Текст книги "Хозяйка Алмаза"

Я выпустила огненную плеть и попыталась хлестнуть виверну по носу. Та увернулась и хищно оскалилась, обнажив ряд белоснежных острых зубов. Она устрашающе взмахнула крыльями и пролетела над нами, обдав мост огненным дыханием. К счастью, я вовремя успела раскинуть огнеупорный защитный купол.

Я создала вспышку красного цвета. Магия вырвалась из кончиков пальцев оглушающей волной и отшвырнула виверну.

– Думаю, суть испытания в том, чтобы перебраться на другую сторону, – сказала я, обернувшись к Алмазу, – я отвлеку её на себя, а ты прыгай.

Тем временем виверна успела развернуться, подлетела снова и зависла напротив. Мы одновременно подпрыгнули, когда она попыталась смести нас с моста своим тяжелым шипастым хвостом.

– Эй, страшилище, я здесь! – я взмахнула рукой и создала вспышку оранжевого цвета, привлекая её внимание.

Над виверной занесся огненный луч, который на лету превратился в меч.

Пока я размахивала мистическим мечом, Алмаз пробежал мимо чудовища и прыгнул на другую сторону моста, ни секунды не колеблясь.

Виверна отлетела на безопасное расстояние от меча и потеряла ко мне интерес, нацелившись на Алмаза, оставшегося без защиты. Вот подстава! Я была уверена, что на другой стороне моста она не станет его преследовать.

Когда виверна в очередной раз пролетела надо мной, я набросила ей на шею огненное лассо и дернула в сторону, сбивая траекторию полета. Виверна не обратила на это внимания и потащила меня по мосту. Я успела вцепиться руками в ограждение. Накопитель полностью исчерпал себя и огненная веревка оборвалась, спасая меня от падения в пропасть. Виверна развернулась и атаковала снова. Я подключилась ко второму накопителю и создала огненный разящий молот. Замахнувшись, я встретила виверну ударом молота, который отшвырнул ее в пропасть. Я вскочила на ноги, чтобы встретить ее следующим ударом, но увидела, что крыло было безнадежно повреждено, поэтому она спикировала вниз.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь! – похвалил меня Алмаз.

Похоже, добиться от него похвалы проще простого. Всего-то навсего нужно победить огнедышащего монстра.

Я подошла к краю моста и застыла над обрывом как вкопанная. Расстояние было небольшое. Если бы не бездна под ногами, я бы легко преодолела его, но посмотрев вниз, я не нашла в себе силы сделать этот прыжок.

– Прыгай! – крикнул Алмаз. – Это всего лишь иллюзия.

Похоже, именно в этой иллюзии студенты ломали руки и ноги. А если можно сломать ногу, то почему не шею?

– Прыгай, я тебя поймаю! – заверил Алмаз.

Хотелось верить, что он меня подстрахует. А если нет?

Это совсем не страшно, главное хорошенько оттолкнуться. Я попятилась на несколько шагов назад. Набрала разгон, зажмурилась и прыгнула. Мгновение в пустоте показалось мне вечностью. Одновременно я почувствовала глухой толчок под ногами, скрип досок и ощутила, что уткнулась в плечо Алмаза. Он крепко обхватил меня руками, так что я могла слышать, как бьётся его сердце. Почувствовав, что твердо стою на ногах, я поспешно отстранилась.

Мы переглянулись, добежали до конца моста и перенеслись в третье испытание.

Перед нами возник лабиринт из двухметровых розовых кустов, похожих на те, что бывают в богатых садах. Розы были огромные и реалистичные, они даже благоухали как настоящие, напомнив мне о доме. Я невольно потянулась к цветку и погладила нежные лепестки. Вдруг кусты зашевелились и из-за ближайшего бутона высунулась костлявая разлагающаяся рука. За ней вынырнула уродливая голова. Чудовище смотрело на меня, словно человек. Челюсти как-то неестественно двигались, будто оно хотело что-то сказать, но послышался только скрип зубов. В затянутых пеленой зрачках ходячего мертвеца вспыхнула ненависть ко всему живому.

– Теперь понятно, зачем нужны эти цветы. Чтобы заглушить запах разлагающейся плоти, – сказал Алмаз.

Меня прошиб озноб, а сердце бешено колотилось. То, что снилось мне в кошмарных снах, воплотилось наяву. Я снова маленькая девочка и хожу от двора к двору по вымершей деревне, и в каждом доме нахожу только покойников. Вокруг жужжат мухи и запах мертвых тел смешивается с запахом роз…

Мертвяк двинулся на нас тягучей походкой, угрожающе щелкая зубами и делая хватательные движения руками, на которых сквозь облезшую кожу проглядывали костяшки пальцев.

Я запоздало отшатнулась и спряталась за спину Алмаза.

– Что может быть эстетичнее, чем быть растерзанными ходячими мертвяками под пьянящий аромат роз? – Алмаз отсек голову мертвеца, но тот продолжил наступление.

– Держись рядом и постарайся не отставать, – коротко бросил Алмаз, когда наконец понял, что по каким-то причинам я не разделяю его веселья.

Это был совсем не тот Алмаз – избалованный и капризный. В испытаниях он показал себя с другой стороны. Он был сосредоточен и быстро принимал решения, в каждом его движении чувствовалась сноровка и уверенность. Такой Алмаз мне нравился гораздо больше.

Из кустов высунулась еще одна костлявая рука и легла мне на плечо. Я взвизгнула и застыла, не в силах сдвинуться с места. Огненный шар, что вспыхнул на моей ладони, пшыкнул и исчез. А вот это уже было совсем плохо, значит энергия второго накопителя полностью исчерпана.

Тем временем мертвяк высунул из куста вторую руку. Заметив мое оцепенение, Алмаз отдернул меня от изгороди. Придвинулся вплотную к моему лицу и заглянул в глаза, отчего сердце пропустило удар.

– Ты же их поджаришь, правда?

Чтобы скрыть смущение, я преодолела себя и наотмашь ударила мертвеца посохом по голове. Шея хрустнула и голова склонилась на бок, однако щелкать зубами он не перестал, и упрямо двинулся на меня. Мой геройский порыв на этом закончился. В один прыжок я снова оказалась за спиной Алмаза.

– Только не говори, что это все, на что ты способна?

Мы двигались вперед, пытаясь найти выход из лабиринта. За каждым поворотом нас поджидали новые умертвия. Старые потихоньку восстанавливались и двигались за нами вдогонку. Алмаз отбивался как мог, но их было слишком много, они лезли и лезли, а лабиринт все не кончался.

Большая группа ходячих мертвяков приближалась к нам спереди, а компания тех, что уже получили повреждения и восстановились, надвигалась сзади.

– Ты собираешься магичить или как? – воззвал к моей совести Алмаз.

– Без канала связи с тобой у меня нет доступа к магии.

– Так чего ты ждешь? Создавай этот проклятый канал!

– Но тебе же будет больно.

– Думаешь, быть растерзанным умертвиями не больно?

Мне вдруг стало по-настоящему страшно. За годы обучения я привыкла к виду различных чудовищ, и они меня совсем не пугали. Но мертвяки, окружившие нас, имели физический облик. Их было невозможно победить в рукопашном бою, убить посохом или заколоть мечом. Они были везде. Меня охватил леденящий душу ужас. Огонь саламандры, да что со мной такое?

Я выпустила огненную ленту и в панике попыталась создать канал связи со своим резервуаром, который отбивался из последних сил, защищая меня.

– У меня не получается! – мой голос сорвался на крик.

– Проклятье эфира! – выругался Алмаз.

Мне показалось, что его энергетический центр приоткрылся, позволив огненной ленте затянуться, а энергетический поток потянулся мне навстречу.

Страх отступил, я вдруг почувствовала себя спокойно, будто мы были здесь вдвоем. Только я и Алмаз. Энергия стихий была сладкой на вкус, жгла кончики пальцев огненной силой, разливалась по телу приятным теплом.

– Азиза, да приди ты в себя! – услышала я голос словно откуда-то издалека.

Я посмотрела на Алмаза. Его почти не было видно из-за толпы копошащихся мертвых тел. Одно умертвие вцепилось зубами ему в плечо. Другое намеревалось укусить его за ногу.

– Алмаз!

Сила слетела с кончиков пальцев вспышкой красного цвета. Волна превратилась в очищающий огонь, сжигая все на своем пути. Вспыхнуло все вокруг, как когда-то полыхала моя родная деревня. Лабиринт, розовые кусты и умертвия осыпались кучкой пепла. И я снова стояла посреди пепелища, как семь лет назад.

Лабиринт дрогнул и исчез, экзаменационный зал обрел свои привычные очертания.

Несколько секунд я стояла, переводя дыхание и опираясь на посох.

– Вы нас удивили, Азиза Ос! – сказал ментальщик.

Я вытерла со лба капли пота, рука была черная от копоти, а все тело покрылось слоем пепла. Я отыскала глазами Алмаза. Он стоял и с невозмутимым видом отряхивал одежду и, похоже, отделался лишь парой укусов и царапиной на плече.

– Я прошла? – спросила я.

– Ситуация складывается неоднозначная, – ответил ментальщик, переглянувшись с остальными магами.

– На втором испытании вы воспользовались накопителем, – констатировал Юнас Хольм.

– Значит, нет? – я удрученно вздохнула. Неужели все это было напрасно?

– Не то, чтобы это против правил, – подал мне надежду ментальщик, – просто никому из студентов еще не приходило в голову пользоваться накопителями при наличии резервуара. Может, объясните нам, зачем вам это понадобилось?

– Проблемы с подключением, – коротко ответила я.

– Ваша ситуация несколько необычная, – сказал Юнас Хольм, – вы пришли на экзамен с резервуаром, к которому не можете подключиться. Вам не кажется, что это было безрассудно?

– Безрассудство порой идёт рука об руку с храбростью, – заметил Алмаз.

Уголки губ Генриетты изогнулись, будто она сдерживала улыбку. Когда наши взгляды встретились, она одобрительно кивнула.

– Вам известно, в чем заключается суть вашей проблемы с подключением? – спросил ментальщик.

– Нет.

– Сильный ментальный маг изменил настройки ошейника вашего резервуара, заблокировав возможность сделать привязку к чьей-либо магии, кроме своей.

– Так вот почему ничего не получалось! – я хлопнула себя по лбу. – А я-то голову ломала, не понимая, в чем дело.

– Вы удивили нас и впечатлили, – сказал ментальщик, – каким-то образом вам удалось сделать невозможное и в последний момент создать канал связи, несмотря на то, что возможность подключения заблокирована. Сегодня удача на вашей стороне, Азиза Ос. Работа в связке с резервуаром оценивается на третьем испытании, а раз вам каким-то образом удалось подключиться и уничтожить противников, вы его прошли. Будем считать, что мы не заметили ваших накопителей, ведь во втором – оценивается мастерство боевых заклинаний без привязки к источнику энергии.

– Значит, я сдала? – облегченно вздохнула я.

– Да. Но до ритуала обязательно разберитесь с ошейником. Не стоит надеяться на удачу второй раз. Если вы окажетесь в круге без источника энергии, стихии не будут так снисходительны.

7. Неисправный ошейник

Чтобы поехать в центр резервуаров, пришлось взять дежурные конные сани, которые академия содержала на случай, если чье-то средство передвижения выйдет из строя. Конечно, можно было одолжить экипаж Генриетты, но целителю он мог понадобиться в любой момент, а мне не хотелось лишний раз ее напрягать.

В назначенное время возница ожидал нас у крыльца. Лошади стояли, низко склонив головы, на морозе от них шел пар. При нашем приближении они оживились и начали трясти гривами. Я потянулась было, чтобы погладить кобылу, но та мотнула головой и сердито фыркнула, заставив меня поспешно отдернуть руку.

Алмаз подошел к саням первым, но почему-то не стал садиться, а остановился возле подножки. С запозданием я заметила его протянутую руку и замешкалась. Он со вздохом сгреб меня в охапку и усадил в сани. Я растерялась, так как не ожидала помощи с его стороны, ибо привыкла справляться со всем сама.

Мы сели друг напротив друга. Я невольно засмотрелась на своего спутника. Волосы и плечи Алмаза припорошил снег. Магическим пассом я коснулась артефакта и активировала купол, защищающий от ветра и снега. Возница натянул поводья, и сани тронулись с места.

Неделю назад я тоже направлялась утром в центр резервуаров. С тех пор столько всего произошло, что это было целую вечность назад. Сегодня, как и в тот раз, было темно. Снег падал крупными хлопьями, сверкал и переливался в свете магического купола, словно драгоценные камни, а сугробы отливали серебром.

– Вот оно богатство, которого хватит на всех! – мечтательно сказала я, глядя на снежную долину.

– Разве это богатство? – горькая усмешка тронула уголки губ Алмаза.

– Ты не находишь зиму красивой?

– Не думал, что тебе нравятся сугробы, – ответил он, – ты ведь выросла на юге? Разве ты не страдаешь от холода?

– Холод – это не проблема, если тепло одеться. Зато какие зимой рассветы и закаты! Небо выглядит так, будто по нему рассыпали тлеющие угли, пылающие жаром, а розовые облака похожи на клочья сахарной ваты на ярмарке.

– Небо как небо, – не впечатлился Алмаз.

– А северное сияние? Это же самая настоящая магия! Когда небосвод переливается разноцветными мерцающими огнями, зелёные и фиолетовые магические ленты звенят и колыхаются прямо над головой. Как языки пламени то вспыхивают, то гаснут, танцуя в темноте.

– Ты можешь убеждать меня, сколько угодно, но я не верю, что человеку, которому пришлось уехать из родных мест и отказаться от привычной жизни, может это нравится.

– Я была очарована суровой северной красотой и очарована ей до сих пор, – сказала я, украдкой посмотрев на Алмаза.

– Ты такая милая! – вдруг сказал он, перехватив мой взгляд.

Это прозвучало так неожиданно, что мне захотелось на ходу выпрыгнуть из саней.

От его взгляда мне почему-то сделалось неловко. Я отвернулась и принялась рассматривать очертания гор, на которых в сумерках угадывались седые снежные шапки.

Мы ехали вдоль побережья. Холодные волны с грохотом бросались на берег, разбивались о камни и белой пеной откатывалась назад в бескрайние просторы океана. В них было столько силы и мощи, что я невольно залюбовалась тем, как исчезали снежинки в ледяных волнах, соединяясь со своей стихией, чтобы потом испариться, подняться в небо и вернуться на землю снегопадом.

Ветер хлестал в защитный купол, метель не могла пробиться сквозь него, только вот от холода он совсем не спасал. Я замерзла, поэтому сплела с помощью стихии огня греющий коврик и бросила его на пол саней.

– Все-таки почему ты не пошла учиться на факультет бытовой магии? – спросил Алмаз.

– Что ты пристал ко мне с этой бытовой магией? – я скрестила руки на груди.

– Просто у тебя это хорошо получается, а я никогда не видел, чтобы кто-то, кроме бытовиков, так активно использовал магию в быту, ведь для этого есть прислуга.

– Когда у меня открылись способности, я толком не могла их контролировать. Каждый раз, когда обращалась к стихии, вспыхивал пожар. Видел бы ты, как выглядела кухня Генриетты после моих первых кулинарных экспериментов.

– И этому человеку я доверил сушить свои волосы! – шутливо ужаснулся Алмаз.

– Твои волосы в полной безопасности, если не будешь меня злить.

– Тебя не так-то просто разозлить, сколько бы я не старался, – усмехнулся он.

– После того, как я в очередной раз чуть не спалила весь дом, – продолжила я, – Генриетта сказала, что с нее довольно и она отправляет меня учиться контролировать дар на боевой факультет. В училище бытовиков такому не учат, они естественно направляют свою энергию на решение тех или иных проблем. Огненная магия завязана на эмоциях. Научишься контролировать чувства – и она тебе покорится. У меня же пока получается с переменным успехом.

– Ты научишься, разве огненная птица – это не признак большого магического потенциала?

Мне было приятно это слышать от него, но я по привычке возразила.

– Мой потолок – это способности средней руки, и огненная птица тут совсем не при чем.

По мере того, как мы приближались, сквозь метель все отчетливее проступал луч света, который рассекал небо с крыши центра резервуаров. Несмотря на то, что в прошлый раз я не хотела туда идти, это место определенно впечатлило меня. Мне еще не приходилось видеть, чтобы магия была столь органична и функционально встраивалась в жилое пространство.

– Кстати, здание центра – это пример работы талантливого бытового мага, который сумел соединить воедино дизайнерские идеи, магию и насущные потребности.

– Это же конюшня, где резервуаров держат в стойле, словно породистых жеребцов. С той лишь разницей, что норовистый мерин не постесняется тебя цапнуть, если захочешь заглянуть ему в зубы, а эти только поспешат раболепно расцеловать руку будущего хозяина.

Между нами будто опять встала стена из льда, произнося эти слова Алмаз стал отстраненным и холодным.

– Но резервуары выглядят вполне довольными, – стушевалась я.

– Это только видимость. Центр распределения – это не место, где стоит ждать человеческого отношения, особенно от ментальщиков, которые требуют к себе особого почтения безо всяких на то оснований. Умение копаться в чужих головах не делает их лучше других.

Вот как это выглядело изнутри. Взять хотя бы удобные ложи для наблюдения над ареной и прозрачные двери, которые позволяли во всех подробностях рассмотреть резервуаров. Все это сделано для удобства магов. Это им стараются угодить и подносят бокал вина, а к тем, кто находится по ту сторону зеркального стекла, совсем другое отношение. Каково это чувствовать себя вещью на витрине, которую пытаются продать подороже?

– А в школе резервуаров было лучше? – спросила я.

Судя по тому, что Алмаз промолчал, не было.

– Ты не задавалась вопросом, почему резервуары такие любезные с покупателями? – спросил он после короткой паузы. – Знаешь, чего они бояться больше всего на свете?

– Чего?

– Остаться без мага и пойти на зарядку амулетов. Даже общественные резервуары – и то куда более завидная участь. Представь, что ты живой человек, а тебя используют только как источник энергии.

– Это ужасно!

– А знаешь, как добывают энергию на поддержание этих красивых иллюзий?

– Как?

– Ее откачивают с помощью специальных устройств. И скажу я тебе, это не самое приятное ощущение. Такова цена всего этого «великолепия».

Я тяжело вздохнула. Когда мы подошли к двери центра, она выглядела как скопление облаков, видимо, последним через нее проходил воздушный маг. Я поднесла браслет к считывателю и дверь вспыхнула огнем, приветствуя стихию во мне. Только после слов Алмаза завеса, сменившая облик, уже не показалась мне такой волшебной.

– Стихийное утро! – поприветствовал меня дежурный консультант. – Чем я могу вам помочь?

– Я бы хотела поговорить с Хенриком, он работал со мной в прошлый раз.

– Подождите, я его вызову, – сказал он, дотронувшись до браслета на своей руке.

Через несколько минут ожидания в просторном холле к консультанту подошла миниатюрная женщина, он кивком указал на меня.

– Позвольте вас проводить, – сказала женщина.

Только теперь я заметила на ней тонкую полоску ошейника. Женский вариант выглядел более утонченно, издалека его можно было принять за ожерелье.

Женщина-резервуар провела нас по коридору в недра центра. В какой-то момент она открыла дверь, которая мало чем отличалась от остальных, и мы оказались в небольшом кабинете. В одном углу располагался стол, за которым сидел Хенрик, а в другом низкие кресла для посетителей. Заметив нас, Хенрик оторвался от бумаг, поднялся и вышел из-за стола.

– Азиза Ос, так я и думал, что наша встреча не будет последней, – со смущенной улыбкой сказал он.

Женщина со скучающим видом села на кресло возле окна. Переключив зрение на магическое видение, я заметила энергетический канал, который связывал ее с Хенриком. Иногда, по желанию мага, резервуары могли выполнять роль секретарей или подручных, похоже это тот самый случай.

– Вы пришли, чтобы оформить возврат? – фраза прозвучала как утверждение.

– Нет! – поспешно ответила я.

– Что же тогда привело вас сюда? – удивился Хенрик.

– Проблемы с ошейником.

– Какого рода проблемы? – поинтересовался Хенрик дежурным тоном, но во взгляде читалось напряжение.

– Мне сказали, что настройки ошейника изменил сильный ментальный маг таким образом, что никто, кроме него, не может сделать привязку к своей магии.

– Час от часу не легче, – проворчал Хенрик, – может быть просто оформим возврат? – с надеждой повторил он.

– Я пришла не за этим.

– Мне еще не приходилось сталкиваться с подобной проблемой. Думаю, в таком случае понадобится диагностика, – пробормотал Хенрик себе под нос.

– Проводи Алмаза к дежурному ментальщику, – сказал консультант своей подручной, – вы позволите? – уточнил он у меня.

– Конечно.

– Похоже, у вас вышло поладить? – спросил Хенрик, когда мы остались одни. – Я боялся, что вы вернете его на следующий же день.

– В первый вечер была такая мысль, – честно призналась я.

– Я получил выговор за то, что заключил этот договор, руководство распорядилось, чтобы я молниеносно оформил возврат, если вы вернетесь.

– Это не потребуется.

Внимание Хенрика отвлек браслет, завибрировавший на руке.

– Вас приглашает к себе старший распорядитель, – нахмурился Хенрик.

– Но зачем? – спросила я, стараясь не демонстрировать охватившего меня беспокойства. В конце концов, я же не нашкодившая студентка, которую вызывают в кабинет ректора.

Хенрик только пожал плечами. Похоже, его тоже нервировала вся эта ситуация.

Он проводил меня в другое крыло здания. Мы поднялись на верхний этаж и оказались в просторной залитой светом приемной. Секретарь приветствовал меня ослепительной улыбкой и распахнул дверь в кабинет таким вычурным жестом, что у меня появилось ощущение, что сюда приглашают не каждого клиента.

Я в нерешительности остановилась у входа. По центру комнаты, находившейся под самой крышей, стояли несколько удобных на вид кожаных диванчиков, возле которых расположились низкие столики. На полу красовалась шкура редкого снежного барса, а из огромных окон на всю стену открывались иллюзорные виды с экзотическими пейзажами. Увлеченно рассматривая огромный кабинет, я не сразу обратила внимание на его хозяина.

– Руаль Магнуссен, – представился невысокий мужчина представительного вида.

– Пожалуйста, присаживайтесь, Азиза Ос, – сказал Магнуссен, видя моё замешательство.

Когда я расположилась на одном из диванов, как будто появившийся из ниоткуда секретарь шустро расставил на столике закуски и разлил вино по бокалам. Мы обменялись дежурными фразами о погоде, пригубили вино, но Магнуссен не торопился переходить к делу.

– Вы уже сдали выпускной экзамен? – вежливо улыбнулся мне Магнуссен.

– Да, – я улыбнулась ему в ответ, не понимая, зачем понадобилось вести со мной эти светские беседы.

– Помнится, что итоговое испытание для боевых магов всегда было не из легких. По всей видимости, вы – целеустремленная девушка. Это хорошее качество для боевого мага. А знаете, что еще важно для хорошей карьеры?

– Что же? – чисто из вежливости спросила я, хотелось поскорее закончить этот разговор.

– Приличный источник энергии.

Интересно, к чему он клонит?

– Я пригласил вас, чтобы лично принести извинения от имени руководства центра, – сказал Магнуссен, – мои недальновидные сотрудники продали вам нефункционального резервуара с проблемным ошейником.

– Вы можете это исправить?

– Зачем исправлять то, что уже сломано? В качестве компенсации мы забываем о разнице в цене и без доплаты меняем проблемного резервуара на элитного, – Магнуссен сделал паузу, давая мне возможность осмыслить его слова.

Это он серьезно? Я не ослышалась?

– Мне доложили, что в прошлый раз вам приглянулся Берилл? – продолжил Магнуссен, похоже, удовлетворенный произведенным эффектом.

– С чего вдруг такое щедрое предложение?

– Обычно таких промахов не случается, поэтому в наших интересах сделать так, чтобы клиент остался доволен.

Звучало это, по меньшей мере, странно. Эконом-класс и элитный отличались по стоимости на несколько нулей. Договор на резервуара – это дорогая вещь, которую мог позволить себе далеко не каждый. Даже состоятельные люди не могли менять их как перчатки. Можно сказать, что карьера мага напрямую зависела от того, какого резервуара будет возможность приобрести на старте. Ведь имея мощный источник энергии, можно работать на пике своих способностей и развиваться.

Магнуссен смотрел на меня в ожидании ответа. Конечно, по его мнению, тут и думать было нечего. Любая на моем месте согласилась бы на это заманчивое предложение. Вряд ли такое будут предлагать дважды.

– Можете выбрать любого, вы согласны? – уточнил он, по-своему расценив мое молчание.

На секунду я даже задумалась. Этот обмен в одночасье мог решить все мои проблемы. Но что будет с Алмазом? По возвращении в центр его, скорее всего, уничтожат, как и собирались, а я даже в мыслях не могла этого допустить.

– Меня полностью устраивает Алмаз, – ответила я после короткой заминки.

– Вы уверены?

– Абсолютно, – подтвердила я уже без всяких сомнений, – вы поможете решить проблему с ошейником?

– К сожалению, мы этим не занимаемся. Менять ошейник уполномочены только в энергетическом ведомстве Магистрата. Еще раз прошу прощения за доставленные неудобства, – холодно ответил Магнуссен и встал, давая понять, что разговор окончен. Судя по тону, ему явно не понравился мой отказ.

Когда я вышла из кабинета, секретарь Магнуссена продолжил заниматься своими делами, не обратив на меня никакого внимания. Видимо, ему не поступило распоряжения меня проводить. А мне не хотелось лишний раз кому-то докучать, поэтому какое-то время я плутала по коридорам, пытаясь найти дорогу в кабинет Хенрика и размышляя над странным предложением распорядителя. Конечно, если бы сильно захотела, я могла бы предъявить претензии центру насчет состояния Алмаза и ошейника, но во-первых, у меня не было никакого желания, а во-вторых, мое слово не так уж весомо, я ведь обычная студентка, даже не из влиятельной семьи. Тем страннее выглядело то, что передо мной хотели загладить вину столь щедрым образом, несмотря на то, что я и не думала жаловаться. Вся эта странная ситуация заставила меня волноваться: вдруг Алмаза спрячут в недрах этого огромного центра в попытке вынудить меня согласиться на замену.

– Где мой резервуар? – первым делом спросила я у Хенрика, когда наконец-то отыскала нужный кабинет.

– Яшма приведет его с минуты на минуту, – ответил тот, – что сказал распорядитель?

– Что мне не помогут решить эту проблему, – я не стала скрывать своего разочарования.

– Диагностика подтвердила, что на ошейник наложили дополнительные чары, поэтому он не работает должным образом. Мы сразу же передали результаты господину Магнуссену.

– Как же тогда быть? Мне бы не хотелось обращаться в Магистрат, – вздохнула я.

– Настройкой ошейников занимаются в энергетическом ведомстве, мы ничем не можем помочь, – извиняющимся тоном пояснил Хенрик и замялся, будто хотел сказать что-то еще, но раздумывал, продолжать или нет.

– Может есть другой способ? – зацепилась я за его сомнения.

– Думаю, вам придется обратиться в Магистрат, – будто нехотя повторил он.

Дверь открылась, на пороге появилась Яшма, а следом за ней в кабинет вошел Алмаз.

– Все в порядке? – спросила я у Алмаза, вглядываясь в его лицо.

– Ну как? – спросил Алмаз одновременно со мной.

– С чем пришли, с тем и уходим, – проворчала я.

Хенрик обменялся взглядом с Яшмой, та едва заметно улыбнулась.

Мы вышли на улицу. Небо посветлело. Солнце, которое еще скрывалось за горизонтом, подсвечивало розовые облака, столпившиеся над горами, пылающими искрами зарницы. На свежем воздухе мне сразу полегчало. Пока мы находились внутри, казалось на меня давили даже стены.

Возница, кутаясь в овечий тулуп, дожидался нас на другой стороне мостовой.

Алмаз снова подошел к саням первым и протянул мне руку. На этот раз я ожидала чего-то подобного, поэтому, не мешкая, приняла его помощь и забралась в сани.

Город потихоньку просыпался. Лавки открывали двери для посетителей, прохожие спешили по своим делам. Продавцы зажигали в держателях возле входа не гаснущие на ветру магические свечи и расставляли товар на витринах.

Я устроилась поудобнее на жёстком деревянном сиденье, прикрыла ноги тяжелой оленьей шкурой и сунула озябшие руки в карманы. Мало того, что посещение центра не принесло никакой пользы, так еще и вдобавок оставило на душе неприятный осадок.

Мы почти тронулись, когда я заметила, что Хенрик вышел из дверей центра и озирался вокруг. Заметив меня, он поспешно направился в нашу сторону.

Консультант решил нас догнать, но зачем? Из любопытства я попросила возницу придержать лошадей. Он нахмурился, мол, сколько можно ждать, но натянул поводья, и лошади остановились, недовольно всхрапнув и стукнув копытами по мостовой.

– Азиза Ос, подождите! – Хенрик быстрым шагом преодолел расстояние до саней, поеживаясь от холода, так как не удосужился даже накинуть пальто на плечи.

– Вы могли бы встретиться с прошлой владелицей, и попросить ее снять чары с ошейника, – сказал Хенрик, остановившись напротив меня.

– Но как я узнаю, кто она? – удивленно спросила я.

Мне и самой в голову приходила такая идея, но я сразу отбросила ее. Всем известно, что резервуары не могут называть имя прошлого владельца, поэтому я даже не стала спрашивать Алмаза. А в центре, тем более, не дали бы эту информацию, так как они должны сохранять конфиденциальность клиентов.

– Вообще-то я не должен раскрывать этого, но сделаю исключение, – Хенрик протянул мне конверт и поспешил обратно.

У входа его ожидала Яшма с пальто в руках.

– Спасибо! – крикнула я ему вслед.

Спасаясь от порывов холодного ветра, я активировала защитный купол. Сани тронулись с места. Алмаз проводил консультанта недовольным взглядом. От меня не укрылось то, что при упоминании бывшей хозяйки, он заметно помрачнел.

– Лучше тебе выбросить этот конверт, – посоветовал Алмаз с досадой в голосе.

Я закатила глаза. Несмотря на то, что от него избавились таким недвусмысленным образом, он до сих пор верен этой особе. Просто великолепно!

Я покрепче сжала конверт в озябших пальцах, опасаясь как бы он не попытался его у меня отобрать. Под его раздраженным взглядом я сунула письмо в карман шубы и сделала вид, что увлечена пейзажем. Дождавшись, когда Алмаз отвлекся и перестал сверлить меня взглядом, я поспешно достала конверт и открыла его.

– Сольвейг Ёнссон!? Твоя бывшая хозяйка – леди Сольвейг Ёнссон! – воскликнула я.

Он как будто вздрогнул, когда я произнесла ее имя. А может, мне показалось, потому что в этот самый момент сани тряхнуло на неровно обледеневшей дороге.

– Обязательно кричать об этом во всеуслышание? – недовольно спросил Алмаз.

Я вспомнила фамильный особняк этого семейства, покрытый стеклянной полусферой, который располагался в самом центре Тромсо по правую сторону от порта за высоким кованым забором. Человека с улицы просто так не впустят в дом одного из самых богатых и влиятельных семейств в городе.

– Как же мне с ней встретиться? – размышляла я вслух.

– У тебя ничего не получится! – Алмаз скрестил руки на груди.

– Может, у тебя есть идеи, кто бы мог меня представить? – на всякий случай поинтересовалась я.