Текст книги "Берега Белокамня. Пираты Южных морей"

Естественно, что пират хотел возмутиться таким пренебрежительным отношением к собственной персоне, но он своими глазами видел, чего женщина стоит в драке, которая теперь демонстративно показывала свою силу при разговоре. Кроме того, у каждой из дам при себе было оружие, и можно было не сомневаться, что его они готовы пустить в ход также умело, как и свои кулаки. Мобилизовав все свои мыслительные способности, пожевав губами для облегчения сообразительности, мужчина, наконец, выдал подходящую, как ему показалось, ответную реплику.

– А эта дама свободна или как? – при этих словах он указал на Виктора, который уже начал бледнеть.

Драться в баре ему вовсе не хотелось, но и оставлять нахала безнаказанным также не следовало, если не хочешь, чтобы над тобой потом потешались все островитяне и товарищи по команде. Все три пиратки уставились на молодого человека, как и многочисленные зеваки, которые уже начинали посмеиваться. Действовать следовало быстро, иначе его промедление также могло быть расценено превратно. Понимая, что в честном бою юноша ему не соперник, амбал правильно расценил свои шансы, перенеся насмешки на него. Ежели и тут выступят дамы, то они тоже нанесут удар по репутации молодого пирата, поэтому выходить из затруднительной ситуации ему придётся самостоятельно.

– Во-первых, – прокашлявшись, начал свою ответную речь Виктор. – Я и не знал, что… Извините, как ваше имя или прозвище?

– Зачем оно тебе?! – гнусно усмехнулся пират.

– Чтобы знать того, кого собираюсь обвинить в мужеложестве! – встал из-за стола юноша, положив ладонь на рукоять кинжала. – Ты давно к мужским задницам пристрастился, подонок? Или ты свою хотел мне подставить?!

– Подонок! – заревел амбал, опрокидывая стол, за которым располагалась дружная компания. – Да я тебя в бараний рог скручу!

С грохотом и рёвом, достойными разъярённой гидры, пират бросился в атаку, однако юноша ожидал подобного развития событий. Виктор пнул вперёд свой бочонок, который исполнял роль табурета, и пустая посудина угодила точно под ноги сопернику, отчего тот оступился, с грохотом рухнув на пол, едва не подмяв под себя нахального юношу. Сам же молодой человек не стал дожидаться того момента, когда враг придёт в себя и поднимется на ноги, поскольку честный бой его не прельщал. Поэтому он прыгнул вперёд, ударив обеими ногами пирата по голове. В самый последний момент тот успел приподняться, отчего юноша упал на пол, проезжая по инерции дальше, оказавшись точнёхонько под амбалом. Зрители засмеялись, когда поняли, как Виктор здорово прогадал, но потом они стали смеяться ещё громче, когда взревевший пират ударил своей головой по сопернику. Он метил лбом точно в нос молодому человеку, но тот вовремя одёрнул голову вбок, поэтому макушка верзилы познакомилась с досками пола. Амбал завыл от боли, схватившись за разбитую в кровь голову, но это был ещё не конец, поскольку в следующее мгновение колено Виктора заехало ему по бубенчикам, что и послужило окончанием схватки. Пират скатился с юноши, держась одновременно за повреждённую голову и уязвлённую мужскую гордость, согнувшись при этом в три погибели. Пока молодой человек поднимался на ноги, отряхиваясь от пыли и опилок, покрывавших пол таверны, зрители начали улюлюкать и аплодировать победителю, выражая своё одобрение. Несмотря на невозмутимый вид, который был у Виктора, внутренне тот дрожал от страха, всё ещё не веря тому чуду, что бой завершился в его пользу. Он боялся всего. И что его удар лишь разъярит врага и тот станет атаковать с утроенной жестокостью, и что после того, как пират отлежится, он снова начнёт лезть в драку, и вряд ли удача улыбнётся Виктору повторно. Также он опасался того, что дружки проигравшего могут включиться в конфликт. Да много чего беспокоило душу молодого человека, но его страхам, к счастью, сбыться было не суждено.

– Молодец! – похлопала юношу по плечу Лера. – Если бы я знала, что ты так здорово двигаешься в бою, то просто-напросто выставила бы тебя на тот кулачный бой! Садись!

Стол уже оказался установлен на прежнее место, как и бочонки, заказанные блюда уже начали расставлять перед гостями, а униженный пират уполз прочь, зализывать свои телесные и душевные раны. Возможно, что и при помощи алкоголя.

– Здорово ты его проучил! – улыбнулась Виктору Ирма, придвинувшись к юноше поближе. – Ты часто дерёшься?

– Виктор, бродяга! – раздалось над самым ухом у молодого человека, который только поднёс вилку с нацепленным куском мяса ко рту. – Ты чего тут среди дам делаешь, а?

Застывший поблизости Квентус похлопал товарища по плечу, отчего тот едва не проткнул себе вилкой глотку.

– Ой, прости! – испугался шрамированный пират, отступая на шаг. – Ты как – в порядке?

– В полном! – прокашлялся юноша, который едва не подавился мясом и столовым прибором. – Ты чего тут забыл?

– Ну, во-первых, хотел тебя поздравить! Знатно ты Рейщика ушатал! Во-вторых, хотел позвать тебя к нам, а то как то не по-людски получается. Вся команда с Пеликана вон в том углу празднует, а ты как не родной тут в сторонке. Хотя, твоя компания явно на порядок симпатичнее наших обормотов. Итак, Виктор, дамы, не желаете проследовать за наш стол? Мы угощаем!

– Что-то вы с Пеликана больно щедрые все сегодня! – ухмыльнулась Медуза. – Сорвали куш?

– Можно и так сказать! – расплылся в довольной улыбке Квентус. – Ну так что, вас ждать или как?

– Виктор! – позвали откуда-то из глубин таверны. – Давай к нам!

Это Оло возвышался над столом, встав на свой бочонок ногами, и призывно махая рукой.

– Капитан тебя угостить хочет!

Вот это новость! Обычно капитаны редко пьют в тавернах со своими людьми, и Тодеус не был исключением. Такое происходит в те моменты, когда важно поднять дух команды или укрепить свои позиции, однако мало кто с Пеликана сомневался сейчас в своём лидере, который смог озолотить всех участников похода. И плевать, что большая часть денег пришла от покойных мятежников, в этом же капитан был не виноват.

– Эм-м-м, – замялся Виктор, который задумался над тем, как же ему быть.

Оставлять дам ему не хотелось, поскольку Ирма недвусмысленно давала понять не только ему, но и своим подругам, что юноша пришёлся ей по нраву. Сама разбойница также понравилась молодому человеку, который был вовсе не против дальнейшего времяпрепровождения. Однако отказывать товарищам, а тем более капитану, также не хотелось. Повезло только в том, что пиратки вошли в положение Виктора, поэтому согласились принять предложение от другой команды.

За угловым столом, который был частично огорожен от зала перегородкой, собралось около дюжины матросов с Пеликана, среди которых также обнаружился и Оло с Тодеусом. Приход Виктора вся компания отметила дружным рёвом, топотом и грохотом кружек по столу, роль которого выполняла бывшая шлюпка с переделанным плоским днищем.

– А вот и наш абордажник! – улыбнулся капитан, поднявший свою кружку в приветственном салюте. – Хотел тебя ещё раз поблагодарить за своё спасение на Безымянных островах! Твоё здоровье!

После этого он приложился к кружке, его поддержали остальные пираты, в то время как дамы с интересом уставились на своего спутника. Надо же – какой молодой, а уже успел отметиться у команды на хорошем счету, спасти капитана, да ещё и лихо разделал некого Рейщика, который был чуть ли не вдвое больше юноши! Во даёт!

Когда гостьи расселись по предложенным местам (надо отдать должное, но Ирма упрямо заявила, что сядет только рядом с Виктором), а капитан осушил свою кружку, то пришло время новых сюрпризов.

– Это тебе! – протянул молодому человеку перстень Тодеус. – В знак благодарности за спасение моей шкуры. Можешь продать, можешь носить, можешь своей даме подарить.

При этих словах он подмигнул Ирме, которая тотчас зарделась, словно приличная девушка из воспитанной семьи аристократов.

– Благодарствую! – принял подарок Виктор. – А что это за камень?

– Рубин.

Естественно, что после слов Тодеуса юноше не оставалось ничего другого, как передать перстень женщине, которая сидела рядом. А как иначе, если в противном случае его могли причислить к числу жадин? Да и не привык молодой человек носить какие бы то ни было украшения, кроме своего талисмана Заступника. Ведь они, в смысле украшения, могли спровоцировать обитателей Дыры или подобных заведений на всяческие гнусные мысли и поступки, которые могли грозить разбитым черепом или кинжалами под рёбрами. Естественно, что как и все женщины, Ирма обрадовалась подарку, нацепив кольцо себе на палец. Прочие дамы также не оказались без мужского внимания, поскольку Оло и Лера оказались давними знакомыми, и у них были общие темы для беседы, а Медуза приглянулась Акселю, который теперь усиленно обихаживал лысую красотку, подливая ей в кружку всё новые порции алкоголя. В общем, никто на честь дам в этой компании посягать не стал, поскольку квартирмейстер заранее предупредил, что это пиратки с Мстительницы.

После коротких разговоров за жизнь и последние дела, боцман из команды Чёрной Вдовы с сожалением поделилась печальными известиями о том, что их последний рейд оказался неудачным.

– Почти месяц впустую проплавали! – вздохнула она. – Большая часть судов в Южном море словно пропала, канула в небытие, и ни одного купеческого корабля мы не встретили. А всё из-за чёртовой падучей!

Тут она стукнула кулаком по столу, и все пираты с Пеликана насторожились.

– Что ты сказала? – спросил побледневший Тодеус, в памяти которого ещё были живы страхи о вынужденной остановке с карантином и мятежом.

– Я говорю, – повторила Лера. – Что в Белокамне бушует эпидемия чумы, а посему торговля со столицей прекращена, и корабли теперь не ходят в гавань, а потому…

Её речь прервал звук упавшего тела – это Виктор не выдержал таких известий, свалившись в обморок прямо на стол…

Глава 8

– Эй, ты в порядке?

– Что с тобой?!

Встревоженные голоса пробивались сквозь темноту и пелену вместе с каким-то гулом, и Виктор не сразу понял, что происходит вокруг него, и почему его так усиленно тормошат.

– Не трогайте парня! Ну перебрал, с кем не бывает?

– Ни черта он не пьян! – возразил кто-то. – Я слышал, что у него родные в Дыре живут, вот он со страху в обморок и брякнулся!

– Ишь ты! – усмехнулся кто-то. – Как кракену в пасть вёдра метать или на борт вражеского корабля прыгать – так это мы первые! А гляди ж ка как за своих переживает!

– Вы с кракеном дрались? – удивился женский голос.

– Было дело, да! Сейчас, Виктора в себя приведём, он вам и расскажет, как чудище одолел. Эй, очнись, малыш!

– М-м-м, – замычал, поморщившись, юноша. – Хорош меня по щекам хлестать!

– А чего ты растёкся, как жир на противне? – усмехнулся Квентус.

Зрение и прочие чувства, наконец, вернулись к перепуганному парню, и он смог сесть за столом ровно, оглядывая своих товарищей. Первым делом, что сделал Виктор, стало опрокидывание кружки с элем в глотку, а потом последовал тяжёлый вздох.

– Это правда? – повернулся он к Лере. – Что ты сказала про чуму в Белокамне?

– Увы, это так! – кивнула она. – На Гамбе об этом ещё не знают, поскольку многие команды тут живут неделями, не выходя в море. Но это так, поверь мне.

– А откуда вы об этом узнали?

– Когда мы уже хотели сворачивать свои поиски и отправится к суше, попытав счастья на побережье, то нам попался один бедолага, умиравший от жары и жажды в своей шлюпке. Мы вытащили его из моря, и он поведал нам обо всём, что происходило в течение последнего времени в столице. Он бежал из города на своей лодчонке прежде, чем Полноводную успели преградить цепями и сторожевыми судами. Он ярко расписал нам о том, как зараза полыхает на правом берегу…

Тут Виктор скрежетнул зубами, поскольку именно на той стороне реки и располагались трущобы Дыры, в которых обитала его семья. И если это правда, то вполне вероятно, что их уже нет в живых! Твою мать!

– Власти перекрыли не только реку, но и все ворота и мосты, чтобы сдержать распространение эпидемии в городе, – продолжала тем временем рассказывать Лера. – На охоту выпустили чумных докторов, которые предавали огню целые кварталы, выжигая не только трупы и заражённых, но и всех подозрительных живых людей. Некроманты также не стояли в стороне, спустив полчища зомби и упырей на волю в чумных районах, чтобы они помогали лекарям уничтожать заражённых, кто пытался сопротивляться своему умерщвлению. Когда тот малый плыл по реке, то он расписал это всё в ужасных тонах и красках. Всюду трупы, огонь, кровь, насилие. Порт Южный и вовсе был заброшен, поскольку там чума выкосила всех, прежде чем туда успели добраться лекари или ручные мертвецы. Над фортом реет предупреждающий флаг, а всё побережье усеяно разлагающимися трупами. Вот так-то, парень!

Все уставились на бедного юношу, который застонал, уткнув своё лицо в ладони.

– Как же так?! – подумал он. – Что сталось с моими родными?! То что же значится – все мои усилия по накоплению выкупа пропали прахом?

– Не переживай парень, – попытался утешить Виктора Аксель. – Я тоже потерял свою семью, поэтому понимаю, каково это.

– Может они ещё живы? – спросил кто-то.

– Совсем с ума сошёл? – возразил ему Оло. – Если чумные доктора берутся за дело, то действуют не раздумывая. Это тебе не наш скромняга Винсент, который тянет до последнего. Те же просто звери, по сравнению с нашим лекарем. Выжгут и вырежут всё подозрительное, а потом ещё раз пройдутся огнём. Ну а раз в дело пошла нечувствительная к болезням нежить – пиши пропало! Те, кто не умрёт от огня, погибнут от зубов зомби, а если и тут им повезёт – режут доктора будь здоров! Кроме того, они ещё и с магией дружат.

– Спасибо парни, – глухо выговорил Виктор. – Вы умеете утешить!

– Нужно превозмочь себя и жить дальше, – мягко сказал Тодеус. – Глупо опускать руки от того, что произошло не по твоей вине. Да, хотя, и при подобном раскладе унывать грешно. Чем бы ты смог помочь своим родным, окажись ты в Дыре во время эпидемии, а? Сомневаюсь, что тебе бы удалось с боем вывести свою семью за черту городских стен, как и уберечь их от чумы. Если зомби, гвардейцу на периметре или чумному доктору можно разбить голову, то вот с болезнью ты справиться не сможешь. Так что благодари своих Богов, что тебе повезло оказаться снаружи, когда в столице свирепствует эпидемия! Я думаю, что твоя семья рада, что ты сейчас далеко от них, и в безопасности.

– Ладно! Не будем унывать! Давайте выпьем!

Предложение Квентуса все встретили с энтузиазмом, не стал отказываться от алкоголя и хмурый Виктор, который сейчас был совершенно выбит из колеи.

– Не переживай! – шепнула ему Ирма. – Ты должен продолжать жить ради себя самого. Кроме того, я хотела тебе кое-что показать!

– И что же? – страдальчески посмотрел на женщину Виктор.

– Для этого нам нужно подняться в комнаты, но перед этим нужно ещё немного выпить! – улыбнулась ему разбойница. – Кроме того, я просто уверена, что унывать рано, ведь ты не знаешь ничего наверняка. Вполне может быть, что когда эпидемия пройдёт, ты сможешь вернуться в город, и найдёшь там свою семью в целости и сохранности. Рано хоронить тех, чьи останки ты не видел.

– Эй, дамы! – прервал всеобщие разговоры Тодеус. – Какого числа вы подобрали того мужчину из моря?

– С неделю как уже, – ответила Медуза.

– Что с ним? Где он сейчас?

– Продали как раба на Гамбе, а что?

– Просто так, прикидываю кое-что.

– Он не был заразным, если вы про это! – усмехнулась Лера. – Мы же не дуры. Наша лекарь постоянно за ним наблюдала, как и за всеми нами. Мы только поэтому ещё неделю почитай как кружили вокруг Гамбы, прежде чем пристать к её берегам. Чтобы убедиться.

Все матросы с Пеликана сразу же вздохнули с облегчением, а сам Тодеус задумчиво поскрёб свой заросший щетиной подбородок.

– Значит, нужно предупредить все команды о возможном появлении кораблей-призраков с мертвецами на борту. Вполне может статься, что кто-то успел уплыть из города перед его закрытием, и сейчас по морю могут плавать корабли без экипажей или полные заражённых трупов. Нужно переговорить с Хранителем, чтобы тот распорядился досматривать все прибывающие на Гамбу суда, чтобы пресечь распространения заразы на её берегах.

– Капитан, вы куда? – спросил Оло, глядя на то, как Тодеус поднимается из-за стола.

– К Хранителю, куда же ещё! – ответил тот. – Нужно обезопасить черепаху от чумы, чтобы не лишиться второго дома. Первый мы, к сожалению, потеряли на весьма продолжительный срок. Виктор, собирайся, пойдёшь со мной!

– Почему именно я? – удивился молодой человек.

– А что мне прикажешь с тобой делать? Оставить тебя тут нажираться до смерти? Ирма, пойдём с нами от команды Мстительницы, заодно поддержишь нашего товарища. Он, я так погляжу, пришёлся тебе по душе.

– Я с вами! – встала из-за стола Лера.

– Как знаешь! – кивнул Тодеус, показывая женщине, что не против её компании. – Ладно, парни! Отдыхайте, веселитесь, но о чуме никому не слова! Поняли меня?!

– Так точно, кэп! – кивнул Оло. – Я прослежу.

Вскоре небольшой отряд из четверых пиратов уже шествовал по ночным улочкам Гамбы, на которых и не думала затихать жизнь. Страстно охали окна борделя, дружно ревели песни в Чёрных Парусах, оставленных позади, на самой площади шла увлекательная схватка, в которой сошлись четверо молодцов, однако наблюдать за её ходом наши герои не стали. Унывать Виктору теперь было действительно некогда, поскольку, во-первых, процессия продвигалась довольно быстро, а во-вторых, его под руку вела Ирма, рассказывая ему всякие забавные истории, чтобы отвлечь молодого человека от грустных дум. Одна его особенно повеселила, которая оказалась про неудачный абордаж.

– Нагнали мы как-то купеческое судно, помнится, – усмехнулась Ирма. – Решили мы тогда испробовать новую тактику – давить на психику врагу. Решили атаковать голышом, да. Догнали мы купца быстро, поскольку он шёл медленно – был загружен под завязку. На борту оказалось довольно мало людей, но они сдаваться были не намерены, поднимая свои арбалеты. Часовая перестрелка, и вот мы уже нагнали этих паразитов, а потом прыгнули к ним на борт. Как и договаривались – полностью голые, всё по чести. Сказать, что защищавшиеся ошалели, значит ничего не сказать. Сопротивления практически никто не оказал – как-то так само собой получилось. То ли постеснялись голых женщин бить, то ли надеялись на продолжение разврата с нашей стороны. Судя по торчавшим колом штанам некоторых матросов, они в это верили не только всем сердцем. Не знаю, короче. Но судно то оказалось с подвохом. Когда капитан понял, что бой проигран даже толком не начавшись, он раскрыл трюм, откуда на палубу как горох посыпались живые мертвецы. Оказывается, это и было грузом того корабля. Ну и представь себе наше изумление, когда бой, казалось бы уже выигран, а тут вырывается из плена сотня мертвецов, а на нас ни клочка одежды! Им-то на наши прелести наплевать, им лишь бы пожрать чего, а тут мясо уже сразу даже без упаковки, буквально само в рот лезет! На палубе визги, крики, Чёрная Вдова кричит, приказывает отступать и рубить канаты, а девки по палубе мечутся, нежить назад отбрасывают. Парочку наших загрызли, а потом мы шустро на свою Мстительницу юркнули, купца от своего борта оттолкнули, и стали наблюдать, как тупые мертвяки жрут своих бывших хозяев-перевозчиков, да как сыплются за палубу, шагая прямо в море, надеясь нас догнать. Вот такая бестолковая атака голышом получилась.

Слышавший это Тодеус лишь усмехнулся, после чего вежливо осведомился у Леры, насколько правдива рассказанная история.

– От начала до конца! – подтвердила та. – У нас многие в команде стараются максимально оголиться перед боем – на мужиков это работает куда лучше, чем вид самых грозных доспехов и оружия. По этой же причине нам часто сдаются в плен. А мы, взамен на подобное, всегда отпускаем такие экипажи на шлюпках с миром.

– А правда, что вы насилуете своих пленных? – бестактно осведомился Виктор, который, наконец, оторвался от своих грустных дум.

– Бывает! – пожала плечами Лера. – А вы разве подобным не занимаетесь?

– Я – нет! – ответил Виктор, хотя Тодеус отпираться не стал.

– Иногда мне приходится разрешать использовать захваченных в плен женщин по назначению, чтобы мои парни не сходили с ума. Но я стараюсь до подобного никогда не доводить. Однако кому я буду рассказывать о нравах на пиратских кораблях?

– Мне точно не нужно! – кивнула боцман.

– А что, дом Хранителя располагается за городом? – осведомился Виктор, когда отряд стал подходить к окраине населённой местности.

– Видишь тот свет вдали? – спросил его капитан. – Это огонь в окнах цитадели, где обитает Хранитель.

– Но туда же очень далеко добираться! – ужаснулся юноша, который в уме прикинул расстояние до цели пути.

– Ничего подобного! – ухмыльнулся Тодеус. – Это конюшни. Тут мы возьмём на прокат пару скакунов и…

– Я никогда не сидел в седле! – поделился своими опасениями Виктор.

– Ничего страшного, я тебя подвезу! – ухмыльнулась Ирма. – Если ты позволишь, конечно!

– Я смотрю, ты у нас не только в боях поднаторел, – хмыкнул капитан. – Но и в сердечных делах! Не успел на Гамбу сойти, как уже вторая особа тобой всерьёз заинтересовалась!

Если таким образом он рассчитывал пробудить в пиратке ревность, то прогадал, поскольку женщина лишь фыркнула, в то время как её начальница постучала в дверь конюшен. Ждать пришлось недолго, поскольку за дверью явно дежурили.

– Чего надо? – блеснул в приоткрывшемся окошке глаз неизвестного дозорного.

– Дилижанс до дома Хранителя.

– Отстали ото всех, что ли? – усмехнулся конюх.

– От кого – от всех? – переспросил его Тодеус.

– Прочих капитанов, – охотно пояснил тот. – У старшого сейчас созвали совет, поэтому все капитаны там.

– Не все! – скрипнул зубами Тодеус, которому не понравилось отсутствие приглашения на пиратский совет. – Я опоздал.

– С вас золотой, сударь! – усмехнулся конюх. – Плюс три чешуи за ночное время.

– Держи, грабитель! – вздохнул капитан, выдавая монеты через окошко.

– Прошу вас обождать десять минут, я к вам скоро выйду, – сказал дежурный по конюшне, после чего окошко закрылось.

В наступившей тишине были слышны далёкие отголоски города, в котором жизнь и не думала затихать, а также плеск и шум волн, поскольку на море поднялось какое-то волнение и задул порывистый ветер, пронизывающий до дрожи.

– А почему нельзя прогуляться пешком? – спросил у капитана Виктор. – Вроде, расстояние не кажется таким уж и большим.

– Ты знаешь почему эта дорога называется «путём утопленника»? – хмыкнув, спросил Тодеус в ответ.

Дождавшись недоумённого пожатия плечами от своего матроса, капитан продолжил.

– Если кто-то решает своими силами добираться до дома Хранителя или обратно, он может здорово пожалеть об этом, если начнётся дождь или срочное погружение Гамбы под воду. Если панцирь черепахи намокнет от дождя, то удержаться на нём станет проблематично. Как и при порывистом ветре, навроде текущего. Ну а уж если остров уйдёт под воду, то ты останешься вдали от плавучих материалов, коими тут являются все дома и корабли. И не факт, что тебе повезёт доплыть до них, поскольку эта задача не из лёгких. Кроме того, всех покойников также сбрасывают в этих местах в воду, чтобы избавиться от трупов. Именно поэтому мы и не пойдём пешком, понял теперь?

– Да! – кивнул Виктор, которого удовлетворил такой исчерпывающий ответ.

Следующие пару минут простояли молча, а потом Тодеус повернулся к Лере.

– Скажи мне, а твоего капитана пригласили на сегодняшний вечер к Хранителю?

– Без понятия, если честно! – пожала плечами боцман. – Она ушла, но куда – сие мне неведомо.

– Понятно, – вздохнул мужчина, который до сих пор переживал из-за того, что его не пригласили на совет.

– Неужели я так незначителен как капитан пиратского судна, что про меня забыли? – закусил губу Тодеус. – Или настолько плох? Ладно, хрен с ним! Там всё и решим!

Поскольку ветер начал крепчать, Ирма прижалась к Виктору в поисках тепла, или попросту затем, чтобы отвлечь юношу от возможных мрачных мыслей по поводу оставшихся в чумных кварталах родственниках. Поначалу молодой человек растерялся, не зная, что ему делать, но вскоре уже обнимал женщину, как самый настоящий мужчина. Долго их объятиям длиться было не суждено, поскольку раздался скрип открываемых ворот, и из конюшен появилась запряжённая двойка лошадей, впряжённых в карету интересной конструкции. Вообще-то раньше она была самой настоящей шлюпкой, которой приделали оси с колёсами, стенки и крышу, а также крепления для упряжки и козлы для кучера. Что ж, пиратскому острову – пиратские кареты. Кроме того, по краям кареты на выступающих вперёд шестах были закреплены два зажжённых фонаря, чтобы освещать путь в кромешной темноте.

– Это сделано специально, – пояснил Тодеус для Виктора и Ирмы, которые с удивлением осматривали поданный им экипаж. – Если Гамба начнёт погружение, кучер распряжёт лошадей, а наша карета превратиться в вёсельную шлюпку, благодаря чему мы выживем. Вот и весь секрет.

– Понятно.

– Прошу всех на борт! – усмехнулся кучер, который уже запирал ворота конюшни. – Да поживее. А то, я смотрю, ветер всё усиливается. И если он станет штормовым, то нас запросто сметёт вниз даже с лошадьми и каретой.

Уговаривать никого не пришлось, поскольку мёрзнуть снаружи уже порядком надоело, в то время как внутри салона кареты-лодки оказалось довольно тепло и комфортно. Только было странно испытывать качку, которая была обусловлена не колебаниями воды за бортом, а ездой по твёрдой поверхности.

– Минут за тридцать доберёмся, если повезёт! – крикнул возница своим пассажирам.

– А что, может и не повезти? – поёжился Виктор от подобного заявления.

– Запросто! – ухмыльнулся Тодеус. – Периодически на панцирь Гамбы из воды выбираются всякие морские чудища или могут обнаружиться недоброжелательно настроенные криминальные элементы, коих тут полно. Кроме того, один раз на моей памяти на черепахе остановилась довольно большая стая мигрировавших грифонов, пересекавших море. Они были изрядно голодны, злы и чертовски рады суше, а также сновавшей по ней двуногой добыче. Тогда случилось самое настоящее побоище, итогом которой стало множество трупов с обеих сторон. Нырять Гамбе было бессмысленно, поскольку тварей это бы не остановило. Поэтому пришлось прибегнуть к магии, а также старым добрым стрелам и копьям.

– Вы тогда были на острове? – поинтересовалась Лера.

– Ага! – кивнул Тодеус. – Только-только начали отдыхать после плавания, расслабляться, получать удовольствие, как налетели эти чёртовы грифоны. Мне кажется, что этих тварей кто-то хорошенько прижал на суше в их родных краях, поэтому пернатым хищникам пришлось срочно искать себе новый дом. Либо это были не осёдлые птицы, а мигрирующие.

– А почему Хранитель не мог помешать? – полюбопытствовала Ирма. – Он же опытный монстролог, мог бы отпугнуть этих тварей или на худой конец стравить их между собой.

– Он так и поступил тогда, – почесал голову капитан. – Вот только для этого он отпустил разум Гамбы, а той сразу же вздумалось занырнуть поглубже. Поэтому от подобной затеи пришлось отказаться, оставив разборки на откуп местным жителям и гостям острова. Помнится, Кучерявый в том бою сумел абордажной кошкой сначала ранить одну из этих тварей, а потом и вовсе свалить на доски пирса, где её и добили другие пираты. Наша Марьяна тогда также дралась за четверых, отчаянно разбрасывая во все стороны свои метательные ножи, и ловко уворачиваясь от встречных атак…

Вспомнив про своих лучших матросов, Тодеус замолчал со скорбным видом. Оно и понятно, ведь потеря гарпии и боцмана-половинчика здорово ослабила команду Пеликана, которая осиротела более чем в два раза.

– Их убили? – спросила Лера.

– Можно и так сказать! – кивнул капитан, решив не вдаваться в подробности. – Их с нами больше нет.

– Всегда можно найти замену, – ухмыльнулась Ирма. – На Гамбе полно крепких парней, желающих отправиться в походы.

– Послушайте, – вдруг встрепенулся Тодеус. – Мне всегда было интересно, как вы набираете к себе на борт новых матросов? Где вы берёте столько женщин, готовых рубить всех налево и направо?

– Ха, – усмехнулась Лера. – Это просто.

Она показала свои ноги, на запястья, на которых прослеживались старые шрамы.

– Кандалы, – понял капитан. – Ты бывшая рабыня?

– Большинство из нас, – кивнула боцман. – Большинство из нас – это бывшие пленницы, рабыни или угнетённые женщины, которым никогда не нравились отведённые нам роли. Зато Чёрная Вдова освободила нас и дала нам выбор – быть свободными, или стать по-настоящему свободными, сделавшись пиратками. Отказывается лишь малая часть, поскольку понимают – на воле им долго не проходить, поскольку мужчины снова начнут притеснять или предъявлять свои права на нас, словно мы вещи, а не люди. Нет, я не спорю, у нас в команде есть и вольнонаёмные женщины, особенно их много среди орчих. Эти бабы ничем не уступают своим мужским половинкам, также охотно бросаясь в любую битву. Этим лишь бы топорами помахать, да мужиков понасиловать…

– Бр-р-р! – поёжился Виктор, представив себе подобную картину.

– Ага, – кивнула Лера. – Это у них навроде спорта такого – кто больше жеребцов под себя завалит. Ну а что поделать, если на Родине у них все мужики – орки, чьи замашки не всегда и пережить можно?

– А русалок вы как к себе набираете? – полюбопытствовал Тодеус. – Они же свободолюбивые создания, а тут им приходится следовать за вашим судном, оставив родные края позади.

– Секрет! – нахмурилась Лера. – И вообще, что-то больно много вопросов я от вас слышу, капитан Тодеус. Не к добру это!

– Лучше давайте поговорим о чём-нибудь более практичном! – кивнул мужчина. – Например, о совместном походе куда-нибудь.

Лера молча оценивающе посмотрела на Тодеуса, который был похож на неё аналогичным шрамом на лице, как родной брат близнец. Молчание явно затянулось, и, наконец, боцман заговорила.

– Вы приглашаете меня на свидание или говорите о походе наших кораблей на общее дело? – настороженно-заинтересовано осведомилась она у собеседника.

– Оба пункта! – не стал разочаровывать женщину капитан. – Вы красивая и опытная дама, как раз в моём вкусе. Ну а на счёт совместного похода – чем не идея?

При этом ответе Лера впервые за долгое время едва заметно улыбнулась, а Ирма тихонько хихикнула, ткнув своего спутника в бок кулачком.

– У вас на Пеликане все такие учтивые, как вы с капитаном? – спросила она у Виктора.

– М-м-м, – промычал тот, вспоминая своих нетерпеливых товарищей. – Сомневаюсь.

– Ну, – задумался Тодеус. – Есть у меня одна идея на примете. Хотелось сплавать до одного прибрежного городка, но вот одним кораблём там не справишься. А вот две команды будет в самый раз.