Текст книги "Любимый обманщик"

– Ты ему все сказал? Все?! – все-таки она очень любила Марка. Несмотря ни на что. Она простила ему даже то, что он однажды так легкомысленно променял ее на мамину конюшню.

– Подожди, детка! – Марк отмахнулся от своей невесты, как от назойливой мухи. Но девушка не обиделась, а только счастливо рассмеялась. – Мистер Кристиан Бентон, прошу тебя быть моим шафером на венчании! Ты мой лучший друг и, надеюсь, не откажешь в просьбе!

– Что?! – Кристиан, буквально, задохнулся от неожиданности.

– Мы просим тебя быть шафером Марка на венчании!

– Я уже пообещал Гарольду и Саре Фосдик быть крестным их близнецов. Так случилось, что я помогал вдове доктора принимать роды. Ну, не совсем помогал – грел воду, подавал пеленки, – бессвязно забормотал Кристиан. – Гарольд испугался и сбежал так далеко, что потом я его еле отыскал.

Марк и Сьюзан уставились на молодого человека, словно ой сморозил сущую ерунду. А потом начали дружно хохотать.

– Вот молодец! И ты не растерялся? – Сью схватила его за руки и закружила по комнате. – Не ревнуй, Марк, дорогой! Я просто в восторге от твоего друга! Никогда не знаешь, куда его занесет!

Я побывал у твоего отца, Сью! И он меня не пристрелил! И мы обо всем договорились! – не удержался и похвастался Крис. – Но пока не решили, что делать со змеями. А начинать надо именно с них! Говорят, они до смерти закусали одного парня? – Он пристально посмотрел на молодых, ожидая, как они отреагируют на его слова.

– Так и было! – подтвердила Сьюзи. – Его вытащили почти к Рождеству. А умер он на следующий день после гибели доктора. Напарник того подонка хотел сбежать, но управляющий с шерифом засадили его в кутузку.

– А при чем здесь управляющий? – не понял Крис.

– Мы этого не знаем! – Сьюзан села на диван. Она не сводила восторженных глаз с Марка. И Крис понял, что теперь он здесь лишний! Молодые люди наконец-то счастливы! Они обрели друг друга, наслаждаются общением и покоем. Нельзя не заметить, какой счастливой стала Сью, как она преобразила гостиничную комнату для своего любимого! Вымыла потолок, переклеила обои, застелила кровать и диван новыми цветными одеялами, а стол – клетчатой скатертью. Женщины любят наводить порядок везде. И у них это отлично получается!

Кристиан встал. Он понимал, что пора уходить, Сьюзан и Марку хорошо и без его компании. Попрощавшись, он поплелся в свой номер. Вслед ему послышался счастливый смех Сьюзан и довольное бормотание Марка. Молодому человеку стало грустно, был не мил-весь белый свет.

Комната, которую он снимал в «Тиаре» почти даром, показалась ему сегодня самым тоскливым местом на земле. И было отчего прийти в уныние: потрепанная грязная штора на окне, ветхие обои с выцветшим рисунком, скрипучая кровать, осклизлый умывальник.

Кристиан плюхнулся на кровать, не запирая дверь на ключ и не зажигая света. Он был совершенно опустошен и обессилен. Через минуту послышалось осторожное царапанье в дверь. Шагов он не слышал, да и, проходя по коридору, никого не заметил. Неожиданно в сердце закралась тревога. Он быстро вскочил и включил свет.

Тусклая лампочка осветила комнату. В этом полумраке Крис увидел, как осторожно открывалась дверь.

– Кто?! Отвечай, не то стреляю! Второй раз спрашивать не буду! – он щелкнул курком кольта.

– Тише! Это Джимми Янь Фу! Я пришел с предложением к Патрону Ти! – китаец прямо-таки просочился в номер. Ни одна половица не скрипнула. – Патрону Ти нужны деньги? Джимми Янь выручит!

– Почему ты зовешь меня Патроном, Джимми? Раньше звал просто Ти или приятель!

– Разреши присесть, Патрон Ти! Ты должен стать настоящим патроном! И будешь! Если перехитришь койота Чарли! – он пристроился на краешке стула, готовый так же неслышно, как появился, сорваться и исчезнуть в любой миг. • – Правда, Чарли воображает, что он патрон! Он хитрый и коварный койот! Хитрей тебя в сто раз! Но ты должен стать еще хитрей и изворотливей!

– Ты хочешь сказать, Джимми Янь, что балом здесь правит этот тип, управляющий компании? А владельцы не знают? – Кристиан соображал. Он хорошо относился к Джимми Янь, но не догадывался, с чем тот пожаловал.

– Вы, белые, тоже любите выражаться загадками. Я не понял, о чем ты говорил! – Джимми пожал плечами и сделал непроницаемое лицо. – Чарли очень ненавидел доктора. Так же ненавидит миссис доктор! Он будет все делать, чтобы ей навредить!

– Говорят, он хочет жениться на ней!

– Ему нужна покорная и ученая жена! Такая, как леди доктор! Но он ненавидит ее за то, что она помогает цветным! – Джимми задумался, морщинка озабоченности пересекла лоб. – Патрон Ти, сколько ты хочешь получить за змей?

– Что? – прямо-таки подскочил Кристиан. Джимми Янь предлагал ему выход. Он со своими земляками из Чайна-Тауна отловит змей и даже заплатит за это! – молодой человек задумался. Брать деньги у китайца неловко. Они не были приятелями, но когда-то давно, когда Кристиану за поджог грозила тюрьма, перед побегом он отсиживался в одной из каморок Чайна-Тауна, где его не посмел искать шериф. Тогда даже дом доктора не мог служить для него убежищем. Помощники шерифа охотились за ним и почти настигли.

– Патрон Ти может не стесняться! – настаивал китаец. – Янь Фу и другие цветные помнят, как доктор и Патрон Ти спасли их детей от суда Линча! – Он настороженно оглянулся и прошептал: – Янь Фу не всегда верит слухам, но говорят, что Чарли очень любит медь! И готов отдавать за нее золото!

– И давно? – Кристиан понял, что имел в виду китаец. Его слова означали, что Чарльз Гриффин принадлежит к так называемым «медянкам», шпионам высокопоставленных противников политики северных штатов.

– Мой кузен из. Сиэтла говорит, что еще с шестидесятого года! – Янь Фу снова насторожился, поднялся со стула, подошел к двери и приложил к ней ухо. – А мой кузен никогда не врет! – сообщил он доверительно. Видно, успокоившись, он снова сел на стул.

– Хотел бы я познакомиться с твоим таинственным кузеном из Сиэтла, Джимми! Наверное, он мог бы много рассказать интересного! – заметил Кристиан. Но Янь Фу снова принял таинственный и непроницаемый вид.

– Решай скорее, Патрон Ти! – китаец начал сердиться. – Мужчина не должен стесняться, как девушка, впервые попавшая в публичный дом!

– Хорошо! – засмеялся Кристиан. – Двести долларов, согласен?!

– Согласен! Джимми Янь дает триста! С условием, что отправляемся сейчас же! Джимми Янь и Патрон Ти не должны терять времени!

– Ты хочешь сказать, что мне опасно оставаться в «Тиаре»? – Кристиан уже начал догадываться, что имеет в виду китаец.

– Джимми Янь целый час убеждает тебя, Патрон Ти! А ты ведешь себя, точно непорочная девица в первую брачную ночь, считая, что все закончится одними поцелуями! Ты слишком доверчив, Ти! Остерегайся медянок! – он осторожно выглянул и, подав знак Кристиану, что все спокойно, исчез за дверью, неслышно ступая мягкими тапочками. Стремительно мелькнули в дверном проеме его черный шелковый костюм, черная шапочка и черная блестящая косичка.

Предварительно соорудив на всякий случай в постели «куклу», Кристиан облачился в черный дорожный костюм, поглубже натянул шляпу, погасил свет и вышел из комнаты в одних носках. Ботинки нес в левой руке, правая же лежала на рукоятке кольта.

– Сюда, Патрон Ти! – услышал он, когда спустился по боковой лестнице. Его окружили земляки Янь Фу. Они о чем-то щебетали высокими голосами, приветливо улыбались и кивали. Кристиан вежливо раскланялся со всеми. Быстро надел ботинки. Вскоре вся компания сидела в фургоне, мчащемся по улицам Туин-Фолса.

Фургон покачивался, постукивали рессоры. И когда позади остались последние огни города, неожиданно остановился. Впереди стояла еще одна повозка. Кристиан услышал осторожные, приглушенные разговоры китайцев. Они о чем-то недолго совещались, тихо перебивая друг друга. Вскоре движение возобновилось. Возницы направили повозки в разные стороны. Лошади ступали неслышно, словно копыта были обмотаны тряпками. Такая предусмотрительность настораживала, более того, она казалась Кристиану бессмысленной. Он хотел поделиться своими соображениями с Джимми. Но монотонная тряска усыпляла, язык одеревенел и не желал повиноваться. Молодой человек задремал, а потом и крепко заснул.

Проснулся он, когда кто-то осторожно потряс его за плечо. Светало. В прорехи навеса заглядывали первые лучи солнца, окрашивая все вокруг в сиреневый и розовый цвета. Розовыми казались стволы сосен и распускающихся лиственниц. Хвоя же на деревьях выглядела неестественно лиловой.

Со всех сторон звучали голоса птиц. Мелодично звенели капли, падая с деревьев на камни. Вершины гор окрасились в оранжевый цвет.

Кристиан потянулся и смущенно подобрал длинные ноги. Он лежал на сложенных стопкой джутовых мешках, развалившись во всю длину фургона. Кто-то заботливо накрыл его шерстяным одеялом. Попутчики оказались одетыми в темно-синие парусиновые костюмы. На ногах у всех были одинаковые суконные ботинки. Они о чем-то снова оживленно заговорили по-китайски, с любопытством поглядывая на Криса.

Появился Джимми Янь, подошел к молодому человеку.

– Пойдем, Патрон Ти! Покажешь своих гремучек! Успокоишь старика! Говорят, что он охраняет свое золото день и ночь!

– Не золото, а несколько шурфов и шахту!

– Скажи старику, что люди Джимми Янь не тронут и камешка из его шахты! Мы возьмем только змей, пока они не совсем проснулись! Они почти что мертвые!

– Йортом! – закричал Кристиан, и горное эхо повторило его зов. – Это я! Йортом! Ты дома? – Кристиан снова спрятался за валуном. И все повторилось сначала, будто и не приходил Кристиан на Поляну Мертвого Койота совершенно недавно.

Когда до Йортома наконец дошло, что Крис привел китайцев, чтобы очистить шахту от змей, старик довольно хмыкнул:

– И как эти проклятые китайцы не боятся гремучек? Говорят, что они их едят, Крис! – он действительно вел себя, точно малолетний ребенок. Выбрал точку обзора повыше, почти над входом в штольню, кинул на камень шинель и устроился на ней, сочтя место самым удобным для наблюдения за истреблением ползучих гадов.

Джимми Янь первым начал быстро спускаться вниз, прикрепив на шапку свечу. Кристиан наблюдал за ним, свесившись с верхнего ряда бревен.

– Патрон Ти, – радостно прокричал китаец, – да тут можно наварить мази на весь Пекин! Еще и лишнее будет!

Нет уж! – возмутился Кристиан. – Договаривались выловить всех до единой! Чтобы духу их не осталось!

Китайцы все были заняты делом. Одни вытащили из фургона котел, установили его и принялись наполнять водой. Другие собирали дрова для костра. Третьи, подчиняясь командам Джимми, стали спускаться в штольню. Каждый держал джутовый мешок. В руках у них не было никаких специальных приспособлений. Они ловили змей голыми руками!

Часть охотников доставала гремучих змей из нор и расщелин в шахте, другие поднимали мешки наверх и сортировали. У всех змей отбирали яд, некоторых пересаживали в оплетенные глиняные сосуды и оставляли живыми. С крупных снимали кожу и солили ее. А тушки бросали в котел. Вскоре варево кипело в полную силу. Пожилой китаец собирал шумовкой пену и помешивал в котле. Йортом, наблюдая за работой, потягивал виски и хохотал, словно заведенный.

– Ну, и молодцы! – орал он. – Крис, мальчик мой, мы скоро станем богатыми людьми! Я так долго этого ждал! Наконец-то я не буду здесь скучать один!

К вечеру шахта и штреки просто сияли чистотой. Все было выметено, запах выветрился. Глиняные сосуды на коромыслах отнесли по пешей тропе вниз. Мазь сварили и разлили по бутылкам. Шкуры засолили и утрамбовали в деревянные бочонки. Все приготовленное составили в ящики и корзины. В сопровождении нескольких человек фургоны покатили вниз. Кристиан пристроился на одном из них. Как только повозка докатила до окраины Туин-Фолса, он спрыгнул на дорогу и зашагал в сторону «Тиары».

Мелиса не спала, как подумалось мисс Шарлотте Рэмзак. Она просто затаилась и лежала, тихо и ровно дыша. Она хотела остаться одна. И когда медсестра вышла, осторожно притворив за собой дверь, Мелисса снова заплакала. Она плакала так долго, что ее снова начало трясти. К тому же сильно разболелась голова. Спать ей совершенно не хотелось.

И вдруг Мелисса вспомнила о письме. Возможно, оно исправит ее настроение и немного развлечет. Она поднялась, нащупала спички, зажгла в лампе огонь. Накинув на плечи халат Бенджамина, который так полюбила в последнее время, она направилась в прихожую. Там оставил Филипп письмо на журнальном столике. Держа в руке масляную лампу, Мелисса стала спускаться по лестнице. Белый прямоугольник на низком круглом столике притягивал взгляд. Женщина взяла конверт. Он был настолько легким, что казался пустым. На лицевой стороне не имелось ни штемпеля, ни обратного адреса. Значит, письмо подбросили. Руки задрожали, сердце забилось в недобром предчувствии.

Мелисса вошла в кабинет. Предварительно задернув шторы, она поставила зажженную лампу на стол, потом присела в кресло, в котором любил сиживать Бенджамин, надорвала край конверта. На колени выскользнул твердый лист фотобумаги.

– О, Боже! Откуда? Откуда эта фотография? – она вскочила, прямоугольник скользнул на пол. – Боже! Нет! Нет! – Казалось, от черно-белого листа бумаги на нее наползает холод, вобравший в себя все ужасы ее жизни: смерть отца, болезнь и смерть матери, семейство Паркеров, бессмысленное кочевание по низкопробным гостиницам и меблированным квартирам. Но ведь Джон дал слово Бенджамину! Дал слово и нарушил его, когда Бенджамина не стало! Он выжидал, чтобы снова ее шантажировать!

Возможно, он узнал о деньгах, которые завещал Бенджамин. Джону всегда от нее нужны были только деньги, деньги, деньги! Ему надо много, много, много денег! Возможно, он отвяжется, когда у нее не останется ни цента?! Или когда окончательно уничтожит ее? Превратит в прах, в ничто?!

Значит, она должна расстаться с деньгами. Отдать их надежному и верному человеку. Но кому? Поговорить об этом с Джозефом Баллардом? Но как объяснить ему свой поступок, чтобы он ничего не заподозрил? Как убедить его в том, что ей угрожает опасность, не показывая этой злосчастной карточки!

Кто-то осторожно постучал в дверь кабинета. Мелисса подняла фотографию, положила на стол изображением вниз.

– Войдите! – она справилась с собой. Голос звучал сипло, как бывает всегда, когда человек долго и надрывно плачет, – Кто там? А, это ты, Филипп? – Она сидела к лампе спиной, и лица ее не было видно.

– Мэм, вам ничего не нужно? – Филипп сочувственно смотрел на хозяйку. – Почему вы плакали, мэм? Что вам сказал управляющий?

– Ничего, Фил, дорогой! Ничего! – Мелисса кусала губы, подбородок дрожал. Она прикрывала лицо ладонью. И пальцы нервно вздрагивали.

– Не защищайте его, мэм! Он все-таки чем-то обидел вас, – настаивал Филипп. – Возможно, он вздумал шантажировать вас? – предположил он. И Мелисса не выдержала, зарыдала.

– О-о, Филипп! Что мне делать? Что мне теперь делать?

Это уже не была уверенная в себе сильная женщина, способная спасать, защищать, командовать. В ту минуту перед Филиппом его хозяйка предстала совсем в другом образе – слабого, беззащитного ребенка. У него заболело сердце от жалости к ней.

– Ты знаешь, Филипп, мне кажется, что это он организовал убийство Бенджамина.

– Не говорите так, мэм! А вдруг это окажется правдой! – ужаснулся Фил. – Тогда вам необходимо быть очень осторожной!

– Нам всем надо быть осторожными! Мы не знаем, сколько у них сторонников в компании. И что они задумали. – Мелисса вздохнула. – Знаешь, Фил, я доверяю только Кристиану Бентону. Мне кажется, что только он поможет. Он такой смелый, решительный, сильный. Может быть, позвать его, Фил? Я знаю, он не откажет мне в помощи. Пожалуйста, Фил!

– Нет, мэм! – как ни жаль было Мелиссу, Филипп не утратил способности размышлять трезво. – Что вы делаете, мэм? Что будет с вашей репутацией? – Он забегал по кабинету доктора Коуплендла, натыкаясь на кипы журналов, газет, смахивая со стола стопки книг. Мелисса никогда не видела помощника таким возбужденным и взволнованным. – Не просите меня, мэм! Как я предстану на том свете перед доктором? Что ему скажу, когда он спросит меня, как я заботился о вашей чести? – Филипп, точно женщина, стал ломать пальцы и закатывать глаза.

Мелисса задумалась, закрыв лицо ладонями. Потом решительно встала.

– Фил, дорогой! Моя репутация так и или иначе погублена! Только не подумай обо мне совсем плохо! И если ты захочешь, расскажу тебе все. – Она перевернула фотографию и показала ему снимок. – Вот моя самая постыдная тайна! Ее знал только мой сводный брат Джон. Правда, он дал слово Бенджамину не разглашать секрет. Но, похоже, не выдержал и поделился им с Чарльзом Гриффином! Мне больше не у кого искать защиты!

Как завороженный Филипп смотрел на снимок. Это была фотография Мелиссы в полный рост. Но не в скромном, закрытом платье, а в коротенькой пышной юбочке. Длинные ноги в сетчатых чулках и на ажурных резинках, туфли на высоких каблуках! В таком наряде Сьюзан танцует в «Тиаре» перед мужчинами.

– Мэм! – почти простонал старик. – Я ничего не видел! Я не хочу ничего знать, мэм!

Да, Фил! Да! Теперь ты будешь презирать меня? Теперь Кристиан Бентон будет меня сторониться! – Мелисса вдруг перестала плакать. Слезы мгновенно высохли. – Ну и пусть! Я знаю, что все осуждают женщин, которые танцуют в «Тиаре» или живут в заведении Жанны Хелм. Но я не осуждаю их за это! Почему все считают их падшими, а мужчин, которые посещают подобные заведения, не осуждает никто?! – Она говорила это шепотом, но Филиппу казалось, что кричит. – Скажи, почему Сью танцует в таком наряде? Да потому, что ей надо помогать отцу и самой как-то существовать. Жить сегодня, завтра и дальше! До тех пор, пока она не похоронит отца и не получит наследство. Что очень сомнительно, потому что и на ее наследство у кого-то загорелись глаза. Но я не танцевала и не соблазняла мужчин в таком костюме! Мне не на что было похоронить маму, понимаешь? Мою славную, добрую, замечательную и легкомысленную миссис Мэри Фостер, которую самым подлым образом обобрали Дэвид и Джон Паркеры! Они обобрали и меня – оставили без цента в кармане! А мне было всего пятнадцать лет, Фил! И мне пришлось вот так отрабатывать аванс, выданный на похороны мамы. Не могла же я оставить ее в морге на съедение крысам или на анатомические образцы!

Насколько кощунственна была ее речь для уха Филиппа, настолько правдива и страстна. Старик смотрел на молодую женщину широко раскрытыми глазами.

– Хорошо, мэм! – Филипп вдруг успокоился. Он понял, что Мелисса права: помощи можно ждать только от Кристиана. Наверное, в этой наивной, но мудрой женщине есть какое-то природное чутье – увидеть в общей толпе настоящих мужчин, способных понять, полюбить, защитить. – Я привезу Кристиана Бентона! Постараюсь сделать это тихо и незаметно. Только прошу вас, заприте все двери и не открывайте никому, покуда я не вернусь!

Он вышел, пошатываясь, точно пьяный. Мелисса заперла за ним дверь. И осталась сидеть в кабинете, погасив лампу.

Глава 6

Кристиан вошел в гостиницу с парадного входа, когда на улице давно стемнело. Фасад «Тиары» освещали яркие фонари. Но окна номеров светились еле-еле. Как всегда вечером, в холле, танцевальном зале и баре было шумно, накурено, разило пивом и дешевым парфюмом.

Когда Крис Бентон появился на пороге, шум постепенно стих. Все посетители повернулись в его сторону. Напряженное молчание повисло над хмельной публикой. Присутствующие с удивлением взирали на Кристиана, точно на внезапно ожившего покойника. Молодой человек прошагал к стойке, поздоровался и заказал пива. Потом огляделся и поинтересовался:

– Оскар, не скажешь, что случилось? Почему публика таращится на меня, как будто в бар явилась мартышка? – и принялся рассматривать окружающих, изумленно подняв брови, словно бы поддразнивая их.

– Он над нами издевается! – раздался из угла пьяный голос – Хочет получить по физиономии!

– Помолчи там, на галерке! За счет заведения, Крис! – Оскар подал Крису пиво. – Разве тебя, приятель, не похитили?

– Кому я нужен, Оскар! – удивился Кристиан. – Считаешь, что за меня можно получить выкуп? Интересно было бы посмотреть на эту рожу, которая намеревается сделать подобную глупость! Я бы и сам за себя много не дал! Что сорвешь за безработного холостяка!

– Шутки шутками, Крис, но куда ты подевался ночью? Какой-то подонок забрался в твой номер и там все перевернул! От твоей одежки остались одни лохмотья! Надеюсь, мы договоримся, приятель? – Оскар чувствовал себя неловко.

– Хорошо, что в карманах моих драгоценных костюмов не было наличных, Оскар! – молодой человек хлопнул по плечу бармена. – Неплохо бы заявить обратное и содрать с тебя штуку-другую! А я-то думаю, отчего ты так подобрел?!

– Шутишь? Ну, ты загнул, парень! – Оскар немного растерялся.

Я человек честный, не стану жаловаться шерифу! И обдирать тебя! Дела в «Тиаре» и так идут не блестяще, верно? Сколько лет ты не делал здесь ремонта? Или в Туин-Фолс не едут нынче ребята с деньгами? А ведь раньше в «Тиаре» невозможно было снять номер на часок-другой! – он потягивал холодное пиво, вытирая с губ пену и довольно поглядывая по сторонам. Но у самого в голове крутилась мысль: как там Мелисса? Не случилась ли чего-нибудь плохого с ней? Если кто-то охотится на него, невольно пострадать может и она. Что-то с ночным посещением его номера складывалось не так!

– Надеюсь, мы утрясем все неприятности? Еще пивка? За счет заведения, конечно! Ты же свой человек, Крис?! А насчет постояльцев, Крис, ты прав: дела идут не очень! Скоро все побежим, точно крысы с тонущего корабля! Золото кончилось, Крис! – бармен был явно смущен тем, что случилось в его заведении, и выслуживался перед постояльцем. Делал вид, что очень озабочен безопасностью Кристиана Бентона.

– Плесни еще кружечку, приятель! – Крис протянул бокал Оскару. И пошутил: – У меня за годы моего примерного поведения и врагов-то не осталось!

– Ну, разве что доктор поднялся из могилы и отблагодарил таким образом за ремонт дома! – решил сострить кто-то, но шутку не поддержали, и она повисла в воздухе, а остряк скрылся за спинами посетителей.

Ты жив, Кристиан Бентон? – от распахнувшейся двери к стойке приближался шериф в черной кожаной шляпе и с большой звездой на груди. – Не пристроить ли тебя, приятель, на ночь в кутузку? Сдается, там ты будешь в безопасности! – Он протянул руку Крису. Тот ответил рукопожатием.

– Спасибо за чуткость, мистер Бакли! Но на свободе я все же чувствую себя не столь стесненно! А в занюханной кутузке буду как бородавка на лысине! Не уверен, что у тебя там не прячется тот, кто заинтересован в моей смерти!

– Ну, хочешь, Крис, я запру тебя в своем кабинете? Там и условия получше, и отдельный клозет! – необычайно ласково продолжал выказывать свою заботу мистер Альберт Бакли. – Я не хочу заниматься разбирательством мокрых дел! За годы твоего отсутствия городок как-то попритих!

– Ты, Берт, хочешь сказать, что я виноват во всех убийствах во всех штатах разом! Не приведешь ли пример?!

– Тебе, Крис, палец в рот не клади! – разразился хохотом мистер Бакли. – Огрызаться ты умеешь!

– Знаешь, пристрой-ка ты меня лучше под замок в банковский сейф, – предложил Кристиан. – В компании с наличными мне было бы веселее умирать!

– Ну, да, чтобы придя утром не обнаружить ни тебя, ни наличных! Ты и сейфу способен приделать ноги, Крис!

Теперь к смеху шерифа присоединился дружный хохот подвыпившей публики.

– Ты преувеличиваешь мои способности, шериф! – Кристиан лукаво усмехнулся.

– Шутки шутками, Кристиан Бентон, но тебе стоило бы остеречься! – послышался низкий и резковатый женский голос. По лестнице со второго этажа спускались Сьюзан Шенли и Марк Фишер.

И ума не приложишь, куда тебя спрятать! – Марк был по-настоящему обеспокоен. – Пошли, поговорим, Крис! Сьюзи, пожалуйста, принеси нам что-нибудь перекусить, дорогая!

Друзья поднялись на второй этаж и вошли в номер Кристиана. Молодой человек включил освещение и присвистнул. Разгром был полный. Одежда, которую он вместо себя уложил под одеяло, как и само одеяло, искромсаны. По всей комнате летали перья из подушек. Шериф, громко топая своими ботинками, проследовал на середину комнаты.

– Вчера, где-то около часа ночи, одна из девочек Жанны Хелм увидела, как кто-то забрался в гостиницу через окно на втором этаже. Потом твои соседи услышали шум драки и звон разбитого оконного стекла.

– Что они могли услышать?! Опять орали, небось, как похотливые коты! – выругался Крис и прикусил язык, исподлобья глянув на мистера Бакли. Хозяин гостиницы разрешал Оскару сдавать номера парочкам на ночь и даже на час-другой, что было противозаконно и, конечно, не приветствовалось властями. Шериф мог оштрафовать нарушителя в любой момент. А Крис вовсе не желал прослыть доносчиком. Но мистер Бакли сегодня свое внимание сосредоточил на других событиях. У него был нюх на серьезные преступления. Хотя угадать, где они произойдут, он, к сожалению, не мог. И тогда рыскал по городу день и ночь. Никто не знал, когда он успевал отдохнуть!

– Да тут не один я понес урон! – Кристиан пытался шутить, однако шериф уже был вполне серьезен.

– Я должен тебя допросить, Кристиан Бентон! Что-то не нравится мне то, что нынче витает в воздухе! – заявил он. – Где ты был сегодня ночью? И кого ты подозреваешь в нападении?

– А если я откажусь отвечать, то ты, шериф Альберт Бакли, арестуешь меня за покушение на самого себя?! Так или не так? – он вынул из шкафа сумки, открыл их. Там, к счастью, ничего не было тронуто. – Ну, вот! Кое-какие вещички остались целы.

Однако он не стал говорить шерифу, что не досчитался черного дорожного костюма и пары ковбойских сапог. Кому могли понадобиться поношенная одежка и растоптанная обувь?

– Но зачем порезали шторы и разбили стекло, непонятно! – Он присел на растерзанную кровать и обвел взглядом присутствующих. – Наверное, просто от злости!

– Осторожнее, Крис, – предупредил Марк, – здесь все закапано кровью, как я понимаю, не твоей.

– Кровь на полу. Кто-то кому-то расквасил нос! И все дела! Значит, здесь побывали, по крайней мере, двое! Друг друга эти парни явно не слишком жаловали! И оба желали моей скорой смерти! Ума не приложу, кому так насолил я в Туин-Фолсе!

– Мистер Бентон, припомни, тебя точно не было в номере? – вставил шериф, подозрительно посматривая на Криса.

– Без свидетелей и по секрету могу сказать, что был ночью в фургоне Джимми Янь Фу! Китайцы весь день чистили шахту от гремучих змей. Отец Сью может подтвердить!

– Значит, ты всерьез занялся этим делом? – восхитился Марк. – Денег раздобыл?

– Не просто раздобыл, а заработал на змеях! Джимми завтра днем пришлет их мне в «Тиару». Мы договорились. Китайцы наварили целый котел змеиной мази. Говорят, что это снадобье хорошо помогает при больных суставах. Только не следовало бы никому знать, что змей в шахте больше нет. А то найдутся дураки, как те два пришлых парня, одного из которых гремучки закусали до смерти. Попрутся искать счастья, а Йортом их пристрелит. Кстати, шеф, тот приятель все еще сидит? Я был бы не против по-дружески побеседовать с ним. Не предоставишь мне такую возможность, мистер Бакли?

– Зачем? – шериф настороженно посмотрел на Кристиана. – Не вижу в этом необходимости, Крис!

– Пока ты считаешь, что нет необходимости, парня может постичь участь его напарника, шеф! Но смерть свою он примет не от змеи! И придется тебе заниматься расследованием!

Мистер Бакли задумался, сдвинул шляпу на лоб и озадаченно почесал в затылке. Но ворвавшаяся в комнату Сью прервала их доверительную беседу.

– Крис! Послушай, Кристиан! Выйди на минутку! – она была возбуждена.

– Извините, джентльмены! – Кристиан вышел в коридор, плотно прикрыв дверь. – Что случилось, Сьюзан?

– Приехал Филипп, – зашептала Сью, – говорит, что миссис Коуплендл хочет тебя видеть! Иди, он ждет тебя возле боковой лестницы!

– Миссис Коуплендл? – Кристиан смутился. – Среди ночи? Я не могу! Это не лучшим образом скажется на ее репутации!

– Крис, я и не думала, что ты такой болван! – рассердилась Сьюзан. – Если такая женщина просит тебя о помощи, значит, случилось что-то серьезное! – Она взглянула на него, как на недоумка.

– О помощи?! – Кристиан был удивлен и растерян.

Конечно! Если боишься ехать один, то мы с Марком можем тебя подстраховать! Чтобы, не дай Бог, миссис Мелисса не соблазнила тебя! С чего ты стал вдруг таким стеснительным, Крис, точно девушка на первом причастии?

– Прости, Сью, я не подумал! – Кристиан чмокнул ее в щеку. – Отвлеки моих гостей, а с Марком мы еще встретимся!

– Иди уже! – она повернула его лицом к боковому входу и сильно толкнула в спину.

– Крис, поехали быстрее! – Филипп был на удивление серьезен и встревожен. – Миссис говорит, что только ты поможешь! Она обедала с мистером Гриффином в столовой, говорили о чем-то. Потом миссис Коуплендл встала и вышла. На улице ей стало плохо. Мисс Рэмзак помогла ей добраться до дома, уложила в постель, а я отвез мисс Рэмзак обратно. Миссис Мелисса спала, когда я вернулся. Полчаса назад проснулся, выглянул из сторожки и увидел, что в рабочем кабинете доктора горит свет. Я зашел в дом и услышал, как она плачет!

– А с чего ты взял, Фил, что она хочет меня видеть? – Кристиан был сильно озадачен.

– Я зашел ее успокоить, а она заплакала еще сильнее и сказала, что помочь ей сумеет только Кристиан Бентон! И я пообещал ей привезти тебя живого или мертвого! Она предположила, что последнее вполне может случиться. Они перед этим не остановятся. Тогда ей незачем будет больше жить! Она плакала и причитала, что они разрушили ее жизнь второй раз, и, похоже, не без его помощи убили мистера Коуплендла.

– Кто это – они? – Крис растерялся еще больше. – Я спрашиваю, и кто такой – он?

– Этого она не сказала. И не скажет никому даже под страхом смертной казни, кроме тебя. Но я догадываюсь, что она намекала на своего сводного брата – Джона Паркера.

Кристиан оглянулся на здание гостиницы. В его номере горел свет, двигались тени. Надо было срочно принимать решение, а то шериф может обратить внимание на его длительное отсутствие на месте происшествия.

– Поехали! – решился он, схватив Филиппа за руку. – Где твоя коляска? Кстати, который час?

– Я поставил коляску не у коновязи, а в одном секретном местечке! И думаю, что вот-вот пробьет полночь!

Не прошло и десяти минут, как экипаж, запряженный Портером, точно стрела летел по Мидоуз-стрит. В городе было темно и тихо. Только гостиница жила обычной шумной жизнью: звучала музыка, слышался гомон в танцевальном зале, смех, пьяные крики.