Текст книги "Дитя Демиургов. Путь к магии"

Глава XXI

Ладимир ехал, как обычно, впереди. Он зацепил повод за луку седла и внимательно изучал карту. Артес бессознательно смотрел через плечо проводника на карту, пока вдруг не сообразил, что именно привлекает его внимание.

Когда они покидали Лондон, Джой снабдил их новой картой, где были указаны все алтари. Но сейчас в руках у Ладимира была его собственная старая карта – та самая, с которой они начинали путешествие.

Будто молния промелькнула у Артеса в мозгу. Бросив Ладимиру: «Позволь», – он выхватил у него пергамент.

Да, Артес не ошибся. Это была именно та старая карта, и на ней была не одна отметка красными чернилами, а четыре – как тогда, когда они двигались к Белым Горам. Артес, который интересовался языками, иногда просил у Ладимира карту и изучал её, пытаясь вникнуть в таинственную вязь названий. Это скрашивало скучную дорогу. Ещё в то время он приметил четыре красные метки, но не придал им значения. Теперь они приобретали особый смысл.

Артес, сжимая карту в руке, смотрел на проводника. Их кони стояли друг напротив друга. Ладимир насмешливо щурился на него, что убедило Артеса в правоте его рассуждений. Припомнился ему и давний полузабытый разговор, когда Ладимир со странной настойчивостью заставлял его раз за разом подтверждать, что он, Артес, едет к Белым Горам для того, чтобы стать магом Воздуха.

– Ты знал, – холодно и равнодушно произнёс Артес, не сомневаясь уже в том, что говорил. – Ты знал, что в Белых Горах находится алтарь Земли. Более того, тебе было известно, что всего их четыре и мне предстоит пройти все. Итак, именно поэтому ты не сказал Джою, что он ошибся! Забавно.

На последней фразе Артес чуть было не повысил тон, но тут же взял себя в руки. Он просто пристально смотрел на Ладимира и ждал ответа.

Проводник ухмыльнулся и ответил:

– Рад, что тебя это забавляет. Правда, чувство юмора у тебя своеобразное – тебе весело тогда, когда тебе плохо. Впрочем, у всех свои причуды. А с твоими словами я согласиться не могу. Первое – я никогда не говорил, что в Белых Горах находится алтарь Воздуха. Это утверждал ты вместе со своим высокоучёным другом. Откуда жалкому оборотню знать, где располагаются магические алтари? И я предоставил вам самостоятельно решать этот вопрос. Второе. Джой – очень сильный маг, полагаю, сейчас он самый сильный из всех магов-некромантов. Местонахождение алтарей, конечно, тайна за семью печатями, но это тайна для слабаков и зелёных новичков. Не мог Джой не знать этого. Третье. О твоих планах проходить все алтари я не знал ровным счётом ничего. Меня нанимали проводником до Тибета, то бишь до Белых гор. И если ты думаешь, что я в восторге от прибавки к нашему путешествию лишних полугода, ты сильно ошибаешься.

– Джой не всесилен, – резко ответил Артес, – Как и ты. Даже он может ошибаться. У тебя старая карта, та, что была с начала путешествия, и на ней отмечены все четыре алтаря. Эти метки стояли, когда мы ещё ехали к Белым Горам. Если ты ничего не знал о расположении алтарей, значит, ты не мог разобраться в собственной карте. Извини, не могу в это поверить.

– Я не знал, – подтвердил Ладимир. – Зато знал тот, кто отдал мне эту карту.

– И кто же был этот всемогущий маг?

– Вздох ночного ветра на рассвете, – ответил Ладимир и сощурился.

Именно благодаря его наглому и самодовольному виду, Артесу удалось сдержаться и не показать своих чувств.

– Что ж, явно этот вздох ночного ветра внёс просветление в твою голову, а не в мою, – спокойно проговорил он. – Тем не менее, если бы ты намекнул на то, что беседуешь со стихиями, ветром и прочими природными явлениями и что они представляют любезно тебе такие архиважные сведения, я мог бы закончить это дивное путешествие намного раньше и уже женился бы на Мадлен.

Затем Артес посмотрел на Ладимира и все так же спокойно спросил:

– Так почему ты не поделился своими сомнениями? Я же доверяю тебе, как проводнику, и не усомнился бы в твоих словах.

Пока Артес говорил, Ладимир смотрел в сторону, и вид у него был отсутствующий. Казалось, до собеседника ему не было никакого дела, и, когда Артес замолчал, Ладимир по-прежнему смотрел в сторону. Молодой человек уже хотел окликнуть его, но тут проводник очнулся от своих грёз и заговорил, по привычке щурясь:

– Как ты мне доверяешь и прислушиваешься к моим словам, я знаю. Вот, – он кивнул на Аталэйнт, – тому подтверждение. Моё дело – вести тебя туда, куда скажет Джой. Он нанимал меня именно для этого. И никаких сомнений по поводу маршрута у меня существовать не должно. А если они и существуют, они не должны мешать мне исполнять свои обязанности и следовать воле твоего лучшего друга.

И Ладимир прикрыл глаза и слегка усмехнулся каким-то своим мыслям.

– Пожалуй, ты прав, – чуть смущённо заметил Артес, бросив взгляд на принцессу. – Мне стоит больше обращать внимание на твое мнение и советы. Принимаю твою объективную критику. Тем не менее, я надеюсь, что нам удастся как-то избавиться от этого… недоразумения, – несколько туманно выразился он. – Так что ты знаешь про алтари? Как думаешь – почему Джой ошибся? Карта виновата?

Снова ему пришлось ждать, пока до Ладимира дойдёт смысл сказанного и тот обдумает ответ. За время, которое Ладимир потратил на это, можно было сочинить хороший сонет, но проводник ограничился краткой фразой, лишённой поэтичности:

– По поводу алтарей тебе надо разговаривать с Джоем, а не со мной. Я оборотень, а не маг-некромант с не поддающимся разумению стажем.

– Это ты о чем? – с подозрением спросил Артес. – Насчёт стажа? И ты же знал и без Джоя с самого начала, куда мы идём. Значит, или у тебя хорошая карта, лучше, чем карта Джоя, или ты таки разбираешься в этих вещах.

– Насчёт стажа, – ответил Ладимир, в очередной раз стряхнув с себя рассеянность, – о том, что твой друг не вчера родился и магом стал тоже не вчера. Знать же, куда я тебя веду, мне по должности полагается. Сказано было – в Тибет, по-местному к Белым Горам, туда я тебя и отвёл. И не моего ума дело, какой там алтарь.

– Ладно, – решил закрыть тему Артес. – Но теперь, прошу тебя, если у тебя будут сомнения, подозрения или мнения относительно целесообразности предстоящих действий – поделись ими. Поверь – я с радостью их выслушаю и, вероятнее всего, последую твоему совету. Мне вполне хватило одного не совсем обдуманного поступка.

– А у меня не должно быть сомнений, подозрений или мнений относительно целесообразности предстоящих действий, – флегматично сказал Ладимир. – Не для моего ничтожного умишка такие сложности. Над этим должен размышлять организатор похода, а не я.

– Организатора с нами нет, поэтому придется и тебе подумать, – сказал Артес. – Так куда нам надо идти сейчас?

– Нет уж, уволь. Сейчас тебе, по мнению Джоя, надо идти к алтарю Воды, который находится возле Бродячего острова. Ну так туда я тебя и поведу.

– Отлично. Но ты противоречишь сам себе. Своими намёками и недоговорками ты и так показываешь рассуждения – просто усложняешь процесс путешествия. Лучше сразу все чётко обговаривать и избегать лишних кругов. Что бы там не говорил Джой – ведёшь-то ты меня, и если что – погибну я, так как сам поход задуман ради прохождения мною алтарей. Так что забудь пока про Джоя, – устало сказал Артес.

– Если я их показываю, – так же флегматично удивился Ладимир, – зачем ты меня спрашиваешь? И ты не погибнешь, во всяком случае, не сейчас.

– Я в этом не уверен, – возразил Артес.

Потом они долгое время ехали молча. Ладимира сильно утомил этот разговор. Открывать Артесу то, что он нечаянно узнал в Лондоне, не имело смысла. Значит, оставалось одно – заставить Артеса всеми правдами и неправдами обратиться к Джою за объяснениями и надеяться на то, что у новоиспечённого мага хватит ума разобраться, что к чему. Вести такую сложную игру Ладимиру было не под силу. Его никогда не влекли интриги и манипулирование. Кроме того, он долгое время общался с оборотнями, которые всё понимали с полуслова или даже с полужеста. Поэтому Ладимир отвечал, как умел, и под конец беседы чувствовал себя так, словно из него выжали все соки.

Однако его усилия пропали втуне. Он не учёл того огромного доверия, которое Артес испытывал к Джою. Единственным, чего он добился, было то, что подозрения Артеса насчёт него, Ладимира, только усилились, и неизвестно, к чему это приведёт.

Артес был утомлён не меньше Ладимира. Скрытность проводника была ему непонятна, и он решил, что у того какой-то свой расчёт и далеко не благовидный. Артес вовсе не собирался позволять кому-то использовать себя в своих целях и теперь размышлял, есть ли смысл ехать с Ладимиром дальше или стоит сделать копию карту Джоя и ехать одному. Пусть проводник разбирается сам со своей принцессой.

Аталэйнт была сильно смущена. Недавний разговор Артеса и Ладимира, хоть и проходил в умеренных тонах, сильно напоминал ссору, а ей ещё не приходилось видеть, чтобы Артес и Ладимир ссорились. Теперь её спутники угрюмо молчали и, как она считала, дулись друг на друга, и нельзя сказать, чтобы это зрелище ей понравилось.

Принцесса решила разрядить обстановку и первой нарушила тишину:

– Мадлен очень красива. – произнесла она.

Артес оторвался от своих размышлений, и кивнул головой.

– Сушёная вобла, – раздался резкий голос откуда-то спереди.

Аталэйнт и Артес посмотрели на Ладимира и увидели всё ту же бесстрастную ровную спину.

– Кто бы говорил, – процедил Артес.

– Я поняла, что твое сердце занято, – быстро вставила Аталэйнт, предотвращая перепалку. – И, увидев эту волшебницу, поняла почему. Верность – качество, которое заслуживает уважения.

– Благодарю, – напряжённо сказал Артес, ожидая, что в любой момент принцесса каким-то образом испортит создающуюся приятную для него атмосферу.

– Тем не менее, я не могу вернуться в мою деревню. Поэтому я решила продолжить мое путешествие с вами, – решительно сообщила Аталэйнт, покосившись на Артеса, а потом и на Ладимира. – Я знаю, что в конце вы идёте к магам огня, а оттуда легко будет добраться до эльфийских земель.

– Как пожелаете, – слегка оживился Артес, поняв, что принцесса может исчезнуть с горизонта в ближайшее время. – Я не против. С удовольствием.

– Вот и отлично, – царственно кивнув, произнесла Аталэйнт. – А теперь расскажите мне немного о себе. Моего дядю вы оба видели, отец похож на него, как два капли воды, мать моя умерла, я её совсем не знала. Артес?

– Мои родители тоже давно умерли, – кратко сообщил он. – Джой заменил их. Я многим ему обязан. Даже моим состоянием – пока я не достиг совершеннолетия, он преумножал семейное богатство и умело вкладывал в разные области.

– Ладимир? – не развивая тему, продолжила Аталэйнт. – Откуда ты родом? Кто твои родители? Кто обучал тебя боевому искусству?

– Сын мрака и родом из мрака, тьмою вскормленный и обученный, – сразу же ответил Ладимир и, обернувшись, насмешливо взглянул на эльфийку. – Не вам бы, принцесса, спрашивать, не мне бы отвечать.

Этим Аталэйнт и пришлось удовольствоваться.

Разговор утих. Аталэйнт злилась на неподатливость оборотня, которого не трогала ни её красота, ни её ум, ни её храбрость. Артес продолжал думать о своем путешествии – он пытался сообразить, есть ли смысл продолжать его с Ладимиром. Кроме того, всё больше его раздражал шум в ушах, который вскоре принял вполне различимые формы.

«Большего глупца я в жизни своей ещё не встречал… Ничего не замечает, кроме хвоста рыжей кобылы…».

«Нуу…».

«Видит Ворон Серебряный, нас здесь разорвут на кусочки, и некому будет принести Светлобогу весть о нашей смерти».

«Эээ… так-то оно так, но…».

«Они ведут нас от самого Белоручьёвого ущелья, ты ведь видел? Их не меньше трёх, а если так, то скоро их будет под полсотню».

«Какая здесь вкусная трава! Какая аппетитная кочка… голову не даёт опустить, и что ей, жалко, что ли? Весь рот удилами издёргала…».

«И что мы тогда будем делать? Бежать? Далеко от них убежишь, ага. Видел я, как они бегут. Здесь мы их не одолеем».

«А что это за кустик? На вид прекрасен… нет, она меня разозлила. Я ведь есть хочу!».

«Ты готов драться с сотней шестиногов? И что ты всё мычишь, толком сказать не можешь?».

«Могу. Так ты…».

«У них принято нападать сзади и сбоку. Прыгают так, что ты не можешь отбить задом, а потом наседают на шею. Я с ними не дрался, наши рассказывали, кому приходилось».

«Чудесные листья… сочные, мясистые… да что ж такое! Парни, вы себе не представляете, как вам повезло, что у вас нет этих проклятых железок во рту».

«Мне они вряд ли опасны. Нам бы местами поменяться, но Лохматого, по-моему, это не интересует».

«Всё, что его интересует…».

И ещё странный шум, будто гул сотен тысяч голосов – здесь не было слов, лишь поток мыслей, который не делился на фразы. Это было славословие солнечному свету и теплу, подземным прохладным водам, в которое вплеталась боль и призыв к осторожности.

Артес сжал голову руками, пытаясь освободиться от этой затопляющей его многоголосицы, казалось, ещё немного – и она накроет его и погребёт под собой, как огромная волна. И в этот момент отчаянно завизжал Вулкан, и что-то серое метнулось к Бешеному.

Артес был будто между двумя мирами. В голове его звучал хор невообразимого числа голосов, он заполнял его сознание, убивал его мысли, и то, что сейчас происходило, он воспринимал как замедленный кинофильм. Перед Бешеным припал к земле серый ящер, и Бешеный заносил копыта над его головой. Два ящера вцепились в круп Вулкана, жеребец сильно осел на задние ноги, загребая передними и изо всех сил пытаясь не упасть; уши его были отведены далеко назад, рот мучительно искривился – удила раздирали ему губы, глаза были полны ужаса. Принцесса сильно натянула поводья, чем значительно упрощала Вулкану возможность опрокинуться; она обернулась к ящерам, но сделать ничего не могла – оружие её осталось у Ладимира, растерялась и испугалась. Проскакал Ладимир, притянув поводом голову Ваджры к своей ноге; Ваджра скалился, с его клыков капала желтоватая пена. Ладимир вытащил плеть и, поравнявшись с Вулканом, далеко отвёл руку и с размаху опустил плеть на голову ближайшего к нему ящера. Тот зашипел, затряс головой, сел по-собачьи на задние ноги, опираясь о землю средними, и стал тереть глаза маленькими передними лапами, расположенными в верхней части корпуса. Другой только после второго страшного удара, обливаясь кровью, выпустил жертву. Вулкан прыгнул вперёд, Ладимир осадил его и поскакал к Бешеному. Но тот уже расправился с хищником сам – ящер понял, что застать добычу врасплох не удалось, и убежал. Два его товарища, тряся головами и покачиваясь, последовали за ним, но далеко не так быстро.

Артес наконец пришёл в себя. Голова его сильно болела, и в ушах всё ещё стоял шум, но он сделался слабее и потерял смысл. Ладимир спешился и мазал раны на крупе Вулкана густой полупрозрачной мазью. Принцесса, дрожа, сидела рядом прямо на земле. Бешеный насмешливо наблюдал за ними, а в сторонке Ваджра кашлял, чихал и плевался не хуже верблюда.

Аталэйнт наконец пришла в себя и поднялась на ноги.

– О Великие! – растеряно повторяла принцесса. – Я всё видела, всё понимала, и ничего, совсем ничего не могла сделать! – она кинулась к Ладимиру и обняла его. – Ты спас меня. Ты меня спас! – твердила она, прижавшись к его плечу.

Ладимир что-то прошипел сквозь зубы, но не оттолкнул девушку. Он пристально посмотрел на Бешеного и сказал:

– На этот раз я с тобой согласен.

Бешеный вытянул безгривую шею и издал глубокий грудной звук.

Артесу трудно было думать. Он знал твёрдо только одно – ему нужно как можно скорее поговорить с оборотнем, хочет тот или нет.

Выждав еще немного, он предложил:

– Давайте выбираться отсюда. Я чувствую, что лес скоро кончится.

– Так, может, ты нас и поведёшь? – огрызнулся Ладимир. – Этот лес тянется почти до моря. Но, – голос его резко изменился, стал елейным и вкрадчивым, – он очень скоро закончится, если ты хочешь вернуться к горячо любимому опекуну.

– Может именно это мне и стоит сделать, – резко ответил Артес. – А ещё лучше было бы мне увидеть карту, которую ты прячешь.

Ладимир выхватил из-за пазухи карту и бросил её Артесу.

– Пожалуйста, – сказал он, щурясь. – Это карта Джоя – та карта, которую он мне дал перед нашим отъездом из Лондона. Мне она не нужна, я в неё даже не смотрел. Моя же карта не нужна тебе, потому что не для тебя она писана. Действуй. Только вместо Бешеного возьми Вулкана – Бешеный не будет тебя слушаться.

Ладимир подхватил дрожащую Аталэйнт и посадил ее перед собой на лошадь. Идти или ехать самостоятельно она все равно была не в состоянии. Артес пересел на Вулкана, и Бешеный с явным удовольствием встал у левого бока Ваджры. На коленях у Артеса пристроился Седутре.

Они ехали около получаса. Вулкан более-менее пришёл в себя и быстро шагал вперёд. Смене его настроения значительно способствовала смена всадника – Артес был куда более искусен в верховой езде, чем принцесса, и поводом сейчас вообще не пользовался, пожалев разорванный удилами рот жеребца. Ладимир ехал следом, опустив голову и не обращая внимания на то, что творится вокруг. Он даже не обратил внимания, когда Бешеный и Ваджра разом остановились. Очнулся он, обнаружив, что лошади вместо того, чтобы идти вперёд, стали вместе пятиться назад.

Ладимир автоматически натянул поводья и поднял голову.

Лес заканчивался, и между чёрными, будто обугленными стволами виднелся странный серый свет, словно впереди была тлеющая лесная поляна, но дымом не пахло. Вулкан беспечно шагал вперёд, и Артес и не думал его останавливать – он, похоже, был не менее задумчив, чем Ладимир минуту назад.

Перед Вулканом заклубилась серая пыль, и из неё появилась чёрная бесформенная масса. Над жеребцом поднялись гигантские щупальца, присоски на них, с зазубринами по краям, влажно блестели. Потянуло смрадом, и Ваджра встал на дыбы.

Бешеный был не прочь сделать то же самое, но давняя привычка быть всегда рядом с хозяином взяла верх, и он стоял рядом, готовый в любую минуту сорваться в галоп.

Принцесса так испугалась, что не смогла даже крикнуть. Ладимир насилу совладал с Ваджрой и с огромным трудом усадил Аталэйнт на Бешеного – она жалась к нему и не хотела его отпускать.

Когда ему это удалось, он спешился, опоясался мечом, перекинул через плечи арбалет и колчан со стрелами и сказал:

– Уходите. Если получится, мы вас догоним. Если нет – возвращайтесь к кернетам, у них хватит ума подать весточку князю Диву.

Ваджра сделал уже несколько прыжков, когда обнаружил, что Бешеный стоит. Он тоже остановился.

«Я не уйду, – говорил Бешеный. – Отдавай эту рыжую кобылу Ваджре, и пусть катятся восвояси…».

Ладимир не дал ему договорить.

– Некогда рассуждать! – рявкнул он. – Делай так, как я сказал! Живо!

Бешеный видел, что с Ладимиром сейчас шутки плохи. Он выругался, развернулся и крупной рысью помчался в чащу, продираясь через заросли хвощей и папоротников. Ваджра, немедля, последовал за ним.

Ладимир пошёл вперёд. Он не медлил, но и не торопился. Это была Сумеречная Тварь, и с таким образцом этих существ ему ещё не приходилось встречаться. Поэтому он приглядывался и принюхивался к ней, следил за всеми её движениями, пытаясь найти её слабое место.

Тело Твари было неясно и расплывчато, оно как будто клубилось. Отчётливо были видны щупальца, которых становилось то больше, то меньше, и чёрный провал в верхней части тела. Всё живое гибло от её прикосновения, и возле неё чернели гниющие остатки хвощей и папоротников.

Вулкан был в панике. Артес не хотел губить жеребца и поспешно спрыгнул на землю с обнажённым мечом в руке. Он обрубил щупальца, которые уже обвивались вокруг коня. Вулкан тут же умчался прочь, и Артес остался один на один с чудовищем. Клинок его эльфийского меча, всегда светло-голубой, теперь почернел. На месте обрубленных щупалец тут же появились новые.

Они, точно гигантские змеи, извивались вокруг Артеса, он рубил и рубил их, но толку от этого не было никакого. Движения Артеса становились всё более и более медленными, он на глазах терял силы; Тварь, как будто не двигаясь с места, постепенно оказалась в кругу щупалец. Чёрный провал в верхней части её тела раскрылся ещё шире, и из него потянулось множество пастей на тонких ножках.

Ладимир коротко вздохнул. Основное ему было ясно. Тварь поглощает магию – поэтому Гарпии не смогли её остановить, а Артес не смог ей противостоять, – и она ядовита. Арбалет и колчан он положил на землю. У него не было уверенности в том, что эта Тварь имеет плоть, и арбалетом было лучше не пользоваться. Он обошёл её так, чтобы её туловище оказалось между ним и Артесом, и ожесточённо стал рубить лес щупалец. Они падали кусками возле него, обдавая вонючей жижей.

Раздался жуткий звук, как будто скрежещущий вопль, и Тварь взметнула вверх все свои щупальца, выпустив Артеса. Она извергала из себя новые и новые отростки, выпуская их против неведомого ей врага. Ладимир рубил, не переставая и не обращая внимания на раны, которые оставляли присоски на его коже. По его мечу стекала чёрная густая смердящая кровь Твари, которая нестерпимо жгла кожу. Его единственное спасение было в скорости, но Тварь сама поторопилась ему навстречу. Перед ним раскрылся чёрный провал рта, полный розовато-серых пастей, похожих на пиявок, и Ладимир вонзил в него меч по самую рукоять.

Из провала полилась, кипя и булькая, грязно-серая жижа. Ладимир отпрыгнул в сторону и поспешно оттащил Артеса. Затем он вернулся к издыхающей Твари.

Её щупальца опали и свились в кольца, тело обрело плоть, и эти останки на глазах превращались в бурое вонючее месиво, которое медленно впитывалось в землю.

Бешеный, который отдал принцессу Ваджре и вернулся несколько минут назад, перетащил Артеса на зелёную траву, а сам встал возле границы живого и уничтоженного Тварью леса и следил за хозяином.

Когда Тварь полностью разложилась, Ладимир повернулся к Бешеному и увидел, помимо него, принцессу и Ваджру. У последнего был смущённый вид – он переживал из-за того, что струсил и позволил страху взять над собой верх. Артес сидел на земле и понемногу приходил в себя.

– Сумку и флягу, – негромко сказал Ладимир.

Ваджра снял с седла Бешеного требуемое и передал Ладимиру.

В сумке содержалась нехитрая аптечка, которую собрал Ладимиру в дорогу князь Див. Среди прочего там был небольшой пузырёк тёмного стекла, плотно закупоренный пробкой и обвязанный поверх неё маленьким кусочком льняного полотна. Фляга завинчивалась крышкой и накрывалась небольшим стаканчиком. Ладимир налил в стаканчик воды из фляги, капнул туда несколько капель из пузырька, и вода приобрела тёмно-красный цвет. Ладимир выпил её, не сводя глаз с останков Твари.

Убедившись, что Тварь не возродится, он опять налил из фляги воды, добавил несколько капель снадобья и подошёл к Артесу.

– Выпей это, – сказал он.

Артес, который ещё не совсем пришёл в себя, взял стаканчик, выпил жидкость и поморщился.

– Ты идти можешь? – спросил Ладимир.

– Да, конечно, – ответил Артес.

– Ну так пойдём. Надо убираться отсюда.

Принцесса робко приблизилась к нему.

– Ты в порядке? – спросила она.

– В полном, – бросил Ладимир. – Не подходите близко ко мне, принцесса.

Он пошёл в лес. Жеребцы и принцесса отправились за ним. Артес бодро встал на ноги и тут же сел на землю – слабость и головокружение были ещё слишком сильны. Он снова попытался подняться – с тем же успехом.

Ладимир обернулся.

– Какого лешего ты ковыряешься?.. А сразу нельзя было сказать?

Он подумал и проникновенно посмотрел на Ваджру.

«Ты же ядовитый, – сказал он на безмолвном языке. – На тебя, наверное, этот яд не действует. Ты встречал Тварей такого типа?».

«Попадались, – сказал Ваджра. – Я хотел сказать, попадались ядовитые. Несколько раз меня укусили, но последствий не было. Только они были слабее, чем эта. И знаешь, Лохматый, мне не нравится твой вид. Ты бледный как поганка».

«Думаю, что если её яд попадёт на твою шкуру, то большой беды не будет», – сказал Ладимир, сделав вид, что не понял последних слов.

«Не дури, а садись в седло, – сказал Бешеный. – У тебя на руках язвы. Значит, в кровь этот яд уже попал».

Ладимир повернулся к нему спиной и набросил на спину Ваджры плащ. Затем он подошёл к Артесу, и тот с его помощью кое-как поднялся на ноги. Бешеный и Аталэйнт подбежали к ним, чтобы помочь, но Ладимир свирепо зашипел на обоих. Он довёл Артеса до Ваджры, который лёг на землю, и усадил в седло. Потом он снова пошёл в лес, ведя за собой Ваджру. Следом шли Бешеный и Аталэйнт, шествие замыкал Вулкан. Бешеный отчаянно ругался.

Через четверть часа они дошли до ручья – лес изобиловал ими. К этому времени Артес уже полностью оправился и легко спрыгнул на землю. Молодые люди помылись, и Артес выстирал свою одежду. Ладимир переоделся, развёл костёр, но сам сел чуть поодаль.

– Дальше не пойдём сегодня, – сказал он.

– Да, – кивнул Артес, – думаю, после такой передряги нам всем нужен отдых.

Он достал из сумы хлеб и сыр, которыми они запаслись у кернетов, налил в котелок воды, кинул туда горсть пахучих трав, которые обычно заваривал Ладимир, и позвал спутников ужинать. Аталэйнт села рядом с ним и взялась было за кусок сыра, но не сводила глаз с Ладимира. Тот сидел в стороне и безучастно смотрел на ручей. Бешеный ткнул его мордой, потёрся о его плечо и лёг рядом.

Артес внимательно посмотрел на проводника.

– Ладимир! – окликнул он. – Ты в порядке?

Ладимир только повёл плечом.

Артес подошёл к нему и присел рядом на корточки.

Ладимир был очень бледен и заметно дрожал.

– Ты же весь дрожишь!

Артес вскочил, принёс плащ и укутал им Ладимира.

– Может быть, тебе лучше лечь? – спросил он.

Ладимир вторично повёл плечом и посмотрел на него.

– Хватит квохтать надо мной, как наседка! Я в порядке, сказал же. Ужинайте и ложитесь спать.

– Нет уж, – сказал Артес, игнорируя кипящую от гнева принцессу, которая стояла рядом и негодовала из-за того, что Артес своими заботами оттеснил её на задний план. – Дежурить сегодня буду я, а ты ложись. Тебе необходимо отдохнуть.

– Нет уж! – отрезала Аталэйнт. – Ложитесь оба, а на часах буду я. Я, в отличие от вас, вообще не пострадала от этого чудовища!

Артес с сомнением посмотрел на неё. Ладимир пробурчал сквозь зубы:

– Помрёшь от такой заботы… Хорошо, лягут все, а дежурить будут лошади.

«Так-то лучше», – сказал Ваджра.

Ужинать Ладимир не стал и лёг возле костра. Вскоре улеглись и его спутники, но Артес вставал проверить, действительно ли Ладимир спит, опасаясь, что тот даже лёжа будет бодрствовать, не доверяя бдительности лошадей. Когда он проделал это в третий раз, Ладимир вскочил и заявил, что только покойник может спать в такой обстановке, а он, хвала небесам, ещё жив, и, если Артес хочет, чтобы его спутник выспался, пусть ляжет и лежит спокойно до утра, чтобы дать возможность хотя бы заснуть. После этого до рассвета всё было тихо. Ваджра с Бешеным стояли на часах, поворачивая уши в сторону каждого подозрительного звука.

В тёмный предрассветный час Артес поймал попытавшегося уйти на охоту Ладимира и вместе с лошадьми долго убеждал его в том, что едой они обеспечены самое меньшее на три дня и охотиться не имеет смысла. Ложиться снова Ладимир наотрез отказался и, пока Артес разводил костёр, тщательно стирал одежду, запачканную в схватке с Тварью. Аталэйнт проснулась, разбуженная их вознёй, умылась, причесалась и попыталась отнять у Ладимира одежду, чтобы достирать её, но успеха эта попытка не имела.

С первыми лучами солнца они тронулись дальше. Принцессу вёз Бешеный, а Вулкан намертво прицепился к Артесу и не желал от него отходить, поэтому Артесу пришлось сесть на него. Артес позволил Ладимиру занять место во главе отряда. Проводник лучше него знал местность и её обитателей, и, хотя карта Джоя была составлена очень подробно, Артес сомневался, что мог бы в одиночку завершить путешествие. Скорее всего, оно закончилось бы во время встречи с Тварью.

Ладимир выглядел значительно лучше, чем вчера, хотя настроение его не улучшилось, и Артес хотел расспросить его о вчерашнем чудовище. Но ему пришлось отложить расспросы – он чувствовал, что на него снова наваливается многоголосное безумие. Пока до его сознания, как и в прошлый раз, доходило лишь несколько немых голосов.

«Ничего себе, осьминожка… Честно, думал, тут нам и конец придёт. Ты настоящий воин, Лохматый».

«А вот про тебя я бы этого не сказал…».

«Сейчас и я про тебя этого бы не сказал! Всё – и нападение шестиногов, и этой скотины со щупальцами, – произошло из-за того, что твоё чутьё смотрело не в ту сторону».

«Не ври, чего не знаешь. Я прекрасно знал, что шестиноги идут за нами, но не ожидал, что они решатся напасть. А эту Тварь почти невозможно обнаружить. Смрад чувствуешь, только когда она уже рядом».

«Ну да, очень сложно, конечно, заметить в ста шагах впереди серый свет и гнилые хвощи. А шестиноги бесцельно не бродят. Бег мертвяка».

«Мы слишком близко. Эта Тварь точно не возродится? И шестиноги могут вернуться с минуты на минуту».

«Тварь мертва. А шестиноги…».

«Если вернутся шестиноги, то их будет не три, а десять раз по три».

«Они вернулись бы, если бы мы убили кого-нибудь из них. Мы лишь показали, что с нами не стоит связываться. Они умны и осторожны. Не думаю, что они вернутся. Жалко, что здесь нет секироклювов, тогда бы они не вернулись точно».

«Вот почему ты скрутил мне шею…».

«Именно».

«Тогда на нас бы напали секироклювы. Невелика разница».

«Велика. С секироклювами можно договориться. С шестиногами – нет».

И снова он – гул сотен тысяч голосов, приветствующий теперь ночь и тьму, прохладу и росу.

Артес поспешно потряс головой и поравнялся с Ладимиром.

– Я так и не поблагодарил тебя, – слегка смущённо начал он. – Если бы не ты, меня убило бы это чудовище.

Ладимир поджал губы.

– И не торопись благодарить. Может быть, для тебя это было бы лучше всего.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Артес, пристально глядя на проводника.

– То, что сказал.

– Если ты, – помолчав, сказал Артес, – знаешь, что моё путешествие может плохо закончиться, тебе не кажется, что лучше откровенно мне сказать об этом, а не блуждать окольными путями?

– Я понятия не имею, как закончится твоё путешествие.

– Тогда зачем эти странные предположения?

Ладимир тяжело вздохнул.

– Ты знаешь, что ожидает тебя завтра?

– Полагаю, мы дойдём до Холодного моря, если, конечно, какое-нибудь очередное чудовище не отправит нас на тот свет.

– Значит, не знаешь и можешь только догадываться. Как и я. И предположить я могу всё что угодно.

– Видишь ли, такие твои предположения не вселяют в меня бодрость. Поверь, мне и без того несладко приходится. Странные мысли, странные ощущения… странные голоса…