, а у

мужчин, последний путь из таверны, хлестануло.

Худой возмущенно вскрикнул:

– Покалечишь!

– Да я тебя только глажу, терпи, а то баба моя сама отходит. Она и не ведает, что такое милость. Афедронь твоя нисколько не пострадает.

Юноша стиснул зубы, приказал себе расслабиться. Тело слушалось, оседало, удары становятся сильнее, но боли нет, только по коже гуляют молнии. Позже, за

кружкой крепкого елового настоя с медом, Бакун рассказал о том, как по

неведомому желанию вышел за частокол и споткнулся о тушу. Решил, что олень

раненый пал, разгреб снежищу, а там тварь – головой муравей, а телом – медведь, объял путника. Хотел было за острогой бежать, добить, да зверюга тут человечьим

голосом завопил – помоги, друг мрет!

– И смотрю я, на небе зарево такое, ну как радуга, только блеклая и такое

видение рук. Ну, я понял, что спасать надо, баба то моя сразу тебя натирать, да

мазями, да кореньями.

Мужичина раскраснелся, глаза на выкате, руками крутит, каждая ладонь с

блинную кадушку.

– А ты, значит, лежишь, синюшный такой, стонешь, вроде «вилэнц, вилэнц», у

нас то и земель таких в Дольснеях нету. Ну, женщины мои, Евлампия с дочкой тебя

отходили, ночами глаз не смыкали. Они ведуньи, род у них от калика Вязецара

идет. Зверя мохнатого я, того… в коровник, овса дал – ни в какую, а помои ничо

так, жрет.

За стол прибежали три дитенка, чумазые, в льняных рубахах до колена. Бакун

всунул каждому по блину, поддал старшему:

– Ить, опять вымазались, чертята.

Все трое заржали, понеслись в сени, где их уже ждала сердитая мать. Каждого

стеганула веником – не больно, за шалости, и загнала в баню.

– Старшого Афон звать, а младших Габаш и Овсеп. Дочку Ягодой кличем.

Авенир уминал перловку с чесноком, внимательно слушал. Мужик плел о

древних родичах, земле, богах – гости здесь редки, вот и выплескивал

накопившееся. Бакун имени своему подходил, баил без умолку, рассказы у него

мешали правду с придумкой, но парень кивает, спрашивает – значит интересно, и

запаленный бородач ведал с тройной удалью.

Мороз крепчал. Вьюга выла, словно медведица, потерявшая детей. Льдяные

осколки метались, впивались в бревна, норовя оставить царапину. Небо затянуто

облаком, Авенир чувствовал сердцем, что там, наверху, оно на самом деле черно, как мысли демонов. Грозные силы природы бушевали – слышно как скрипит сруб, но бревна толстые, лежат прочно, прижимаясь к земле – не страшно в суровую

бурю в такой избе.

– А у тебя, вестимо, бревна штырями креплены?

Мужичина крякнул, настороженно уставился на парня. Тот продолжал:

– Да точно, штырями. Еще и железными, коваными.

Бакун засопел, глаза забегали.

– Так я энто же… На ярмарке купил, значит. Ага, у кузничных тамошних. По

весне то мы на ярмарку ходим.

– А не ты ль в этих кузничных именуешься Ковником? Из рода Ковичей, что с

железных гор повелись?

Евлампия вошла в обедню, села рядом. Дети уже спали, Ягода ушла мыться.

За столом воцарилось молчание. Баба обняла мужа за руку:

– Расскажи все. У парня душа чиста, не соглядатай, не из злого умысла

спрашивает.

Бородач почесал неровный квадратный затылок:

– Три года назад на Дольснейские земли джунгары набегали. То была страшная

пора для всех святичей. Вырезали всех, дома сжигали, женщин и скот увели в

ханство. Я тогда на руднике был, вернулся, а дому нет… и от кузни лишь

пепелище, дымок идет.

Лицо Бакуна вспыхнуло, кулаки зажаты, скулы напряжены.

– Всю кузню растащили. Даже наковальню, а она ж литая, пять тягловых

лошадей мне ее везли. И молот с мехами, а их еще прадеду моему гном подарил, за

то, что от змея спас.

На глазах здоровяка навернулись слезы, смахнул.

– А горше всего, что жены моей с детьми не сыскать было. Всех убитых

перевернул, кликал, искал. По милости Велеса Евлампия в лес поехала к мамке

своей, и детишек прихватила. Дала соседям наказ за скотиной присмотреть. Мамка

то у нее потомственная лесовичка, так и не смогла к людям привыкнуть, осталась в

трущобе жить – а туда только по заговоренной тропке пройти. Нашла она меня, собрали пожитки и ушли жить в лес. Тут безопасно, защита колдовская стоит.

– Тогда как я прошел?

Бакун с женой изумленно уставились на парня. Переглянулись. Евлампия

неуверенно молвила:

– Бывает, человек одарен богами силой, что неведома простым магам, которые

по усердию овладели чародейством. Встречаются герои, их сила превосходит

магию не только волхвов, чародеев, акудников, но даже асвангов – величайших

магов. Герои сами в себе имеют источники природной силы – маны, им не нужно ее

скапливать, хранить в кристаллах, жезлах, амулеты создавать. Это как с водой –

людям надо ее собирать в мехи, а дух воды ее отовсюду может призвать без меры.

– Я герой что-ли?

Женщина улыбнулась, сняла платок. Тяжелые мокрые волосы спадали на

плечи, даже в них Авениру мерещились искры природной колдовской силы.

– Не обязательно, – разомлевший после бани Бакун обмакнул свернутый блин в

мед. – Ты же почти мертв был. А преграда на животных – даже таких тварей, как

твоя, и трупов не действует. Проскочил. А то бы, молнией и… того, точно мертвяк.

Ночь прошла неспокойно. Авениру снилось, как его разрывают, жгут огнем, тело покрылось липким потом, сон прерывался, а ему еще долго мерещились

колдуны, снежная буря и вражьи набеги. Успокаивал, что это лишь последствия

лихорадки, но сердце ныло. Бакун вошел в комнату, протянул меховую одежу.

– Пойдем в лес, дерева рубить.

Голова болела, подташнивало. Юноша, стиснув зубы, встал. Во всем теле

ощущал дрожь и слабость, болезни не чувствовал, просто противное ощущение, что даже рук поднять не может. Здоровяк, присел, протянул лепешку с овечьим

сыром:

– Да, перемял я тебя вчера. Ну да, одевайся. Работа на свежем воздухе сил

придаст, а лежать – в могиле отлежишься.

– Скоро ли, в могилу?

Бакун удивленно хлопал глазами:

– Конечно, скоро. Такие, как ты, долго не живут. Или прибьет кто, или сами

себя… по неосторожности.

От бури не осталось и следа. Под ногами скрипело, заиндевевшие деревья

походили на замеревших белых великанов. Иногда задевал ветку, Авенира

окатывало снегом, он отряхивался и шел дальше. Глаза слепило ярким светом, с