Текст книги "Берега Белокамня. Пираты Южных морей"

– Получи! – налетел на мертвеца молодой человек, пинком отбрасывая его прочь, после чего рванул верещавшего кабатчика вверх, а потом они оба буквально рухнули в воду.

А дальше в памяти Виктора шла самая настоящая мешанина из спутанных образов и обрывков звуков. Плеск, брызги воды, оскаленная морда рычавшего мертвеца прямо перед его лицом, удар кулаком по гнилым зубам нежити, вой упыря, взвившегося в длительном прыжке, новый каскад брызг, когда он плюхается в воду рядом с людьми, крики перепуганных людей, хохот некроманта, оставшегося на берегу. Пару раз юноша едва не утонул, один раз едва не пал жертвой острых когтей упыря, дважды ему чудом удалось избежать зубов голодных зомби, и один раз заехать Лео по уху. Естественно, случайно.

– Плывём отсюда! – кричал бандит, отпихивая от себя очередного мертвеца. – Зомби не умеют плавать!

– Зато я могу вас пристрелить! – донеслось с берега от мага, который постукивал по своей ладони костяным жезлом. – Хватит сопротивляться! Выходите сами, или вас вынесут вперёд ногами!

– Хрен тебе! – фыркнул Лео, которому совместными усилиями с пиратом и кабатчиком удалось свернуть упырю шею, после чего они дружно бросились в воду, пропадая под её поверхностью.

– Как предсказуемо! – ухмыльнулся маг, доставая из кармашка высушенный указательный палец самоубийцы, который для некромантов был таким же желанным, как трата долгожданной получки у работяг в кабаке, поскольку обе эти вещи обладали отличным валящим с ног эффектом.

Чернокнижник позволил людям отплыть от берега подальше, отозвав упырей, которые решили преследовать свою добычу вплавь. Вскоре люди начали смеяться, когда поняли, что им удалось оторваться от нежити, а маг не спешит стрелять по ним, как обещал.

– Возможно, у него кончились снаряды! – радостно возвестил Лео, оглянувшись назад.

Но это не соответствовало действительности, поскольку некромант ткнул высушенным пальцем в сторону беглецов, активировав свой артефакт. В то же мгновение Эрик взвыл, когда его тело и конечности сковал странный неестественный паралич, камнем уходя под воду. Через мгновение его участь постигла и Леонардо, а Виктор, который успел понять, что дело тут не ладно, поспешил нырнуть под воду, что и спасло ему жизнь.

– Нужно будет дать команду на сторожевой корабль, что к нему скоро приблизятся два трупа и один человек! – хмыкнул сам себе под нос некромант. – Пошли отсюда, парни, тут нам больше делать нечего!

Зловещая фигура в плаще и капюшоне развернулась, и медленно похромала обратно во мглу, уводя за собой свою мёртвую свиту…

Когда Виктор вынырнул наружу, то не обнаружил признаков жизни или её эквивалента вокруг себя. Некромант уводил своих подопечных прочь, вероятно посчитав, что сделал своё чёрное дело; сторожевые мертвецы на набережной пялились своими бельмами в сторону суши, не обращая внимания на торчавшую над поверхностью воды голову молодого человека. Опасаясь того, что маг может обернуться напоследок, Виктор набрал побольше воздуха в лёгкие, и нырнул снова. Сделал он это также и для того, чтобы попробовать отыскать в бурном потоке Полноводной своих товарищей. Течение было таким быстрым, а видимость под водой такой плохой, что ему пришлось отказаться от своей идеи, да и времени уже прошло более чем достаточно, чтобы бедолаги успели захлебнуться, ежели судьба сегодня была не на их стороне. Подумать только! Им удалось пережить нашествие мертвецов на таверну, сбежать от них, добравшись до реки, в которой некромант их всё же утопил!

Когда Виктор в очередной раз вынырнул на поверхность, то обнаружил то, что ему не понравилось – рядом с ним плыло бесчувственное тело, которое было обращено спиной и затылком к небу, в то время как всё остальное находилось у бедолаги под водой. Утопленник. Судя по комплекции и одежде мертвеца, это вполне мог оказаться Леонардо. Юноша ускорился, стараясь приблизиться к своему товарищу, хотя понимал, что уже ничем не сможет помочь ему, если тот захлебнулся. Зачем он это делал, он и сам не понимал. Ведь не далее как пару часов назад этот тип в принципе был не против того, чтобы схарчить пирата на обед. Тем не менее, он доплыл до бандита, потянув его на себя, переворачивая его лицом вверх. То, что юноша увидел, потрясло его до глубины души. Бандит не был мёртв! И, что ещё удивительнее, он не обратился в нежить! Из губ, до посинения прижатых к спасительному предмету, выпала практически пустая винная бутылка, из которой Лео всё это время жадно высасывал те крохи воздуха, которые там обнаружились, что и спасло ему жизнь. Ещё бы минута-другая, и бандит бы захлебнулся прямо на поверхности воды, будучи не в силах перевернуться на спину из-за одолевшего его паралича. Теперь же он жадно хватал воздух ртом, попутно отплёвываясь от капель воды, залетавших туда же.

– Я видел смерть! – прохрипел он, когда обрёл возможность говорить. – Я едва не сдох под водой! Не могу шевелить руками и ногами! Чёртов колдунишка! Мы едва спаслись, парень!

– Чёрт! – выдохнул перепугавшийся Виктор, когда рядом с ними на поверхность всплыло ещё одно тело спиной вверх, на этот раз это был кабатчик. – Это Эрик!

– Переверни его! – потребовал Лео. – Вдруг и этот пройдоха жив!

– А если он зомби?!

– Ну меня же ты перевернул!

Делать нечего, поэтому юноша вцепился в мощный торс кабатчика, потянув его на себя.

– Пфух, бля! – выдало весьма живое тело, выпустив в воздух тугую струю воды, не хуже самого настоящего кита. – Едрить! Я жив!

Как оказалось впоследствии, грузный Эрик был чемпионом не только по протиранию кружек за стойкой и розливу алкогольных напитков сомнительного качества и происхождения, но также и по подводному плаванию.

– Меня батя в своё время учил плавать под водой! – поделилась парализованная толстая морская звезда, плывущая по течению вниз вместе с таким же неподвижным бандитом и Виктором, кто единственный мог шевелиться как положено. – Августейший был человек! Он научил меня, как можно обходиться без воздуха на протяжении нескольких минут, что было востребованным делом при обысках, которые часто проходили у нас в заведении.

– Зачем? – поинтересовался Лео, тюленем дрейфовавший поблизости.

– В смысле? – не понял его Эрик.

– Зачем вас постоянно обыскивать?

– Контрабанда, – коротко пояснил кабатчик. – Вы же сами, в смысле Топоры, частенько храните у меня всякие непотребства, за которые мне приходится отвечать головой. Будешь тут не дышать, когда ты сидишь в потайном закутке на мешках с чёрным лотосом, а за тонкой фальшивой стеной орут гвардейцы, переворачивающие моё заведение вверх дном!

– Полезная практика! – засмеялся бандит. – После сегодняшнего дня буду также тренироваться на досуге. Если выживем, конечно!

О том, чтобы отбуксировать два тяжёлых тела к берегу сквозь сильное течение, не было и речи, поэтому Виктору пришлось довериться судьбе, плывя туда, куда Полноводной было угодно. Он лишь следил за тем, чтобы Лео и Эрик не расплывались друг от друга, для чего связал их за руки ремнём, а сам плыл следом. Троица людей проплывала мимо берегов города, одна половина которого могла похвастаться густым туманом и цепочкой охранных мертвецов на набережной, в то время как с другой стороны на людей глазели далёкие стражники, державшие арбалеты наготове. Дострелить до них служивые не могли, да и зачем это было делать? Два неподвижных тела – свежаки-утопленники, а слабо бултыхавшийся позади них индивид – скорее всего глупый зомби, который полез за вкуснятиной в воду, и теперь никак не может догнать её или утонуть. Не станет же нормальный человек плыть рядом с двумя мертвяками, ведь так? Было до воя и боли в груди обидно наблюдать за тем, как на правом берегу протекает довольно спокойная жизнь, где прогуливались по набережной жители, как в прежние времена, в то время как левая сторона погрязла в чуме, смерти, тумане и нежити.

Дело стремительно приближалось к своей развязке, поскольку сколь реке не виться, город не будет бесконечным. Вот и тут стали видны стремительно приближавшиеся стены на берегах, а также большой военный фрегат и пара судов поменьше, которые были поставлены на якоря прямо поперёк течения, перекрывая собою водный выход из города, как и массивные ворота, чья решётка уходила прямо до речного дна, где был устроен специальный для неё паз. Без судов обойтись было нельзя, потому как ячейки решётки были сделаны довольно крупными, и сквозь них можно было при желании попробовать протиснуться человеку, поскольку расчёт этих ворот строился на задержку кораблей. Вообще, на памяти Виктора, эта решётка была закрыта впервые, поскольку раньше всегда водные ворота стояли открытыми нараспашку. Стало также понятно, зачем с борта всех судов вниз свисали могучие сети, куда все выжившие в итоге и угодили. Лео с Эриком настояли на том, чтобы Виктор попробовал поднырнуть под судно, таким образом избежав пленения и попытавшись выбраться через решётку ворот, но сети были расставлены так плотно, что избежать их, не имея кинжалов, оказалось проблематичным.

Вскоре их троих, отчаянно матерившихся и отплёвывающихся от воды, уже тащили наверх военные санитары, облачённые в защитные костюмы.

– Жалкое зрелище! – пробормотал Виктор, поднимавшийся наверх в принудительном порядке.

– У нас дела ещё хуже, поверь! – ответил ему из соседней сети Лео. – Ты хотя бы двигаться можешь и засветить кому-нибудь в челюсть при случае, мы же до сих пор парализованы!

– Мощная дрянь у того некроманта была! – хмыкнул Эрик. – Мне бы его чары да в моё пойло, чтобы гости, когда нажрутся, столбами падали, а не кулаками махали! Цены бы не было такому алкоголю!

– Заткнулись все! – раздался грозный окрик от человека в маске с борта корабля. – Говорить только по команде! Малейшее сопротивление или любая попытка агрессии – смерть на месте! Всё ясно?!

– Ясно! – раздался нестройный печальный хор голосов из поднимающихся сетей.

– Не слышу радости в голосе, падаль! – ухмыльнулся служака, прежде чем исчезнуть из поля зрения.

Через минуту улов был вывален на палубу под ноги замершим солдатам в противочумной форме, а также военчара, щеголявшим магическим платком, закрывающим его лицо. Не иначе, как тот был зачарован, чтобы не пропускать через себя любую заразу. В этом плане чародеям живётся намного проще, чем обычным смертным, которые не имеют возможности защищать себя при помощи магии.

– Встали на ноги, и начинаем раздеваться догола! – нахмурился волшебник, который также постукивал себя по ладони небольшим жезлом, выполненным из сука какого-то дерева.

Похоже, что первым, чему учат всех волшебников в Академии после обязательного урока снобизма, становилось занятие «Как правильно хлопать жезлом по своей ладони, чтобы окружающие вас люди начинали падать в обморок». Также там, вероятно, преподавали искусства презрительного тона, взгляда, походки, жестов и сморкания; репетировали речь, чтобы та всегда была напыщенной, а также полна сочного яда, желчи, либо настолько снисходительно-презрительной, что далёкий от магии собеседник должен был капитулировать перед волшебником ещё до начала произнесения им могучих чар, которым обучают уже на последних курсах. Похоже, что этот военчар окончил академию с отличием по всем дисциплинам, поскольку он был зловещим от макушки своей остроконечной шляпы до каблуков своих безупречных туфель. Порою даже бывалые солдаты вокруг него начинали трястись от страха, забывая о том, что маг на их стороне, судорожно отодвигаясь от него всякий раз подальше, когда бровям на его лице вздумалось изменять своё положение. Эта черта лица, незакрытая платком, была похожа на двух толстых волосатых гусениц, которые могли изогнуться под совершенно любым углом, порой танцуя независимо друг от друга так причудливо, что становилось непонятно, кто кем управляет – брови человеком, или же он ими.

– Вы что, оглохли, свиньи?! – вызверился маг, глядя на распластавшихся по палубе Лео и Эрика.

– Никак нет, ваше сиятельство! – бодро доложил бандит. – Мы парализованы! Это…

– Это я их так приложил, Стефан! – пояснила знакомая чёрная фигура в плаще и капюшоне, шагавшая по палубе к месту досмотра. – Прошу меня извинить, я немного припозднился. Пришлось сжечь один очаг сопротивления на грешной земле правобережных доков по пути сюда. Но я вижу, что вы выловили всех троих, браво! Тяжело было?

– Оставь свои насмешки при себе, – буркнул маг, который явно побаивался некроманта. – Ты-то зачем сюда явился? Тебе запрещено покидать зону патрулирования без разрешения сверху. Мы бы тут справились и без тебя!

– О да! – ухмыльнулся чернокнижник. – Двое парализованных и один ещё совсем юнец! Все без оружия. Конечно бы справились! Вас же сорок рыл вокруг них столпилось, и все при арбалетах и мечах!

– Хватит с меня твоих шуточек! – взвился маг по имени Стефан. – Я подам на тебя рапорт, и…

Некромант поднял вверх затянутую в чёрную кожаную перчатку ладонь, заставив жестом собеседника заткнуться. После этого он проследовал к замершему от страха Виктору, заглянув ему в глаза. На короткое мгновение юноше стало видно худое бледное лицо чернокнижника, покрытое сетью морщин, а также опасные водянистые серые глаза мага. Ни слова не говоря, повелитель нежити дотронулся до лба Виктора своей ладонью, на миг закатив глаза, точно в припадке. Лоб, темя и виски наполнились пульсирующей болью, эхом отдавающейся в ушах, в глазах потемнело, и ноги пирата подкосились.

– Мне конец! – подумал юноша, который не смел шелохнуться, стараясь удержаться на своих двоих. – Сейчас он превратит меня в зомби или чего похуже!

А куда ему бежать? Со всех сторон вооружённая стража, два мага на палубе, и полное бессилие после безумной гонки по улицам полным разнообразных тварей и тумана?

– Он чист! – выдохнул, наконец, чернокнижник, отворачиваясь от молодого человека, отнимая от его головы руку. – Чумы нет. Я забираю его с собой!

– Да пожалуйста! – выдохнул Стефан. – Сделаешь из него упыря или что?

Виктор напрягся, опасаясь утвердительного ответа, с опаской глядя в спину своего нового «хозяина».

– А может, я уже зомби?! – испуганно вздрогнул юноша, однако его опасения не подтвердились.

– Нет, – качнул головой некромант. – Я отведу его к Пижонам. Этот человек знает очень важную вещь, которую нужно срочно передать в штаб тайных агентов.

Все, кроме товарищей Виктора и самого чернокнижника уставились на юношу, словно видели его впервые. Возражать или удивляться вслух, однако, никто не стал, поэтому заклинатель поманил юношу за собой.

– Пошли, родной, пока я не передумал, и не притащил Совету твой труп, который расскажет обо всём не хуже тебя самого.

– А-а…

Виктор замялся, не зная, как отнесётся к его просьбе могущественный маг.

– Да? – раздражённо спросил некромант, сложив руки на груди.

– Вы можете проверить моих товарищей на предмет заразности? – осторожно осведомился юноша, указывая на две морские звезды, лежавшие до сих пор на палубе пузом кверху. – И если они здоровы, позволить им покинуть город либо пойти с нами на другой берег?

– А не слишком ли ты много хочешь? – постукал себя пальцами сложенных рук по плечам чернокнижник.

– Пожалуйста! – добавил трагизма и жалости в голос Виктор. – Это мои хорошие друзья!

– Ни в коем случае! – взвился Стефан. – Я должен отлавливать нарушителей и передавать их в руки трибуналу, а не отпускать восвояси!

Однако некроманта позабавила возможность лишний раз уколоть военчара, снова принизив его важность в глазах подчинённых.

– Почему нет? – усмехнулся чернокнижник, отчего у Стефана едва ли не пар пошёл из ушей.

Маг приблизился к насторожившимся Лео и Эрику, также пощупав их головы, после чего заявил во всеуслышание.

– Эти двое также здоровы, можете снимать маски. Их я тоже заберу с собой, поскольку их я обнаружил вместе с юношей. Вставайте с палубы, и марш за мной!

– Но мы же парализованы! – жалобно проблеял кабатчик.

– Хорош дурить! – прикрикнул на него некромант. – Я уже снял заклятье.

И правда, мужчины начали шевелиться, охая и ахая на все лады, напоминая маленьких детей, которые ещё только учатся ходить, постоянно падая наземь. Так они все и направились к противоположному борту, где была пришвартована шлюпка с парочкой упырей на вёслах, при этом слыша шепоток, долетавший до них от солдат.

– Почему все, кто идёт за некромантом, всегда хромают, шатаются или стонут замогильно, даже если это живые люди?

– Вероятно, это у него аура такая!

– Ау-что?

– Скажи спасибо, что это не ты идёшь следом за чернокнижником, болван!

Через несколько часов Виктор сидел в кабинете начальницы тайной службы его величества, смущённый повышенным вниманием к своей особе. Женщина по имени Эльза, возглавлявшая Пижонов, прозванных так за свою тягу к стилю и роскошным (зачастую магическим) одеждам, сурово взирала на юношу поверх послания Тодеуса, которое только что изучила.

– Виктор?

– Он самый! – кивнул молодой человек.

– Кто дал тебе это письмо и защитный костюм?

– Я же уже говорил, – вздохнул пират, которому надоело раз за разом рассказывать об одном и том же разным людям. – Мой капитан Тодеус, владеющий пиратским кораблём Пеликан. Костюм был у нас на борту всё это время, поскольку наш лекарь – в прошлом состоял в рядах чумных докторов.

– Как ты попал к нам в город, если был на Гамбе.

– Телепортировали! – раздражённо ответил Виктор. – Тодеус вам этого в письме не пишет, что ли?

– Мне нужно было тебя проверить, – кивнула Эльза.

– Зачем? – воззрился на неё некромант, доставивший юношу сюда. – Я же вам сказал, что прочёл память этого молодого человека. Он говорит вам правду.

– Что он знает про нас? – спросила она у чернокнижника.

– Ничего! – пожал тот своими худыми плечами. – Есть догадки, что…

– Достаточно! – перебила его Эльза, подняв вверх ладонь в останавливающем жесте. – Спасибо, мессир! Вы можете быть свободны!

Поклонившись, некромант покинул кабинет, оставив своего пленника на растерзание главе тайной службы.

– В своём письме капитан Тодеус поручился за вас, Виктор, назвав честным человеком, – начала говорить женщина. – Вероятно, у вас уже мелькнула в голове мысль, а откуда, собственно, у капитана пиратского корабля мог оказаться жетон тайного агента, а также знания тайного шифра нашей службы, да?

– Было такое дело, – кивнул Виктор, не став отпираться. – Он один из вас? Пижон?

– Да, – не стала отпираться Эльза. – Тодеус наш человек, засланный в ряды пиратов, чтобы… Впрочем, это не важно. Важно другое. Белокамень на грани вторжения, а ещё в нём бушует чума. Хотя, эпидемия уже сходит на нет. Естественно, что своим решением отправить тебя к властям, Тодеус заботился не о сохранности пиратской вольницы и своей команды, а о благополучии столицы своей страны. Говоришь, тебя к нам телепортировали?

– Ага! – кивнул юноша, голова которого шла кругом от обилия открытий.

– Наши маги сейчас начали заниматься антимагическим полем, чтобы больше никто не смог магическим путём проникнуть в черту города. Две сотни противочумных костюмов – это много. Если такой отряд в самый ответственный момент ударит нам с тыла – беды не оберёшься. А ещё их черепаха, чёрт бы её побрал! Обо всём этом нужно незамедлительно доложить королю и Совету. А пока…

Тут она скосила свой взор на робеющего юношу, который никак не ожидал того, что его будет принимать особа столь высокого ранга.

– У меня к тебе предложение, Виктор. Как насчёт того, чтобы перейти из-под чёрного флага под наши знамёна? Из тебя может выйти отличный Пижон, будь я проклята!

Гигантская черепаха по имени Гамба величественно ступила на берег, возвышаясь над ним, как неумолимая гора над равниной. Большая часть панциря была голой, лишь в районе зада обнаружилась значительных размеров брешь, заделанная нескромным количеством древесины. Нельзя было оставлять на теле главного воина уязвимых мест, верно? Все дома покинули спину гигантского земноводного, оставшись плавать возле побережья под присмотром Пеликана и ещё пары кораблей, в то время как на горбу Гамбы в хищном ожидании замерло более полутысячи вооружённых головорезов, часть из которых была облачена в противочумные костюмы.

– Что я вам говорил?! – усмехнулся Хранитель своим офицерам и военачальникам. – А?! Посмотрите на этот разбитый порт и брошенный форт! У властей нет сил, чтобы восстановить их, значит, они не остановят и нас! Когда мы приблизимся к городу, засланные диверсанты атакуют мосты и ворота, чтобы отвлечь солдат от главного сражения. Передайте своим бойцам, что покидать спину Гамбы лучше всего, когда она минует южную стену, и будет проходить над богатыми районами. Ударному отряду оставаться на месте до моей команды, флангами командуйте сами, господа капитаны. Всем всё ясно?

Ответом ему послужило утвердительное разноголосие, которое не очень понравилось Хранителю. Чувствовалось в этом какая-то нервозность и страх. И монстрологу показалось, или там присутствовали нотки неуверенности? Сомнения перед боем – это всегда нехорошо. Естественно, что всё внимание пиратов было устремлено вперёд, туда, где возвышались башни Белокамня, видимые со спины гигантской черепахи. А раз видны они, значит и наоборот – Гамбу уже тоже наверняка заметили с городских стен. Теперь следовало спешить, на что земноводное отозвалось весьма охотно – ей тоже хотелось поскорее закончить со своей миссией, устроив в прибрежном песке кладку, после чего отправится в море умирать. Черепаха была стара, стара как мир, поскольку ещё её прошлые дети вылупились на небольшом острове посреди Полноводной, когда там не было города и в помине. Вероятно, теперь она будет сильно удивлена, когда окажется на месте своего рождения и рождения своих детей. Удивлена, но не передумает довести начатое до конца.

Почва и песок Островной части Белокамня были особенными. Именно поэтому Хранитель подозревал, что дворец построен там неспроста, как и одна из самых высоких башен города – Орлиное гнездо. Старый монстролог справедливо полагал, что строение это служит чем-то вроде насоса, нефтяной скважины, которая собирала из недр матушки-земли скрытую там магию, усиливая не только всех чародеев в городе, но и самого короля лично, который, как было известно всем, являлся одним из самых выдающихся некромантов в истории Эоса. Что ж, первым делом, как Гамба проникнет в город, станет уничтожение именно этого сооружения. Своими догадками Хранитель с пиратами делиться не стал, попросту намекнув им о том, что в башне может содержаться государственная казна. Этого объяснения в выборе цели первостепенной важности головорезам хватило за глаза и за уши.

Грузная черепаха довольно шустро ковыляла по земле и песку, разрушая своими когтями все здания в порту, а также легко ломая прибрежные джунгли, устроив в ней настоящую просеку, своей большой шириной наводившей страшные мысли у всех, кто лицезрел её впоследствии.

– Движение на стенах! – во всеуслышание заявил остроглазый эльфийский капитан по прозвищу Танцор.

Эльф пережил-таки ту злополучную дуэль с Тодеусом и быстро встал на ноги благодаря магическому лечению, поскольку он не собирался пропускать главного в своей жизни сражения, сулившего в случае успеха не только неслыханное богатство, но и всемирную славу. Как же – самый большой город континента падёт от рук объединённых сил пиратов и бандитов клана Топора и гильдии Теней, ушедших в глубокое подполье на время эпидемии. Да о таком потом баллады и песни будут слагать, не иначе!

Все пиратские капитаны, кто присутствовал на «борту», ощетинились своими подзорными трубами, глядя в сторону городских стен, на которых суетилась стража, завидуя остроухому и остроглазому пирату, который легко обходился без оной. А стражники и впрямь суетились, поскольку вряд ли ожидали увидеть прущую на город гигантскую черепаху, которая вполне легко могла стереть его с лица земли.

– Кажется, она готовят баллисты к бою! – буркнул Реджис, капитан-гном, наблюдая за приготовлениями солдат.

– Это так! – подтвердили сразу же Танцор (эльф) и Текка (второй гном, главный техник из «Цитадели»), которые обладали, соответственно, самым острым зрением и самой точной подзорной трубой на зависть всем остальным капитанам.

– Не вижу никого на тракте или под стенами! – пробурчала Чёрная Вдова, единственная женщина из капитанского состава. – Вероятно, самым сложным для нас станет преодоление стены, поскольку никакого боя перед городом не предвидится.

– Не забывай о том, что солдаты могут укрываться до поры в джунглях, – напомнил ей Хранитель.

– Только в том случае, если им удалось перехватить кого-то из наших разведчиков, – ворчливо отозвалась та.

На Совете Чёрная Вдова оказалась одной из немногих, кто был категорически против предварительной высадки десанта, целями которых становилось перекрытие Северного, Западного и Восточного трактов соответственно, а также связь с силами оппозиции в Дыре и других районов Правобережного Белокамня.

– Только силы наши распылять, да дать возможность врагам схватить кого-то из наших, и узнать о готовящемся вторжении! – фыркнула она тогда на Совете, и её даже поддержало несколько человек.

– Ерунда! – отмахнулся тогда Хранитель. – Ведь теперь у нас есть Цитадель гномов, которая поможет нашей Гамбе доплыть до места назначения раньше срока, буксируя её куда нужно. Мы всё равно нападём раньше срока, и наши люди на месте едва-едва успеют приплыть к гавани и занять позиции. Никто не сможет выстоять против нашей объединённой мощи.

Сейчас же Хранитель повернулся к Текке, чьё появление в своё время было воспринято пиратами как подарок судьбы. Мало того, что их плавучая крепость существенно ускорила Гамбу, так ещё у гномов обнаружилось достаточное количество мобильных осадных орудий и алчности в избытке. И теперь механики клана спешно готовили свои баллисты, а также огнемёты и прочие неприятные смертоубийственные орудия к бою, отчего черепаха напоминала собою… Да хрен знает, что она напоминала жителям той дремучей поры, поскольку на памяти большинства живущих это был первый случай, когда на гигантского монстра поставили с десяток осадных орудий, усеяв при этом несколькими сотнями отборных воинов. Нашему соотечественнику можно было привести пример с годзиллой, увешанной боевой техникой с головы до пят. Кроме этого, следом за черепахой катилась самая настоящая боевая башня существенных размеров, которой оказалась всё та же Цитадель гномьего клана, перевёрнутая на попа, и снабжённая большими колёсами. И правда – чего можно опасаться в данном случае, когда две машины смерти, полные первосортных головорезов, неумолимо приближаются к обречённому городу?

Вскоре на крепостных стенах также заметили, что позади черепахи движется осадная башня, и это известие лишь усилило панику. Да, Виктор честно предупредил о пополнении пиратов в самый последний момент, но он не мог знать, что теперь разбойники обзавелись не только усилением своих рядов воинами, но также осадным оружием и настоящей крепостью на колёсах.

– Готовьтесь! – улыбнулся своим людям Хранитель. – Скоро мы откроем первый залп! Орудийным расчётам занять свои позиции…

В этот момент что-то гулко ухнуло со стороны города, и вскоре от одной из баллист отделилось её большое копьё, с грохотом рухнувшее под лапы Гамбе. Старую черепаху это нисколько не смутило, потому как ей было не впервой, что большие вещи падают рядом с ней. Лишь бы только эти вещи падали, а не продолжали потом двигаться, навроде щупалец того же кракена.

– Пристреливаются, гады! – хмыкнул сплошь перепротезированный снизу доверху Посвист, чей общий капитанский стаж стремился к таким высоким цифрам, что многие лишь диву давались, глядя на этого старца.

Несмотря на свой солидный возраст в боях Посвист принимал самое непосредственное участие, смело бросаясь в гущу сражений. Отчасти его смелость диктовалась тем, что многие части его тела были протезами, и терять их повторно было уже не так страшно, во-вторых, сам капитан уже так устал от жизни, что хотел поскорее уйти из неё, но сделать он это намеревался только в бою. Кто-то и вовсе уверял, что Посвист проклят могущественным чародеем на вечную жизнь, и что пасть он может только от руки девственницы или монарха на поле боя или что-то в этом роде. Поскольку попадались такие особы редко, а дрались при этом и того реже, то неудивительно, что капитан был до сих пор жив.

Посвист вытащил изо рта трубку, вытряхивая из неё пепел, после чего аккуратно спрятал её в карманах своего жакета.

– Пора готовиться к бою, парни!

– Перестраиваемся в боевой порядок! – гаркнул Хранитель, и его команду передали по цепочке назад.

Монстролог мысленно потянулся к голове и мозгу своей любимой питомицы, подкорректировав её курс, отчего та послушно сместилась к реке, уступая дорогу осадной башне гномов, которая ускорила свой ход. Вскоре Цитадель поравнялась с черепахой, чтобы иметь возможность палить из всех своих стволов, чаш, калибров и прочих мест совместно с орудиями, установленными на панцире, чтобы повысить плотность огня. Не успели пираты отдать команды, как с городских стен взвилась стая баллистных стрел, а также взлетели вверх подожжённые снаряды требушетов, которые оказались развёрнуты за городскими стенами.

– Внимание! – заорал Хранитель, с ужасом взирая на огненные комья, стремительно летевшие к ним по небу. – Всем в укрытие!

Панику монстролога можно было легко понять, поскольку он не ожидал такого развития событий. Да, баллисты были всегда на стенах, и их можно было в расчёт не брать, поскольку он был уверен в прочности панциря Гамбы и её желании добраться до гнездовья. Но вот требушеты?! Их на памяти Хранителя разворачивали внутри городских стен всего один раз – во время Войны Сторон почти полвека назад. Постоянно держать наготове эти исполинские сооружения было невозможно, поскольку они, во-первых, занимали очень много места, которого в Белокамне было не сыскать днём с огнём, а во-вторых, будучи оставленными под открытым небом, быстро приходили в негодность из-за высокой влажности тропиков и частых дождей, приносимых от моря, когда их древесина начинала гнить.

– Ложись! – заорал все, падая на панцирь до сих пор невозмутимой черепахи, завидуя чёрной завистью гномам внутри их осадной башни, закрытых от снарядов.

Большая часть гигантских копий, как и рассчитывал Хранитель, не нанесли особого вреда черепахе, заставив её лишь пошатнуться. Одна из пластин на панцире треснула, также отправились в небытие две баллисты на правом боку, да пара десятков воинов оказалась сметена с черепахи вниз. Зато вот огромный огненный шар, плюхнувшийся прямо в центр панциря, разметал главный штаб, а теперь начал сползать вниз огромным горящим валуном. Кроме того, жидкость из разбитой гигантской амфоры, оказалась на удивление липкой и горючей, отчего теперь на горбу у Гамбы начал полыхать весёлый пожар, грозивший уничтожить не только черепаху, но и всех на её хребте. Ещё одна горящая плюха рухнула рядом, другая попала Гамбе точно в голову, отчего черепаха издала ужасающий рёв, едва не лишив барабанных перепонок свой экипаж, начиная мотать башкой из стороны в сторону, на время выйдя из-под чуткого контроля Хранителя.