Текст книги "Запретная страсть"

Глава 17

– Куп знает о дате и времени нашего прибытия? – спросила Эллин, когда вдали показался Олтон.

– Я говорил ему, что мы должны приплыть сегодня днем, – пояснил Прайс. – Если никто из офиса не встретит нас, мы наймем экипаж.

Эллин кивнула и повернулась, восхищаясь живописной панорамой города на отвесном берегу.

– А вот и О'Райли. – Прайс указал на молодого человека, ожидающего их в кабриолете.

– Прекрасно.

Кевин О'Райли подъехал поближе к пристани, увидев Прайса, спускающегося по трапу со своей новобрачной.

– С возвращением вас, сэр, – приветствовал он его.

– Спасибо, О'Райли. Ты еще не знаком с миссис Ричардсон?

– Мы виделись мельком на пожаре на прошлой неделе. Рад видеть вас снова, мэм.

– Благодарю.

– Как идут дела в новом офисе? – поинтересовался Прайс, как только вместе с Кевином начал укладывать в кабриолет их багаж.

– Вполне успешно. Мистер Купер всю неделю приводил в порядок бумаги, но еще не закончил.

– Это займет немало времени, – сказал Прайс, протянув руку Эллин, чтобы усадить ее в кабриолет, затем сел сам.

– К вашему дому, сэр? – спросил Кевин, забравшись на место кучера и взяв в руки поводья.

– Да, пожалуйста. – Они тронулись, не подозревая о том, что за ними следит Алекс.

Кевин отвез Прайса и Эллин домой и, внеся в прихожую их вещи, вернулся в офис, чтобы сообщить Купу, что молодожены возвратились и ждут его и Бетси вечером у себя.

– Значит, они вернулись? – спросила Рейчел.

– Я только что видел их, – подтвердил Алекс.

– Это точно, – добавила Мэри Энн. – А что удалось узнать относительно завещания?

– Оно готово. Барлоу ждет только возвращения Прайса, чтобы тот подписал его.

– Нельзя терять время. Ты должен покончить с ним, прежде чем он встретится с Барлоу.

– Я знаю, но…

– Никаких «но»! Сделай это незамедлительно! – приказала Рейчел, и Алекс понял, что пришла пора действовать решительно.

– Входите! Входите! – радостно приветствовала Эллин Бетси и Купа вечером.

– Как прошло путешествие? – поинтересовалась Бетси, обнимая Эллин.

– Просто великолепно. Давайте пройдем в гостиную. Прайс сейчас спустится.

– Так что вы делали? Побывали в театре? Я вижу, Прайс водил тебя по магазинам. Мне нравится твое платье. Куплено на Веранда-роу? – щебетала Бетси.

– Мы были очень заняты, – со смехом сказала Эллин. – Во вторник посетили музей Сент-Луиса. Там было очень интересно. Вчера днем ходили по магазинам, а вечером были в Народном театре.

– Что вы смотрели?

– «Ричард III». Превосходный спектакль. Сегодня утром мы отдыхали. И вот теперь мы здесь… – Она замолчала, так как в комнату вошел Прайс.

Эллин не отрывала от мужа глаз, когда тот подошел и поцеловал Бетси в щеку, а затем пожал руку Купу. При виде его высокой стройной фигуры сердце ее учащенно забилось, и их взгляды встретились. На нем была белая рубашка, хорошо сидевшая на широких мощных плечах, и темные брюки, плотно облегавшие узкие бедра. Глаза Эллин вспыхнули, и Прайс, почувствовав ее волнение, едва заметно улыбнулся ей. Он тоже оценил ее привлекательность и ощутил пробуждающееся желание.

– Значит, вы неплохо провели время? – спросил Куп, иронически улыбнувшись, когда заметил, как пристально Прайс смотрит на Эллин.

– Да, для меня это были самые лучшие дни в жизни. – Прайс взглянул на своего друга и партнера. – У тебя было много работы на этой неделе?

– Дела идут хорошо. Но мне нужна твоя помощь, чтобы разобраться со счетами и контрактами.

– Займемся ими в понедельник. Кажется, мы оба заслуживаем отдых в конце недели.

– Это неплохая идея. Да, кстати, Барлоу сообщил, что твои бумаги готовы.

– Отлично. Я подпишу их завтра днем.

– А что ты планируешь на утро?

– Я собирался вместе с Эллин прогуляться вверх по Ри-вер-роуд. Мне хотелось показать ей утесы и Пиасу-берд. Хотите поехать с нами? Мы захватим с собой ленч.

– Я не могу. У меня все утро занято деловыми встречами, – сказал Куп. – Почему бы нам не съездить туда еще и осенью?

– Прекрасная мысль. Мы запланируем такую поездку. Там особенно красиво после первых холодов.

– Что вы планируете? – спросила Бетси, услышав только конец разговора.

– Прогулку по Ривер-роуд, чтобы посмотреть Пиасу-бсрд. Прайс и Эллин собираются туда завтра, а я не могу, – пояснил Куп.

– Куда мы поедем завтра? – решила уточнить Эллин.

– Вверх по Ривер-роуд, чтобы взглянуть на Пиасу-берд.

– Пиасу-берд? – Эллин вопросительно посмотрела на Бетси.

– Это старая легенда индейцев племени иллини. Пиаса означает «птица, пожирающая людей», – начала Бетси.

– Птица, пожирающая людей?

– Да, это было птицеподобное существо с рогами, красными глазами, чешуйчатым телом, крыльями и длинным хвостом, которое рыскало в округе в поисках добычи. Иллини ужасно боялись ее и пытались убить многие годы, пока храбрый вождь Оватога в конце концов не придумал план. Используя себя в качестве приманки, Оватога заманил Пиасу в скалы, и его воины начали стрелять в нее отравленными стрелами. К счастью, им улыбнулась удача, и вождь остался жив. Таинственная и страшная Пиаса была убита, и индейцы вырубили в скале ее образ. Многие годы они приходили туда и выпускали горящие стрелы в это отвратительное чудовище.

– И сейчас его можно увидеть? – спросила Эллин.

– Да. Мы поедем туда завтра утром. Там очень красиво, – произнес Прайс.

Дальнейший вечер прошел в обычных разговорах, и только в двенадцатом часу Бетси спохватилась, что уже .поздно.

– Нам пора идти, – сказала она. – Куп с утра должен быть в офисе.

– Рада, что вы зашли, – произнесла Эллин, проводив друзей до двери. – Почему бы нам не пообедать вместе в конце недели?

– Договорились. Давайте устроим обед в субботу вечером в нашем доме, – предложила Бетси.

– До субботы, Эллин, – сказал Куп. – Прайс, если у тебя найдется время завтра днем, зайди в офис.

– Хорошо. До завтра. Спокойной ночи, – проговорил на прощание Прайс, когда Куп и Бетси, помахав рукой, поехали домой.

Закрыв и заперев дверь, Прайс обнял Эллин и нежно поцеловал ее.

– Не пора ли нам лечь спать?

– Я тоже так думаю, сегодня был тяжелый день. Они, обнявшись, стали подниматься по лестнице. Прайс открыл дверь спальни, пропуская Эллин вперед и восхищаясь ее стройной фигурой.

– Ты поможешь мне снять платье?

– Разумеется. – Он усмехнулся, и глаза его вспыхнули страстью.

Эллин лукаво улыбнулась ему и подставила спину. Легко расстегнув новое платье, Прайс стянул его с плеч Эллин и, откинув длинные волосы, поцеловал ее в шею. От этой ласки по телу Эллин пробежала дрожь. Она прильнула к нему спиной, позволив ему обхватить ладонями ее груди. Прайс прижался своими бедрами к ее ягодицам, и Эллин почувствовала его твердое пульсирующее орудие.

Повернувшись к нему лицом, она притянула к себе его голову и запечатлела на губах горячий поцелуй. Лишь на минуту разомкнув объятия, они окончательно разделись и небрежно отбросили одежду, стремясь поскорее друг к другу. Наконец они снова слились, обнаженные, восторженно наслаждаясь близостью. Затем, не размыкая объятий, уснули, счастливые и удовлетворенные.

Повторяя каждый изгиб реки, Ривср-роуд тянулась на север от Олтона вдоль величественной Миссисипи, и те, кто путешествовал по этому маршруту, могли наслаждаться захватывающими пейзажами. В середине лета течение обычно было спокойным, и в это тихое утро река плавно несла свои широкие воды, сверкая в лучах яркого солнца.

Эллин испытывала удовольствие, подставляя лицо прохладному речному ветерку, в то время как они ехали в небольшом открытом кабриолете. Ей нравилось проводить время на природе, но она уже не помнила, как давно у нее была такая возможность. Вдыхая свежий воздух, она умиротворенно расслабилась.

Все складывалось как нельзя лучше. Прайс любил ее, и она носила его ребенка. Эта мысль вызывала у нее трепет. Ей очень хотелось иметь малыша. Она уже решила, что это будет мальчик и что он будет миниатюрной копией своего красивого отца, только без усов, конечно. Эллин хихикнула вслух.

Удивленно приподняв брови, Прайс краешком глаза взглянул на нее, но она невозмутимо улыбнулась ему.

– Какое великолепное утро! Я так рада, что ты предложил эту поездку. Мне необходимо быть на свежем воздухе.

– Это позволит тебе расслабиться.

– Далеко еще нам ехать?

– Нет, – сказал Прайс, искусно управляя кабриолетом на неровной дороге.

Эллин обратила взор на дальний берег Миссисипи, где виднелись зеленые просторы штата Миссури. Плодородные заливные луга резко контрастировали с высокими утесами на противоположном берегу в Иллинойсе.

Прайс натянул вожжи и указал на высокий утес.

– Вот он.

Эллин долго разглядывала каменное подобие удивительного существа, чьи огромные глаза угрожающе смотрели на реку.

– Неужели вождь Оватога не испугался, встретившись лицом к лицу с этим чудовищем?

– Думаю, нет. Он слыл очень храбрым вождем. – Прайс улыбнулся.

Они помолчали, представляя борьбу человека с чудовищем.

Затем Эллин, глядя на скалистый пейзаж, спросила:

– Мы здесь будем завтракать?

– Нет, есть местечко получше, немного ниже по течению. Это совсем недалеко.

– Хорошо, потому что я очень проголодалась.

Они поехали назад и вскоре свернули на боковую дорожку, которая вела к укромной поляне. Эллин расстелила на траве одеяло, с нетерпением ожидая начала пикника.

Алекс следовал за ними всю дорогу из города, держась на почтительном расстоянии, чтобы его не заметили. Обогнув их стороной, когда они заехали в лес для пикника, он попытался найти подходящее место, откуда хорошо была бы видна цель. Однако лес был слишком густой, и ему мешали заросли, а подойти ближе он не мог, опасаясь быть обнаруженным. Алекс решил вернуться назад и устроить засаду. Ему удалось найти удобное место, откуда прекрасно просматривалась дорога, и он расположился там, поджидая свою жертву.

– Нам пора домой, – лениво сказал Прайс, вытянувшись на одеяле и положив голову на колени Эллин.

– Почему так скоро? – Они только что закончили завтракать, и Эллин наслаждалась покоем на этой тихой поляне.

– Куп сказал, что Барлоу, мой адвокат, приготовил для меня кое-какие бумаги, и я хочу подписать их сегодня днем.

– О… – разочарованно произнесла Эллин.

– Осенью мы еще раз приедем сюда вместе с Бетси и Купом и проведем здесь весь день. После первых холодов, когда деревья начинают менять окраску, возникает великолепная картина.

Эллин посмотрела вверх на высокие выступающие скалы, увенчанные темной зеленью, и легко представила, какая это будет красота, когда осень раскрасит деревья и кусты в багрянец и золото.

– Звучит заманчиво.

Прайс встал и предложил ей руку, затем поцеловал долгим поцелуем.

– Спасибо за то, что была моей подушкой.

– Всегда пожалуйста. – Эллин улыбнулась.

Собрав одеяло и корзины, они сели в экипаж и поехали назад в город.

Алекс устал ждать и был крайне раздражен тем, что происходило. Ему надоело гоняться за Прайсом, он был голоден и проклинал мошек, которые заживо поедали его. Прихлопнув с несчастным видом очередного прожорливого комара, он еще раз проверил ружье, чтобы быть уверенным в его готовности, и снова сел, прислонившись спиной к стволу дерева.

Когда Алекс наконец услышал стук копыт, он подбежал к небольшому нагромождению камней и укрылся там. Отсюда дорога прекрасно просматривалась примерно на полмили. Выставив вперед ствол ружья, он ждал подходящего момента, чтобы выстрелить.

Мэри Энн взволнованно ходила взад и вперед по спальне. Все утро ее терзали сомнения относительно способности Алекса справиться со своим делом, но она все-таки надеялась, что он не подведет. В случае неудачи все их планы рухнут.

Тяжело вздохнув, она вышла из комнаты и спустилась вниз, чтобы выпить виски. Впереди был долгий напряженный день.

Рейчел, попивая чай, вежливо слушала свою гостью Агнес Джонс.

– Как поживает твой племянник Прайс, став женатым человеком?

Рейчел улыбнулась, взяв на себя роль любящей тетушки.

– Прекрасно, Агнес. Он и Эллин вчера вечером вернулись из свадебного путешествия.

– Чудесно. Теперь он женат и прочно стоит на ногах, – одобрительно сказала Агнес.

– Да, мы все восхищаемся им… – выдавила Рейчел.

– Ну а как дела у твоего сына? Когда Мэри Энн и Алекс поженятся?

– Они еще не назначили дату, но я думаю – осенью.

– Хорошо. Наверное, это будет грандиозная свадьба?

– Конечно, – ответила Рейчел снисходительным тоном, и Агнес решила сменить тему.

Взглянув на каминные часы, Рейчел подумала о том, где сейчас Алекс. Был уже полдень. Наверняка он уже должен сделать свое дело. Однако, услышав вопрос Агнес Джонс, она снова сосредоточилась на беседе и была вынуждена на некоторое время оставить мысли об Алексе.

Раздался выстрел, и Прайс внезапно повалился на сиденье. Из головы его хлынула кровь. Ошеломленная Эллин испуганно оглянулась и заметила ружье, блеснувшее на солнце. В полуденной тишине прогремел еще один выстрел, и ее спину пронзила острая боль. Эллин рухнула на Прайса и потеряла сознание.

Никем не управляемые испуганные лошади рванулись вперед. Упряжь не выдержала такого рывка, кабриолет отцепился, съехал с дороги в рощу и застрял среди деревьев, опасно накренившись набок.

Алекс поднялся, чтобы посмотреть на дело своих рук, и удовлетворенно улыбнулся. Рейчел и Мэри Энн будут гордиться им. Он никогда прежде никого не убивал, и его охватило чувство собственного превосходства и могущества. Глядя на опустевшую дорогу, Алекс мысленно воссоздавал картину только что совершенного убийства – когда пуля поразила Прайса, тот слегка дернулся, а затем рухнул на сиденье.

Глаза Алекса лихорадочно блестели – впервые в жизни он чувствовал себя победителем. Его возбуждение нарастало. Он сделал это! Отвязав лошадь, Алекс сунул ружье в чехол и, сев в седло, медленно двинулся к кабриолету.

Алекс привязал лошадь неподалеку, снова достал ружье и пошел пешком, прячась за деревьями. Вокруг царила тишина, нарушаемая только редкими криками птиц, когда он приблизился к кабриолету.

Выставив вперед ружье, Алекс обошел разбитый экипаж и увидел их обоих, лежащих на земле. Он улыбнулся и спрятал ружье в чехол. Прайс лежал лицом вниз. Из головы его обильно текла кровь, образуя темное пятно в пыли.

– Точный выстрел, – сказал Алекс сам себе с довольным видом, стараясь не подходить слишком близко к своим жертвам. Эллин лежала на боку, и платье на ее спине было пропитано кровью.

Алекс вытащил из карманов Прайса деньги и быстро пошел прочь, не желая больше прикасаться к нему. Сам акт убийства необычайно возбудил его, однако вид кровавых последствий вызвал тошноту.

Сев на лошадь, он пришпорил ее и пустился галопом, стремясь поскорее покинуть это место.

Эмили Эдварде услышала стук копыт и удивилась, почему мистер и миссис Ричардсон вернулись так рано. Открыв входную дверь, чтобы встретить их, она ужаснулась при виде упряжки взмыленных и дрожащих от изнеможения лошадей, стоявших возле конюшни.

Быстро спустившись с крыльца, Эмили позвала на помощь конюха Джонни, и они взяли под уздцы перепуганных животных. Когда лошадей отвели в стойла, она беспокойно обратилась к молодому человеку:

– Значит, говоришь, упряжь была разорвана? О Боже, зайди в дом, как только управишься здесь.

– По-вашему, что-то случилось?

– Не знаю, но надо сейчас же известить мистера Купера.

– Да, мэм.

Экономка поспешила назад в дом и написала записку Купу.

– Незамедлительно доставь это мистеру Куперу.

– Хорошо, мэм!

Куп проводил важную деловую встречу, когда Кевин постучал в дверь его офиса и прервал босса.

– В чем дело, О'Райли? – раздраженно спросил Куп.

Кевин открыл дверь.

– Сэр, здесь конюх мистера Ричардсона, и он настаивает на том, чтобы немедленно увидеться с вами. Речь идет о чрезвычайном происшествии.

Куп нахмурился и встал.

– Прошу прощения, мистер Мартин. Я вынужден покинуть вас на минуту. – Выйдя из офиса, он обратился к конюху: – Что случилось?

– Мистер Ричардсон, сэр… Его лошади… – Джонни задыхался от быстрого бега.

– Успокойся, – сказал Куп. – Что случилось с мистером Ричардсоном?

– Мы не знаем, сэр. Его лошади вернулись без них. Упряжь порвана. – Он сглотнул. – Миссис Эдварде послала меня к вам! – Джонни протянул Купу записку.

Тот быстро прочитал ее и спросил:

– В котором часу они уехали?

– Около девяти, сэр, – ответил конюх.

– В каком состоянии были лошади, когда ты обнаружил их?

– Они выглядели так, как будто мчались во весь опор, сэр.

– Спасибо, Джонни. – Выражение лица Купа было крайне обеспокоенным, когда он отпустил парня. После того как Джонни ушел, Куп обратился к Кевину: – О'Райли, подгоните сюда крытую повозку. Тим!

– Да, Куп? – откликнулся старший клерк.

– Передайте мистеру Мартину, что меня вызвали в связи с чрезвычайным происшествием и что вы замените меня в мое отсутствие.

– Хорошо. Но что случилось?

– Похоже, произошел несчастный случай. – Куп направился к двери. – Я постараюсь вернуться как можно скорее.

Едва всадник ускакал и стук копыт стих вдалеке, Прайс, превозмогая боль, со стоном повернулся на бок. Он видел его! Это был Алекс! Бормоча проклятия, Прайс стер с глаз кровь и попытался сесть, оглядываясь в поисках Эллин.

– Эллин! – с ужасом прошептал он, отыскав ее глазами.

Она лежала бледная и неподвижная, платье на ее спине было пропитано кровью. Увидев, что кабриолет опасно накренился, Прайс, несмотря на ужасную боль, головокружение и слабость, тем не менее предпринял попытку вытащить Эллин из-под покореженного кабриолета.

Поднявшись, он отнес ее немного подальше и положил на прохладную мягкую траву. Затем, шатаясь, вернулся к кабриолету, чтобы достать одеяло и флягу с водой.

Опустившись на колени перед Эллин, Прайс распорол платье на ее окровавленном плече. Рана оказалась относительно чистой – пуля прошла навылет, – но кровотечение было довольно сильным. Оторвав от одеяла две полоски, он прижал их с обеих сторон плеча, надеясь остановить кровь. Его усилия увенчались успехом, и он стал искать, что можно было бы употребить в качестве бинта. Вспомнив о скатерти, которой они пользовались во время ленча, Прайс направился к корзине. Покопавшись в ее беспорядочном содержимом, он отыскал скатерть и вернулся к Эллин. Обмотав ее плечо, он туго завязал концы. Осторожно положив Эллин на спину, Прайс укрыл ее одеялом. Она тихо застонала и открыла глаза, затем нахмурилась, увидев его окровавленным.

– Прайс? – тихо прошептала она.

– Я с тобой, любовь моя. – Он убрал волосы у нее со лба.

– Ты ранен? – спросила она слабым голосом.

– Это просто царапина, – насилу выговорил он, тронутый ее заботой.

Глаза ее закрылись, и она снова потеряла сознание. На мгновение Прайса охватила паника. Он должен немедленно доставить Эллин в город, но как это сделать? Все утро дорога была пустынной, и пройдут часы, прежде чем их кто-нибудь обнаружит. Прайс также сомневался, что у него хватит сил донести Эллин до города, однако он должен попытаться, иначе она может умереть здесь.

Снова порывшись в корзине, он достал полбутылки вина, оставшиеся от ленча. Приложившись к горлышку, он ощутил, как жгучая жидкость прибавляет ему сил. Открыв флягу, Прайс вылил в нее остатки вина, смешав с водой. Затем, перекинув ремень фляги через плечо, вернулся к Эллин.

Встревоженные не на шутку Куп и Кевин продвигались по Ривер-роуд в поисках Прайса и Эллин, останавливаясь каждый раз, когда замечали что-то подозрительное. Прошло уже около часа, когда Кевин вдруг закричал:

– Смотрите!

На пыльной дороге показалась одинокая фигура мужчины, с трудом передвигавшего ноги и шатавшегося под своей ношей.

– Слава Богу! – Хлестнув лошадей, Куп устремился вперед.

Прайс отчаянно нуждался в отдыхе. Казалось, он шел целую вечность, и вес Эллин возрастал с каждым шагом.

Он посмотрел на ее бледное лицо, прижавшееся к его плечу, и снова преисполнился решимости во что бы то ни стало донести ее до города. Никакого отдыха, пока Эллин не будет в безопасности… И пока он не рассчитается с Алексом. Медленно переставляя ноги, Прайс продолжал идти, упорно приближаясь к городу.

Он вздрогнул, услышав свое имя, и поднял голову, с трудом различая приближающуюся повозку.

– Прайс! – Это был голос Купа.

Он почувствовал слабость и зашатался. Затем опустился на колени, когда повозка остановилась перед ним.

– Позволь, я возьму ее, – предложил Куп, и Прайс бережно передал ему свою драгоценную ношу.

– Осторожно. Она ранена, – предупредил он, поднимаясь на ноги при помощи О'Райли.

– Надо немедленно отвезти ее в город, – сказал Куп, аккуратно укладывая Эллин на повозку.

– Спасибо, – сдавленно произнес Прайс.

– Прайс и я сядем сзади с Эллин, а ты будешь править, – распорядился Куп.

– Да, сэр, – ответил Кевин.

Куп подал Прайсу руку, а Кевин взялся за поводья.

– Я буду держать ее, – настоял Прайс и положил Эллин себе на колени, чтобы ее не слишком трясло на выбоинах.

Кевин развернул повозку, и они поехали назад настолько быстро, насколько позволяла дорога.

– Она сильно пострадала? – спросил Куп.

– У нее ранено плечо, но пуля прошла навылет. Она потеряла много крови.

– Что произошло? Кто сделал это?

Прайс посмотрел на своего верного друга с непроницаемым выражением лица.

– Мы попали в засаду и были ограблены. Тот, кто сделал это, считает, что мы мертвы.

Куп кивнул, чувствуя, что Прайс не настроен обсуждать случившееся.

– Как твоя голова?

– Гораздо лучше, чем кажется, – сказал он, успокаивая друга. Сейчас его единственной заботой была Эллин.

Алекс нетерпеливо постучал в дверь дома Мэри Энн, стремясь как можно скорее увидеть ее. Ему открыла служанка, и он быстро проскользнул мимо нее.

– Где мисс Монтегью?

– Наверху в своей комнате, сэр.

Он начал подниматься по лестнице.

– Пусть нас никто не беспокоит.

– Хорошо, сэр.

Алекс не удосужился постучать в дверь спальни и бесцеремонно открыл ее. Он торопливо вошел и застал Мэри Энн сидящей за туалетным столиком в одном халате.

– Алекс! Ты вернулся! Что случилось?

Он криво улыбнулся:

– Разумеется, вернулся. Думаю, ты не слишком беспокоилась обо мне.

– Как дела? – Глаза ее лихорадочно блестели в ожидании новостей.

– Не обошлось без трудностей, но все закончилось благополучно. – Он небрежно сел на постель.

– Они мертвы? – изумленно спросила Мэри Энн и побледнела, представив убитого Прайса, а затем снова обрела прежний цвет лица при мысли о его деньгах. – Ты действительно убил их?

– Ну конечно, – усмехнулся Алекс. – Иди сюда и награди меня.

Мэри Энн встала и подошла к нему. Алекс, чувствуя себя полновластным хозяином положения, сорвал с нее шелковый халат и швырнул на постель. Навалившись, он впился в ее губы. Мэри Энн почувствовала в Алексе какую-то свирепость, которой раньше не было, а он продолжал покрывать ее тело жадными поцелуями.

– Думаешь, я не знаю, чего ты ожидала? – сказал он, до боли сжав ей грудь. – Ха! Ты была уверена, что я опять потерплю неудачу. Но я оказался победителем! И у тебя больше не будет повода сомневаться во мне! Ни у тебя, ни у моей матери!

Им снова овладело чувство собственного могущества, а также лихорадочное возбуждение. Алекс сорвал с себя одежду и набросился на податливую, обнаженную Мэри Энн. Он не стал тратить время на ласки. Это был его звездный час.

Раздвинув ей ноги, Алекс ворвался в нее и еще больше возбудился, ощутив готовность Мэри Энн. Глубоко погрузившись в горячую влажную расселину, он почти мгновенно достиг оргазма, утолив свое желание.

Скатившись с нее, он лег на спину, заложив руки за голову.

– Я голоден. Дай мне поесть, – сказал он требовательно, и Мэри Энн безропотно повиновалась ему, размышляя, как теперь себя вести с этим новым Алексом.

Прайсу казалось, что они ехали бесконечно долго, но он продолжал бережно прижимать Эллин к себе. Состояние ее оставалось неизменным, когда они достигли окраин города.

– Кевин, вези нас к моему дому, – сказал Прайс, – а затем вызови врача.

– Хорошо, сэр, – ответил Кевин, быстро взглянув на Купа, который одобрительно кивнул.

Как только они остановились перед домом Прайса, Куп первым спрыгнул на землю, чтобы помочь другу.

– Отправляйся за врачом, Кевин, – распорядился Куп, когда Прайс выбрался из повозки с Эллин на руках.

Кевин стегнул лошадей и помчался на поиски доктора Уэбстера.

Куп быстро подбежал к входной двери и открыл ее, пропуская Прайса. Миссис Эдварде, услышав шум, вышла в холл посмотреть, что происходит.

– Что случилось, мистер Ричардсон? – Она была потрясена, увидев его, несущего бесчувственную жену.

– Миссис Ричардсон ранена. Мы послали за врачом, – пояснил Куп, тогда как Прайс молча направился к лестнице.

– Я приготовлю постель, – сказала миссис Эдварде и устремилась в спальню, опередив Прайса.

Прайс вошел в комнату и осторожно положил Эллин на кровать. Он стоял, молча глядя на нее. Глаза его лихорадочно блестели от волнения, и он едва сдерживал неистовый гнев. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он принялся за дело.

– Я раздену ее, – произнес Прайс. – Миссис Эдварде, нам понадобятся чистые простыни, бинты и горячая вода. Куп?

– Да, Прайс?

– Ты можешь послать за Бетси?

– Сию минуту.

Миссис Эдварде и Куп вышли из комнаты, закрыв за собой дверь, и Прайс стал осторожно раздевать Эллин. Когда миссис Эдварде вернулась с простынями и мягкими бинтами, Эллин уже была раздета и укрыта теплым одеялом.

– Я побуду с ней, если вы хотите помыться, мистер Ричардсон, – предложила Эмили Эдварде.

– Нет! – отрезал Прайс. – Я не оставлю ее. Где же, черт побери, этот доктор?

– Я встречу его внизу. Если вам что-нибудь понадобится…

– Да, да, я позову вас. – Прайс начал ходить взад и вперед по комнате, словно зверь в клетке. Когда постучался и вошел Куп, он остановился перед ним.

– Я послал Джонни за Бетси.

– Хорошо. Но где же этот чертов доктор? – пробормотал Прайс сдавленным голосом. – Куп, если она умрет…

– Не смей даже думать об этом! – возмущенно произнес Куп, и Прайс отошел от него, снова остановившись возле постели. – Присядь. – Куп пододвинул ему стул. – Ты не хочешь помыться? У тебя ужасный вид.

– Я не могу оставить ее!

– Тогда умойся здесь. Если Эллин очнется и увидит тебя в крови, это очень расстроит ее.

Прайс согласился с ним.

– Ты прав. Пусть миссис Эдварде принесет горячую воду.

– Конечно. – Куп вышел, чтобы позвать экономку.

Легкое движение привлекло внимание Прайса, и он поспешил к постели. Эллин открыла глаза.

– Эллин… – Он опустился перед ней на колени. – Любимая моя.

Она протянула ослабевшую руку и коснулась его виска.

– Твоя голова…

– Со мной все в порядке. – Он взял ее руку и поцеловал. – Как ты себя чувствуешь?

– Ужасно, – прошептала она.

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел доктор Уэбстер в сопровождении Купа и миссис Эдварде.

– Слава Богу, вы пришли, доктор Уэбстер. – Прайс встал и пожал руку пожилому человеку.

Доктор снял сюртук и закатал рукава рубашки. Тщательно вымыв руки горячей водой, которую миссис Эдварде принесла для Прайса, он подошел к постели, чтобы осмотреть Эллин.

– Не будете ли вы столь любезны покинуть комнату? – попросил он.

Куп и миссис Эдварде подчинились, а Прайс воспротивился:

– Я останусь.

– Хорошо, но только не мешайте мне, – строго сказал врач.

Прайс отошел от постели, а Уэбстер принялся за работу. Эллин то приходила в себя, то теряла сознание, пока врач обрабатывал рану. Когда он забинтовал плечо, Прайс спросил:

– В каком она состоянии?

– Сама по себе рана не опасна, но ваша жена потеряла много крови.

Доктор Уэбстер посмотрел на Эллин и увидел, что та открыла глаза.

– Здравствуйте, юная леди. Как вы себя чувствуете?

Эллин хотела что-то сказать, но внезапно глаза се расширились от страха, когда боль пронзила все тело, и она схватилась за живот.

– Мой ребенок!

– Она беременна?

– Да, но…

– Как давно?

– Несколько месяцев. – Прайс тоже встревожился.

Доктор Уэбстер быстро подошел к двери, открыл ее и позвал Купа.

– Мистер Купер, пожалуйста, заберите мистера Ричардсона и дайте ему что-нибудь выпить. Попросите миссис Эдварде подняться наверх. Мне нужна ее помощь.

– Позвольте, я помогу вам, – не унимался Прайс.

– Уведите его отсюда, – приказал Уэбстер.

Куп почти силой увел Прайса в холл, а врач закрыл и запер дверь за ним.

Алекс покончил с обильной едой, которую Мэри Энн принесла ему в постель, и поставил блюдо на ночной столик.

– Очень вкусно, – сказал он, громко рыгнув. – Который час?

– Почти четыре.

– Всего лишь? Иди сюда, только сначала сними халат.

Мэри Энн разделась и села рядом с ним на кровать.

– Ты гордишься мной?

– Конечно.

– Хорошо, – сказал он, лениво играя ее грудями. – Теперь все будет по-другому.

– В самом деле? – Мэри Энн была заинтригована.

– Вот увидишь. – Он повалил ее на кровать, не дав опомниться.

Рейчел в третий раз за последние пять минут подошла к окну гостиной. Куда же он запропастился? Уже половина пятого, а от него никаких известий. Она в гневе вернулась на диван и снова взяла книгу, которую читала. Он должен вот-вот появиться. А если нет, что ж, она больше не будет думать о нем.

Прайс взволнованно ходил по кабинету. Что там происходит? Почему доктор выставил его? Неужели Эллин потеряет ребенка?

– Возьми. – Куп протянул ему двойную порцию неразбавленного виски.

– Спасибо. – Прайс молча выпил и подошел к двери кабинета, чтобы посмотреть на верхнюю площадку лестницы.

– Бетси скоро будет здесь, – сказал Куп, надеясь отвлечь Прайса, но тот не слушал его.

– Ты ведь не думаешь, что она умрет? – спросил Прайс, предполагая худшее.

– Нет!

Прайс посмотрел на Купа со страдальческим выражением лица.

– Почему же врач выгнал меня?

– Думаю… из-за ранения она может потерять ребенка.

Мысли Купа лишь подтвердили опасения Прайса.

Открылась входная дверь, в дом быстро вошла Бетси, возвестив о своем приходе. Куп вышел в прихожую и позвал се.

– Что случилось, Куп? – Она взволнованно смотрела на мужа.

– Эллин ранили. Сейчас с ней врач.

– Что?! – ужаснулась Бетси. – А где Прайс?

– Он здесь, – сказал Куп, и Бетси, войдя в кабинет, увидела его, стоящего у окна в окровавленной одежде, с напряженным выражением лица.

Она подошла к нему и осторожно коснулась его руки.

– Прайс…

– Ох, Бетси… – Голос его был полон муки.

– С тобой все в порядке? – Она посмотрела на его изможденное лицо.

– Вроде бы, – ответил он неуверенно.

– Садись, я осмотрю твою голову, – сказала она, и он подчинился. – Куп, принеси мне воду и салфетку, пожалуйста. – Затем, повернувшись к Прайсу, Бетси потребовала: – Сними рубашку.

Он машинально расстегнул пуговицы, и она стянула ее с него.

– Как это случилось? Я хочу знать подробности, – проговорила она, садясь рядом с ним.

– Мы возвращались в город по Ривер-роуд около полудня и попали в засаду. Я почти ничего не помню, так как меня, кажется, подстрелили первым. – Он вздрогнул, как бы снова ощутив резкую боль. – Почувствовав, что кто-то шарит по моим карманам, я притворился мертвым, пока не услышал удаляющийся стук копыт.