Текст книги "Дар Кроуги"

Глава XIV
«Бал короткой ночи»

Первыми вышли облаченные в золотые доспехи воины-минолцы и выстроились коридором возле центрального портала. И только тогда к нам шагнул Эруан. Я представляла его моложе, по крайней мере, именно таким его изображали во всей Людее. В белом одеянии с золотой вышивкой на груди и на манжетах, несомненно, он был красив. В каждом движении читалось высокое аристократичное происхождение. Даже тонкий шрам через всю щеку до губы не портил его. Слегка поредевшие светлые волосы, морщины на лбу и вокруг глаз выдавали в нем уже немолодого человека. Я тотчас забыла об Эруане, стоило перевести взгляд на его спутницу, шедшую рядом с ним под руку. Красивее ее я не видела в жизни. Высокая, стройная, со струившимися белоснежными волосами и пронзительно синими глазами. Светлое платье мерцало серебром при каждом шаге, а оголенные плечи и шею покрывало множество тонких изящных цепочек. Непроизвольно прикрыла глаза, вдыхая почудившийся аромат морского бриза, исходивший от нее. Моря я никогда не видела и не знаю, как оно пахнет, но, скорее всего, именно так – свежей прохладой, солью, хвоей, ветром. Наверное, я так и разглядывала бы ее, если бы не колючие взгляды троих мужчин, шедших за правителем и его дамой. Все трое в золотых мантиях под стать наряду их правителя. Самый высокий из них, смуглый маг, внимательно изучал меня. Поддавшись чутью, я тут же закрыла свое сознание.

Брезгливо покосившись на Сетсея за нашими спинами, правитель со своей спутницей остановился в паре шагов от нас. Затем обменялся кивками с Рагонгом, демонстративно проигнорировал Келдрика и расплылся в широкой улыбке.

– Княгиня Амидера Кроуги, я приятно удивлен и очарован вашей красотой, – он приветливо склонил голову.

– Благодарю, ваше величество, – я стояла неподвижно и улыбалась в ответ, принимая комплимент.

– Обязательно выскажу свое недовольство вашему отцу, который так старательно скрывал вас от всех.

– Почему же от всех? Как видишь, мое знакомство с Амидерой состоялось, – ответил Рагонг ледяным тоном, намекая, что скрывали меня именно от него. Эруан все улыбался, понимая смысл этой колкости.

Я кинула быстрый взгляд на мужа. Теперь это была устрашающая, хладнокровная версия Рагонга. Та самая, которая даже во мне вызывала чувство глубочайшего почтения и опасения. Такому меньше всего хотелось перечить, ибо оказаться в его немилости страшнее, чем увязнуть в болотах Каймаль, что гарантирует неминуемую смерть.

– Позвольте представить вам моего сердечного друга, леди Нилу, – произнес правитель. – И моего верного советника Огара.

Девушка грациозно склонилась перед нами. А высокий смуглый мужчина за его спиной низко поклонился.

Меня познакомили с остальными, я старалась не смотреть на них, отвечала лишь вежливым кивком.

– Этикет мы соблюли, перейдем к насущным вопросам, – сказал Рагонг и взглянул на князя Минолы. – Зачем пожаловал, Эруан?

– Ох, брось, тебе вечно мерещатся заговоры. Я решил почтить визитом княгиню Кроуги и навестить старых друзей, – ответил Эруан, не переставая довольно улыбаться, чем, кажется, нервировал моего мужа.

– Мы здесь ради веселья, которое уважаемый князь Кроуги задолжал нам, скрыв свою свадьбу, – голосом мелодичным, словно плеск мягких волн, накатывающих на берег, произнесла прекрасная Нила.

Я заметила, что слово «уважаемый» она произнесла с иронией и явно страха или трепета перед моим мужем не испытывала. Возможно, они знакомы или Нила просто не робкого десятка. Но мне почему-то это не понравилось.

– Приношение клятв – это таинство двух, и мне не хотелось делить этот особый момент с толпой незнакомцев, – произнесла я. – Возможно, вы поймете меня, когда повстречаете вашего суженого.

После этих слов я почувствовала, что мужчины за моей спиной напряглись. Быстро повторила про себя то, что сейчас произнесла. Ну да, кажется, я слегка намекнула, что Эруан не ее суженый и их связь явно не приведет ее под венец.

Леди Нилу, похоже, мои слова нисколько не задели, она посмотрела на меня задумчивым взглядом и ответила:

– Надеюсь, вы правы, – и улыбнулась весьма искренне.

Вероятно, мне почудилось, но, кажется, я уловила скрытую грусть в ее глазах.

– Раз цель визита исключительно веселье, прошу, – поспешил вмешаться Келдрик и пригласил гостей в бальный зал.

Первыми под торжественную музыку в зал вошли мы с князем, сразу за нами – Эруан с Нилой. Разговоры стихли, придворные дамы приветствовали нас низким реверансом, а мужчины – опущенными головами. Я рассматривала просторный зал и богато разодетых гостей. Убранство зала было великолепным. Всюду зеркала и много позолоты, барельефы на стенах. Одна стена зала полностью состояла из ряда узких дверей, которые сейчас были открыты и вели в сад, в темной прохладе деревьев зависли разноцветные магические фонарики. Потолок был искусно расписан прекраснейшей фреской. Если не ошибаюсь, сюжетом для рисунка послужила сцена вручения пяти братьям Людеи первокристалла. Вдоль стен стояли стулья и диванчики, обтянутые голубым бархатом, на кованых загнутых, как лапы грифонов, ножках.

Рагонг остановился в середине зала и непринужденно развернул меня к себе. Бал открывают хозяин и хозяйка вечера. Заиграла музыка. Праздник начинался с лозе-на – это медленный парный танец. Танцевать я особо не любила, но все же делала это неплохо. Спасибо за это моему учителю в имении отца.

Я откинулась на руку мужа, немного прогнувшись в спине. Рагонг вел уверенно, его шаги были свободными, и следовать за ним было легко. Мне нравился мой первый прием. Возможно, любовь к танцам определяется симпатией к партнеру, раньше я об этом не задумывалась. Мы грациозно кружились, я чувствовала, как он бережно прижимает меня. Хотелось с ним заговорить, но сейчас сотни глаз пристально наблюдали за нами, поэтому оставалось лишь довольствоваться близостью друг к другу. Я вдруг подумала, что Рагонг будто намеренно приучал меня к своему присутствию, все его действия целенаправленно вели нас к сближению. Сначала предложил мне то, о чем я мечтала больше всего, – обучаться магии. Затем стал мне другом, ни разу не нарушил своих обещаний, окружил вниманием и заботой. Когда же стремление обучаться магии отошло на второй план и заменилось другим – стать ему желанной женой, получить всю его любовь? Это случилось незаметно даже для меня самой. Возможно, в день нашей свадьбы, когда он стоял на поляне около алтаря и ждал меня, или, может, когда мысль о нем не дала мне сдаться гаргонам. Или еще раньше, когда он распорядился доставить ткань для моего свадебного платья – вроде мелочь, но как приятно чувствовать его заботу, мечтать, что это нечто большее, чем просто вежливость.

Танец закончился, и я пожалела, что нельзя продлить его. Ощутила едва уловимое промедление Рагонга, не желавшего отпускать меня из объятий. Из головы вылетели все мысли о правителе и о том, где мы сейчас находимся. Но стоило повернуться к гостям, как перед нами возник Эруан.

– Могу ли я пригласить твою жену? – обратился он к Рагонгу.

– Об этом стоит спросить у нее, – ответил князь весьма неприветливо.

Будь его воля, уверена – не танцевать мне с Эруаном.

– Буду рада станцевать с вами, – поспешила вмешаться я, за что удостоилась довольного взгляда от правителя и мрачного от Рагонга.

Заиграла новая мелодия, правитель вывел меня в центр. Возможно, тут я бы стушевалась, но Эруан был прекрасным танцором, и он повел за собой. Чувствовалось, что танцевать для него так же легко, как вести светские беседы. Более того, как оказалось, он запросто может совмещать эти два занятия, поэтому принялся развлекать меня разговором.

– Я слышал, вы начали свое обучение в Фебране. И как вам, нравится?

– Лишенная этого с рождения, сейчас я с удовольствием наслаждаюсь изучением магии.

– О, это прекрасно! Не настаиваю, но знайте, что в Миноле школы и академии магии ни в чем не уступают Фебране.

– Будучи княгиней этого княжества, весьма невежливо обучаться где-то еще.

– Согласен. – Князь улыбнулся. – Определились ли вы уже со своим направлением дара? Подождите, давайте я попробую угадать. Ваша красота и сдержанность – обычно это присуще криомантам, природной магии льда.

Я рассмеялась.

– Значит, не угадал. Возможно, вы истинный дипломат и ваша стихия – воздух. Аэромантия?

– Не угадали.

– Тогда магия жизни – целительство?

– Нет, – ответила я. – Я арканник.

Он взглянул на меня со странным растерянным выражением широко раскрытых глаз.

– Вы удивлены?

– Арканник, – будто не веря, повторил он. – Рагонг, конечно, счастливчик, но я не представлял, что его везение настолько велико.

Заметив мой обеспокоенный взгляд, правитель тут же сменил изумленное выражение лица на непринужденное. Он явно пытался скрыть свое потрясение.

– Все маги надеются, что их дети унаследуют силу родителей. Чаще сила передается по материнской линии. Имеются исключения, но, как правило, сила отца детям не достается. Да и вообще, дар родителей – не гарант того, что дети родятся магами. Но шансы заметно возрастают, если оба владеют одинаковым видом магии. А женщиныарканники встречаются крайне редко. Но раз вы оба одарены арканной магией, можно надеяться, что и ваш наследник будет одаренным и не уступит отцу по силе.

Я не знала об этом. Стоило только понадеяться, что интерес Рагонга ко мне может быть вызван не политическими ходами или личной выгодой, как эта надежда разрушалась.

Эруан заметил мое замешательство.

– Вы, похоже, не знали об этом. Приношу извинения, не имел намерений вас расстроить. Более того, считаю, что это большая удача для вас обоих. Для вашего супруга так точно.

Больше мы к этой теме не возвращались и беседовали о чем-то нейтральном. Граничившая с флиртом галантность Эруана не вызывала раздражения. Он прекрасно чувствовал черту, которую переходить не стоит. Танец закончился, и правитель подвел меня к мужу:

– Если вдруг вы передумаете учиться в Фебране и будете искать новое учебное заведение, буду рад предложить вам любое в Миноле, – с этими словами он откланялся.

Рагонг и Келдрик вопросительно посмотрели на меня.

– Я не ослышался, он только что предложил тебе убежище в Миноле? – напряженно уточнил телепат.

– Интересно, с чего он решил, что ты захочешь покинуть Кроуги? – Рагонг спросил спокойно, но я уловила волнение в его интонации.

По залу прокатился звонкий женский смех. Обернувшись, я увидела леди Нилу в окружении мужчин, они все были привлечены ее обаянием и красотой. Я даже была ей благодарна, своей персоной она существенно снижала интерес ко мне, особенно среди мужчин. Даже Вольфган и Сетсей, крутившиеся все время где-то поблизости, смотрели на нее плотоядно. Скорее всего, если бы не долг охранять меня, они бы уже находились в первых рядах ее поклонников. Пожалуй, единственные молодые мужчины в зале, которых Нила совершенно не интересовала, были Рагонг и Келдрик. Я могла предположить, почему князь Кроуги не спешит оказаться в ее обществе, но почему наш прыткий рыжий сердцеед абсолютно равнодушно смотрит в ее сторону, оставалось для меня загадкой.

Вскоре к нам с князем потянулась вереница гостей, желавших поприветствовать. У меня вежливо интересовались, как я нахожу княжество Кроуги после Пота-вы и как проходит мое обучение в Фебране. Почти все стремились пригласить на чай или на ужин. Я вежливо отказывалась, ссылаясь на загруженность учебой, которой посвящаю все свободное время, чем заслужила одобрение мужа. К теме подозрительного предложения Эруана мы с Рагонгом не возвращались, но я знала, что этот разговор впереди. И мне точно было что сказать. Не уверена, случайно или нарочно Эруан завел со мной разговор о наследниках, но ему удалось подсадить червя сомнений в мои мысли. Мы лишь однажды говорили с Рагонгом о детях, и он ясно дал понять, что не ждет от меня наследников. Но действительно ли случайность, что я обладаю именно той магией, которая повышает шансы на появление детей с высоким магическим потенциалом? Я задумчиво посмотрела на мужа, он стоял вполоборота и беседовал с незнакомым мужчиной почтенного возраста. Спокойный, уверенный. Так хотелось ему доверять, но так много нового о причинах моего замужества открылось в последние несколько кругов, что невольно задумаешься, а до конца ли он со мной честен и что еще скрывает.

Когда я уже устала отвечать на одни и те же вопросы гостей, а мышцы лица болели от улыбок, всех пригласили к столу. Многие, особенно те, кто помоложе, остались танцевать и общаться, старшее поколение потянулось к круглым столам в соседний зал. Как только я заняла свое место, остальные гости начали рассаживаться. С моего места открывался прекрасный вид на танцующих. В середине зала кружил Эруан с леди Нилой. Правитель в белом костюме с золотыми нитями и Нила в длинном серебряном платье. Оба светловолосые и даже чем-то похожи, гордое золото и притягательное серебро – красивая пара. Рядом сел Келдрик. Рагонг остался стоять, ожидая, когда к нам присоединится князь Минолы и его спутники.

– Ты хорошо с ней знаком, – сказала я утвердительно телепату, проверяя свою догадку, и кинула взгляд на танцевавшую Нилу.

– С любовницей Эруана? С чего ты взяла?

«Потому что с момента моего пребывания в Кроуги все встречавшиеся мне привлекательные женщины пали жертвами твоего очарования», – подумала я, но вслух сказала не это.

– Ты не обращаешь на нее внимания, в отличие от остальных.

Келдрик посмотрел на меня весело.

– Так ты у нас еще и наблюдательная. Но ты права, мы старые знакомые. И здесь я не для поиска романтических отношений, есть дела поважнее.

– Да, я заметила, что вы все вчетвером от меня не отходите, – я посмотрела за спину, где якобы о чем-то живо беседовали оборотень и драгон, затем перевела взгляд на Рагонга, стоявшего от нас в паре шагов. – Уверена, вы сгущаете краски, не похоже, что мне что-то угрожает.

Ничего не ответив, Келдрик поднялся поприветствовать приближавшихся к нашему столу Эруана, его белокурую фаворитку и советника Огара. Как только все расселись, подали ужин. Я сидела между Рагонгом и Кел-дриком, напротив меня – Эруан, рядом с ним Нила и по другую сторону Огар. Компания подобралась престранная, и я была уверена, что разговора, скорее всего, не получится. Однако ошиблась: все непринужденно общались. Сразу видна многолетняя закалка балами и приемами. Даже Рагонг с Эруаном обменивались шуточками. Меня расспрашивали, каково жить в Потаве без магии. Огар в поддержание разговора вспомнил смешную историю о том, как доставлял моему отцу послание от Эруана и наткнулся на неприветливый патруль Потавы, который заподозрил в нем одаренного, и ему пришлось прикинуться простым путником, чтобы не угодить в темницу для магов до конца разбирательства. До этого момента я и не подозревала о такой жестокости по отношению к магам в Потаве. По-хорошему, не будь я княжной Потавы, и мне бы сидеть в подобном заведении.

Периодически я ловила на себе, Рагонге или диадеме на моей голове изучающий взгляд леди Нилы. О свадьбе она больше не спрашивала, но меня не оставляло ощущение, что она явно заинтересована нами. Как оказалось, она одаренный гидромант. Рагонг тихо объяснил мне, что очень часто на внешности или характере магов природы отражаются стихии, которыми они управляют. Пироманты страстные и несдержанные, как огонь. Геоманты упрямы, непоколебимы и имеют каменную волю. Криоманты скрытны, холодны, словно лед. Гидроманты, чья стихия вода, как Нила, славятся притягательной красотой, легкостью, они как глоток живительной влаги для утомленного жаждой. Теперь стало ясно, откуда этот едва уловимый, будто ветерком принесенный аромат морского бриза. Леди Нила, помимо прочего, оказалась потомком благородного рода известных гидромантов, разговаривала с мужчинами на равных и даже вступала в споры, если не была с чем-то согласна. Особенно сильно всех всколыхнула тема о демонах в пустыне Излимор и о том, что Эруан добивается перераздела их земель.

– Я совершенно не считаю справедливым, что при их малочисленности им принадлежит огромный кусок земли, который они к тому же не используют! Всем известно, что орки расширяют свои владения за счет их земель. Не успеем оглянуться, как орки заполонят весь юг, – громыхал Эруан.

– Пустыня Излимор не слишком-то пригодна для жизни. Немногие из орков готовы там жить. Туда уходят только те племена, которые не в ладах с правящим кланом орды, – заметил Рагонг.

– Никогда не мог понять твоего заступничества за чужих, – все не унимался Эруан, которому явно наступили на больную мозоль.

– И по какому принципу ты делишь народы на своих и чужих? – хладнокровно спросил Рагонг.

– Мой народ – подданные Минолы, и их интересы для меня в приоритете.

– Тогда стоило бы поразмыслить о том, что твои попытки отнять чужие земли могут обернуться для твоего народа большими неприятностями.

Голос князя Кроуги хоть и был спокоен, но звучал весьма напряженно.

– Это что, угроза? – взбеленился Эруан.

– Констатация факта. Не стоит забывать историю. Одного противостояния с орками Людее хватило. Твой дед поплатился жизнью в той кровопролитной войне. И ничего, кроме разрухи, она не принесла. Сейчас ты не просто бросаешь вызов демонам, ты еще вынуждаешь их вступить в союз с орками. Думаю, весьма печальная перспектива для всех.

Дальше в спор вмешались Келдрик и Огар, но их голоса я разобрала с трудом. Меня обдало холодом и будто парализовало. Я отчетливо чувствовала чье-то присутствие в голове. Кто бы это ни был, он выбрал удачный момент для прогулки по моим мыслям. Как раз когда Рагонг с Келдриком заняты спором с Эруаном и не обращают на меня внимания, а Сетсею и Вольфгану со стороны кажется, что я спокойно сижу и слушаю разговор за столом. Без промедления я коснулась своего сосуда, который отозвался молниеносно, и поставила щит на сознание, как учил Келдрик. Но чужак не сдавался, он атаковал мой щит своей силой и искал в нем брешь. Неспособная пошевелить даже головой, я принялась глазами искать нападавшего. Эруан и Огар даже не смотрели в мою сторону. Нила сидела насупившись, видимо, недовольная спором о пустыне Излимор, и косилась на правителя. Мое сопротивление слабело, и я почувствовала, как кристалл на груди нагревается. Нужно было выбрать: либо продолжать удерживать защиту и надеяться, что медальон и моя сила смогут сдержать врага, либо пустить его в свою голову и направить все силы на то, чтобы снять с себя паралич. Я попыталась мысленно или вслух позвать Рагонга и Келдрика, но тщетно, чужак не позволил. А тяжесть в голове увеличивалась, он перешел в нападение и ломал мою защиту. Даже дышать стало трудно. И тогда я решилась: отвлекая внимание, убрала щит, впустила мучителя в сознание, а оставшуюся силу направила в свое тело в попытке шевельнуться. Хватило только на то, чтобы дотянуться до метки, которую оставил на мне князь. В этот же миг Рагонг повернул голову ко мне и молниеносно схватил за руку. Его защита, возникшая над моим сознанием, не шла ни в какое сравнение с моими хиленькими потугами. Щит Рагонга закрылся с такой силой, как пасть разъяренного зверя. От его мощи за соседним столом маг в золотой мантии, один из троицы Эруана, повалился со стула. Так вот кто был у меня в голове. Маг, стоя на коленях, схватился за горло, краснея и задыхаясь под суровым взглядом Рагонга.

Огар вскочил, чтобы спасти задыхавшегося мага от гнева князя Кроуги, и под удивленными взглядами присутствующих поволок его к выходу.

– Похоже, один из ваших что-то не то съел, – шутливо обратился Келдрик к Эруану, – пищевая аллергия – опасная штука.

Эруан зло покосился на ухмылявшегося телепата.

На этом ужин закончился. Меня под охраной Сетсея и Вольфгана отправили в покои, сказав, что княгиню очень утомил бал. Как раз вовремя, иначе я бы не сдержалась и нагрубила правителю за дерзость его прислужников. Рагонг и Келдрик остались. Похоже, предстоял разговор с Огаром и его людьми. По дороге я выпытывала у Сетсея, что теперь будет. Драгон ответил лишь, что нападение на княгиню князь Кроуги без ответа оставить не может, да и вряд ли захочет. Что конкретно означали его слова, осталось для меня загадкой.

Тиральда помогла мне снять платье и распустить волосы. Умывалась я на скорую руку, буквально засыпая на ходу. Новая обстановка, бал и противостояние со слугой Эруана в моей голове вымотали не только физически, но и эмоционально. Оказавшись в постели, я уснула еще до того, как Тиральда погасила в спальне лампы.

* * *

Эруан пил третий бокал темного эля подряд, понимая, что ему уже хватит, но только это помогало сдерживать пульсировавшую внутри злобу.

Рагонг его опередил. Мало того, что женился на столь выгодной партии, так новоиспеченная княгиня еще и арканник. Сильные наследники князя Кроуги – слишком большая опасность, чтобы так просто наплевать на это.

– Мы и предположить не могли, что она арканник! – неустанно оправдывался Огар, желая смягчить гнев правителя.

– Твоя работа знать! – злобно гаркнул Эруан. – И что за юнцу ты доверил такое важное поручение? Никого более толкового не нашлось?

Советник промолчал. Что он мог ответить? Что она из Потавы и никто и не предполагал, что там могла уродиться такая сильная магичка с весьма редким для женщины даром? И уж точно его подопечный не мог знать, что она окажется так сильна, что не просто почувствует его присутствие, но даже сможет сопротивляться его силе.

– Распорядись, чтобы к утру он уже был мертв. Спишем все на личный интерес к княгине. В Кроуги сообщи о его гибели при попытке к бегству, – даже не глядя в сторону советника отдал распоряжение правитель.

Огар не посмел перечить, лишь смиренно склонил голову в знак согласия.

– Но перед этим узнай, что он успел считать, пока был в ее голове. И сообщи магистру Парагону, что мы нашли для них еще одну.

Огар поджал губы. Он понимал, что сейчас правитель не в том настроении, чтобы давать ему советы, но это весьма необдуманное решение.

– Что, считаешь, плохая затея? – заметив сомнение своего советника, спросил Эруан.

– Она не просто какая-то магичка. Она княгиня Кроуги. Не стоит злить Рагонга, – тихо произнес Огар.

Отвечать не хотелось, но проигнорировать вопрос правителя он не мог.

Эруан налил четвертый бокал.

– Ты трусливый пес! Кругом одни трусы и глупцы. Ты глупец, Огар! Если они решат похитить ее, Рагонг станет не нашей проблемой, а ордена. А я с наслаждением буду наблюдать, как они решат эту проблему.

Огар кивнул. Больше трусов и глупцов его правитель ненавидел только Рагонга Кроуги.

– А пока устроим для них отвлекающий маневр. Прикажи собрать нашу армию на границе с пустошами орков, – Эруан хищно усмехнулся.

Эта идея Огару тоже не понравилась, но он промолчал, боясь вызвать новый приступ злобы правителя.

В коридоре за дверью послышался стук каблучков, мужчины замолчали. В комнату вошла Нила и улыбнулась правителю.

– Дорогой, долго мне тебя еще ждать?

Кровожадный блеск в глазах Эруана сменился похотливым. Огар поспешил откланяться и оставил правителя и его фаворитку наедине. Только она, пожалуй, лучше эля справлялась с его дурным настроением. Возможно, завтра он протрезвеет и передумает рассказывать ордену, что жена князя Кроуги – арканник второго порядка. В отличие от Эруана, он не доверял магистру отступников и считал, что, связавшись с ним, в дураках можно оказаться самому.