Текст книги "Ведьма Черного озера"

Глава 13

Со дня похорон Аполлона Игнатьевича прошло уже полторы недели. За это время деревья в парке еще больше пожелтели и шуршащий ковер опавшей листвы на посыпанных гравием дорожках сделался толще. Сентябрь властно вступал в свои права, но небо все еще сохраняло пронзительную голубизну, и солнце продолжало греть – уже не так горячо и яростно, как летом, но ласково, мягко, будто прощаясь. Птичий гомон в кронах старых деревьев окончательно смолк. Аисты готовились к отлету в теплые края и широкими кругами парили в голубом небе, прощаясь с родными местами. Это привычное зрелище навевало не менее привычную грусть, хотя княжна знала, что за грядущей зимою непременно наступит весна.

Увы, с некоторых пор ей стало известно и другое: весна наступает далеко не для всех, и то, что тебе посчастливилось увидеть отлет птичьих стай, вовсе не означает, что ты их обязательно встретишь. Птицы вернутся, но вот ты можешь до этого не дожить...

Она гнала прочь мрачные мысли, спускаясь вниз и часами прогуливаясь по дорожкам старого вязмитиновского парка, дыша прозрачным, чуть горьковатым воздухом ранней осени, шурша опавшей листвой, читая затянутые изумрудным бархатом мха надписи на постаментах мраморных статуй и между делом производя в уме кое-какие расчеты – словом, выбирая место.

В эти полторы недели она совершенно забросила свои занятия стрельбой и вела настолько благопристойный, как нельзя более подходящий для богатой дворянской девицы образ жизни, что хорошо изучившая ее привычки домашняя прислуга мало-помалу начала волноваться: уж не захворала ли барышня? Один лишь Архипыч, камердинер покойного князя Александра Николаевича, имел на сей счет особое мнение, коим, впрочем, ни с кем не стал делиться: их сиятельство княжна Мария Андреевна сама знала, что к чему, и в его советах не нуждалась, а дворовым сплетникам до ее замыслов и вовсе не было никакого дела. В чем они, эти замыслы, заключаются, Архипыч не знал, однако усматривал в непривычно тихом поведении княжны верные признаки надвигающейся бури. Так же, бывало, затихал и покойный князь Александр Николаевич, и всякий раз после такого затишья кто-нибудь из его врагов исчезал из виду надолго, а бывало, что и навсегда. Внучка пошла в деда и умом, и статью, а на что она способна, из всей прислуги знал, опять же, один Архипыч, который вдвоем с княжной пережил в разграбленном доме нашествие французов и своими глазами видел, как их сиятельство собственной рукой отправила на тот свет басурмана, который покушался на ее жизнь.

Возвращаясь со своих долгих прогулок по парку, княжна не раз ловила на себе вопросительный взгляд слезящихся старческих глаз Архипыча, но в ответ на его немой вопрос лишь ласково улыбалась и кивала головой: дескать, не волнуйся, старик, все будет хорошо. И Архипыч, привыкший доверять своим хозяевам, действительно успокаивался и уходил в свою каморку, а княжна, глядя ему в спину, бывало, завидовала старику: в отличие от него, она не была целиком уверена в благополучном исходе своей затеи.

Время шло, а тот, кого она ждала, все не появлялся. Это было тревожно и странно: Мария Андреевна не верила, что, зайдя столь далеко, ее враги остановятся и повернут обратно. Ее разговор с Аграфеной Антоновной, по замыслу княжны, должен был не затормозить, а, напротив, подхлестнуть события, заставить их пуститься вскачь. Но вокруг по-прежнему было тихо, и в душу княжны начал мало-помалу закрадываться страх: а вдруг она что-то упустила из виду? Вдруг события вовсе не стояли на месте? Вдруг, когда она, наконец, прозреет, будет уже поздно?

Ясным прохладным утром, как раз тогда, когда сомнения и страхи княжны достигли, казалось, наивысшей точки, в поместье объявился поручик Юсупов, коего Мария Андреевна уже не чаяла увидеть. Он приехал в наемном экипаже, по обыкновению держа на коленях свою толстую черную трость с золоченой песьей головой вместо набалдашника. На голове его вместо привычного кивера сидела почему-то белая офицерская фуражка с красным околышем и кантом. Она была надета слегка набекрень, открывая взглядам всех, у кого было желание смотреть в ту сторону, полоску бинта, пересекавшую загорелый лоб и смешно топорщившую его смоляные волосы.

Из коляски поручик выбрался далеко не так изящно и ловко, как делал это раньше, и сразу же всем своим весом налег на трость. Княжна мысленно отметила это обстоятельство как весьма подозрительное: Юсупов исчез с горизонта как раз в день смерти князя Зеленского, и вот, изволите ли видеть, появился с забинтованной головой и хромая пуще прежнего! Уж не было ли все это оставлено поручику на память князем, пытавшимся подороже продать свою жизнь?

– Здравствуйте, сударь, – приветливо произнесла княжна, протягивая для поцелуя руку в перчатке. – Вас долго не было. Я уже думала, что вы решили меня покинуть, и как раз в тот момент, когда вокруг творятся такие ужасные дела.

– Обвинения ваши несправедливы, сударыня, – сказал Юсупов, галантно прижимаясь губами к надушенной перчатке княжны – пожалуй, несколько выше и дольше, чем это позволяли приличия. – Отпуск мой еще не кончен, а кроме срочного вызова в полк, только смерть может заставить меня отказаться от счастья видеть вас.

– Однако вас не было полторы недели, – капризно молвила княжна, опираясь на предложенную поручиком руку и вместе с ним направляясь в сторону крыльца. – Что случилось? Вы были больны? Ах! – воскликнула она, будто только что увидев бинт. – У вас голова забинтована! Вы ранены?

– Не столько ранен, сколько ушиблен, – с некоторым смущением признался Юсупов. – Право, не стоит об этом говорить.

– То есть как это – не стоит? – возмутилась княжна. – Вас не было почти две недели, потом вы являетесь с забинтованной головой и заявляете, что об этом не стоит говорить?! Нет, сударь, вам не отвертеться. Немедля, сию же минуту расскажите мне, что произошло, иначе я умру от любопытства. Ведь эта рана, насколько я могу судить, и явилась причиной вашего столь длительного отсутствия. Признавайтесь, вы дрались на дуэли?

– Увы, – сокрушенно ответил Юсупов, – хвастаться нечем. Меня просто хватили по голове суковатой дубиной, едва не проломив череп. Клянусь честью, я ясно видел искры, которые снопами брызнули у меня из глаз! Удивительно, как это лес от них не загорелся.

Княжна остановилась и сердито вырвала руку.

– Вам все шуточки, – обиженно сказала она. – Разговариваете со мной, как с маленькой девочкой, а я... а мне... Какой еще лес? Какая дубина?

– Мне показалось, что дубовая, – сказал Юсупов, озадаченно глядя на княжну, которая, казалось, готова была вот-вот расплакаться от обиды. – Клянусь вам, сударыня, все именно так и было! Возвращаясь в город после нашего последнего свидания, я подвергся нападению каких-то мерзавцев, коих даже не успел как следует сосчитать. Они выпалили по мне из ружья – к счастью, мимо, – а потом налетели на меня, как стая бешеных собак. На беду при мне не оказалось пистолета – кто же ездит на свидание, вооружившись до зубов? Пришлось отбиваться саблей, которая, будь она неладна, сломалась уже после третьего удара. После этого дело было, как вы сами понимаете, кончено. Меня оглушили ударом по голове, стащили с лошади... Я, как мог, отбивался тростью и даже, кажется, проломил одному из негодяев его еловую голову. Потом они, чего-то испугавшись, разбежались, но не забыли при этом забрать с собою мою лошадь. Сейчас, когда я описываю вам это нелепое событие, оно кажется почти комичным, но тогда мне было не до смеха. Собственно, смеяться не над чем и сейчас. Полагаю, я встретился с теми же людьми, которые убили князя Аполлона Игнатьевича.

– Какой ужас! – всплеснув руками, воскликнула княжна. – И вы об этом так легко говорите? Ничего себе, пустяк! Ведь князя после встречи с этими негодяями похоронили, я сама была на отпевании и хотела спросить, отчего вы туда не явились, но теперь, конечно, не буду... Ах, какой кошмар! И ведь это в двух шагах от моего дома! А я и не знала, что мне грозит столь серьезная опасность... Какое счастье, что вы вернулись!

Щеки ее раскраснелись, голос дрожал от волнения.

– А... Гм... – сказал поручик Юсупов, совершенно сбитый с толку такой внезапной переменой в поведении обычно сдержанной и даже, как ему казалось, холодноватой княжны. Ему даже почудилось, что Мария Андреевна вот-вот сама предложит ему поскорее обвенчаться. – Сударыня, – продолжал он, справившись наконец с растерянностью, – я счастлив служить вам. Но неужто вы и впрямь рады меня видеть? Неужели я могу надеяться, что наконец-то завоевал ваше дружеское расположение и, быть может, даже... любовь?

Княжна смущенно опустила глаза, не зная, как ответить на этот излишне прямой вопрос, но в это время из-за дома, с заднего двора, с громом вылетела пустая подвода и с невиданной скоростью скрылась в глубине аллеи, которая вела к воротам. Правивший подводой мужик стоял на передке во весь рост и крутил над головой кнутом, погоняя и без того летевшую во весь опор лошадь. Поручик проводил это мимолетное виденье удивленным взглядом и обернулся к Марии Андреевне. Княжна смотрела на него с ангельской улыбкой, очень красившей ее милое лицо.

– Что это с ним? – не удержался Юсупов от неуместного вопроса. – Полетел как угорелый.

– Ах, да какая разница! – капризно ответила княжна. – Что вам за дело до какого-то мужика? И откуда, скажите на милость, могу я знать, что у него стряслось? Может быть, его отправил управляющий по какому-то делу... не знаю. Я просто не в состоянии за всеми уследить, они все время расползаются, как тараканы, а когда приползают обратно, то непременно пьяные в стельку. Не желаю о них говорить! Пойдемте в дом, сударь, и вы мне подробно расскажете о своем приключении.

Рука об руку они поднялись по широким ступеням парадного крыльца. Архипыч распахнул перед ними дверь, согнувшись в поклоне, и княжна в сопровождении опиравшегося на трость блестящего гусара скрылась в доме.

– Чую, будет дело, – блудливо ухмыляясь, сказал кучер Гаврила, наблюдавший эту сцену вместе с кучкой дворовых, стоявших поодаль. – Отлеталась пташка. Эх, народ, скоро свадебку справим! Небось, их сиятельство по такому случаю бочки водки не пожалеет. Ты как считаешь, Архипыч?

– Молчи, коли Бог ума не дал, – посоветовал старик-камердинер. – Свадебку он справит... На собачьей свадьбе погуляешь, и будет с тебя. Чует мое сердце, поручику этому несладко придется.

– Это почему же? – удивился кучер. – Княжну-то видал? Прямо патокой течет, хоть ты на хлеб ее мажь!

– То-то и оно, – сказал Архипыч. – Не к добру это. Я ихнюю породу хорошо знаю, повыщиплет она этому павлину перышки, как пить дать повыщиплет. Ну, будет языками чесать, ступай на конюшню. Неужто у тебя работы нету?

...Тяжелее всего, как и предполагала княжна, оказалось дождаться возвращения подводы. Ее не было почти два часа, и в течение этих двух часов она имела превосходную возможность испытать свои дипломатические способности. Поручик, несмотря на свою хромоту и забинтованную голову, рвался на прогулку по парку, как засидевшийся на кушетке пудель, и княжне пришлось немало потрудиться, чтобы, с одной стороны, удержать его в доме, а с другой – не дать ему снова завести разговор о своих нежных чувствах, тайном венчании и прочем вздоре, который, вне всякого сомнения, вертелся у Юсупова на самом кончике языка.

Наконец чуткое ухо княжны уловило в отдалении громыхание тележных колес, и она поняла, что час пробил.

– Однако, поручик, что-то мы с вами засиделись в четырех стенах, – сказала она, вставая. Юсупов немедленно вскочил и слегка поморщился, неловко наступив на больную ногу. – Не пойти ли нам и в самом деле прогуляться? День просто чудесен, вы не находите? А скоро, вообразите себе, наступит зима, все покроется снегом... Бр-р-р-р!

И княжна зябко передернула плечиками.

Юсупов горячо выразил готовность сию минуту отправиться с очаровательной княжною хоть на край света, а если ей потребуется, то и дальше. Мария Андреевна со смехом ответила, что так далеко идти не надобно. Смеясь и перебрасываясь шутками, они спустились во двор и углубились в одну из самых глухих аллей старого княжеского парка – ту самую, в конце которой находилась круглая лужайка с прудом. Место было памятное: возле пруда в августе прошлого года Вацлав Огинский стрелялся с поручиком Синцовым на дуэли, и там же княжна увидела первое в своей жизни мертвое тело. Именно по этой причине, вернувшись ранней весною в свое родовое гнездо, Мария Андреевна крайне редко ходила к пруду: воспоминания были слишком свежи и болезненны.

Однако теперь она будто бы невзначай направилась именно сюда. Юсупов, никогда прежде не посещавший эту часть парка, громко восторгался царившей здесь красотой запустения и дикости, сравнивая ее со строгой планировкой регулярных аглицких парков и находя, что запустение и дикость лучше, особливо для души романтичной и возвышенной. Всякий раз, углядев в густом переплетении ветвей очередную, сильно потерпевшую от времени и непогоды мраморную фигуру, он надолго застывал перед нею, восхищаясь гением античных мастеров и прозорливостью старого князя, который позволил парку превратиться в дикие джунгли, полные неописуемого очарования. Сгоравшей от лихорадочного нетерпения княжне уже начинало казаться, что эта пытка никогда не кончится, но вот наконец впереди замаячил просвет, а спустя минуту между деревьями блеснуло круглое зеркало пруда.

– Боже, какая красота! – воскликнул Юсупов, остановившись на краю лужайки и обводя взглядом круглое, со всех сторон обнесенное частоколом старых деревьев пространство, в середине которого лежал пруд, действительно напоминавший зеркальце, потерянное здесь дочерью некоего сказочного великана. – Клянусь честью, сударыня, от такой красоты у меня начинает болеть сердце. Если бы я только мог, я заговорил бы стихами. Но я, к своему великому стыду, не способен зарифмовать и двух строк.

– Да вы, верно, и не пытались, – с улыбкой произнесла княжна, стараясь не кусать губы от нетерпения.

– Пытался, сударыня, и притом не единожды. Но, как ни возьмусь за перо, все получается какой-то вздор, а то и вовсе что-нибудь неприличное, чего в обществе и вслух-то не произнесешь. Нет, видно, слава пиита не для меня. Что ж делать, когда таланта нет!

– О, существует весьма простой выход из этого щекотливого положения, – смеясь, ответила Мария Андреевна. – Читайте дамам стихи других пиитов, вот и вся недолга! Так все делают, а некоторые идут много дальше, выдавая чужие сочинения за свои собственные. Вы слыхали о юном Александре Пушкине?

– К великому моему стыду – нет, не слыхал. А что, сей юноша прославил свое имя тем, что присваивал чужие вирши?

Княжна рассмеялась, на сей раз совершенно искренне.

– Что вы, сударь, право! Как можно? Неужто и вправду не слыхали? Сам Гаврила Романович Державин назвал сего отрока своим преемником и напророчил ему славу величайшего пиита, коего имя будет греметь в веках.

– Воистину, сударыня, я пристыжен. Нет, я просто уничтожен! Как же так?... Сам Державин... Какой стыд! Позор! Надеюсь, вы простите мне мое невежество, приняв во внимание то, что я уже год как не покидал седла и ежели слышал стихи, так только те, что распевает эскадрон на марше. Быть может, вы сами прочтете мне что-нибудь? Пушкин, вы говорите? Умоляю вас, Мария Андреевна, не отказывайте мне в такой малости!

– Что ж, придется вас простить, – сказала Мария Андреевна. – Прочесть вам из Пушкина? Не знаю, право... Сейчас, дайте вспомнить.

Но декламации не получилось. Устремив взор вдаль, к противоположному краю лужайки, княжна едва успела открыть рот, как на темном фоне деревьев и кустарника мелькнуло что-то рыжевато-серое – мелькнуло, исчезло, а потом снова появилось и стало быстро приближаться, передвигаясь огромными плавными скачками.

– Боже мой, что это? – воскликнула Мария Андреевна, лучше кого бы то ни было знавшая ответ на свой вопрос.

– Собака, я полагаю, – ответил Юсупов напряженным голосом, подсказавшим княжне, что поручик сильно сомневается в собственной правоте. – Хотя... Пардон, мадемуазель! Боюсь, что это не собака, а волк. Странно... Откуда бы ему здесь взяться?

– Волк! – вскрикнула княжна так громко, что Юсупов вздрогнул, а серый хищник на бегу повернул в их сторону лобастую голову. Не сулящий ничего хорошего ледяной огонь вспыхнул в его зеленоватых глазах, когда он увидел стоявших на краю открытого пространства людей. Волк немного изменил направление бега и, с каждым прыжком набирая скорость, понесся прямо на княжну и Юсупова.

Разделявшее их расстояние неумолимо сокращалось, а Юсупов все медлил, нерешительно положив ладонь на эфес новенькой сабли.

– Делайте же что-нибудь, сударь! – истерично взвизгнула княжна. – Он меня загрызет!

– Не бойтесь, сударыня, я с вами, – спокойно произнес Юсупов, которому встреча с волком, похоже, была нипочем. – Через минуту его серая шкура будет лежать у ваших прекрасных ног.

Между тем волк уже обогнул пруд и теперь несся прямо на них со скоростью, казалось превышавшей скорость полета пушечного ядра. Они уже могли слышать громкий шелест травы под его лапами и глухое рычание.

Юсупов с лязгом выхватил из ножен клинок и попытался принять оборонительную стойку, но тут княжна, издав напоследок громкое «ах!», повалилась прямо на него. Юсупов машинально подхватил обмякшее тело своей спутницы, которое теперь, как нарочно, очутилось между ним и неумолимо приближавшимся волком. Пытаться поразить зверя саблей, держа на руках бесчувственное тело княжны, было попросту смешно; счет времени между тем шел уже на мгновения, и, поняв это, Юсупов привычным движением вскинул свою трость, придерживая княжну рукой, в которой была зажата сабля.

Выстрел прозвучал, когда зверь находился уже буквально в трех шагах от княжны и поручика. Вытянутая вперед рука Юсупова вместе с тростью сократила это расстояние до каких-нибудь полутора шагов. Промахнуться, стреляя с такой дистанции, Юсупов просто не мог, и пуля ударила волка точно между глаз. Зверь перевернулся в прыжке, боком рухнул на землю, тяжело покатился по ней в вихре вырванной с корнем травы и замер, в последний раз лязгнув страшными челюстями.

Юсупов осторожно опустил на землю бесчувственное, как ему казалось, тело княжны и только теперь перевел дух.

– Чертова собака, – сказал он, адресуясь к мертвому зверю. – Откуда ты взялся, скотина? Из-за тебя мне опять придется изворачиваться!

Эти слова заставили лежавшую на траве с закрытыми глазами княжну мысленно улыбнуться. Леснику Пантелею, который сидел в засаде за стволом старой липы, в отличие от княжны, было не до улыбок: опустив ружье, лесник перекрестился и утер покрытый ледяной испариной лоб рукавом рубахи. Барские затеи были ему решительно непонятны; прошептав короткую бессвязную молитву и окончательно восстановив таким образом свое пошатнувшееся душевное равновесие, Пантелей снова поднял ружье и припал щекой к прикладу, целясь на сей раз в спину склонившегося над княжной гусара.

К счастью, палить в незнакомого барина леснику не пришлось. Через минуту княжна Мария Андреевна пошевелилась, подняла голову и встала, опираясь на руку своего спутника. Что-то возбужденно говоря и поминутно хватаясь за сердце, княжна увлекла поручика обратно в аллею, ведущую к господскому дому. Когда их голоса затихли в отдалении, Пантелей осторожно спустил взведенный курок, вышел из укрытия и двинулся к лежавшему в траве убитому волку, на ходу вынимая из-за голенища французского кавалерийского сапога большой острый нож.

* * *

Поручик Юсупов полулежал на разворошенной постели, поместив между поясницей и неровно оштукатуренной стеной смятую подушку. Из одежды на нем была только несвежая батистовая рубашка и синие гусарские рейтузы. Доломан поручика криво свешивался со спинки стула, небрежно сброшенные сапоги крест-накрест валялись подле кровати. Сабля в ножнах, недавно купленная взамен той, которую сломал Огинский, висела на спинке кровати, находясь в пределах досягаемости; стреляющая трость из коллекции покойного графа Лисицкого стояла в дальнем углу, но зато на грубом табурете, придвинутом к самой постели, лежал заряженный армейский пистолет со взведенным курком. Помимо пистолета, здесь же, на табурете, стоял подсвечник с потухшей свечой, а также ополовиненная бутылка недурного вина. Стакана при бутылке не было: наедине с собой поручик мог не обременять себя соблюдением светских условностей и пил прямо из горлышка. На полу под табуретом валялись две пустые бутылки, служившие очевидным свидетельством одолевавшей блестящего поручика скуки.

В руках у Юсупова была гитара, гриф которой украшал изрядно засаленный алый шелковый бант. Поручик лениво перебирал струны, время от времени прерывая это занятие, чтобы в очередной раз приложиться к бутылке. Он еще не был пьян, но находился уже на полпути к этому приятному состоянию, в котором время пролетает незаметно и ожидаемые события происходят едва ли не раньше, чем ты успеваешь о них подумать.

Поручику было смертельно скучно. Его кипучая натура требовала немедленного действия, но все, что было можно, он уже предпринял, и теперь ему оставалось только ждать. Занятие это было ненавистно поручику Юсупову, и он намеренно запер себя в четырех стенах, дабы от скуки не наделать новых глупостей, наподобие той, которая закончилась для него знакомством с княгиней Зеленской.

За окном накрапывал серенький осенний дождик – предвестник бесконечных холодных ливней, которые были уже не за горами. Капли ползли по грязному оконному стеклу, промывая в пыли извилистые дорожки; пыльная дорога, на обочине которой расположился постоялый двор, уже начала превращаться в реку грязи. Поручик думал о том, что в лесу сейчас, должно быть, очень неуютно, а вскорости станет и вовсе противно – сыро, холодно, тоскливо. А после, как предрекала на днях княжна Мария, землю укроет снег – пушистый, белый, холодный и, что хуже всего, предательский, ибо на нем неизменно остаются следы, прочесть которые так же легко, как напечатанный крупными буквами на белой бумаге незамысловатый текст. На зиму, как предполагал поручик, придется затаиться, прекратить какие бы то ни было операции; зиму придется переждать, как пережидают болезнь, чтобы весной взяться за дело с новыми силами.

Для того чтобы пересидеть зиму, требовались деньги, и деньги немалые, если учесть, что под рукой поручика на сегодняшний день состояло полторы дюжины бородатых сорвиголов – любителей пожить на широкую ногу, выпить и потискаться с девками в доме терпимости. Деньги эти лежали на дне Черного озера, дожидаясь, чтобы их оттуда достали. Теперь, когда конкурент в лице Кшиштофа Огинского был устранен, некоторую опасность для поручика представляла разве что княгиня Зеленская. Княжну Вязмитинову Юсупов к серьезным противникам не относил: во время их последнего свидания княжна окончательно проявила все черты характера, свойственные самой обыкновенной уездной барышне, как-то: глупость, наивность, легковерие, истеричность и склонность лишаться чувств перед лицом реальной угрозы. Некоторое время поручик ломал голову над словами покойного Огинского, который утверждал, что шутить с княжною опаснее, чем с лесной гадюкой, но в конце концов пришел к выводу, что Огинский был обыкновенным трусом, неспособным справиться с инфантильной барышней семнадцати лет от роду.

Да, если кто-то и представлял для него угрозу, так это княгиня, которая слишком много о нем знала и чересчур о многом догадывалась. Впрочем, даже эта последняя угроза вскорости должна была исчезнуть с горизонта: посланный Юсуповым гонец уже достиг, наверное, места назначения, и не далее чем через неделю можно было ожидать появления в окрестных лесах ватаги лихих молодцов. Как только они прибудут, их нужно первым делом отправить в Курносовку. По слухам, Аграфена Антоновна – барыня лютая, так что за пожар в ее доме спросится, несомненно, с курносовских мужичков...

За окнами простучал колесами какой-то экипаж, внизу хлопнула дверь. Поручик приподнялся на постели, но махнул рукой и снова потянулся за бутылкой. Никаких гостей он не ждал, а вставать и идти босиком к окну было лень. В конце концов, на то и постоялый двор, чтобы принимать проезжих путешественников...

По лестнице протопали тяжелые шаги, и неожиданно дверь в комнату поручика без стука распахнулась, как от сильного порыва ветра. Юсупов замер, не донеся до губ горлышко бутылки; гитара, бренча, отлетела в сторону, и в его свободной руке мгновенно, будто по волшебству, очутился пистолет. Широкое дуло уставилось прямо в лоб вошедшему; в следующее мгновение Юсупов осознал, кто стоит на пороге, и поспешно сделал богатырский глоток из бутылки, надеясь, что вино развеет явившийся ему кошмар.

Увы, вино не помогло: княгиня Аграфена Антоновна Зеленская по-прежнему стояла на пороге, заполняя своей массивной фигурой весь дверной проем. Ее объемистая грудь тяжело вздымалась – не то от гнева, для которого у княгини, несомненно, имелись веские причины, не то от излишне поспешного подъема по довольно крутой лестнице, – вислые щеки покрылись нездоровым пятнистым румянцем, глаза метали молнии, а блеклые губы кривились в злобной и вместе с тем торжествующей усмешке. Княгиня была одета в траур, ничуть ее не красивший; руки в унизанных фальшивыми драгоценностями перчатках яростно комкали черный кружевной платочек.

В течение какого-то времени остолбеневший поручик продолжал держать княгиню под прицелом, лихорадочно пытаясь сообразить, как ему быть дальше – вступить с нежданной гостьей в переговоры или попросту пристрелить ее на месте. Княгиня сама разрешила его сомнения, грузно шагнув вперед и с грохотом захлопнув за собою хлипкую дверь. Тогда Юсупов снова отхлебнул из бутылки, положил пистолет на табуретку и спустил с постели босые ноги.

– Входите, сударыня, – запоздало пригласил он, вставая и отвешивая насмешливый полупоклон. – Прошу прощения за мой непрезентабельный вид, но я менее всего ожидал визита столь высокопоставленной гостьи, как вы.

– Оно и видно, что не ждал, – заявила княгиня, брезгливо оглядываясь по сторонам. – Экий, право, свинарник! Ну, да для такого мерзавца, как ты, хлев – самое подходящее жилище. Ну, поручик, – продолжала она, сильно выделив голосом последнее слово, – и что прикажешь с тобою делать?

– Вы не поверите, сударыня, – сказал Юсупов, сбрасывая со спинки стула свой доломан и подвигая стул княгине, – но я и сам уже давно ломаю голову над тем же вопросом: что мне делать с вами? Присядьте, и попытаемся вместе решить эту проблему. Не хотите ли вина? Здесь подают на удивление приличный для такой дыры портвейн. Тоже не шедевр, конечно, но, по крайней мере, лучше того свиного пойла, коим я не раз угощался у вас в доме.

– Укороти язык, – властно прикрикнула княгиня и величаво опустилась на предложенный Юсуповым стул. – Ишь, разговорился! Не боишься, что у крыльца тебя драгунский конвой дожидается?

Юсупов рассмеялся и, извинившись, стал натягивать сапоги.

– Вряд ли, сударыня, вряд ли, – сказал он, закончив эту процедуру и топая каблуком в половицу. – Я даже не стану подбегать к окну и выглядывать наружу, потому что никакого конвоя там быть не может. Вряд ли вы станете афишировать наши отношения ради одного только удовольствия прогуляться вместе со мною по этапу.

– Размечтался, – грубовато заметила княгиня. – Кто тебе, висельнику, поверит? Скажи лучше, зачем князя Аполлона убил? Зачем дочерей обездолил? Про себя уж я не говорю...

– А кто вам сказал, сударыня, что князя убил именно я? – невинно тараща глаза, удивился Юсупов. – Ежели это ваша догадка, так и говорите о ней как о догадке. Откуда вам знать, верна она или нет?

– Да уж знаю, не сомневайся. А откуда – не твое дело. Не тебе одному секреты иметь. Одного не пойму: чем он тебе помешал-то? Неужто ты такой грех на душу взял только для того, чтобы мне навредить, лишить меня последней надежды на получение опеки над княжною?

– Да плевал я на вашу опеку! – позволил себе слегка вспылить Юсупов. – Опека, опека... Помешались вы на этой опеке! Как будто, кроме вас, отдать ее некому, опеку эту... Да коли хотите знать, если бы не я, вы бы уж давно в остроге сидели, сударыня! Где князя-то нашли, знаете? А что он там, по-вашему, делал, куда направлялся? То-то, что не знаете! А направлялся он, сударыня, прямиком к княжне Вязмитиновой, чтобы раскрыть перед нею наши – в основном, полагаю, ваши – планы. Каково это вам покажется?

– Откуда тебе ведомо, что он собирался сделать? – недоверчиво, но уже тоном ниже спросила княгиня.

– Он сам мне об этом сказал, сударыня. Возможно, вы об этом не знали, но князь Аполлон Игнатьевич был не чужд любви к театральным эффектам. Она-то его и подвела. Он имел верный шанс прострелить мне голову, но, увы, так увлекся своею обвинительной речью, что забыл взвести курок пистолета перед тем, как выстрелить.

– Старый осел! – в сердцах сказала княгиня и немедленно перекрестилась, вспомнив, что говорит о покойном. – Гляди-ка, что задумал! Да ты не врешь ли? Нет, видно, не врешь. Незачем тебе врать, потому как и убивать тебе его иначе было незачем... Ах, греховодник старый! Ах, сатир толстобрюхий!

Она впала в мрачную задумчивость, из которой ее вывел Юсупов.

– К слову, сударыня, – сказал он, – раз уж вы пришли, я могу передать вам приятную новость.

– Приятную? – поднимая на него мрачный взгляд, с огромным недоверием переспросила Аграфена Антоновна. – Быть того не может! Мнится мне, что время приятных известий для меня миновало. У меня из-за тебя жизнь рухнула, а ты про какие-то приятные новости толкуешь!

– Поверьте, сударыня, именно приятную! Рад сообщить вам, что оскорбитель ваш и вашей дочери, польский авантюрист Кшиштоф Огинский более не омрачит вашего существования. Он имел неосторожность предательски напасть на вашего покорного слугу и ныне покоится на дне Черного озера.

Княгиня пожала жирными плечами.

– Что ж, туда ему и дорога. Да ты узнал ли, что он там искал, на этом озере?

Юсупов почесал переносицу согнутым пальцем и развел руками.

– Увы, сударыня, этого он мне не сказал. Более того, его попытка убить меня как раз и была ответом на мой вопрос о причинах его повышенного интереса к озеру. Я не лгу, сударыня. Повязка на моей голове – привет от вашего зятя. Вдобавок этот негодяй ухитрился подстрелить меня, ранив в ногу.

– Плохо, – сказала Аграфена Антоновна. – А с княжною у тебя что?

Поручик нашел наконец свою трубку и принялся неторопливо начинять ее табаком.

– С княжною? – переспросил он задумчиво. – Послушайте, сударыня, а вы уверены, что имеете право требовать у меня отчета? Особенно в таком деликатном и, я бы сказал, интимном деле, как это... Я не сын вам и даже не племянник.