Текст книги "Дитя Демиургов. Путь к магии"

– Зачем ты здесь? – повторила она – Зачем хочешь пройти обряд?

– Это завершит круг, мой путь, – с жалостью, сжигавшей его сердце, произнёс Артес.

– Сделав это, ты потеряешь себя, – коснувшись костлявой рукой его лица, сказала девушка.

– А ты? – внезапно спросил Артес. – Могу ли я вернуть тебя? Почему ты здесь?

– Я плачу за свою ошибку, – печально сказала девушка, обратив к нему пустые глазницы. – Но ты не должен идти таким путём. Оставь мёртвых этому забытому миру и миру благословения. Поверь – ты не хочешь потерять свою душу…

– Но кто ты? Как я могу спасти тебя? – в отчаянии воскликнул Артес.

– Нельзя спасти всех, – падая в реку, отозвалась незнакомка, – всегда надо делать выбор.

Артес очнулся. Джой схватил его за руку и озабоченно тормошил.

– Что случилось? Ты вроде как упал в обморок.

Молодой человек тряхнул головой. В голове шумело. Он чувствовал, что силы природы отчаянно сопротивляются новой магии, не хотят принимать её, проходить ритуал.

– Джой, – решительно произнёс он, – я не хочу проходить этот ритуал. Это было бы неправильно.

Джой помедлил. Обмануть Артеса он бы не смог – тот стал слишком чувствителен ко лжи. Поэтому он вздохнул и призвал все своё красноречие:

– Послушай, миру нужен сильный владыка. Так было всегда. Приняв силу некроманта, ты сможешь получить безграничную власть над людьми. Ты можешь возвращать их к жизни – то, о чем мечтают эти создания с момента своего созревания и осознания того, что они смертны. Ты подаришь им вечную жизнь! Станешь их королём. Маги будут бояться тебя, ибо тот, кто властвует над человечеством – властвует и над магией. Магия затухает… Ещё пара столетий – и она исчезнет в том виде, в котором есть сейчас, навсегда. Все эти жалкие гномы, фейки и эльфики исчезнут. Будут люди, вампиры, оборотни и зомби! А ты с твоей силой будешь их Властелином! Сможешь изменить ход истории, сделать жизнь лучше.

Артес смотрел на Джоя и понимал, что тот верит в то, что говорит. Но почему-то нарисованный им мир и будущее казалось бесцветным, мрачным и холодным. Он привык к магии природы, ему понравилось всё разнообразие рас и созданий, которых она породила, а их гибель казалась варварством. Артес, задумавшись и посмотрев на опекуна, положил руки на чашу.

Дверь склепа распахнулась. В освещённом проёме стоял воин в чёрной кольчуге, с длинными чёрными волосами, в которых запуталось перо хищной птицы. На его плече сидел белый ястреб.

Странен был облик воина, и странный был у него взгляд… и что-то очень знакомое видел Артес в этих жёлтых глазах с расширенными из-за полумрака зрачками.

Ну конечно! Это был Ладимир, в чистой косоворотке, но без единого намёка на кольчугу, и никакого ястреба у него на плече не было, как и пера в волосах. Он был очень бледен, на лбу, у корней волос, виднелась запёкшаяся рана, но в общем и целом он не отличался от Ладимира прежнего.

Ладимир слегка поклонился и сказал:

– Привет всей честной компании. Продолжайте, продолжайте, я и не думал вам мешать.

С этими словами он сел у стены, согнув одну ногу в колене, вытянув другую и выпрямив спину, и стал многозначительно рассматривать высеченные на противоположной стене изображения чудищ.

Артес осторожно поставил чашу на стол, внимательно осмотрел появившегося Ладимира, стараясь понять, призрак ли это, игра воображения или действительно проводник каким-то чудом оказался в этом забытом Богом месте.

– Джой, это твои штучки? – подозрительно спросил Артес опекуна.

– Клянусь всем, чем владею, нет, – напряжённо сказал Джой.

– Ещё раз прошу прощения, – сказал Ладимир. – Кажется, это мои штучки.

– Так ты жив! – воскликнул Артес, отходя от алтаря. – Что произошло??

Ладимир смотрел в стену, и лицо его было неподвижно, он лишь слегка сдвинул брови.

– С кем что произошло? – поинтересовался он.

– С тобой, Аталэйнт? Я думал, что ты тоже погиб!

– А я должен был погибнуть? Ах, ну да… Извини, Джой, не оправдал твоих ожиданий.

– Как раз я от тебя гибели не ожидал… надеялся – возможно, – холодно сказал Джой.

– Да ладно, – флегматично сказал Ладимир.

Артес пошёл было к Ладимиру, но опекун остановил его со словами:

– Погоди! Ты забыл, что я тебе говорил? Это Черная Рысь. Он может быть опасен.

Ладимир опять слегка нахмурился, но промолчал.

– Подожди, Джой. Я не думаю, что он опасен. По крайней мере, для меня, – отдёрнув руку, сказал Артес. – Так что случилось у алтаря? Аталэйнт? Кто её убил?

Ладимир чуть склонил голову набок, как будто раздумывая.

– Ты это узнаешь, – сказал он после довольно продолжительного молчания, – но не сейчас и, скорее всего, не от меня. Это место не особенно располагает к разговорам. Нам надо уходить.

Отвечая, он посмотрел на Артеса, почти не повернув головы. Жуткий это был взгляд: Ладимир смотрел на Артеса и в то же время как будто за него и сквозь него, и в его глазах не отражалось ни единого чувства. Казалось, будто проводник не видит ни Артеса, ни Джоя и разговаривает с призраками, которых породил его больной разум.

Джой стоял рядом с Артесом, готовый в любой момент отразить нападение Ладимира. Он решил, что проводник выглядит ещё безумнее, чем всегда, и не разделял мнение Артеса, что Чёрная Рысь не опасна. На случай, если бы Ладимир в попытке помешать его планам напал, Джой был готов скинуться пантерой и драться со всей силой, на которую способен.

– Лучше ничего не спрашивать про принцессу, это может его спровоцировать. Ты же видишь, он пытается выманить тебя отсюда, – тихо сказал он Артесу и бросил Ладимиру: – Мы рады, что ты выжил и выполнил свой долг. Артес прошёл все алтари, теперь ты можешь идти. С миром.

Про себя Джой подумал, что, если бы Ладимир присоединился к своей погибшей возлюбленной, было бы лучше и им, и ему самому.

Ладимир тяжело вздохнул.

– Знаешь, – сказал он Артесу, – я иногда жалею, что ты не оборотень нашего толка. Насколько проще было бы тебе и насколько проще было бы с тобой общаться…

Он сидел совершенно неподвижно, вид у него был отрешённый. Ему словно надо было собираться с мыслями каждый раз перед тем, как что-то сказать, и голос его звучал тускло и невыразительно. Рысь видела напряжённую позу Джоя и его готовность в любой момент вступить в бой, но её это ничуть не волновало. Слишком хорошим воином был Ладимир, чтобы обращать внимание на такие вещи.

– Поверь, ничего личного, но последнее, что мне сейчас нужно – это становится ещё и оборотнем, – довольно кисло сказал Артес. – Но вы с Джоем оба правы. Это правда неподходящее место для бесед и неподходящее место для тебя. Пожалуй, мне действительно следует для начала пройтись с тобой и выяснить, что и как.

В это время Джой начал медленно обходить алтарь, стараясь подобраться к Ладимиру, чтобы внезапно напасть. Он ничуть не волновался по поводу Черной Рыси, поскольку ей бы пришлось драться ещё и с бесчисленными демонами, которых он собирался вызвать из небытия. Демонов, которые могли уничтожать других демонов. «Какая ирония, – подумал Джой, – с помощью чёрной магии справится с Чёрной Рысью…». Тем не менее, он ещё медлил. Его останавливало воспоминание о ястребе, сидящем на плече Ладимира, когда тот появился в дверях. Только это слегка смущало Джоя.

Ладимир по-прежнему был неподвижен. Он знал намерения Джоя с такой доскональностью, словно тот не думал, а говорил вслух. Он снова был Зверем, и застать его врасплох было нельзя.

Артес, почувствовав движение опекуна, быстро встал между ним и оборотнем. По его рукам стекала сила, которую никто не смог бы остановить. Внезапно он почувствовал, что может объединить прошло и будущее, предвидеть события, но пока не знает, как управлять этим даром. Стихии, ранее разрывающие его, теперь слились в одну мощную энергию, которая соединяла в себе силы природы, времени и хаоса.

– Джой, успокойся, – строго сказал он. – Прежде всего, мне необходимо поговорить с Ладимиром. Слишком много неясностей. Потом, мне вовсе не хочется проходит этот ритуал. Хранительница сказала, что я завершил положенное мне – стал Избранным. Эти тёмные силы мне чужды. Если же ты так настаиваешь, то мы сможем обсудить это после собрания магов, или как это там называется.

Ладимир чуть усмехнулся.

– Извини, поговорить сейчас не получится, – сказал он. – Прежде всего надо уйти отсюда.

– Ну хорошо, пойдём, – легко согласился Артес, которому страшно не нравился алтарь некромантии. В душе́ он совсем не хотел проходить этот обряд. Он искренне обрадовался тому, что Ладимир выжил, но количество вопросов без ответов только множилось. Напряжение между Ладимиром и Джоем росло, поэтому молодой человек решил выяснять все детали на нейтральной территории. Для этого надо было успокоить Джоя, пусть даже прибегнув к небольшой хитрости. Решив так, молодой человек повернулся к Джою и тихо произнёс:

– Я не знаю, что именно произошло, как он выжил, и что случилось ранее, но всё равно уверен, что на меня он не нападёт и делает то, что всегда делал – говорит загадочно, но совершает действия осмысленно. Это типично для Ладимира, я уже к этому привык. Я думаю, что будет безопаснее для тебя отправить его к лошадям и Порталу в Братство. Подожди меня здесь. Я вернусь сразу, как только смогу.

– Да кто он такой, чтобы ты вёл его куда-либо? – решительно воспротивился Джой. – Он хороший воин, но не сильнее меня или тебя, а ты теперь можешь одним движением брови послать его к динозаврам на завтрак. Брось его, и продолжим. За меня же не беспокойся, моя интуиция мне подсказывает, что с этой Рысью сейчас я могу сладить.

– Судя по тому, что ты ещё жив, – пробормотал Ладимир, – ты слушаешь свою интуицию в крайне редких случаях…

– Я не могу никого никуда посылать. Пока. Ты же прекрасно знаешь, что сила без знания почти бесполезна. Да, когда мне грозит опасность, то магия проявляет себя и спасает, но сейчас мои силы молчат – а значит, я в полной безопасности. Не так ли? И я принял решение, поэтому лучше просто подожди меня здесь. Прошу тебя, доверься моему чутью, Джой, – ответил Артес, направляясь к выходу и тихонько подмигивая Ладимиру. – Мы быстренько съездим к Порталу, и я выясню, что и как.

Ладимир медленно поднялся, постоял немного, потом встряхнул головой и пошёл следом за Артесом. На пороге он взглянул на Джоя, ухмыльнулся и вдруг остановился.

– Да, чуть не забыл, – сказал он. – Джой, по-моему, я выполнил всё, что от меня требовалось, и даже больше. Не пришла ли пора рассчитаться?

Он стоял, выпрямившись и подняв голову. Глаза его лукаво щурились, на губах играла насмешливая улыбка, голос стал звонче. От былой неподвижности и апатии не осталось и следа.

– С удовольствием, – чуть прищурившись, ответил Джой.

Артес аккуратно вклинился между ними, сделав это настолько ненавязчиво, что сам себе поразился. Судя по всему, гибкость и пластика тела тоже развивались в геометрической прогрессии.

– Артес, детка, – сказал Ладимир, мягко отстраняя его, – не забывай, что я тебе чуть ли не по локоть. Ты мне весь обзор загородил. Всё будет в полном порядке. Мне причитается награда за мои труды, я намерен её получить, и только. Так что, Джой? Рассчитываться будем согласно твоим желаниям или моим?

– Уговор был по твоим желаниям, многоуважаемый, – улыбнулся Джой.

– Может, потом? – спросил Артес.

– Это займёт немного времени, – улыбнулся ему Ладимир. От угрюмой молчаливости он перешёл к дураковалянию, и Артеса это беспокоило.

Ладимир повернулся к Джою.

– Отлично, – сказал он, – тем более что согласно твоим желаниям и не получилось… на твоё счастье, между прочим. Хотя, как знать… Кажется, я заболтался. Извини. Так вот, Джой, всё, что мне от тебя требуется – ничего. До скорого свидания.

И он слегка подтолкнул Артеса к выходу, намереваясь последовать за ним.

– Что и требовалось доказать, – удовлетворённо сказал Джой. – Твой приятель сумасшедший.

Артес, крайне обрадованный тем, что они всё-таки уходят, что никто никого не будет грызть, что не надо ждать денег или чего-то ещё, буквально вытолкнул Ладимира из склепа и бросил Джою:

– Мне кажется, это доказательство его доброй и безотказной натуры, как и хорошего отношения ко мне лично. Мы уходим, прошу, просто подожди моего возвращения.

Джой, взбешённо стукнув кулаком по алтарю, произнёс:

– Артес, ты совершаешь ошибку! Никакого толка от этой драной кошки тебе не будет!

Артес, не отреагировав на слова опекуна, продолжил идти вперёд.

***

Обратный путь Ладимир выбрал по своему вкусу, и он сильно отличался от того, что привёл Артеса к алтарю некромантии. Было похоже, что они идут по склону гору, усеянному валунами, но из-за тумана, который стоял плотной белой стеной, ничего нельзя было разглядеть.

– Ладимир, так что произошло с тобой и Аталэйнт, пока я проходил алтарь Огня? – спросил Артес. – Думаю, времени вполне хватит для того, чтобы ты мог всё мне рассказать.

Из-за тумана их окружал мутный серовато-белый свет, и лицо Ладимира казалось мертвенно-бледным.

– Не сейчас, – ответил проводник. – Я же тебе сказал ещё в алтаре некромантии. Сначала надо попасть в Братство.

Артес удивился, и что-то дрогнуло в его душе. Он как будто вновь услышал голос Джоя, который говорил ему, что Ладимир превратился в демона, который уничтожает всё и всех на своём пути.

Но Ладимир не был похож на демона, точнее, не более, чем обычно, и Артес не чувствовал никакой опасности, исходящей от него.

– Ладимир, я обязательно приеду в Братство навестить тебя, – сказал он. – Но сейчас я не могу. Джой ждёт меня у алтаря. Я не собираюсь становиться ещё и некромантом, но мне придётся объяснить это Джою.

– Если Джой тебя ждёт, – ответил Ладимир, – то зря. Ты не вернёшься к алтарю.

– Почему?

– Потому что сейчас ты поедешь со мной в Братство.

Ладимир говорил тоном, не терпящим возражений. Артес был неприятно поражён и насторожился.

– Ты что же, мне приказываешь? – холодно спросил он.

– Нет. Констатирую факт.

– Ладимир, я никуда сейчас с тобой не поеду, я же сказал тебе. Я всё объясню Джою и вернусь к своей невесте. После своей свадьбы я навещу тебя, но не раньше. И если ты будешь продолжать настаивать, мы поссоримся. Думаю, этого не хочешь ни ты, ни я.

Ладимир остановился, закрыл глаза и опустил голову. Постояв так несколько минут, он снова пошёл вперёд.

– Я не буду настаивать, – сказал он. – Я просто скажу тебе, о чём только что вспомнил.

– И о чём же?

– О долге. Джой со мной расплатился, но ведь и ты мне должен. Как-никак, я помог тебе пройти алтари и остаться в живых при этом.

Артес скрипнул зубами. В редких случаях Ладимир проявлял чудеса изобретательности.

– И что же ты хочешь? – спросил Артес, предугадывая ответ.

На губах Ладимира появилась слабая улыбка.

– Тебе это известно, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты поехал со мной в Братство. Сейчас же.

– Хорошо, – произнёс Артес.

Дальше они шли в молчании. Артес, помня о предупреждении Джоя, внимательно наблюдал за Ладимиром, но не видел ничего, что расходилось с его обычным поведением и могло бы указать на таящуюся в его спутнике опасность.

Однако лицо Ладимира слегка изменилось. Под глазами стала проступать синева, и черты заострились. Артес не знал, чем это было вызвано – то ли усталостью после резни в Башне, то ли влиянием демонической сущности.

Его размышления прервало монотонное журчание ручья. Возле ручья стояли Ваджра и Бешеный и внимательно вглядывались, и вслушивались в туман, вытягивая шеи и настораживая уши.

Молодые люди прошлёпали по воде и оказались рядом с лошадьми.

«Наконец-то», – сказал Бешеный.

Ладимир прошёл к Ваджре и взял поводья, но Ваджра мгновенно повернулся к нему грудью.

«Слушай, Лохматый, – сказал он. – Везти тебя должен Месяц».

«И если ты только…» – начал было Бешеный, но Ладимир его резко оборвал: «Что „я только“?! Мне плевать, что вы решили! И если вы оба сейчас же не заткнётесь, я останусь здесь!».

Ваджра и Бешеный смотрели на Ладимира, он – на них. Бешеный сделал ещё одну попытку, но уже не так уверенно: «Да что такого? Ваджра ведь его не слопает и кусаться не собирается. Куда тебе…», – но Ладимир рявкнул: «Заткнись!» – и Бешеный недовольно умолк.

Ладимир развернул Ваджру и вскочил в седло, Артес сел на Бешеного, и они помчались прочь.

Артес не мог припомнить, чтобы хоть раз за всё путешествие проводник так гнал коня, и он удивлялся, почему тот выбрал такое неподходящее для скачек место. Из-за тумана ничего не было видно; казалось, будто кони летят в пустоте.

Артес не мог сказать, сколько времени у них заняла эта странная поездка в мире между небом и землёй. Он понял, что туман начал рассеиваться, когда вместо неясного шевелящегося тёмного пятна впереди он начал различать круп, змеиный хвост и задние ноги Ваджры. Вскоре туман отступил совсем, и оказалось, что со всех сторон их окружил огромный город. Артес ясно видел здания с причудливыми крышами, на одном из которых, с круглым золотым куполом, тускло блестел крест, людей, сновавших, подобно муравьям, по узким выложенным брусчаткой тротуарам, и низкое серое небо.

Кони загремели копытами по брусчатке, разбрызгивая во все стороны грязную слякоть, но не сбавляли скорость. Артес решил не обращать внимания на людей, которые с ужасом шарахались в стороны (впрочем, шарахались они не от необычного вида всадников и лошадей, а от грязи, которая летела из-под копыт), и взглянул в сторону Ладимира.

Ладимир не смотрел на него. Он почти лежал на шее Ваджры, одной рукой опираясь о гребень, чтобы не напороться на острые костяные шипы.

Они ещё и четверти часа не пробыли в этом городе, но Артес чувствовал, что задыхается от густого грязного, влажного воздуха, насыщенного испарениями. После чистого, ничем не отравленного воздуха Запределья разница казалась особенно большой. Артес чувствовал, что у него начинает кружиться голова, и удивлялся – неужели в Лондоне такой же заражённый воздух, и как он тогда смог прожить там всю свою жизнь.

Этот мёртвый город, казалось, душил его, но лошади влетели в чугунные литые ворота, которые еле успели распахнуться перед ними, и Артесу стало легче. Он оторвал взгляд от Ладимира и увидел, что жеребцы стоят посреди галдящей толпы, и сквозь эту толпу к ним пробираются какие-то люди.

Воздух наполнился приветственными криками. Ладимир попытался выпрямиться, но не смог и упал бы на шею Ваджры, если бы его не подхватил стройный юноша, вынырнувший из толпы.

Вокруг всё стихло. Юноша осторожно снял Ладимира с седла и сию же секунду исчез в толпе. Артес онемел. Он тупо смотрел на тёмное пятно, которое расплылось по светло-коричневому потнику, и вдруг понял и причину сильной бледности проводника, и то, почему он так гнал лошадей.

Артес спрыгнул на землю и хотел было последовать за воином, который унёс Ладимира, но толпа, разом притихшая, стояла стеной. Он оказался среди молодых людей в чёрной форме с серебряным шитьём, которая сильно напоминала одежду Ладимира. Многие из них были светлоглазые, у многих волосы были странного цвета, зачастую с чёрными пятнами или полосами, и все без исключения были при оружии, большая часть – с мечами. Они подозрительно и мрачно разглядывали Артеса.

Артес поклонился с изяществом, но подробное знакомство решил отложить на потом и сначала выяснить, что сталось с Ладимиром. Однако стоило ему шагнуть вперёд, как дорогу ему заступил светловолосый великан.

Артес сам был не маленького роста, но этот верзила был выше его и гораздо мощнее. Светло-жёлтые глаза в сочетании с почти белыми бровями и ресницами отнюдь не добавляли дружелюбия его грубом лицу.

Артес вздохнул про себя, решив, что близкого знакомства с членами Братства, видимо, не избежать, и спокойно посмотрел в глаза подошедшему, равнодушно, но пристально обежав быстрым взглядом остальную толпу.

Чем дольше Артес смотрел в эти светлые глаза, тем больше ему не нравилось их выражение. В них не отражалось ни единой мысли, ничего, кроме ярости бешеного быка. И в походке незнакомца, в том, как было напряжено его тело, чувствовалась угроза. Так тигр подходит к чужаку, который покусился на его владения, с тем чтобы задать ему хорошую трёпку.

Артес стал отступать назад для того, чтобы сохранить необходимое расстояние для свободных движений в драке, если вдруг она всё-таки произойдёт. Он не считал, что это возможно – в конце концов, здесь полно воинов, которые оттащат своего товарища, вздумай тот напасть, – но решил, что лишняя осторожность не повредит.

Рядом с ним, с трудом продравшись сквозь толпу, появился невысокий воин с длинными тёмно-каштановыми волосами, повязанными широкой чёрной лентой.

– Эээ… Мстислав, – сказал он мягким хрипловатым голосом, – не надо. Не до твоих причуд сейчас, клянусь дном морским.

На великана эти слова не произвели никакого действия. Похоже, он их даже не слышал.

Воин тяжело вздохнул и повторил попытку:

– Прекрати, слышишь? Даже если этот парень в чём-либо виноват, Див Мирославич сам с ним разберётся, и твоя помощь ему вовсе не нужна.

Ответа вновь не последовало.

– Чёрт побери, Мстислав, хватит, в конце концов! – воскликнул воин и ухватил великана за рукав.

Тот слегка шевельнул рукой. Это было небрежное, как бы между делом, движение, но воина отбросило на три метра в сторону, и расстояние было бы больше, если бы не толпа, в которую он угодил, и которая соединёнными усилиями поставила его на ноги.

Хотя Артесу было совершенно не до того, эта сценка произвела на него впечатление. Он часто читал в рыцарских романах о такой сказочной силе, но ни разу ещё не видел её в жизни.

Дело принимало дурной оборот, и Артес напрягся, готовый в любой момент отразить натиск этого чудовища. Он не хотел начинать своё пребывание в Братстве с драки, но ему не оставляли другого выхода.

Воин, который пытался остановить Мстислава, понял, что ничего не может сделать, и отчаянно крикнул:

– Бренн!

Очень медленно из толпы вышел воин под пару Мстиславу, разве что ниже ростом, зато шире в плечах. Он укоризненно посмотрел на своего миролюбивого товарища и нехотя заговорил:

– Ладно тебе, Мстислав, побесился и хватит. Что ты…

Окончания его речи никто не услышал, потому что Мстислав, оскалившись, с глухим рыком ударил его в челюсть.

Через секунду возле Артеса в яростной схватке сцепились два огромных доисторических чудовища, которые выглядели в обстановке современного города будто пришельцы с другой планеты. Бренна Артес с некоторым трудом определил, как махайрода – он видел подобных зверей в Запределье, но Мстислав был ему не по зубам. Он был выше Бренна в холке и легче и тоньше телосложением, однако при этом обладал чудовищной силой. Эта сила в сочетании с быстрыми движениями, невероятной ловкостью и гибкостью наносила ужасные повреждения. Артес ясно видел, что Бренн, который поначалу только защищался, вынужден был перейти к нападению, потому что иначе противник разодрал бы его в клочки.

Его сильно удивила реакция остального Братства. Воины хмурили брови и кусали губы, но не проявляли никакого желания растащить противников. Он был уверен, что Бренну несдобровать, и хотел уже вмешаться, как вдруг между дерущимися проскользнула чёрная молния, и их отбросило друг от друга.

Бренн обернулся человеком и, отплёвываясь от грязи пополам с кровью, с помощью Артеса кое-как поднялся на ноги. Мстислав был не так сговорчив и, лёжа на спине, бешено рычал. Над ним, прижимая его к земле, стоял чёрный зверь. Артес не смог опознать, что это за животное, да и виден ему был лишь пушистый, как у снежного барса, хвост и длинные чёрные кисточки на острых ушах.

– А ну, скидывайся, – крикнул этот незнакомец, дёрнув хвостом из стороны в сторону. – Живо, кому сказал!

И влепил Мстиславу основательную затрещину. Великан ответил бешеным рёвом, но всё-таки обернулся человеком. Одновременно с ним превратился и его противник и, крепко схватив его за шиворот, рывком поднял на ноги.

– Успокоился сейчас же! – крикнул он сильным звучным голосом. – Иначе я тебя на века успокою!

Завершил этот призыв чудовищный удар, и Мстислав, как ни странно, успокоился. Он кое-как отпрыгнул в сторону, тряся головой и потирая повреждённую скулу, и неразборчиво забормотал:

– Да я ведь ничего не сделал, сударь… даже не начинал ещё…

– Я тебе начну! – резко оборвал его противник.

Самое интересное заключалось в том, что укротитель Мстислава (лицо его Артес никак не мог разглядеть) был ниже ростом не то что Мстислава, но даже Артеса и никак не выглядел суператлетом.

– Доставишь гостя в больницу к Ладимиру, – продолжал незнакомец, ни разу не взглянув в сторону Артеса, – и присмотришь за ним. И чтобы ни единый волос с его головы не упал! Понял?

У Мстислава голос перехватило от обиды, и он уставился на незнакомца. Столько в нём было сходства с обиженным ребёнком, что Артес едва не рассмеялся.

– Не слышу, – угрожающе произнёс незнакомец своим звучным низким голосом.

– Так точно, сударь, – ответил Мстислав. – Понял.

– Ну так выполняй, а не стой столбом! – рявкнул незнакомец и исчез в толпе, которая расступилась перед ним как по мановению руки.

– Доигрался? – спросил воин, который первым пытался унять Мстислава. – Ещё скажи спасибо, что ему не до тебя сейчас. Дёшево отделался.

– Заглохни, Чеглок, – мрачно ответил Мстислав. – Без тебя тошно.

– Тошно ему! – фыркнул Бренн. – Ты меня едва на фантики не порвал, и то я не жалуюсь.

– А какого хрена ты полез? – грозно поинтересовался Мстислав с явным намерением возобновить прерванную драку.

– Я полез? – удивился Бренн, но Чеглок быстро вмешался:

– Мстислав, у тебя поручение, по-моему.

– Да помню я, – мрачно отозвался Мстислав и кивком предложил Артесу следовать за собой.

С точки зрения Артеса, было не совсем благоразумно поручать его заботам человека, который только что покушался на его жизнь, но он повиновался. Компанию им составили Чеглок и Бренн – тому определённо надо было в больницу больше остальных.

В больнице было пусто. Внизу Мстислава с Артесом, Чеглоком и Бренном встретили два воина, очевидно, охранники, и пропустили их беспрепятственно.

По каменной лестнице они поднялись на четвёртый, последний, этаж, причём Мстислав явно шёл по наитию – спросить, в какую палату положили Ладимира, было не у кого. Артес всё больше удивлялся и вместе с тем всё больше тревожился – так непохоже было это заведение на привычные ему больницы. Везде чисто, но нет обычного больничного запаха, смеси хлорки и лекарств; мало того, нет ни больных, ни врачей, ни медсестёр… хотя, наверное, здесь было бы правильнее говорить о медбратьях.

Вряд ли можно было предположить, что весь персонал больницы столпился в палате одного больного, и Артес всё сильнее сомневался в том, что его друг получит здесь необходимую помощь и уход.

Откуда-то сбоку вынырнул человек в белом халате, и Артес вздохнул с облегчением.

– Авиценна! – негромко окликнул врача Чеглок.

Тот обернулся.

– А, вы здесь уже… Див Воронович предупредил. Прямо по коридору, последняя палата… Боже, с тобой-то что случилось?

Вопрос относился к Бренну, который угрюмо посмотрел на Мстислава и ничего не сказал.

– Спустись вниз, может, застанешь там ребят. Мне ассистировать придётся, так что извини.

Бренн чертыхнулся сквозь зубы и пошёл обратно. Чеглок тем временем пытался выяснить у Авиценны, что с Ладимиром, но тот лишь покачал головой и исчез.

В голову Артесу пришла страшная мысль, что те раны, которые он видел на теле Ладимира, ещё не самое плохое, что с ним случилось.

У палаты Ладимира уже сидел стройный юноша, тот, который снял его с седла. Он кивнул товарищам, и те сели рядом с ним на скамью. Артес сел на другую скамью, чуть поодаль – от волнения и внезапно нахлынувшей усталости у него подкашивались ноги.

Почти сразу за ними по коридору, в спешке застёгивая халат, прошёл врач, по мнению Артеса. Но, похоже, его мнение расходилось с мнением Мстислава, который мгновенно вскочил и загородил врачу дорогу.

Чеглок возвёл глаза к потолку.

– Я хирург, к твоему сведению, – сквозь зубы сказал врач. – И я здесь, потому что меня вызвал Див. Уйди с дороги.

– Как бы не так! – рыкнул Мстислав. – Хрен я позволю, чтобы Ладимир помер из-за какой-то дряни!

– Мстислав! – обречённо начал Чеглок, но его перебил донёсшийся из палаты голос, в котором Артес узнал голос молодого человека, прекратившего драку:

– Мстислав, заткнись и сядь на место! Я действительно его вызвал. Мне что, перед тобой отчитываться нужно?

Мстислав сел, всем своим видом показывая, что совершенно не согласен с таким подходом к делу. Хирург, бросив на него мрачный взгляд, прошёл в палату.

Артесу Мстислав уже стал надоедать, и он начал прикидывать, на кого этот зверь набросится в следующий раз и хватит ли у него, Артеса, терпения, чтобы самому ему не врезать.

Довольно скоро Артес обнаружил, что вокруг не так пустынно, как ему показалось вначале. В коридоре то и дело появлялись воины; так как двигались они бесшумно, то возникали в самый неожиданный момент. Они переглядывались с товарищами, которые сидели на скамьях, и иногда что-то спрашивали – так тихо, что Артес их не слышал. Его соседи слышали их превосходно и отвечали так же тихо, но чаще всего дело заканчивалось обменом взглядами. Когда Артес посмотрел в окно, у него в глазах зарябило от множества чёрных мундиров с серебряным шитьём. Любая другая толпа давно обнаружила бы себя шумом и гамом, но эта была бесшумна и безмолвна.

Всё это выглядело странно и было непохоже на человеческое поведение – здесь был свой этикет. Со временем – а его у Артеса было изрядное количество – молодой человек сообразил, что общение происходит на бесшумном языке, вроде того, как общались между собой и с Ладимиром Бешеный и Ваджра, но на каком-то своём наречии, которого Артес не понимал.

Спустя час после начала операции появился очередной воин. Однако с товарищами переглядываться он не стал, а примостился поодаль, на пуфике у окна. Без особого удивления Артес обнаружил, что Мстислав медленно поднимается со своего места, глухо и низко рыча. Чеглок и Равана не дремали и, ухватив его за рукава, дёрнули вниз. Судя по тому, как Мстислава перекосило, когда ему пришлось плюхнуться на место, рывок Раваны был сильнее.

– Да чёрт побери! – шёпотом закричал Мстислав. – Что, уже и эту гниду по стенке размазать нельзя? Какого чёрта он припёрся? Всех в грязи вывалял и сидит здесь, такой чистенький!

– Нельзя! – резко и тоже шёпотом осадил его Чеглок. – У него есть на это право. Когда-то он был его лучшим другом. Сиди смирно и успокойся, ради Бога.

Мстислав не был согласен, но покорился, изобразив на лице такое презрение, что новоприбывшему воину, будь он хоть каплю впечатлительнее, лучше всего было бы провалиться сквозь пол. Однако он то ли не отличался чувствительностью, то ли давно привык к попрёкам – на слова Мстислава, как и на его поведение, он не обратил ни малейшего внимания.