Текст книги "Отдел особых поручений"

Глава 20, в которой отдел особых поручений снова в деле

Когда Клэр пришла в чувство после второй чашки горького чифира, разговор оживился. Каллен ни на шаг не отходил от девушки. Он то держал ее за руку, то прикрывал плечи поеденным молью пледом. То обмахивал, чтобы ей не было душно.

Все это время Клэр сбивчиво рассказывала, что помнит и что знает.

А оказалось, что знает и помнит она многое. И это многое – не радует.

Когда по весне она провалила экзамены на поступление на вечернее отделение корпуса электромеханических инженеров, опустить руки не дал профессор Брукс. Он давно знал о намерениях своей подопечной и старался помочь. Но профессор не силен в дискуссиях, да и в целом общение с вышестоящими лицами ему давалось крайне тяжело. Зато работать с железками, проводами и колбами – это да.

Профессор все чаще стал приглашать Клэр в свою мастерскую. Сначала в качестве собеседника, затем – в качестве помощника. А позже открылся ей. Он давно работал над изобретением, которое, по его мнению, изменит мир. Если бы только Клэр знала, до какой степени дойдет эта мания…

Брукс всегда выглядел странно, так что его одержимость гигантским агрегатом с большой линзой не вызвала подозрений. Из обрывочных монологов профессора в ночи работы, озаренные пылким вдохновением, Клэр поняла одно. Это изобретение способно переводить импульсы мозга одного животного другому. Передавать приказы, не произнося ни слова, ни показывая ни жеста, подавляя волю животного-приемника.

Опыты проводились на кошках и собаках, однажды – на обезьянах. В трех случаях из пяти эксперимент увенчался успехом. В остальных двух или случались поломки, или животное-приемник умирало в жутких муках.

Клэр не нравилась эта затея – больше было похоже на издевательство над животными. Да и вообще не нравилось экспериментировать с сознанием. Но в то время она уже попала в ловушку. Отказаться от опыта было сложно – любопытство перевешивало чашу весов здравого смысла. А профессор все больше обещал помочь с поступлением. И все больше вверял ей механическую часть работы. Ей только дай орудовать ломом или гаечным ключом. Сам Брукс погрузился в изучение сложных формул и что-то бормотал про импульсы, пучки энергии и так далее.

Позже профессор становился все более нервным, взвинченным. Подскакивал от каждого шороха или шипения механизмов. Он заметно исхудал. Судя по запаху, забывал о личной гигиене. Клэр в этот период все больше теряла контроль над собой. Она шла в мастерскую Брукса по привычке, а не потому что хотела. От былого азарта от работы не осталось и следа. Но ее снова и снова тянуло в мастерскую.

Накануне смерти Терезы Коллинз она работала с Бруксом. Но уже не в мастерской, а на крыше недостроенного здания фабрики. С того дня воспоминания будто стерлись. Остались обрывочные, бессвязные образы, картинки, сюжеты, которые с трудом можно собрать в единую историю.

– Мы с профессором установили подстанцию чуть ли не в кромешной тьме, – сказала Клэр. – Он долго возился с рычагами и не давал помочь. Затем что-то щелкнуло, и яркая вспышка озарила три квартала. Я думала, ослепну. Не успела я проморгаться, как снова вспыхнул яркий свет. А дальше помню лишь, как везла миссис Коллинз по улицам Старого Лондона.

Риту осенило. Ведь это случилось именно тогда – в ее первую встречу с мистером Саммером. Так значит, Клэр с Бруксом тестировали излучатели в Старом Лондоне?

– Это был единственный излучатель? – подал голос Дуглас.

Клэр виновато опустила глаза и ответила:

– Нет. Мы с профессором создали прототип, по которому за нас делали заготовки. Единственная загвоздка – нам не хватало стекла для линз. А потом…

Клэр сдвинула брови и через минуту добавила:

– Возможно я ошибаюсь, но… Когда профессор уже был объявлен в розыск, я все еще работала. Здесь.

Она кивнула в сторону мертвой груды железа.

– И сама не понимала, что творю. Каждую ночь, когда я приходила сюда, здесь стояли два-три ящика с битым стеклом. А мне не так много нужно, чтобы переплавить его и…

– Немного? – удивился Каллен. – Это же высокое давление! Тысячи градусов! Клэр, как ты…

– Много ты знаешь, – фыркнула Клэр.

Она опустила глаза и изучала отражение на темной поверхности горького чифира.

– Этот Кристофер говорил, что планирует создать целую сеть излучателей по периметру города, – наконец сказала она. – Накануне запуска они все охраняются патриотами. Те еще хмыри…

– О, это окрыляет, – съязвил Каллен.

– Сколько мозгодробительных машин с линзами уже готово? – спросил Дуглас.

– Я не знаю, – пожала Клэр плечами. – Не меньше сотни точно.

– А главный источник находится в Старом Лондоне?

– Главный источник – сам Мас… Кристофер. Его буквально вживили в специальное кресло. Пока бьется сердце и живет мозг, Кристофер является главным источником. Достаточно подключить к любой из линзовых подстанций, и цепь запустится.

– Тогда нам нужно снести все подстанции к чертям собачьим, – вставил Каллен.

Дуглас помотал головой и сказал:

– Подстанций не меньше сотни. Даже зная их расположение, мы и за неделю не управимся своими силами.

– А что если… – Рита не успела оформить мысль и запнулась. – Клэр, если цепь работает в одном направлении – от источника к получателю, то возможно ли послать сигнал в обратном направлении?

– Чисто теоретически – да, – ответила Клэр.

– На какой элемент цепи нужно воздействовать, чтобы послать сигнал источнику?

Клэр произнесла какую-то сложную абракадабру, из которой Рита поняла одно. Достаточно переделать узел приемника в любой подстанции цепи. В таком случае, есть несколько вариантов.

Вся цепь выйдет из строя – что вряд ли. Подстанций слишком много.

Только часть цепи выйдет из строя, что более вероятно. Но это требует много времени и сил.

Либо третий вариант – нужно исправить узел приемника так, чтобы он не просто отправлял сигнал источнику, но и собирал его со всех излучателей цепи.

– Правда для этого придется повозиться. Возможно не один час, – закончила Клэр.

– Что тогда произойдет с источником?

– Он получит мощный заряд энергии. Удар. И просто сгорит, – ответила Клэр, ее глаза мигом заблестели. – Рита, ты – гений.

– Нет, Клэр, это ты – гений, – сказала Рита.

– Это прекрасная идея, – отрезвил всех Дуглас, – но только вдумайтесь, сколько времени и сил нам понадобится. Найти подстанцию, желательно без охраны. Держать оборону устаревшим оружием, пока Клэр работает и…

– Так ты можешь это сделать? – не вытерпела Рита.

– Инструменты подберу, а руки и голова – всегда с собой, – ответила Клэр.

– Хорошо, бери подстанцию на себя. А мы займемся обороной, – решила за всех Рита.

– Рита, ты не понимаешь. Эти люди – как звери. Их не остановишь словами. Они понимают только оружие, – упрямился Дуглас. – У нас не хватит рук.

– Значит, нам нужна подмога, – прохрипела Клэр.

– Эй, Мистер Послушание, пришло твое время! – отозвался Каллен. – Можешь подключать к работе Тэда. Кстати, кто-нибудь в курсе, что с ним?

***

Проклятые часы. Как же я их ненавижу. Все эти двадцать лет они напоминают мне о главной ошибке жизни. Почему же я не остановил все это раньше? Как докатился до всего этого? Я на самом дне. Я и есть дно.

Люди, которые когда-то пожимали мне руку и благодарили за безопасность города, отныне вытирают об меня ноги. Не удостаивают и взглядом. Считают гнидой, никчемным дилетантом. Как же это все осточертело…

На зеленом сукне столешницы желтеет рапорт об увольнении. Слова растекаются перед глазами.

Рука потянулась к выдвижному ящику. Тяжелый кольт отражает тусклый свет напольной лампы.

Подумать только, одно движение, всего одним пальцем, и пусть этот мир катится к чертям.

Фрост положил пистолет перед собой и закрыл глаза. В груди все сжалось, из горла вырвался тихий стон.

Никчемный дурак, никчемный дурак…

Подполковник обхватил голову руками. Если б мог, разрыдался, да только забыл, как это делается. А вспомнил, чем бы слезы помогли? Показать свою слабость, доказать никчемность.

Подбородок предательски задрожал. Фрост прижал ладони к глазам и с силой надавил, что поплыли фиолетовые круги.

Старый болван. Слабак. Был бы сильнее, давно б покончил с этим.

Взгляд скользнул по темной поверхности кольта. А ведь успел загордиться, что не стрелял из него почти год. Не было таких происшествий, из-за чего пришлось бы стрелять.

Стрелять. Всего один выстрел. И дело с концом…

***

Стук каблуков приглушал темно-зеленый ковер. Рита шла с напускной уверенностью на лице, но внутри разрывалась от стыда и сомнений. Как отреагирует подполковник на ее появление? В последний раз они виделись в тот позорный день, когда Фрост отстранил ее от расследования. А после роспуска отдела и не до встреч было.

А вдруг его вообще нет на месте? Хотя вон слабо виднеется желтая полоска из-под двери бывшего кабинета подполковника.

Тишину нарушил звук, который Рита ни с чем бы не спутала. Выстрел и глухой удар. Она лишь на миг остановилась. А затем помчалась со всех ног. Распахнула дверь кабинета и застыла в проеме.

На потертом кресле корчится не то от боли, не то от рыданий изрядно похудевший подполковник Фрост. Он трясется всем телом и шевелит губами. Что-то повторяет все громче и громче. Затем глубоко вдохнул и рявкнул:

– Хрена с два я тебе сдамся, ублюдок!

Под ногами захрустело стекло. Пол усеяли шестеренки от механизма настольных часов.

***

Пока выясняли, где находится полковник, и спорили, кто и куда пойдет его искать ушло около часа. Но Рите показалось, будто прошел год. Слишком много потрясений. И эта попытка Фроста свести счеты с жизнью. А что если бы она не успела?…

Дуглас вывел ее из оцепенения стаканом джина. Он одним взглядом дал понять – никому ни слова. Рита кивнула и приняла напиток. Каллен и Клэр наперебой рассказывали подробности прошедших дней. Кто стоит за всем этим, и каков их мизерный шанс предотвратить возможную катастрофу.

Подполковник слушал молча, почти не моргая. Пил крепкий чифир с джином будто простую воду. Глаза обрели ясность, осанка выпрямилась. Но Рита по-прежнему искала в нем признаки того дрожащего от рыданий человека, что видела в кабинете пару часов назад.

В своем рассказе Каллен наконец подошел к главному – как обезвредить действие сети, не имея нужного количества людей и ресурсов.

– Допустим, людей я вам добуду, – буркнул Фрост. – И парой автомобилей обеспечу. Но оружие…

Он цокнул и мотнул головой.

Клэр вскочила и продемонстрировала ящик с оружием, которое довела до ума. Фрост со знанием дела повертел то один, то другой экземпляр, довольно кивнул и поднялся.

– Добро. Мисс Эткинс, хвалю за энтузиазм и достойную работу. Ваши навыки как всегда недооценены, но очень важны.

Клэр скромно опустила глаза.

– Значит действуем, – добавил Фрост и обвел тяжелым взглядом каждого. – Мы теперь сами по себе.

Напряжение повисло в воздухе. Молодые люди переглядывались.

– Если мы не остановим беду, то… – подполковник осекся.

Все промолчали. Каллен открыл рот, но получил тычок локтем в бок от Клэр.

– Соберите все, что у вас есть, – скомандовал подполковник. – Силы, боеприпасы и боевой дух. Через час встречаемся у складов на бывшем стрельбище. И хорошо бы вам уже иметь четкие координаты хотя бы трех подстанций. Если с одной что-то пойдет не так… в общем, не мне вас учить.

Члены бывшего отдела особых поручений вытянулись по привычке.

– Вольно, – скомандовал Фрост и направился к выходу.

Не дойдя до порога, обернулся и сказал:

– Мисс Боунс.

Рита обмелела, забыла, как дышать. Фрост выдержал паузу и добавил:

– Я рад, что вы с нами.

Облегчению не было предела. Рита выдавила из себя улыбку, которая сейчас наиболее уместна.

***

– Тебе не кажется, все это странным? – вполголоса проговорила Рита, пока Дуглас стучал каблуками по ступенькам металлической лестницы.

– Вспышки, излучатели, подавление чужой воли, роспуск элитного отдела Ее Величества, революция, – перечислил тот. – О, Рита, ничего особенного. Так себе.

– Ты заговорил как Каллен, – заметила она. – Но я имела в виду другое. В городе тихо. Слишком тихо.

– Думаешь, мы опоздали?

– Вряд ли.

Рита огляделась. Под ногами шелестит мусор. Огни не горят ни в одном окне. Не слышно ни драк, ни ругани, ничего, что напоминало бы о восстании прошедшим утром.

Дуглас кряхтел, поднимаясь все выше.

– Больше похоже на затишье перед бурей, – прошептала она и полезла следом.

Пришлось разделиться. Каллен и Клэр все лучше понимали друг друга, а еще отлично понимали оружие. Они с грохотом уложили ружья и патроны в ящики, перебрасываясь шуточками сквозь сигаретный дым.

Как Клэр ни пыталась, но вспомнить схему расположения излучателей не смогла. Но им хотя бы одну… Рита мигом нашлась – нужна высокая точка в городе и мощный бинокль.

Смотровая площадка на крыше текстильной фабрики. И Рита очень хорошо запомнила и эту площадку, этот бинокль, и тот разговор…

– Отличный вид, – прервал ее размышления Дуглас. – Молодец.

Рита отвела глаза. Боже, только бы он не спросил, откуда она узнала об этом месте. А Дуглас и не спросил. Он уже приник к громоздкому биноклю и осматривал каждый дюйм.

Смог, пыль, затянутое небо, гарь, ни одного огонька – время перевалило за полдень, но темно как поздним вечером. Рита крутилась на месте. В голове полился водопад воспоминаний.

– Что, по-вашему, может портить дружбу мужчины и женщины?

– Вожделение…

– Я не верю в идеи, Рита. Но я верю в людей, которые продвигают идеи.

– Есть!

Рита аж подпрыгнула.

– Вон там! – сказал Дуглас кивнул в сторону рынка на Линн-роуд.

На крыше трехэтажного хлебозавода едва проглядывалась металлическая конструкция. Легкий отблеск подсказал, что линза излучателя уже готова.

– Отлично, тогда вперед…

БАМ! БАМ!

Будто каждый кирпичик здания пришел в движение. Раздались выстрелы и крики. Дуглас и Рита перегнулись через ограждения на крыше. В паре кварталов от них началась перестрелка.

Группа мужчин в военной форме безжалостно расталкивает кучку людей в мятой и грязной одежде. Те что-то орут и, кажется, едва держатся на ногах. Неужели они пьяны?

В этот же миг между крышами на соседней улице вспыхнул огонь. Оттуда тоже раздался стрекот выстрелов.

– Наши подоспели, – с воодушевлением сказал Дуглас.

– Думаешь, это Фрост?

– Фрост, не Фрост – какая разница? – спешил Дуглас. – Главное, что еще не все потеряно.

Рита не могла поверить, что перед ней все тот же Дуглас. Он разительно изменился за прошедшие трое суток. Энергичности прибавилось, горячности в его словах – тоже. Даже бледность лица сменилась румянцем. А на подбородке и над верхней губой темнеет щетина.

– Давай, скорее, – поторапливал Дуглас.

Они помчались назад к лестнице. Дуглас начал спускаться первым, поглядывая вниз. Как бы не угодить в самую гущу перестрелки.

К общему шуму прибавился низкий гул будто со всех сторон сразу. Рита подняла голову. «Цезарь» гудел двигателями. Дверца распахнулась и выглянуло знакомое лицо с большими голубыми глазами.

– Рита?

– Мистер Саммер? Что вы здесь…

– Давайте за мной, скорее. Я вытащу вас отсюда, – сказал Саммер.

Рита пошла навстречу, чтобы не перекрикивать весь этот шум. Саммер уже разложил металлическую лестницу и держал руку наготове.

Рита остановилась в шаге от «Цезаря» и помотала головой.

– Феликс, я не могу, – сказала она. – Я должна бороться.

– Но почему?

По его глазам Рита прочитала, что он действительно не понимает ее решения. Но он из самых благих намерений готов помочь ей. Увезти отсюда куда подальше и Бог знает, как долго опекать и помогать в будущем. Но она должна, должна довести дело до конца.

– Потому что мой мир тоже имеет право на существование, – ответила Рита.

Саммер захлопал глазами и опустил руку.

– Тогда пусть он наступит поскорее, – сказал он.

Гул «Цезаря» усилился. Рита проводила взглядом эту махину и мысленно дала себе обещание – не пожалеть о своем решении.

Глава 21, в которой еще не конец света

Каллен нервно курил. Клэр уже дважды выбивала сигареты из его зубов. Тот чуть не прикусил язык.

– Ну где же они? – зудел он, переминаясь с ноги на ногу.

Клэр любовно натирала оружие, с самым безучастным видом поглядывала по сторонам.

– Ты можешь не быть такой спокойной? – выпалил Каллен.

Клэр пожала плечами и ответила:

– А чего мне психовать? Я и так столько дел наворотила, что хуже может быть только…

– Только что? – не унимался Каллен.

Затем проследил за ее взглядом и выпрямился. На них надвигается буря. Рамсден-роуд, прямая как лом, просматривается далеко. И то, что там вдали, Клэр очень не понравилось. Сигарета выпала изо рта Каллена.

– Это… Это…

– Что бы это ни было, нам пора убираться отсюда, – буркнула Клэр.

– Но Рита и Дуглас! – опомнился Каллен.

– По пути догоним.

Каллен уселся на пассажирское сиденье кэба – Клэр не пускает никого за руль своего «железного красавца». А спорить с ней – себе дороже.

– Держись крепче! – предупредила Клэр и надавила на педаль.

Машина затарахтела и понеслась вперед. В прицепе громко бряцает оружие, едва прикрытое презентом. Крышка ящика с оборудованием грюкает на каждом ухабе. Каллен нервно оглянулся. Серая волна не то пыли, не то газа заполоняет улицу с бешеной скоростью.

– Боже, скажи, что еще не конец света, – просипел Каллен.

Обезумевшие горожане неслись со всех ног, спотыкались и падали. Снова поднимались и бежали от бури. Кто-то догадался юркнуть в проулок. Кто-то так и не поднялся. А кого-то уже поглотила серо-пыльная мгла.

За пару секунд до того, как Клэр крутанула руль влево, Каллен разглядел несколько десятков немытых людей в обносках. Они мелькали в пылевом тумане как призраки. Вскидывали руки и что-то бросали. Что-то дымящееся.

– Шею не сверни, – пробасила Клэр.

***

Рита дважды неловко споткнулась и чудом не подвернула лодыжку. А Дуглас так же дважды едва не получил пулю. Одна просвистела прямо над ухом, другая продырявила полы пальто.

– Почему каждый раз, когда мы хотим незаметно что-то сделать, нас обязательно кто-то замечает? – пропыхтела Рита набегу.

– Думаю, это особенность нашей работы. Раньше отдел особых назначений был секретным. Теперь уже нет. Да и отделом уже не является, – ответил Дуглас, ускоряя бег. – Это как корабль, с названием которого лучше не шутить.

Рита не очень поняла его логику, но больше спрашивать не стала. Дышать все труднее. Легкие горят огнем. Напарники бежали в направлении бывшего стрельбища, но натыкались на тупики, завалы обрушившихся зданий, потасовки. Приходилось делать большие крюки.

Лицо Дугласа запунцовело. Рите некогда любоваться, но при коротких передышках в нишах подъездов или сумрачных проулках поглядывала на него. «Румянец тебе к лицу», – хотела она сказать Дугласу, но не успела. Раздались выстрелы, а следом звон разбитого стекла.

Они выскочили из-за очередного поворота и чуть не попали под колеса кэба.

– Дуглас? Рита? – услышали они знакомый голос. – Чтоб мне на всю жизнь остаться девственником!

– Я тоже рад тебя видеть, Кэлл, – выдавил из себя Дуглас.

Через десять минут петляний по городу и короткой перебранки в салоне, молодые люди решили-таки сделать очередной крюк, дабы подхватить Фроста. Бывшее стрельбище и хлебозавод с подстанцией находятся в шести кварталах друг от друга. А с очухавшимся сопротивлением шибко не побегаешь.

– Клэр, ну ты же умница! – тараторил Каллен. – Почему бы тебе не придумать переговорное устройство, чтобы поддерживать связь на расстоянии?

– Телеграф уже придуман, Кэлл, – ответила Клэр, безотрывно глядя на дорогу.

Она зажала сигарету в углу рта. И не столько смолила, сколько пожевывала ее.

– Нам бы что-нибудь посовременней, – не сдавался тот. – Какой-нибудь карманный разговорный аппарат. Сдвинул тумблер, настроился на волну, и вот уже слышишь Фроста, который находится в другом конце города.

Клэр дернула уголком рта и ответила:

– Ну и фантазер же ты, Кэлл. Может еще изобрести солнечные батареи? Положил на подоконник свой карманный разговорный аппарат – и работай он хоть до заката.

– Отличная идея! И кэбы, которые ездят на водичке.

Из-за затянутого неба солнце не появляется. Газовые фонари горят через один, а то и через три. Под некоторыми мерцают осколки стекла.

Лысину Фроста разглядели издалека. Подполковник обернулся на гул подъезжающего кэба. Он переоделся в черную куртку. По правую руку покоится кобура с кольтом. На поясе ленты патронов. На ногах крепкие ботинки на шнуровке.

За его спиной две дюжины мужчин. Как на подбор – высокие, жилистые и в военной форме. Фрост выслушал отчет. Угукнул, кивнул и дал команду разбирать оружие из прицепа.

– Где вы их понабрали? – присвистнул Каллен, оценивая вояк.

– Остались еще люди, верные делу и Англии, мистер Хоуп, – ответил Фрост. – Все готовы?

– Мы все не вместимся в кэб, – сказала Клэр.

– Это и не нужно. Мы будем прикрывать вас. А вы делайте, что следует…

Пау!

Договорить Фросту не дал выстрел. Пуля вонзилась в дощатую стену склада над плечом подполковника. Посыпалась труха и щепки.

Жилистые вояки как по команде развернулись в сторону, откуда прилетела пуля, и открыли ответный огонь.

– Живо! – скомандовал Фрост.

***

Возле хлебозавода хлебом не пахнет. Вместо аппетитного аромата здесь амбре из разложений, плесени, тухлятины и сырости. Линн-роуд утыкается в тупик, прямо в стены, огораживающие двор бывшего хлебозавода.

Отчасти такое расположение агентам только на руку. Если излучатель все же охраняется – а надо быть очень глупым, чтобы не предусмотреть диверсию – то патриоты вынуждены высунуться на открытую подъездную площадку. Все будут как на ладони.

Агенты спешно выбрались из кэба. Мужчины вытащили короб с инструментами.

– Вот там, лестница! – указал Каллен на зигзагообразную лестницу, что вьется вдоль заплесневелой стены.

Клэр широко ступала тяжелыми ботинками и ни на шаг не отставала от мужчин. Рита семенила следом и оглядывалась по сторонам. Ее не покидает ощущение подвоха. Не может пройти все так гладко.

– Клэр, я тут подумала, – осторожно начала она.

– Ну?

– Если этот Кристофер частично влез в головы нескольких тысяч людей, то возможно ли, что он видит мир их глазами?

Клэр в задумчивости пожевала сигарету и сплюнула в сторону.

– Не знаю, – ответила она. – Когда я была под воздействием его… В общем, я видела все своими глазами. Только думала не своей головой. Но твое предположение имеет смысл. Особенно если…

Бах! Ба-бах!

Раздался взрыв. Посыпались щепки, осколки, мелкие и крупные кирпичи. Патриоты взорвали тупиковую стену хлебозавода.

– Особенно если тут такое, – откашливаясь, закончил за нее Каллен.

Они с Дугласом осторожно поставили ящик с оборудованием на грязную брусчатку. Так же осторожно потянулись к оружию на поясе.

Рита выглянула из-за их спин и нащупала свой «дерринджер». Сквозь образовавшийся проем на них таращатся, будто в ожидании приказа, полсотни мужчин. Озверелые взгляды, мерзкие ухмылки и нахальное выражение на лицах.

– Кэлл, – вполголоса сказал Дуглас. – Тебе придется все тащить самому. И как можно быстрее.

– Угу.

– Клэр, – тем же тоном продолжил он. – Мы вас прикроем.

В долю секунды мужчины выхватили оружие, и началась перестрелка. Дуглас оттолкнул Риту к стене, чуть ли не вдавливая ее. Та присела на одно колено и стреляла по нападавшим.

Верзилы наступали без тени страха в глазах.

– Черт, они что ли совсем смерти не боятся? – подал голос Каллен.

Дуглас не ответил. Он подстрелил трех особо резвых громил и подтолкнул Каллена в спину. Тот подхватил ящик с оборудованием и невольно охнул. Клэр побежала к лестнице и крикнула через плечо:

– Кэлл, шевели задом!

– Уже бегу, – кряхтел тот, прикрываясь от пуль ящиком.

Мужик в потрепанном пальто и мятой кепке бросился Клэр наперерез. Но получил удар челюсть. Мужик обмяк и вытаращил глаза. Он не сразу понял, что отлетел от белобрысой девушки на полдюжины футов.

Тем временем Клэр добежала до лестницы и гулко затопала по железным ступеням. Еще один патриот кинулся вдогонку, но получил смачный отпечаток подошвы на своем лице.

– Я говорил, что восхищаюсь тобой? – задыхаясь, спросил Каллен.

– За последние сутки – шестнадцать раз, – ответила Клэр.

Она ухватилась за ручку ящика и рывком потянула на себя. Каллен едва устоял на ногах.

– Что ж, скажу это и в семнадцатый. Я вос…

– Скажешь, когда все закончится, – буркнула Клэр и пригнулась.

Пуля звякнула о поручни лестницы.

***

– Их много, слишком много, – сказала Рита, прячась за мусорным баком.

– Вот черт, ну это надо же, а, – приговаривал Дуглас, тяжело дыша. – Я так мечтал выслужиться. Завидовал Фросту, что он успел повоевать. А мы так… в игрушки играем. И на тебе, пожалуйста. Мечты сбываются.

Рита слушала вполуха. Она уже использовала все метательные ножи. И теперь может полагаться только на собственную меткость. Стрельба ей дается хуже. Дуглас снова высунулся и дважды выстрелил. Один здоровяк растянулся на дороге. Из-под него вытекает лужа крови, быстро смешиваясь с грязью.

– Сколько их еще там? – спросила Рита.

Дуглас перекатился, едва не угодив под пули, и спрятался за соседние ящики с какой-то требухой и старой мебелью.

– Шестнадцать. Нет, девятнадцать. Но они все…

Пуля чиркнула по обшивке дряхлого стула, чьи ножки изрядно покорежило временем.

– … чертовски метко стреляют, – закончил наконец он. – Если они восемнадцать лет после пожара учились стрельбе, то нам крупно не повезло.

Рита высматривала лестницу. Клэр и Каллен почти добрались до крыши. Тяжелый ящик сорвался и едва не упал. Но Каллен мужественно подставил ногу. Рита надеялась, что после такого ходить он еще сможет.

Патриоты, желающие подняться по лестнице, получали пули от Риты. Но пули кончаются, и это вызывает панику.

Спокойно. Ее и не к такому готовили… Черт, да ее вообще к такому не готовили! Никто не готовил к тому, что придется стрелять в людей, чьими мозгами управляет чужой мозг.

– Ну а ты, – прервал ее размышления Дуглас. – Ничего не хочешь мне сказать?

Рита сдвинула брови и снова выглянула из-за мусорного бака. Клэр и Каллен наконец-то на крыше пекарни. Полдела сделано. Давай, Клэр, у тебя получится…

– Ты о чем? – спросила Рита.

– Я слышал ваш разговор на смотровой площадке. Саммер был готов тебя спасти.

– И что?

– А то, что…

Дуглас наугад выпустил три пули и шепотом выругался. Патронов почти не осталось.

– Что ты ведь могла согласиться, улететь вместе с ним. Почему?

– Что «почему»? – эта перепалка начала Риту раздражать больше, чем кончающиеся патроны.

– Почему он вообще тебе это предложил?

Рита расхохоталась.

– Ты смеешься?

– Да, Дуглас, это звучит очень нелепо, – ответила она. – Понимаешь, Феликс, он… как бы это сказать? Чуткий и…

– Феликс, – процедил сквозь зубы Дуглас. Он перевел взгляд с патриотов на Риту. – В самом деле? Феликс?

– Он сам попросил его так называть. Он не ценитель фамильярности. Все эти церемонии и напускное приличие не для него.

– Ах, ну да, ну да.

Дуглас отвернулся и пересчитал патроны. Дело плохо.

Что-то хлопнуло, раздавшись эхом на весь квартал. Потянуло дымом. Едким и горьким. Рита сглотнула противную слюну. В горле будто ежик шевелился.

– Они что… используют дымовые шашки? – сиплым голосом спросила она.

Слезы брызнули из глаз. Дуглас вторил сухим кашлем. Он прикрыл рот и нос шейным платком, но дышать легче не стало.

***

– Они что, используют дымовые шашки? – спросил Каллен.

Клэр перегнулась через край крыши и недовольно цокнула.

– Похоже на то. Пошевеливайся, – прорычала она.

Клэр стала раскручивать большую гайку. Жилы вздулись на шее и руках.

– Дай я попробую, – сказал Каллен и оттолкнул Клэр.

Но сдвинуть гайку не удалось и на полдюйма. Так они провозились долгих пять минут, пока не обессилили. Перестрелка внизу затихла. Сизый дым поднимался все выше.

– Как они сами этим дышат? – спросил Каллен, щурясь от дыма. – Там на Рамсден-роуд они выпустили уйму шашек.

– Значит нашли способ, – ответила Клэр.

Она нахмурила лоб, не по-женски выругалась и скомандовала:

– Давай еще раз.

Каллен закряхтел:

– Если бы мне платили пенни каждый раз, когда я слышу эту фразу от девушки, давно бы…

– У тебя не было девушек, Кэлл, – перебила его Клэр и снова навалилась на гаечный ключ.

***

«Слабые. Слабые людишки. И они еще считают себя сильными мира всего. Пакты, законы, налоги, войны и снова налоги. Неужели история их ничему не учит? Тело бренно. И оно начинает стареть в следующий миг после рождения. А они так пекутся о здоровье. О том, чтобы из носа не текло, в горле не першило, а в заднем проходе ничего не мешало…

Они так пекутся о том, что сегодня положить в рот. А завтра – что обсудить и о чем посплетничать.

Миллионы пустых мыслей. Ненужных слов, идей и мечтаний. Невыполненных обещаний и тонны лжи. Однодневные новости, научные трактаты, дохлые романы в изящных обложках. Какой во всем этом смысл, если мозг гниет ежесекундно?

Почему бы не использовать весь его потенциал? Почему не подумать чуточку больше и чуточку глубже? Почему бы не спать подольше и есть послаще, а создать нечто ценное, передовое?

Какие же вы все глупцы…»

Жуткий кашель скрутил горло. Легкие едва справляются. В глаза будто песок насыпали. Удалось различить слабое шевеление в углу помещения.

«Вот еще один ангел.

Какая ирония. Человек стремится быть кем-то. Рвется к деньгам, славе и почестям. Но даже дорвавшись, ничего не понимает. Как заботил свой ум удовольствиями, так и заботит. А отбери у него возможности и надежду, что останется?

Жизнь в угоду брюха ему слаще, чем жизнь в угоду разума. А исход один – гнилье.

Но ничего. Осталось совсем немного. И все, все они заживут правильно. Я научу их. Я научу использовать их разум в полную силу».

***

Горький дым не успел рассеяться, когда тяжелая туша прижала Риту к земле. Девушка отбивалась как кошка, но вонючий мужик давил на грудь всем весом. Руками нашарил шею и начал душить.

Рита не могла ни вздохнуть, ни проморгаться. Она царапалась, извивалась, но слабела с каждым мгновением. В голове зашумело, фиолетовые круги поплыли перед глазами. Затем хватка ослабла, и туша откатилась в сторону.

Тысячи иголочек прорезали ее легкие. Но это воздух. Пусть едкий, но все же воздух.

– Боунс? Вы как? – спросил низкий знакомый голос.

Рита кивнула и вытерла подступившие слезы.

– Сражаться можете? – повторил голос.

– Да… Да, сэр,.

– Тогда пригнитесь.

Раздалась длинная очередь выстрелов. Рита прикрыла голову руками, надеясь, что не оглохнет. Когда глаза перестали слезиться, начала искать Дугласа.

Его нет рядом. Нет и возле полуразвалившихся ящиков. Рита высунулась из-за мусорного бака. Патриоты прекратили наступление и попрятались. Десятки бездыханных тел в нелепых позах лежат на грязной земле.

Только сейчас Рита почувствовала озноб. В этой суете не удалось утеплиться. В вечерней прохладе узнавались осенние заморозки. Пот стекает ледяными каплями по щекам и вискам. Пыльным рукавом Рита протерла лоб.