Текст книги "Плененное сердце"

Сабина сделала непроизвольный жест, как будто отгоняя мысль прочь.

– Я, должно быть, сошла с ума, если позволяю себе думать о таких вещах, – сказала она вслух. Потом, чувствуя, что ей больше не хочется углубляться в этот вопрос, стала собираться на бал.

Задолго до того, как Сабина спустилась вниз, чтобы подождать гостей, которые уже должны были собраться к обеду, чтобы услышать слова одобрения, и уверений – у нее уже не было в этом сомнений – в том, что ее платье будет иметь успех.

Весенние цветы, вышитые на мягком материале, похожем на газ, сами по себе были восхитительны. Но с ее длинными волосами оттенка белого золота, распущенными по плечам и подхваченными венком из подснежников, обнаженными и ничем не украшенными руками и шеей и мягкой драпировкой, спускающейся с плеч воздушной волной, она знала, что выглядит замечательно и совсем не похожа на себя в обычной повседневной одежде. Сабина почти поверила, что депрессию сменило радостное волнение, как будто она выбралась из мрачных порталов подземного мира на яркий солнечный свет, в царство смеха и веселья.

Лорд Шеринэм сидел рядом с ней за обедом и заставлял ее снова и снова смеяться, отпуская забавные замечания о присутствующих.

– Можете выпороть меня, но до тех пор, пока я сегодня вечером не увидел вас, никогда не думал, что маскарадный костюм может так украсить человека, – говорил он Сабине. – На большинстве людей надеты неаккуратные парики и костюмы, которые им совершенно не подходят. Во что, интересно, будет одет наш Зануда?

– Я не скажу вам, – ответила Сабина. – Вы опять станете говорить что-нибудь нелицеприятное о нем, да еще так, что я буду смеяться, а потом чувствовать себя предательницей по отношению к собственному жениху.

– Если у Зануды есть хоть капля воображения, то он оденется в Дона Гуана и будет выискивать самых хорошеньких девушек в зале. Почему вы решили выйти за него замуж? Неужели нельзя было меня дождаться?

– Я уже говорила, что у вас был такой шанс три года назад, но вы отвернули от меня свой нос, – засмеялась Сабина.

Ей до сих пор не верилось, что она может себя так легко чувствовать с модным молодым аристократом. С лордом Шеринэмом было очень просто разговаривать, пожалуй, как могло бы быть с Гарри. Итак, они дружелюбно подшучивали и флиртовали друг с другом до тех пор, пока не пришло время ехать во дворец.

Около виллы «Мимоза» стояли в ожидании пять экипажей, чтобы отвезти гостей леди Тетфорд. Сабина обнаружила себя в одном экипаже с хозяйкой виллы, лордом Шеринэмом и герцогом де Гизом, который был самым важным гостем на обеде.

Дворец находился на другой стороне гавани, около большого ущелья, которое отделяло древний город Монако от фривольной элегантности современного Монте-Карло. Сабина забыла о разговорах и даже перестала прислушиваться к тому, о чем беседуют остальные пассажиры. Она разглядывала глубокие пропасти, полные таинственных теней, пока они поднимались по узкой, извилистой дороге, карабкавшейся на массивную скалу, на которой размещался старинный дворец.

Снаружи стояли солдаты, одетые в красно-бело-голубые мундиры, с оружием в руках. Внутри гостей ожидали прекрасные залы, украшенные золоченым орнаментом и освещенные хрустальными люстрами, чей свет отражался от ослепительно сверкающих драгоценностей гостей, уже собиравшихся по приглашению князя.

У Сабины закружилась голова от великолепия дворца, но потом она забыла об этом от изумления, когда увидела танцующих людей в необычных пестрых костюмах. Там были и тореадоры, и крестоносцы, и клоуны, и короли. Повсюду встречались также пастушки, арлекины, восточные правители, рабыни из гаремов и придворные из каждого периода истории.

И еще множество замысловатых, замечательных женских костюмов, эпоху и стиль которых Сабине было трудно определить, скрывающих красоту и очарование своих хозяек.

На всех были маски, кроме хозяина бала, князя Монако Шарля III, который встречал гостей, постоянно продолжавших прибывать. Он был уже немолодым человеком, чуть подслеповатым, но находил доброе слово для каждого гостя, которого узнавал. Когда леди Тетфорд представила ему Сабину, князь сказал:

– Я очень рад познакомиться с вами, мисс Вэнтедж. Ваша будущая свекровь – мой близкий друг.

Сабина смущенно пробормотала что-то в ответ, и они прошли в зал, где собирались гости.

Оркестр, одетый в красочные гусарские костюмы, играл вальс, и Сабину сразу закружил в танце виконт Шеринэм. В этот момент в дверях она увидела Артура и вдруг почувствовала, что не хочет ни видеть его, ни разговаривать с ним. Ей было трудно объяснить этот факт даже самой себе, но она не могла избавиться от ощущения, что Артур обязательно испортит легкое удовольствие вечера, лишит веселья и радости, которые она испытывала, танцуя с виконтом.

– Давайте осмотрим дворец, – предложила она виконту и увлекла его к двери в противоположном конце зала, увидев, что Артур внимательно разглядывает присутствующих в зале.

Они нашли лестницу, которая вела в открытый внутренний дворик, а оттуда в сад. Расположенный на одном из склонов скалы, он оказался таинственным тенистым местом. Под высокими акациями и эвкалиптами были разбиты большие клумбы, засаженные розмарином и фиалками, рядом росли кусты жасмина и мирта. На деревьях заботливые руки развесили китайские фонарики, чтобы освещать путь к небольшим беседкам, увитым розами и жимолостью.

Из сада открывался вид на гавань, и сейчас Сабина в первый раз увидела, на какой огромной горе был построен Монте-Карло. В каждом из окон элегантных белых вилл мерцали огни. При сумеречном свете было видно, как они уступами располагались на скалах, окруженные апельсиновыми и лимонными садами, в которых золотые плоды висели на деревьях, напоминая яркие фонарики на темно-зеленых ветках.

– Как красиво! – воскликнула Сабина.

Искренние слова, казалось, вырвались из самой глубины ее сердца.

– И вы тоже необыкновенно красивы, – сказал виконт Шеринэм. – Слишком красивы, чтобы сердце мужчины оставалось спокойным. Проклятие, если бы я был Занудой, схватил бы сейчас вас, увез отсюда и закрыл в замке, чтобы никто не мог вас видеть, кроме меня!

Сабина засмеялась.

– Не думала, что вы так романтичны, – поддразнила она его.

– Это только здесь. Как правило, в обычных условиях я не испытываю таких эмоций, – признался виконт. – Наверное, местное жаркое солнце ударило мне в голову.

Они нашли скамью на краю сада и сели, глядя на гавань, располагающуюся внизу.

– Вот что я вам скажу, – неожиданно произнес он. – Нам не помешало бы немного выпить. Подождите немного, пока я схожу, поищу официанта и попрошу его принести нам шампанского. Нет ничего приятнее, чем вести приятную беседу с бокалом в руке в обществе прекрасной девушки, слушающей тебя. Я когда-то прочел стихотворение об этом, там как раз что-то говорилось о кувшине вина и о любви.

– Наверное, это что-то из Омара Хайяма, – рассмеялась Сабина.

– Не знаю точно, кто написал. Но, по-моему, в этом стихотворении много смысла, – заявил виконт. – Так вы меня подождете? Не представляю, как я всю ночь прохожу в этом неудобном костюме.

Он был одет в костюм средневекового придворного кавалера. Положив около нее на скамью свою шляпу с пером, виконт исчез в темноте. Девушка смотрела на воду, освещенную луной, полностью поглощенная своими мыслями. Неожиданно она услышала за своей спиной шаги и решила, что это вернулся Шеринэм.

– Вы очень быстро обернулись, – воскликнула она, но тут же поняла, что это не виконт, а человек, одетый в белую рубашку с длинными рукавами, украшенную вышивкой. Из-за широкого красного пояса, обвязанного вокруг его талии, торчал кинжал с украшенной драгоценностями рукоятью.

– Вы не потанцуете со мной? – спросил ее по-английски очень хорошо знакомый голос.

– Как вы здесь оказались?

– Здесь так много людей в маскарадных костюмах, – ответил он. – Кто догадается, что я простой цыган, одетый в свою обычную одежду?

– А вдруг вас поймают?

– Этого не случится. Я, словно Золушка, исчезну до того, как часы пробьют двенадцать и гости снимут маски. Вы потанцуете со мной?

– Нет… я не знаю. Как мы можем?

– Никогда не думал, что вы испугаетесь, – сказал он. – Вы не побоялись отправиться одна на поиски помощи, когда ваш экипаж сломался. Не испугались ехать по верхней Корнишской дороге. Неужели вам сейчас страшно?

– Нет, конечно, нет, – воскликнула Сабина. – Дело не в этом. Я о вас беспокоюсь.

– А не о себе? Не того ли вы боитесь, что выяснится, что вы танцуете с цыганом?

– Конечно, нет, – опять с жаром воскликнула девушка. – Я не отношусь к снобам.

В ее голосе было столько гнева, что он улыбнулся и, взяв ее руку, поднес к губам.

– Вы еще не сказали, что рады меня видеть.

– Я так удивилась… и испугалась. Как вы проникли сюда?

Он указал в дальний конец сада, где в тени пряталась высокая стена, огораживающая сад.

– Я вскарабкался на стену.

– Но зачем?

– Чтобы увидеть вас.

– Вы знали, что я приду сюда?

– Конечно. Сегодня здесь весь Монте-Карло.

– А зачем конкретно вам надо было меня увидеть?

– Мне было очень интересно узнать, во что вы будете одеты. Должен сказать, я очень любопытен. Большинство моих соплеменников точно такие же. Именно поэтому мы всю свою жизнь путешествуем, ищем различные места, самых разных людей, стремимся к приключениям.

Сабина подняла руку, чтобы остановить его.

– Послушайте, – сказала она. – В любой момент может, вернуться виконт Шеринэм. Если вы хотите потанцевать со мной, нам надо немедленно пройти в зал.

– Тогда пойдемте.

Цыган протянул руку, и она вложила в нее свою. Он повел ее по тропинке, параллельной той, по которой они с виконтом пришли в сад из дворца. Китайские фонарики освещали им путь, пролегавший мимо струй сверкающего в их свете большого фонтана. Они опять вышли во внутренний дворик и поднялись по лестнице в зал.

Только здесь Сабина повернулась к своему партнеру. Его маска была гораздо больше, чем ее, и закрывала половину лица.

Но она чувствовала, что может прочесть выражение его глаз, устремленных на нее. Девушка задрожала, когда он положил ей руку на талию и увлек в толпу танцующих гостей. А потом она вдруг перестала бояться.

Это произошло не только из-за того, что он выглядел, как все. Его костюм вполне мог сойти за маскарадный и казался даже более приличествующим случаю, чем костюмы других людей. Главное было в твердости его руки, прикосновении пальцев, от чего она себя почувствовала, как и раньше, полностью защищенной и в безопасности.

Они кружились по залу. Волосы Сабины густой волной струились у нее за спиной. Цыган был великолепным танцором, и Сабине показалось, что она не танцует, а летит вместе с ним, подчиняясь каждому его движению.

– Вы все еще боитесь? – спросил он.

– Нисколько, – ответила она откровенно.

– Интересно, какое бы последовало наказание, если бы меня здесь поймали? – произнес он задумчиво. – Возможно, я получил бы год тюрьмы. Кстати, мне говорили, что тюрьмы в Монако очень комфортабельные.

– Пожалуйста, будьте осторожны, – взмолилась Сабина.

Но ее партнер только смеялся и кружил ее в танце.

Как и любая другая женщина, она не могла не задать вопрос, который крутился у нее на языке.

– Вам нравится мое платье?

– У меня не было времени рассмотреть что-нибудь, кроме ваших волос, – ответил он. – В первую ночь, когда мы с вами встретились, я подумал, что это самое прекрасное, что мне только приходилось видеть, но сегодня, когда я обратил внимание, как они струятся по вашим плечам, мне захотелось… – Он заколебался на мгновение, а Сабина, глядя ему в глаза, спросила, чуть дыша:

– Что вам захотелось?

– Поцеловать их, – ответил он. – Спрятать в ваших волосах лицо, ощутить их нежную шелковистость под своими пальцами.

Сабина внезапно почувствовала, что ей не хватает воздуха.

В горле пересохло, ей показалось, что в нем застрял шершавый комок. Она опустила глаза и покраснела. Девушка знала, что не должна слушать его. Ей следовало сказать, что он не должен говорить такие вещи, но почему-то у нее не получалось. Она ощущала только руку на своей талии, которая так крепко ее держала, что почти причиняла боль.

Но потом вдруг закончилась музыка. Они стояли, глядя друг на друга. Люди двигались вокруг, разговаривали и смеялись. Но им казалось, что они одни в своем собственном мире, в котором, кроме них, никто больше не существовал, просто мужчина и женщина вместе на краю вечности.

– Мне кажется, что вы меня околдовали, – хрипло сказал цыган. – Вокруг вас существует какая-то аура, которая лишает меня сил думать о чем-нибудь другом. Сегодня я пришел сюда, потому что должен был вас увидеть, я больше не мог ждать.

Его слова заставили тело Сабины затрепетать. Говорить она не могла, только смотрела ему в глаза как загипнотизированная.

Потом до нее донесся голос, как будто бы издалека, приведший ее в чувство.

– Наконец-то, Сабина! Я вас везде ищу. Ума не мог приложить, куда вы исчезли. Ее королевское высочество милостиво известило меня о своем желании, чтобы вас представили.

Сабина глубоко вздохнула. Какое-то мгновение она вообще не могла понять, кто с ней разговаривает, стоя рядом, но потом медленно повернула голову и посмотрела на Артура.

– Ее… королевское высочество, – тупо повторила она.

– Да. Пойдемте скорее. Она в дальнем конце зала на возвышении. Господи, где вы прятались все это время?

– Я была… здесь, – пробормотала Сабина, запинаясь.

Потом оглянулась на цыгана, но тот уже ушел, толпа поглотила его. И теперь они стояли с Артуром одни в центре зала.

– Не забывайте называть ее «ваше высочество» и кланяйтесь так низко, как только сможете, – наставлял ее Артур, пока они шли в конец зала, где на возвышении стояли принц и принцесса Уэльские рядом с хозяином бала, окруженные членами королевской свиты.

На принце не было маскарадного костюма, только поверх вечернего костюма был надет Орден Подвязки. Принцесса была в платье ее любимого розовато-лилового оттенка. На голове красовалась высокая корона из аметистов и бриллиантов. Она была великолепна, Сабина чуть не ахнула, настолько ее поразила прелесть и необыкновенная красота овального лица принцессы – датчанки, чье неповторимое очарование завоевало восхищение всех англичан.

Когда они подошли ближе, девушка увидела, что принц, веселый и приветливый, разговаривает с красивой дамой, одетой в костюм королевы Шотландии. Сабина сразу ее узнала, но Артур понял, в чем дело, только когда они вплотную приблизились к августейшим особам. Сабина почувствовала, как он весь напрягся.

– Вас так давно не было в Англии, леди Тетфорд, – произнес принц немного гортанным, низким голосом.

– Десять лет, ваше высочество. Зимой я живу в Монте-Карло, а летом в Париже.

– Ну что ж, наша потеря обернулась для них выигрышем, – сказал принц. – Но мы скучаем без вас. Королева только пару дней назад вспоминала вас. Она очень сожалеет, что вас нет при дворе, да и мы тоже.

– Благодарю вас, сэр.

Леди Тетфорд поклонилась, а Сабина посмотрела сквозь опущенные ресницы на Артура. Выражение его лица было настолько красноречиво, что Сабина чуть не расхохоталась. Только потому, что она услышала, как Артур торжественным помпезным голосом представляет ее принцессе, ей удалось сдержать эмоции.

Глава седьмая

Принцесса Уэльская оказалась даже красивее, чем Сабина могла себе представить по всем описания, которыми пестрели газеты. Ее очарование и грация превзошли все ожидания. Каждое движение было таким плавным, что все окружающие женщины казались неуклюжими. А ее улыбка околдовывала любого человека, которого она ею одаривала.

Сейчас принцесса улыбалась Сабине, которая поднималась из глубокого поклона.

– Значит, это ваша невеста, лорд Тетфорд, – сказала она с приятным акцентом. – Вы счастливчик. Мне кажется, что вы не нуждаетесь в наших пожеланиях счастья.

– Благодарю вас, ваше высочество, – ответил Артур.

– В то же время и принц, и я очень сердиты на вас, – продолжила принцесса.

– Сердиты, ваше высочество? – в смятении переспросил Артур.

– Да, конечно. Вы не сообщили нам, что ваша матушка живет в Монте-Карло. Мы только сегодня за обедом узнали от князя Шарля, что она не только здесь живет, но у нее самый красивый сад на всем побережье. Почему вы это держали от нас в секрете?

– Это не секрет, ваше высочество, – промямлил Артур. – Я не думал, что вам это будет интересно.

– Вы ошиблись. Нас это, конечно же, интересует, – возразила принцесса. – Королева часто вспоминает вашу матушку и очень без нее скучает. Принц и я обязательно найдем время, чтобы посмотреть ее сад и виллу, тогда мы сможем в подробностях рассказать обо всем ее величеству, когда вернемся домой.

– Это большая честь для моей матери, ваше высочество.

– Тогда вы должны это для нас устроить, лорд Тетфорд, – заявила принцесса, потом повернулась к Сабине и сказала:

– Скажите мне, мисс Вэнтедж, когда вы намереваетесь сочетаться браком с лордом Тетфордом?

– В июне, сударыня.

– В таком случае я надеюсь, что вы пригласите нас с принцем на свадьбу, – улыбнулась принцесса.

Сабина пробормотала слова благодарности и опять поклонилась, потому что принцесса отвернулась и заговорила с кем-то другим. Она чувствовала руку Артура на своей, когда они проходили через толпу танцующих гостей. Потом они вышли из зала к лестнице, ведущей в сад.

– Их королевские высочества необыкновенно добры, – сказал Артур. – Давайте выйдем в сад ненадолго. Здесь так жарко.

Сабина внезапно почувствовала нежелание опять проходить мимо цветов и китайских фонариков, поскольку теперь там ее уже не ждет цыганский король. Но ей не удалось быстро придумать удачное объяснение, почему она не хочет идти в сад, и пришлось последовать за ним вниз по лестнице, потом через внутренний дворик и, наконец, в тенистый, благоухающий сад.

Артур провел ее к ближайшей беседке. Сабина села на скамью, на которой лежали мягкие подушки.

– Все очень хорошо прошло, – сказал он с одобрением в голосе, и Сабина поняла, что Артур был сверх меры доволен собой и добротой принцессы.

– Они действительно приедут на нашу свадьбу? – спросила Сабина.

– Я всегда надеялся, что раз я состою при дворе, они окажут нам честь своим присутствием, – ответил Артур. – Но сказать наверняка невозможно до тех пор, пока они конкретно не попросят пригласить их.

– Мне… это кажется ужасным, – пробормотала Сабина.

– Нет никаких причин беспокоиться, – ободряющим тоном заявил Артур.

– Но из-за этого наша свадьба становится таким важным событием, – запротестовала Сабина. – Меня бросает в дрожь при одной только мысли о том, что они будут присутствовать.

– А я лично был бы очень доволен, – сказал Артур.

Он немного помолчал, а потом продолжил:

– Я чувствую, что последние несколько дней вы здесь не очень счастливы, Сабина.

Девушка хотела возразить, но, взглянув ему в лицо, освещенное китайским фонариком, с изумлением обнаружила, что Артур смущен. И, судя по всему, хочет извиниться перед ней.

– Мне не хотелось вовлекать вас в конфликт между мной и моей матерью, – продолжал он. – Но, возможно, это к лучшему, и вы больше не будете оставаться в неведении насчет наших отношений.

– Ваша матушка была очень добра ко мне, – сказала Сабина.

– Конечно, я и не ожидал, что она поступит по-другому, – ответил Артур. – В конце концов, именно мама настаивала на вашем приезде сюда.

– Но вы же видели, как прекрасно все для меня сложилось? – спросила Сабина.

– Я очень рад, что вы здесь развлеклись, – сказал Артур тоном, не терпящим возражений. – Но после того как мы поженимся, вы больше не будете встречаться с моей матерью.

– Но я хочу с ней встречаться, – запротестовала Сабина. – Она такая добрая, славная и очень, очень великодушная.

Артур на мгновение сердито поджал губы.

– Мне кажется, вы не совсем понимаете, – сказал он. – Для меня и нее невозможно поддерживать отношения, обычные для матери и сына.

– Но почему? Почему? – спросила Сабина. – Ведь уже давно все кончено.

– Я никогда не прощу того, что она сделала, никогда! – сказал Артур горько.

– Я вижу, на вас не произвело впечатления, что никто ничего не узнал, судя по тому, как с ней был добр принц, – сказала Сабина.

– Это, конечно, большое облегчение, – согласился Артур. – Но неужели вы не можете понять, через что мне пришлось пройти за все эти годы? Постоянно думать, что скажут люди, о чем они шепчутся за моей спиной, ждать, что в один миг моя карьера при дворе может рухнуть из-за того, что моя мать связалась с женатым человеком. Да, женатым!

В его голосе было столько страсти и гнева, что Сабина почувствовала страх. Но потом с мужеством, которого она в себе не подозревала, девушка тихо сказала:

– Она была счастлива. Это тоже нельзя сбрасывать со счетов.

– Счастлива? – взорвался Артур. – Как человек может быть счастлив, если он делает что-то неприличное, не правильное? Если из-за него может возникнуть скандал, который непременно повлияет на его родных и близких? Как в случае с моей мамой.

– Но ведь на вас ничто не повлияло, – возразила Сабина.

– Это произошло, благодаря счастливому стечению обстоятельств, а не потому, что она не заслуживала осуждения, – фыркнул он.

– Но теперь этот человек мертв, – настаивала Сабина. – Никто уже ничего не узнает. Вам давно пора было простить ее и все забыть.

– Боюсь, что для меня это невозможно, – ответил Артур. – Будь моя воля, я бы никогда больше ее не увидел, но из-за завещания я вынужден был подчиниться ее желанию, привезти вас сюда и позволить вам жить с ней.

Машинально, не спрашивая разрешения, как будто эмоции заставили его забыть хорошие манеры, Артур достал из футляра сигару и зажег ее. Сабина смотрела на его профиль и понимала, что он кипит от гнева, и даже простой разговор о матери заставляет его пальцы дрожать от тщательно скрываемой ярости.

Девушка почувствовала, что злость слишком сильна, чтобы она могла с ней бороться, и ее причины слишком сложны, чтобы можно было понять состояние Артура. Сабина могла только сказать, что чувствует себя испуганной и угнетенной от ненависти в голосе Артура и холодного блеска в его глазах, когда он говорит о матери. И тем не менее какое-то врожденное упрямство заставляло ее продолжать спор, хотя она знала, что было бы гораздо лучше согласиться с ним или просто замолчать.

– Артур, – спросила она вдруг. – Почему вы решили жениться на мне?

Он повернулся к ней, положив руку за ее спиной на спинку скамьи. В первый раз за все время слабая улыбка искривила его губы.

– Потому что я люблю вас, Сабина. Разве вы этого не знаете?

– Вы сказали мне это, когда предлагали стать вашей женой, – ответила Сабина. – Но если вы меня действительно любите, как говорите, неужели вы не понимаете, что чувствовала ваша мама к человеку, за которого не могла выйти замуж?

Артур убрал руку со спинки и сел прямо.

– Послушайте, Сабина, – начал он резко. – Я не знаю, что за истории понапридумывала моя мать. И всегда предпочитал не вдаваться в подробности ее интрижки, которая могла полностью испортить мне жизнь. Могу уверить вас, что такая любовь, как вы ее называете, не имеет ничего общего с тем чувством, которое мы испытываем друг к другу. Больше того, я требую, чтобы вы раз и навсегда прекратили говорить о позорной связи моей матери и об этом человеке, который имел наглость отлучить ее от собственного дома, друзей и от Королевского двора, конечно. Как вы сказали, все уже давно кончено, слава Богу. Никаких серьезных последствий, к счастью, безрассудное эгоистичное поведение моей матери не принесло. Тем не менее она нас больше не должна беспокоить. Когда мы поженимся, я ни при каких обстоятельствах не приглашу ее в наш дом и никогда не стану гостем в ее доме.

Сабина вздохнула.

– Я не могу вас понять, – сказала она.

– В таком случае не надо и пытаться, – заявил Артур. – Ну хватит. Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном.

Вы сегодня замечательно выглядите, Сабина.

– Вам понравилось мое платье? – спросила она.

– Оно прелестно. Роль Персефоны очень вам подходит.

Хочу признаться, вопреки моим ожиданиям, что на костюмированных балах всегда царит ужасная скука, сегодня я получил истинное удовольствие.

– Вам приятно быть со мной? – спросила Сабина.

– Дорогая девочка, что за странный вопрос? – улыбнулся Артур. – Разве я стал бы просить вас выйти за меня замуж, если бы не хотел находиться рядом с вами? Откровенно говоря, я влюбился в вас в первый же вечер, когда увидел. Вы выглядели совсем не так, как остальные девушки на этом скучном вечере. Кроме того, вы мне гораздо больше нравились в том простом скромном платье, чем в этих вызывающих, излишне экстравагантных нарядах, которые моя мать привезла вам из Парижа. Я хочу, чтобы моя жизнь была простой, Сабина. Мне нужна жена, которая будет предана мужу и не станет тратить время на соревнование с другими женщинами по части приобретения новой одежды и шляпок, в результате чего станет чем-то вроде манекена для демонстрации модной одежды.

– Но, Артур, неужели вы не хотите, чтобы я была хорошо одета и выглядела привлекательно для вас? – спросила Сабина.

– Привлекательность, если вы имеете в виду слишком большое количество одежды и драгоценностей, обычно приводит к распущенности, Сабина, – ответил Артур. – Я хочу, чтобы вы оставались самой собой, такой, какой вы были в первые дни нашего знакомства. Вы выглядели очаровательно, как я помню, в тот день, когда мы играли в крокет.

– Но, Артур… – начала было Сабина – и замолчала. Какой смысл спорить? Как ему объяснить, что платье, надетое на ней в тот день, было когда-то маминым, а потом его для нее перешила деревенская портниха? Оно было немодным и безвкусным, и она знала это, но ей просто больше нечего было надеть в тот день, поскольку на то платье, в котором Сабина была накануне, она пролила кофе.

Сабина почувствовала, что начинает злиться из-за того, что он предпочитает ее прежнюю, в ужасных безвкусных платьях, нынешней, в прекрасных модных вещах, привезенных из Парижа. А потом вдруг все встало на свои места, как часто с ней бывало, когда она пыталась разобраться в других людях. Сабина все поняла.

Артуру нужна была жена, являвшаяся полной противоположностью его матери, которую он ненавидел. Каким-то одному Богу известным образом обычная сыновняя любовь превратилась в яростную, всепоглощающую ненависть. Он готов был критиковать и осуждать все, что делала леди Тетфорд.

Если она красиво, со вкусом одевалась, значит, его жена должна носить тусклые немодные платья. Если его мать любила драгоценности, то на его жене не должно было быть никаких украшений.

Теперь Сабина поняла, почему Артур выбрал ее, ничем не примечательную, никому не известную дочь деревенского пастора, а не одну из прекрасно одетых аристократок, с которыми он встречался при дворе. Сабина вдруг почувствовала себя униженной и оскорбленной. Выходит, ничего личного в его выборе не было. Она просто оказалась не столько символом того, что ему нравится, сколько протестом против того, что ему не нравится.

Артур вдруг выбросил свою сигару и опять положил руку на спинку скамьи.

– Сабина, мы будем очень счастливы, вы и я, – сказал он. – Мне многому придется вас научить, но вы ведь хотите учиться?

Вы только должны мне доверять, не сомневаться, что все сказанное мной, правильно. Тогда у нас не будет ни конфликтов, ни ссор.

Он улыбнулся и добавил:

– У меня обычно не такой уж плохой характер, как в эти несколько дней.

Он мог быть очень приятным, когда хотел этого, но Сабине вдруг захотелось чего-то большего, хотя она и сама себе не смогла бы объяснить, чего именно. Может быть, какой-то уверенности, понимания и поддержки, которые смогли бы дать точный ответ на болезненные вопросы, не оставляющие ее в покое.

– Будем ли мы счастливы? Вы действительно уверены, что мы будем счастливы?

Это был словно крик ребенка, нуждающегося в успокоении и утешении. В ответ Артур взял ее рукой за подбородок и заглянул в глаза.

– Вы сделаете меня очень счастливым, – сказал он. – Я уверен в этом.

Он нежно ее поцеловал, и инстинктивно руки девушки потянулись к нему. Она хотела, чтобы Артур ее обнял, убедил в том, что он прав. Еще раз уверил, что любит ее, а она его, и они вместе проживут долгую, счастливую жизнь.

Но в ответ на ее порыв Артур убрал руку с ее подбородка и отодвинулся.

– Мы не должны вести себя, как какие-нибудь простолюдины Том, Дик или Гарри, – заявил он надменно. – Мне кажется, что нам пора вернуться в зал. Нельзя забывать, что я сопровождаю их высочеств сегодня.

– Да, давайте вернемся, стало довольно холодно, – согласилась Сабина.

Когда она говорила, ее била дрожь. Она чувствовала себя побежденной и очень разочарованной. Сабина не знала, что с ней происходит, она только чувствовала, что все ее естество нуждается в чем-то недосягаемом, в чем-то бесплотном, что она не могла даже высказать словами.

Они вернулись в зал молча. Но в тот самый момент, когда Сабина появилась, около нее оказался виконт Шеринэм. Он с упреком сказал:

– Ну вот и вы наконец. Вы понимаете, что я уже пропустил половину обещанных мне танцев?

– Неужели, Шерри? Мне очень жаль, – засмеялась Сабина.

Не успев договорить, она поняла, что назвала виконта его прозвищем, и по тому, как Артур нахмурился, поняла, что его это взбесило, и он, конечно, счел ее поступок слишком фамильярным.

– Мисс Вэнтедж была со мной в саду, – заявил он подчеркнуто официально.

– Ладно, Зануда, – доброжелательно сказал Шеринэм. – Я бы тоже пользовался каждой свободной минуткой, чтобы побыть наедине, если бы у меня была такая возможность.

Артур бросил на него взгляд, полный оскорбленного достоинства, и направился к возвышению, с которого королевская пара все еще приветствовала друзей.

– Что его так расстроило? – спросил Шерри, обнимая Сабину за талию и увлекая ее в толпу танцующих гостей.

– Мне кажется, ему не понравилось, что я назвала вас «Шерри».

– О Господи! Зануда стал слишком большим для своих ботинок. Служба при дворе, должно быть, повлияла на его голову. Он называл меня Шерри с двенадцати лет. Неужели ваш жених считает, что его жена должна соблюдать все эти дурацкие формальности по отношению ко мне?

– Думаю, что именно этого он и ожидает, – сказала Сабина тихо. А потом, подумав, что не совсем прилично обсуждать с виконтом Артура за его спиной, она начала ему рассказывать о Сесилии.

– Мне бы хотелось, чтобы вы встретились с ней, – сказала девушка. – Она такая славная! Я уверена, что она обязательно вам понравится.

Виконт насмешливо на нее посмотрел.

– Всегда повторяется одна и та же история, – сказал он. – Как только девушка оказывается помолвленной, она начинает думать, что все остальные должны сделать то же самое. Слишком поздно знакомить меня с хорошенькими девушками. Вы прекрасно знаете, что я влюблен в вас.