Текст книги "Запретная страсть"

– О Боже, Эллин, – простонал он, чувствуя ее горячее дыхание.

Довольная тем, что теперь ей стало известно, как преодолеть его сдержанность, она продолжала целовать его. Дрожь невероятного возбуждения охватила его при первом прикосновении ее губ к его трепещущей мужской плоти. Она продолжала ласкать его, вознося к новым высотам желания.

Внезапно самообладание покинуло Прайса, и он потянул ее вверх на себя. Эллин не меньше, чем он, жаждала полного слияния и под его руководством, расставив ноги, медленно села верхом на его твердый торчащий жезл. Горя желанием полностью обладать им, она вобрала его глубоко в себя, и они задвигались в едином ритме. Слишком возбужденный, Прайс был не в силах сдержать последние содрогания, достигнув небывалого экстаза. Удовлетворенный, он лежал, прижимая ее к себе, пока громкие удары их сердец не начали замедляться.

Они молча наслаждались этими прекрасными мгновениями, все еще слитые воедино. Сон настиг усталых любовников в объятиях друг друга. Казалось, они не хотели разлучаться до последней минуты.

Утренняя звезда ярко сияла на предрассветном небе, когда Фрэнклин вышел из своей уютной хижины. Он направился к дому надсмотрщика, так как Прайс сказал, что хочет опять пойти с ним на рыбалку сегодня утром.

Фрэнклин еще был в полусонном состоянии, когда заметил две страстно обнявшиеся фигуры на крыльце. Потрясенный, он сошел с тропинки и продолжал двигаться вдоль деревьев. Когда Эллин оторвалась от Прайса и побежала к большому дому, он отступил вглубь, чтобы его не заметили. Он был не на шутку обеспокоен тем, что эти двое стали любовниками. Эллин была очень дорога ему, и он не хотел, чтобы она пострадала. И хотя Прайс был приятным человеком, он все-таки янки, а Эллин, вероятно, забыла об этом, заключил Фрэнклин. Не зная, что делать, он решил сначала поговорить с Дарнелл и повернул назад к своей хижине.

– Дарнелл? – тихо позвал он, опасаясь разбудить Глори.

– Что случилось? – донесся тревожный шепот с кровати.

– Кажется, нас ждут большие неприятности, – сказал он, садясь рядом с ней.

– Почему?

– Я только что видел мисс Эллин, выходящую из дома надсмотрщика.

Дарнелл молчала, удивляясь, как неразумно и неосторожно вела себя Эллин.

– Знаю.

– Знаешь?

– Они уже несколько ночей проводят вместе. Надеюсь, никто, кроме нас, не узнает об этом.

– Я видел их своими глазами.

– И придержи язык! – сурово сказала она. – Они будут счастливы, если их оставят в покое.

– Но я должен рассказать об этом мистеру Лоренсу!

– Зачем? Это доставит Эллин массу неприятностей. Ты ведь знаешь, что собой представляет ее семья.

Фрэнклин подумал некоторое время, прежде чем согласиться.

– Вот что я тебе скажу: иди готовить лодку, а я поговорю с мистером Прайсом, – решила Дарнелл.

– Что ты собираешься ему сказать?

– Пока не знаю, но что-нибудь придумаю.

– Скажи, чтобы он шел ко мне, а я буду ждать его на берегу.

Дарнелл встала, оделась и вышла вслед за Фрэнклином из хижины. Она наблюдала за мужем, пока тот не скрылся в направлении реки, а затем приблизилась к домику надсмотрщика и начала нарочито шумно подниматься по ступенькам крыльца.

Услышав шаги на крыльце, Прайс быстро открыл дверь, удивившись, почему Эллин вернулась назад.

– Эллин? – спросил он, еще не видя, кто это. Увидев Дарнелл, он смутился, и на лице его отразилась тревога. – Дарнелл!

– Доброе утро, мистер Прайс.

– Я думал, что это Эллин, – пробормотал он, стараясь загладить свой промах.

– Мне все известно и Фрэнклину тоже.

– Вы знаете? – Он был ошеломлен.

– С самого начала, – сказала Дарнелл.

– Как? Неужели Эллин рассказала вам?

– Нет, сэр. Она настоящая леди! – выступила в защиту девушки Дарнелл. – Мне стало все понятно по вашему виду. А Фрэнклин… он видел вас сегодня утром.

– В самом деле?

– Он шел, чтобы позвать вас на рыбалку, и увидел, как мисс Эллин выходит из домика.

– Мне надо поговорить с ним, – сказал Прайс, и они вошли внутрь.

– По поводу Фрэнклина можете не беспокоиться. Он никому ничего не расскажет. Я поговорила с ним, и он будет молчать.

– Благодарю.

– Не стоит благодарности. Я люблю мисс Эллин и не хочу причинять ей зло, – промолвила Дарнелл, глядя ему прямо в глаза.

Прайс понимающе кивнул:

– Я тоже люблю ее.

– Что вы собираетесь делать? Кажется, вы намеревались уехать завтра утром? – спросила Дарнелл.

– Я просил ее выйти замуж за меня, но она хочет сначала поговорить со своим женихом.

– А… с мистером Родом.

– Да.

Дарнелл удовлетворенно кивнула:

– Я очень рада.

Прайс удивился ее реакции.

– Вероятно, вы единственная, кто теперь знает об этом.

– Я хочу, чтобы она была счастлива.

– Я сделаю все, что в моих силах, для этого, – сказал он серьезно.

– Фрэнклин ждет вас в лодке. Вам следует поторопиться. – Успокоенная его словами, Дарнелл ушла.

Прайс тяжело опустился на постель, взволнованный только что состоявшимся разговором. Если о его отношениях с Эллин знали Дарнелл и Фрэнклин, то возможно… Нет, если бы кто-то из членов семьи тоже знал, то немедленно высказался бы по этому поводу. Немного успокоившись, он оделся потеплее и отправился к Фрэнклину.

Эллин откинулась в ванне с горячей душистой водой. Голова ее болела, а мышцы затекли и ныли. День был долгим и тяжелым, к тому же предыдущей ночью она мало спала. Эллин очень устала. Горячая вода принесла некоторое облегчение, но голова все так же сильно болела. В конце концов она оставила попытки расслабиться и вылезла из ванны.

Дарнелл специально выискивала тяжелую работу для них обеих в течение всего дня. Они начали трудиться сразу же после завтрака и не прерывались почти до самого заката, за исключением короткого ленча. И вот сейчас Эллин старалась поскорее привести себя в порядок, чтобы успеть к обеду. Последнему обеду с Прайсом.

Одевшись с особой тщательностью, она стала прихорашиваться, желая выглядеть как можно лучше в этот вечер. Расчесав свои темные волосы, она собрала их в пучок, оставив лишь несколько вьющихся локонов, ниспадающих на уши и шею. Слегка подкрасив щеки, Эллин вышла из своей комнаты и спустилась вниз.

Когда она вошла в гостиную, все уже были там.

– Добрый вечер, дорогая, – приветствовал ее Лоренс.

– Добрый вечер, – ответила она, задержав взгляд на высокой фигуре Прайса, который стоял рядом с дедом.

– Добрый вечер, Эллин, – поздоровался он с ней, сдерживая нежную улыбку. Ему так хотелось обнять ее!

– Рада, что ты все-таки присоединилась к нам, – сказала Констанс язвительно. – Мы все заждались тебя.

– Прошу прощения за опоздание, но после тяжелого рабочего дня мне необходимо было освежиться.

Не обращая внимания на ее слова, мать продолжила:

– Нас уже пригласили к столу.

Констанс направилась в столовую впереди всех и подождала, когда Лоренс отодвинет стул, чтобы усадить ее. Внимательно наблюдая за Прайсом и Эллин, она испытывала раздражение, видя их притворное безразличие друг к другу. Какие же они невозмутимые актеры! Возможно, если бы она не была свидетельницей ночной сцены, то могла бы поддаться их уловке, но Констанс знала истинное положение вещей. Раздосадованная их обманом, она решила испортить им вечер. Обед уже подходил к концу, и она решила, что пора начать.

– Я знаю, что вы собираетесь покинуть нас утром, – обратилась она к Прайсу.

– Да, мэм, если дорога подсохла.

– Когда это станет известно? – спросила она Лоренса.

– Я проверю утром, – ответил Лоренс. – До Мемфиса довольно далеко, и нам надо выехать пораньше, так ведь, Эллин?

– Какое она имеет отношение к этому? – удивилась Констанс.

– Эллин поедет с нами.

– Зачем?

– Я хочу проводить мистера Ричардсона, мама, – ответила Эллин, недовольная начавшимся разговором.

– К чему все это? – Тон матери был холодным и надменным, когда она посмотрела на дочь.

– Констанс, я подумал, что неплохо бы Эллин отвлечься от работы на денек, вот и все, – сказал Лоренс, стараясь не акцентировать внимание на Прайсе в предстоящем путешествии.

Но Констанс знала лучше об отношениях Прайса с ее дочерью и понимала, какую глупость допускает Лоренс, позволяя Эллин провожать янки.

– Если дорога еще залита водой, там будет такая непролазная грязь, что экипаж может застрять.

– Все будет в порядке, – настаивал Лоренс.

– Глупо с твоей стороны рисковать нашим единственным средством передвижения, если в этом нет никакой необходимости! – сердито возразила Констанс. – Незачем брать экипаж. Если Эллин останется здесь, вы вдвоем можете поехать верхом на лошади и муле и сэкономите время к тому же.

В конце концов Лоренс согласился с ней, понимая, что путешествие в экипаже будет гораздо тяжелее и медленнее.

– Твоя мать права, – сказал он Эллин. – Я уверен, ты тоже не хочешь, чтобы мы застряли на полпути.

– Я так и знала, – сокрушенно ответила Эллин, обиженная тем, как настойчиво ее заставляют остаться дома.

– Сожалею, дорогая, но будет гораздо проще, если мы поедем верхом, – заявил Лоренс. – Вас это устраивает, Прайс? А Эллин попрощается с вами здесь.

– Вполне, – сказал Прайс.

– Значит, договорились. – Лоренс был доволен, что Прайс согласился с ним. – Мы отправимся сразу, как только я вернусь после проверки уровня воды в реке. Это будет около восьми часов утра.

Констанс сидела, откинувшись на спинку стула, и слушала дальнейший разговор без особого интереса. Она уже добилась своего, увидев, что Эллин с трудом сдерживает гнев и обиду, оттого что ей не позволили сопровождать Прайса в город. Если бы Констанс специально не следила за ней, то, возможно, ничего бы не заметила, но она была начеку и не напрасно.

Однако Ричардсон казался невозмутимым, и Констанс удивлялась, неужели он действительно ничем не обеспокоен. Она подумала, что он просто попользовался Эллин только ради удовольствия и ему не приходится скрывать свои чувства, потому что нечего скрывать. Если это так, то Констанс еще более утвердилась в решении заставить дочь поплатиться за свою глупость. Кроме того, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Эллин и Прайс снова встретились ночью. Неожиданно ей в голову пришла мысль, и она изумилась, насколько просто все можно сделать.

Констанс извинилась и вышла на минуту из-за стола, чтобы пойти на кухню и дать распоряжение Дарнелл. Прежде чем вернуться в столовую, она поднялась наверх и взяла три дозы снотворного, которое Лоренс держал в медицинской сумке. Затем начала спускаться вниз и достигла нижней ступеньки лестницы как раз в тот момент, когда Дарнелл вошла через заднюю дверь.

– Вот вино, миссис Констанс. – Дарнелл протянула ей уже открытую бутылку.

– Благодарю, Дарнелл.

– Она была припрятана в укромном местечке, и я не знала, что у нас еще осталось вино.

– Я спрятала эту бутылку несколько лет назад, когда началась война, и подумала, что сегодня подходящий случай распить ее. Ведь янки уезжает завтра.

– Да, мэм, – сказала Дарнслл и пошла назад на кухню.

Задержавшись в холле, Констанс вылила снотворное в вино. Теперь Эллин должна проспать всю ночь.

– У меня сюрприз, – объявила Констанс, входя в столовую.

– Какой же? – спросил Лоренс, озадаченный ее необычным поведением.

– Неужели вино?! – в один голос воскликнули Эллин и Шарлотта. – Где ты нашла его, мама? У нас давно уже не осталось ни одной бутылки!

– Я припрятала эту бутылочку в ожидании праздника и думаю, сегодня представился случай распить ее.

Прайс хмуро наблюдал за ней. Это вовсе не было похоже на Констанс. Он не сомневался, что она что-то задумала.

Констанс передала бутылку Лоренсу, который принял ее с поклоном.

– Это так неожиданно, дорогая, – сказал он, протягивая ей бокал. – Я не пил хорошего вина с шестьдесят второго года.

– Мы тоже не пили. – Констанс сделала небольшой глоток и одобрительно улыбнулась, убедившись, что вино заглушает горький вкус снотворного.

Она увидела со скрытым удовлетворением, как Эллин осушила свой бокал и налила еще. Однако янки пил очень умеренно. Заметив, что Констанс наблюдает за ним, он поднял глаза и встретился с ней взглядом.

– Я польщен вашим вниманием, миссис Дуглас, – вежливо сказал он, пристально глядя на нее.

– Рада доставить вам удовольствие, мистер Ричардсон. – Она смело выдержала его взгляд. – Сегодня особый праздник. Завтра вы уезжаете, и все придет в норму в Ривервуде.

Эллин удивленно раскрыла рот, пораженная такой бестактностью матери.

– Мама, прошу тебя!

– Эллин, – решительно прервал ее Прайс, – все правильно. Иногда откровенное высказывание своих мыслей гораздо лучше, чем притворство. Сейчас как раз такой случай.

– Я рада, что мы понимаем друг друга. – Констанс с усмешкой подняла бокал, предлагая выпить, – За ваше здоровье, мадам, – ответил Прайс и осушил свой бокал. – А теперь прошу прощения, мне надо лечь сегодня пораньше, так как завтра предстоит трудный день. Леди, мистер Лоренс, позвольте откланяться.

Эллин увидела, как он вышел из комнаты, и вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Она испытывала необычайную усталость и была рада, что обед близится к концу. Она надеялась, что скоро все уснут и можно будет снова пойти к Прайсу. Последняя ночь вместе! Эта мысль пугала ее. Сегодня все должно быть особенно прекрасным. Она должна оставить о себе самые лучшие воспоминания, которые будут связывать Прайса с ней даже за много миль друг от друга.

Эллин почувствовала облегчение, когда Шарлотта, извинившись, встала из-за стола, и вскоре последовала ее примеру, оставив мать и деда вдвоем.

– Мне непонятно, чем вызвана такая резкая перемена в твоем поведении, однако не могу пожаловаться, – сказал Лоренс после того, как девушки вышли из комнаты. – Я рад, что сегодня ты отнеслась с уважением к Прайсу.

– Я поняла, насколько глупо вела себя прежде, – ответила Констанс, скрежеща зубами от того, что вынуждена лгать. – Я подумала, что вино поможет разрядить обстановку.

– И это тебе удалось, благодарю.

Констанс заметила, что он зевает.

– Ты, наверное, тоже очень устал.

– Гораздо сильнее, чем думал, – произнес он извиняющимся тоном. – Пожалуй, последую примеру девочек. Спокойной ночи, Констанс.

– Спокойной ночи, Лоренс.

Эллин специально села на жесткий стул, надеясь, что это поможет ей не уснуть. Однако она не способна была ни о чем думать, кроме сна. Даже желание увидеться с Прайсом не могло побороть надвигающуюся дремоту. Эллин, шатаясь, подошла к открытому окну и встала, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, полагая, что это освежит ее голову. Она устало зевнула и, заметив, что свет в гостиной все еще горит, решила прилечь на постель и подождать. Мягкость матраса окончательно расслабила Эллин, и она закрыла глаза, наслаждаясь полным покоем, уверенная, что отдохнет всего несколько минут, а затем пойдет к Прайсу. Она не хотела заставлять его ждать.

Чуть позже, поднявшись наверх, Констанс с удовлетворением обнаружила, что Эллин, Шарлотта и Лоренс крепко спят в своих комнатах. Она легла в постель, довольная тем, как развиваются события.

Прайс ходил из угла в угол по комнате, борясь со сном. Где же Эллин? Он ждал ее уже несколько часов, а она все не шла. Он не знал, злиться ему или беспокоиться. Может быть, она умышленно задерживалась или обстановка в доме не позволяла незаметно улизнуть? Стряхнув дремоту, овладевавшую им, он вышел из домика и тихо пошел вверх по тропинке в Ривервуд-Хаус. Спрятавшись за деревьями, он наблюдал за домом некоторое время. Никого не заметив вокруг, Прайс осторожно проник внутрь и бесшумно поднялся по крытой ковром лестнице к комнате Эллин.

Немного поколебавшись, он коснулся двери и с облегчением обнаружил, что она не заперта. Прайс быстро вошел, закрыл за собой дверь и запер ее. В комнате было темно, и только слабый лунный свет позволял различить на постели спящую в одежде фигуру. Он быстро подошел к Эллин, желая разбудить ее страстными поцелуями. Матрас слегка прогнулся, когда Прайс присел на кровать, но вопреки его ожиданиям Эллин не почувствовала его присутствия и не проснулась.

– Эллин, – прошептал Прайс, склонившись над ней и нежно целуя ее в щеку.

Когда она в ответ лишь сонно пробормотала что-то, Прайс забеспокоился. Перевернув Эллин на спину, он осторожно потряс ее.

– Проснись, – сказал он, волнуясь, так как знал, что она спит очень чутко.

Прайс не на шутку встревожился. Он потрогал ее лоб, но никаких признаков болезни не обнаружил. Забыв об осторожности, он зажег лампу на столике возле кровати. Ему в глаза бросилась ее бледность, и у него мелькнула мысль о том, что она приняла лекарство для снятия боли. Конечно, она спала слишком крепко, чтобы слышать его. Но почему она приняла лекарство, от которого уснула? Эллин хотела, так же как и он, провести эту ночь вместе. Она не могла принять дозу, вызвавшую такой сон… Вино! Констанс! Вот в чем дело. Теперь все понятно. Констанс как-то узнала об их отношениях.

Его охватила злость. Он вспомнил ее усмешку, когда она предлагала выпить, и сморщился от отвращения. Констанс оказалась чрезвычайно коварной женщиной, и впредь надо держать с ней ухо востро.

Поняв, что ночь потеряна, Прайс, прежде чем уйти, уложил Эллин поудобнее, несмотря на ее сонные протесты. Поцеловав ее, он вышел из комнаты и закрыл дверь. Прайс уже собирался спускаться вниз, когда дверь комнаты Констанс распахнулась и миссис Дуглас вышла в холл.

– Я ждала вас. Я знала, что вы придете.

Прайс застыл, услышав ее голос.

– Она не очень-то активная сегодня, не так ли? – спросила Констанс язвительным тоном. – Не то что в прошлую ночь.

Прайс повернулся к ней лицом, сжав зубы.

– Да, я решил проведать, как она себя чувствует.

– Я не сомневалась, что вы придете к ней, когда увидела, как мало вы пили за обедом мое выдержанное вино, – проговорила она.

В тусклом свете коридора Констанс выглядела намного моложе своих лет, стоя перед Прайсом с распущенными длинными темными волосами, и он помимо воли был очарован ее красотой. Она обладала пышной соблазнительной фигурой и обычно носила платья из тонкой ткани, подчеркивающей ее прелести. Сейчас на ней был широкий незастегнутый халат, позволявший Прайсу хорошо видеть ее тело. Констанс знала, что мужчины легко теряют голову, когда их мысли заняты тем, чтобы соблазнить женщину, и потому подошла к нему поближе.

– Теперь я рад, что не пил вино.

– Разумеется. – Она сунула руку в карман халата.

– Прошу прощения, – начал Прайс, желая поскорее избавиться от нее, – но мне надо идти.

Она уже преподнесла ему сюрприз, и он не хотел продолжения.

– Вы не уйдете так просто, – решительно сказала Констанс, наставляя на него пистолет.

Глаза Прайса расширились от изумления. Эта женщина сошла с ума!

– Я вполне могу застрелить вас за то, что вы сделали, – спокойно сказала она.

– Что я сделал?

– Мистер Ричардсон, или я могу называть вас просто Прайс? Нет, пожалуй, лучше обращаться официально при таких обстоятельствах. Так вот, мистер Ричардсон, я видела, как вы покидали наш дом позапрошлой ночью. Поэтому решила разузнать, что происходит.

– И что же происходит? – спросил он, стараясь выиграть время, чтобы решить, что делать.

– Я проследила за Эллин прошлой ночью. – Она сделала паузу, подчеркивая значение своих слов. – Как один из главных участников события, вы должны помнить, что было дальше, или вы хотите, чтобы я освежила вашу память?

– Не стоит, – ответил он.

– Я тоже так думаю. – Она напряженно улыбнулась. – Может быть, спустимся вниз и продолжим разговор?

– Мадам, против такого аргумента трудно возражать. – Он указал на пистолет в ее руке. – Я в вашем распоряжении.

– Тогда следуйте впереди меня, сэр, и не сомневайтесь, что я без колебаний применю оружие.

– Я снова недооценил вас, – сказал Прайс, спускаясь по лестнице.

– Наконец-то я встретила умного мужчину. Я искала такого всю жизнь и вот нашла… Жаль только, что вы янки.

Прайс ничего не ответил, лихорадочно ища выход из создавшегося положения. Он знал, что Констанс ненавидела его, но не до такой же степени, чтобы убить. Она могла бы выстрелить сразу, поскольку он беззащитен. Прайс инстинктивно чувствовал, что Констанс не способна на решительные действия, и ее колебания относительно применения оружия давали ему надежду.

– Идите в гостиную, – холодно приказала она, целясь ему в спину.

Покорно войдя в темную комнату, он зажег лампу по ее указанию и сел на диван. Она тоже села на диван, но на другой его конец, на безопасном расстоянии от Прайса. Он окинул взглядом ее соблазнительную позу. Вспыхнувшее вожделение быстро сменилось чувством опасности. Констанс была очень красивой, но ужасно коварной женщиной, и он не намерен был попадаться в ее сети.

Играя пистолетом, она улыбнулась.

– Я хочу, чтобы вы оставили в покое мою дочь.

Решив прикинуться циником, Прайс ответил небрежно:

– В ваших устах это звучит по меньшей мере странно, так как именно вы способствовали нашему сближению.

– С моей стороны это был явный просчет, поскольку я думала, что вы не выживете.

– Сожалею, что разочаровал вас.

– Я переживу это разочарование, однако хочу, чтобы утром вы убрались отсюда. – Она смотрела на него ледяным взглядом.

– Я так и намеревался сделать, – заявил он, равнодушно пожав плечами.

Констанс была удивлена его реакцией. Значит, он в самом деле не любил Эллин и только пользовался ею. Она улыбнулась.

– Прекрасно. Стало быть, мы договорились. Я хочу, чтобы вы…

– Услышав какой-то звук в холле, Констанс быстро сунула пистолет в карман, приспустила с плеч халат и уселась на колени к Прайсу.

Эллин проснулась, разбуженная каким-то шумом в холле. Вскоре опять стало тихо, и она опустила голову на подушку. Спустя несколько минут она испуганно открыла глаза, вспомнив, что должна пойти к Прайсу. С трудом поднявшись, Эллин вышла в холл. Едва передвигая ноги, она начала спускаться вниз, привлеченная голосами и светом в гостиной. Кто мог разговаривать там в такой час? Голоса были приглушенными и неразборчивыми, и Эллин шла на их звук, словно во сне. Шатаясь, она натолкнулась на маленький столик в холле и продолжала двигаться к гостиной, где горел свет.

Она широко раскрыла глаза, потрясенная увиденной сценой. Ее мать и Прайс на диване! Они что-то говорили друг другу, не замечая ее. Эллин пришла в ужас при виде полуголой Констанс, прижимавшейся к Прайсу. Ее халат и сорочка соскользнули с плеча, и рука Прайса лежала на ее полной груди. Их движения казались замедленными и неестественными, когда они одновременно повернулись к ней.

– Прайс… – прошептала Эллин, покачиваясь у двери.

Почувствовав тошноту, она бросилась прочь из комнаты, выбежала из дома и исчезла в темноте ночи.

– Эллин! – задыхаясь крикнул Прайс, но было слишком поздно. Он встал, бесцеремонно сбросив Констанс на пол.

Прайс выбежал из дома вслед за Эллин, но ее нигде не было видно. Взбешенный случившимся, он вернулся к Констанс, которая стояла у двери гостиной с довольным видом.

– Действительность превзошла все мои ожидания, – заявила она с радостной улыбкой. – Кто бы мог подумать, что Эллин проснется после такого количества выпитого вина?

Прайс сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не задушить ее. Эта ночь сулила для него и Эллин прекрасные мгновения, а все обернулось крахом. Он больше не мог видеть злобной ликующей физиономии Констанс и вышел из дома.

– Спокойной ночи, Прайс! – крикнула ему вслед Констанс, и ее язвительный хохот еще долго преследовал его, отдаваясь эхом в ночи.

Рассвело. На ярко-голубом безоблачном небе вспыхнули первые лучи солнца, и на влажной траве засверкали капельки росы. Кроны деревьев тихо шелестели под легким ветерком, дувшим с реки. Птицы встречали новый день обычным гомоном и возней.

Эллин сидела в конюшне, замерзшая и несчастная. Она слышала крики Прайса, когда тот искал ее ночью, но не откликалась. Эллин не знала, что делать и куда пойти, поэтому спряталась в темном углу конюшни и кое-как уснула. Ее разбудил дед, когда начал седлать Моу рано утром, однако она затаилась, стараясь ничем не выдать своего присутствия, чтобы избежать расспросов. Она понимала, что пора возвращаться в дом, но страх сковал ее. В одно мгновение все ее мечты были навсегда разрушены. Человек, которого она любила, связался с ее матерью! Как это случилось? После всего, что было между ними? Сердце ее разрывалось.

С трудом поднявшись на затекшие ноги, она вышла на солнечный свет. Утреннее тепло немного взбодрило ее. Эллин чувствовала, что если она переживет ближайшие несколько часов, то ей не страшны будут любые испытания. Расправив плечи и высоко подняв голову, она решительной походкой направилась к своему дому.

Сидя в старом кресле-качалке на крыльце домика надсмотрщика, Прайс чувствовал себя совершенно опустошенным. Он провел всю ночь в безуспешных поисках Эллин. Впервые за всю свою взрослую жизнь он оказался в таком нелепом положении. Надо во что бы то ни стало объясниться с ней до отъезда. Он не допустит вмешательства Констанс в его жизнь! Однако, когда взошло солнце, у него возникли серьезные сомнения в том, что ему удастся поговорить с Эллин. Оставалось только объяснить все в записке и передать ее с Дарнелл. Несмотря ни на что, он по-прежнему хотел жениться на Эллин, и как можно скорее. Прайс встал и отправился к большому дому, чтобы найти Дарнелл.

Констанс была чрезвычайно довольна тем, что произошло минувшей ночью, и, валяясь в постели, все утро радовалась тому, как развивались события. Она была уверена, что разыгранная ею сцена произвела на Эллин должное впечатление, поскольку глупая девчонка так и не вернулась в дом. Констанс едва могла поверить, что Эллин настолько глупа, однако… она добилась своего и расстроила отношения дочери с Ричардсоном. Если янки не любит Эллин, то на этом можно было бы и успокоиться. А если он все-таки любит ее… Тогда следует поскорее отправить его из Ривервуда, пока он не объяснился с Эллин. Она знала, что Ричардсон не глуп и надо действовать осторожно. Констанс позвонила в колокольчик, вызывая Дарнелл помочь ей одеться.

– Доброе утро, мистер Прайс, – бодро приветствовала его Дарнелл. Но, заметив мрачное выражение лица, поинтересовалась: – Что случилось?

– Вы не видели Эллин? – спросил он, входя в кухню.

– Нет, сэр. Я не видела ее с ужина. А что стряслось?

– Между нами возникло недоразумение, и я хотел бы поговорить с ней, прежде чем уехать.

– Ей плохо?

– Боюсь, что да, а у меня очень мало времени. Вот-вот должен вернуться Лоренс после обследования дороги.

– Да, он скоро вернется, – согласилась Дарнелл. – Если хотите, оставьте записку, и я передам ее Эллин.

– Я так и сделаю, если не найду ее вскоре. У вас есть ручка и бумага?

– Сейчас дам. – Дарнелл пошла в заднюю комнату и через минуту вернулась с письменными принадлежностями.

– Благодарю.

Раздался звонок из комнаты Констанс, и Дарнелл поспешила к хозяйке, оставив Прайса наедине со своими мыслями.

Эллин потихоньку вошла в дом и крадучись пробралась наверх. Она старалась с особой осторожностью миновать комнату матери, слыша через полуоткрытую дверь, как та разговаривает с Дарнелл. Однако Констанс заметила ее и позвала:

– Эллин! Доброе утро! Ты гуляла?

Эллин вновь обрела решимость, которая почти покинула ее, и подавила слезы, навернувшиеся на глаза. Прежде чем встретиться с матерью, она сделала глубокий вдох, а затем вошла в спальню.

– Да, я встала очень рано.

– Я слышала. Тебе в самом деле нравится гулять в темноте?

– Нет. Это очень опасно.

– Почему? Что-нибудь случилось? – язвительно спросила Констанс.

– Минувшей ночью я видела свирепых зверей.

– Но ты не пострадала?

– Нет, не пострадала. – Эллин замолчала, заметив, что Дарнелл наблюдает за ней с большим интересом. – Ну, я пойду в свою комнату. Дед еще не вернулся?

– Нет, но он должен быть с минуты на минуту, – сказала Констанс. – Я позову тебя, когда они будут готовы к отъезду.

Эллин ничего не ответила и пошла в свою спальню.

Когда Дарнелл наконец снова появилась на кухне, Прайс ждал ее там.

– Мисс Эллин вернулась.

Прайс облегченно вздохнул и направился к двери.

– Вам лучше не нарываться на неприятности. Миссис Констанс уже встала. Между ними происходит нечто странное.

– Понимаю, – сказал он, остановившись у двери. – Дарнелл, не могли бы вы передать Эллин, что я хочу увидеть ее?

– Попробую. Ждите здесь.

Но когда она пошла по переходу, вернулся Лоренс.

– Дарнелл, вы не видели Прайса? – крикнул он ей.

– Да, сэр, сейчас позову его, – ответила она и повернула назад на кухню. – Мистер Лоренс вернулся и хочет видеть вас.

Прайс поднял голову.

– Я должен обязательно увидеть Эллин! Передайте ей эту записку и скажите, что я буду ждать ее здесь.

– Да, сэр. – Дарнелл быстро ушла, держа в руке сложенный листок бумаги, а Прайс отправился навстречу Лоренсу.

Дарнелл остановилась, чтобы прочитать послание, прежде чем продолжить путь наверх. Потрясенная тем, что там было написано, она поняла, что должна немедленно передать письмо Эллин, однако Констанс остановила ее в холле.

– Я сама передам записку, – сказала она, протягивая руку.

– Но она предназначена для мисс Эллин, – запротестовала Дарнелл.

– Дай ее мне. Эллин больше не нуждается в его лжи.

– Но…

– Дай сейчас же!

Дарнелл была вынуждена подчиниться и протянула Констанс письмо.

– Благодарю. Теперь можешь идти.

Дарнелл вернулась вниз, обеспокоенная тем, что теперь будет. Миссис Констанс решила разлучить Эллин с Прайсом и поэтому не станет раскрывать правду. А правда была ужасной. Покачав головой, Дарнелл вышла из дома и направилась к Прайсу. Он ждал ее.

– Она спустится вниз? Она прочитала мое послание?

– Я не смогла передать письмо Эллин. Миссис Констанс перехватила его.

– Проклятие! – Прайс был вне себя от гнева. – Значит, Эллин не спустится?

– Находясь утром в спальне миссис Констанс, я слышала, как та сказала мисс Эллин, что позовет ее для прощания с вами.

– Так… Вы не поможете мне увидеться с Эллин наедине? Я должен поговорить с ней всего несколько минут, – сказал он в отчаянии.

– Хорошо, я постараюсь, – согласилась она. – Но не могу ничего обещать. Ее стережет миссис Констанс.

– Понимаю, – сокрушенно проговорил Прайс и увидел Лоренса и Фрэнклина, идущих к нему с Моу и единственной лошадью Дугласов.

Прайс провожал взглядом Дарнелл, поднимающуюся по ступенькам галереи, когда из дома вышли Констанс, Шарлотта и Эллин. Констанс посмотрела на него с нескрываемой насмешкой. Теперь ей стало известно, что он любит Эллин. Иначе он не был бы таким расстроенным и сердитым. А эта записка? С каким удовлетворением она порвала ее! Конечно, после того как прочитала. Эллин не хотела провожать Прайса, но Констанс настояла. Она была уверена, что связь между ними окончательно порвана и Эллин видит его в последний раз.

Прайс осторожно взглянул на Констанс и заметил злобный, самодовольный блеск в ее глазах. Он решительно поднялся по ступенькам навстречу женщинам.