Текст книги "Оранжерея"

Я бросаюсь вперед: нож – в левой руке, сумка – в правой. Существо садится в камере и поворачивает голову. Теперь у меня есть только один шанс. С бешено колотящимся сердцем я натягиваю ему на голову пустую наплечную сумку поверх жестких черных волос – его толстые подбородки возмущенно колышутся, а руки вздымаются вверх. Я приставляю острый край ножа к его горлу и кричу:

– Не двигаться!

Двойник Фиоре замирает.

– У меня нож. Если дернешься, заорешь или попытаешься сбросить мешок с головы, я тебе горло перережу. Если все понял, скажи «да».

Его голос приглушен тканью, но звучит почти весело.

– Что, если я скажу «нет»?

– Тогда я сразу перережу тебе горло. – Я слегка усиливаю нажим на лезвие.

– Да, – торопливо бросает он.

– Отлично. – Я поудобнее хватаюсь за рукоятку. – А теперь позволь мне сказать тебе кое-что. Ты думаешь, у тебя есть работающий модем, и ты вот-вот позовешь на помощь – так? Увы, не выйдет: модемы – широкополосные штуки, а на голове у тебя сейчас клетка Фарадея. Она, конечно, открыта снизу, но не забывай – мы в подвале. Сигнал слабый. Понимаешь?

– Что-то и впрямь не выходит никого позвать. – Голос Фиоре звучит довольно панически. А он не промах.

– Молодец, что сознался, иначе конец твой был бы немного предсказуем, – говорю я ему. – Еще раз повторяю: будешь мотать головой и пытаться освободиться, я тебя прирежу.

Он трепещет. О, я не должна наслаждаться этим моментом – но, увы, я все-таки наслаждаюсь. За все, что он с нами сделал, Фиоре мало убить сто раз. Во что я превратилась благодаря ему? Меня почти трясет от исступления – чувство сильное, как голод или тоска.

– Слушай мою команду. Когда скажу тебе встать, ты медленно поднимешься, держа руки по швам. Если в какой-то момент чувствуешь, что на глотку ничего не давит – лучше замри, потому что, если куда-нибудь метнешься, я тебя убью. Как встанешь на ноги – сделай шаг на полметра вперед, медленно заведи руки за спину и сцепи пальцы вместе. Усек? Так, медленно, не торопясь – вставай.

У Фиоре, надо отдать ему должное, хватает хладнокровия, чтобы делать то, что я ему говорю, без колебаний и истерики. Или, может, он просто точно знает, чего ждать, если не подчинится. Он не может питать иллюзий по поводу того, насколько его ненавидят, не так ли?

– Шаг вперед, руки за спину, – приказываю я. Он послушно делает шаг вперед. Мне приходится не отставать, удерживая нож у его шеи; в то же время я опускаю свободную руку и обхватываю его правое запястье. Это опасный момент: если он ударит меня ногой и левым плечом – заблокирует, ему ничего не будет стоить вырубить меня и улизнуть. Но, похоже, Фиоре не особо сведущ в тонкостях рукопашного боя один на один, да и сумка на голове порядком его дезориентирует. Я отступаю в сторону и лезу в карман правой рукой, пока не нахожу то, что ищу, затем выдавливаю содержимое маленького тюбика на пальцы моего заложника. Цианоакрилатный клей – вот что заменит доблестной библиотекарше наручники!

– Не двигай руками, – говорю я ему.

– Что за… – Фиоре останавливается. Конечно, он не может не шевелить руками, и вещество попадает в складки его кожи. Клей менее вязкий, чем вода, но полимеризуется за считаные секунды. Держа нож у шеи Фиоре, я осматриваю проделанную работу. Он, само собой, сможет развести руки, пожертвовав кожным покровом на пальцах – но, думаю, этим меня врасплох не застанет.

– Отлично. Теперь – три шага вперед. Встанешь по моей команде. Раз… два… стоп!

Теперь мне надо подумать. Фиоре хрипло дышит в импровизированном капюшоне, от него воняет страхом и потом. В любой момент он поймет, что я не могу оставить его в живых, и тогда станет неуправляемым. У меня есть секунд двадцать…

– Когда мой муж говорит […], я его не слышу, – окликаю его я. – Что это значит?

– Это значит, что Король в Желтом добрался до тебя. – Голос Фиоре звучит странно – он слишком спокоен.

– Ты сделал копию себя, чтобы увидеть, что здесь происходит, – замечаю я. – Умный ход. Боялся, что я улизну через эти А-ворота?

– Да, – лаконично отвечает он.

– Они невосприимчивы к вирусу, которым я заражена, не так ли?

Я чувствую, как напрягаются его мышцы.

– Да, – неохотно произносит он.

– И Юрдон не настаивал, чтобы твой модем был заблокирован? – напряженно спрашиваю я, потому что теперь всё зависит от правильного ответа.

Хотя Фиоре явно не подтверждает мое предположение, он начинает разводить руки, кряхтя при этом. Я просто знаю, что права. Однако я также знаю, что у меня осталось всего около трех секунд. Поэтому подхожу к нему сзади и осторожно провожу правой рукой по его груди. Когда я добираюсь до интимных мест, он замирает. Когда хватаю его яички и сжимаю их, он валится вперед, потеряв дар речи и хватая ртом воздух, – так неожиданно, что чуть не сбивает меня с ног. Сумка слетает у него с головы, но это не имеет значения, потому что сразу после этого я хватаю его за волосы. Пока Фиоре поглощен ужасной, перехватывающей дух болью в животе, я откидываю его голову назад и вгоняю лезвие ножа в сонную артерию и щитовидный хрящ, чуть ниже подъязычной кости.

Здесь сто́ит отметить, что между мной и Фиоре есть одно существенное различие. Мне не нравится убивать, но я знаю, как это делать. Фиоре возбуждается, предаваясь фантазиям о власти и наблюдая, как его одержимые социальным рейтингом кармодрочеры линчуют прелюбодеев. Однако ему и в голову не пришло прописать одну лишнюю команду для ассемблера и создать двойника, скажем, с пистолетом в руке. И ему потребовалось почти двадцать секунд, чтобы понять, что независимо от того, что он делает или говорит, у меня нет другого выбора, кроме как убить его. По сути, Фиоре – типичный убийца бюрократического типа, нажимающий на кнопку и получающий результат. А вот для меня…

Для меня весь свет вдруг меркнет.

* * *

Гражданская война длится две гигасекунды – это почти шестьдесят четыре года по исчислению давно утраченной планеты Zemlya. Вероятно, она все еще идет в каких-нибудь отдаленных уголках освоенного человечеством космоса. Когда была разрушена в попытке защититься от угрозы Короля сеть сверхдальних телепортаций, межзвездная Ойкумена распалась на независимые обиталища, разделенные задержкой связи на световые годы. Там, в вечной тьме и холоде, за высвобожденным конусом света, вероятно, остаются изолированные очаги деятельности Короля – точно так же, как могут еще быть где-то аванпосты постлюдей, выпавшие из сети, когда Насущная Республика прекратила свое существование. Теперь они оторваны от нас. «Перепрошивка» людей, уничтожение памяти – вот самое смертоносное оружие Короля в Желтом. Возможно, он заставил нас забыть о целых государствах и сбросить на Т-воротах точки доступа к ним – у всех, кто пользовался зараженными ассемблерами. Самое ужасное в Короле то, что мы никогда не узнаем, чего лишились и сколь многих потеряли. Целые эпохи геноцида могли улетучиться благодаря ему из нашей памяти, как если бы их никогда не было. Вероятно, этим объясняется своеобразная вендетта червя против практикующих историков и археологов. Он – или его создатель – боится, что мы что-нибудь вспомним.

Первую из тех двух гигасекунд я провожу на службе у Кошек Лайнбарджера; их высочайшей милостью я – танк. Как только у меня вырисовывается четкая картина того, что происходит, во мне мало что остается человеческим. Мне нетрудно сделать общие выводы из рассказов о, казалось бы, случайных зверствах, совершенных исключительно против тех, кто озабочен прошлым. И гигасекунда небытия, которую я провел на борту «Благодарного Преемника», сама по себе была подобна смерти. Этого времени оказалось достаточно, чтобы дети повзрослели, а родственники отчаялись, смирились с потерей и отправились по жизни дальше. Даже если моя семья каким-то чудом не подверглась ликвидации из-за моей работы – они все равно потеряны для меня. Такой опыт обычно ожесточает человека, отвращает от всего человеческого и обращает к более темным и зловещим формам разумной жизни.

Итак, кратко – о моем теле: я вешу примерно две тонны, от пят до плеч насчитываю три метра высоты. Моя нервная система не биологическая – я будто играю в симулятор в реальном времени, имея чувственный контакт с миром сугубо через болевые нервы моего бронированного туловища. Опасности долгосрочной миграции в виртуальное пространство хорошо известны – в некоторой степени их можно избежать, сохранив соматотип и наладив канал устойчивого контакта с реальным миром, – но это не самая насущная проблема для меня, есть и поважнее. Если требуется, я могу в десятки раз ускорить производительность своего мозга. Моя кожа – экзотическая броня, усеянная монокристаллическими алмазами, встроенными в энергопоглощающую матрицу квантовых точек, которая может мгновенно принимать цвет любого фона, от радиочастот до мягких рентгеновских лучей. Вместо ногтей у меня выдвижные когти из бриллиантов, а вместо кулаков, которые могли бы сжимать и бить, – лучевые пушки. Я не ем, не дышу, не испражняюсь; энергию черпаю из спирали, обвивающей бесконечный поток плазмы, исходящий из фотосферы скрытой звезды.

За кровавый прогон длиной в четыреста мегасекунд и шестнадцать боевых выходов Кошки повышают меня до старшего сержанта. В отличие от Лорала и некоторых других, я не туплю, когда возникает проблема. Не испытываю шока и диссоциации, когда понимаю, что мы только что обезглавили двенадцать тысяч гражданских лиц и засунули их головы в тактический ассемблер – который в итоге тихо сломался и не смог записать их бэкапы. Обидно, досадно, но – ладно: я делаю то, что необходимо. Не колеблюсь, когда жертвую шестью своими копиями в смертоносных атаках, выигрывая время для остальной группы, давая им отступить. Я не чувствую ничего особенного, кроме холодной ненависти, и, хотя на уровне абстракции понимаю, что болен, не хочу просить о медицинской помощи, которая может ухудшить способность сражаться. И наши теневые командиры, которые наблюдают за всеми, не считают нужным лечить меня.

Первую гигасекунду война идет традиционными методами. Мы находим забытые Т-ворота, ведущие в жилые зоны и находящиеся под контролем Короля в Желтом. Через них вторгаемся, взрываем ассемблеры, которые они используют в качестве брандмауэров против иммигрантов, и организуем себе плацдарм, пробиваемся внутрь, устанавливаем наши собственные чистые A-ворота и насильно прогоняем через них гражданское население, тем самым удаляя желто-королевский моро́к из их мозгов. Те, кто выживает, обычно потом нас благодарят.

Поначалу это относительно легко, но позже мы обнаруживаем, что уровень обороны политий, на которые мы нападаем, растет. Еще позже Король начинает программировать мирных жителей, своих новообретенных подданных, на ожесточенную и беспощадную борьбу. Доходит до того, что на нас в атаку бросаются дети с ворпальными мечами в тонких руках – и это не самое плохое, что мне довелось повидать на войне.

Определенный сорт людей привлекает сама идея Короля в Желтом как высшей сущности, достойной почитания и поклонения. Они манипулируют червем, адаптируют его мощности к своим потребностям, создают карманные когнитивные диктатуры в отдельных уголках Вселенной. Зверства, которые совершают эти фанатики, укрепляя свою власть, не в пример хуже грубой прямолинейной тактики вируса в его изначальной версии.

Но я не осознавал этого до самого конца кампании. Внезапно знание о моем прежнем «я» всплывает на поверхность, и я постепенно провожу все больше свободного времени, размышляя о разных последствиях. Мое исследование психологии сотрудников становится одним из самых часто скачиваемых файлов во внутреннем архиве знаний Кошек Лайнбарджера. Надо думать, неудивительно, что в какой-то момент они вызывают меня в штаб-квартиру, загодя прося собрать все отщепленные векторы моей личности в единый пучок. Они решили вновь сделать из танка человека.

Поначалу перспектива меня отвращает. Я ведь привык быть гордостью танковой дивизии, проводя бо́льшую часть времени в миссиях на стылых орбитах погасших звезд и экзопланет. Снова дышать, есть и спать – нет, увольте! Все это – бессмысленные помехи. Я признаю, что они представляют интерес для понимания мотивационной основы врага и что на них нужно делать поправку среди людей, которых мы освобождаем, но мне-то зачем подчинять себя слабостям плоти? Однако со временем я понимаю, что дело не во мне. Мне надо уметь работать со штаб-квартирой. Итак, я вновь соединяю свои разные «я», стираю личность из килотонн тяжелого металла, которые до недавнего времени служили мне конечностями, отчитываюсь перед ближайшим полевым командным узлом – к ассемблированию готов…

…Придя в себя, я понимаю, что склонилась над панелью управления А-вратами. В левой руке я так крепко сжимаю окровавленный нож, что пальцы едва не сводит судорогой. Кровь залила пол тайной комнаты – целое алое озеро натекло.

Если я все сделала правильно, Фиоре не успел использовать модем. Когда его голова высунулась из сумки, он почувствовал сильную физическую боль, а затем потерял сознание из-за оттока крови. Отключка – через десять секунд. Он заслуживал худшего.

Но у меня сейчас огромная проблема, а именно – добрых сто десять килограммов мертвого мяса, которое некуда девать. К тому же мои свитер, юбка и рабочие ботинки все в крови. Плохи дела, очень плохи! А мысли, как назло, путаются, норовят сползти в истерику.

На мгновение я вспоминаю дни с Кошками Лайнбарджера. Вспоминаю сломанные ворота и рассеянные вокруг ошметки безжизненной плоти. Каким-то образом этот кошмар возвращает мне внутренний баланс и заставляет понять, что делать. Я хватаю Фиоре за руку и осторожно дергаю. Бледная туша слегка сдвигается, а когда я напрягаю спину – отклеивается от пола и проскальзывает мне навстречу. Стеная сквозь зубы, прилагаю усилия, но сдвинуть этого кита нелегко. Поэтому я стою и осматриваюсь. На одной из полок с оборудованием на глаза попадается какой-то кабель – я подхожу, хватаю моток, продеваю отрез под руки Фиоре, закрепляю узлами на торсе и волоку мертвый груз к А-воротам. Наконец мне удается приподнять тело и запихнуть его в рабочую камеру. Его трудно удержать там – одна нога все время норовит выпростаться наружу. В итоге я понимаю, что и эту конечность-бунтовщицу можно к чему-нибудь привязать.

– Отличная работа, – хвалю я сама себя, наклоняясь над панелью управления. Что, сама с собой разговариваешь, Рив? Сходишь с ума? Мои пальцы оставляют на панели алые липкие пятна, но в конце концов мне удается вызвать диалоговый интерфейс. У А-ворот, как выясняется, множество запланированных заданий фоновой сборки – но они, на мое счастье, многозадачные.

ТЕРМИНАЛ, ввожу я неловкую команду, ПРИНЯТЬ ОРГАНИЧЕСКИЕ ОТХОДЫ К РАЗБОРКЕ ВНЕ ОЧЕРЕДИ. ХОРОШО?

ХОРОШО, отвечают ворота, и дверь камеры со скулящим звуком запечатывается, убирая труп Фиоре с глаз долой.

ТЕРМИНАЛ, продолжаю я общение, ВЫБОР ШАБЛОНА: СИСТЕМА ОЧИСТКИ КОВРОВ, САМАЯ МОЩНАЯ, ПЕРВАЯ В СПИСКЕ. СОБЕРИ МНЕ ОДНУ ЕДИНИЦУ. МНЕ НУЖНА ОДНА ЕДИНИЦА. СДЕЛАЙ МНЕ ТАКУЮ ШТУКУ. ХОРОШО?

ХОРОШО, ЗАПРОС ОБРАБАТЫВАЕТСЯ, отвечают ворота. ПРОИЗВОДСТВО В ПРОЦЕССЕ. ВРЕМЯ ГОТОВНОСТИ: 350 СЕКУНД ПОСЛЕ ЗАВЕРШЕНИЯ ТЕКУЩЕЙ ЗАДАЧИ.

Ах, эти удобства современной жизни!

Я иду наверх, в комнату для персонала, и навожу себе чашку чая. Снимаю верхнюю одежду и бросаю в раковину. У нас тут есть базовое чистящее оборудование, а моющее средство довольно хорошо удаляет пятна – вероятно, это лучше всего, что было в темные века. Пара полосканий – моя юбка и свитер промокли насквозь, так что я выжимаю их, вешаю на кондиционер и выставляю на нем функцию подогрева воздуха.

Спустившись обратно в подвал, обнаруживаю, что ассемблер собрал все, о чем я его просила. Фиоре превратился в машину для чистки ковров и набор впитывающих салфеток. Приходится еще раз подняться наверх – принести воды для бачка в очистителе. От запаха пятновыводителя у меня кружится голова, но через полчаса я убрала все видимые кровавые разводы с ковра, стен и полок. До потолка, увы, не достать, но, если не знать, что здесь кто-то убит, можно принять тамошние маленькие пятнышки за ржавчину, скажем. Так что я ставлю чистящую машину назад в камеру ассемблера и разговариваю сама с собой.

– Это все прикрытие, – говорю я и зеваю. Должно быть, выброс адреналина наконец унялся. – Фиоре, Юрдон и та третья личность… специалисты по психологической войне, работавшие над эмерджентным контролем группового поведения. – Мои фуги, похоже, высвободили еще пачку разрозненных воспоминаний – в этот раз досье на… – …военные преступления, совершенные ими, очень серьезны. Ранее эти люди занимали посты в службе безопасности Насущной Республики. После первой атаки Короля в Желтом дезертировали. Несколько последних гигасекунд сообща работали сначала над антивирусом, позднее – над улучшенной версией вируса.

Я хлопаю глазами. Это я говорю? Или какая-то другая «я», использующая речевые центры для общения с внешним миром, – кем бы я ни была?

– Приоритет: эксфильтрация. Приоритет: эксфильтрация. – Мои руки сами, без моей на то санкции, порхают над панелью управления А-воротами.

– Что за херня! – вскрикиваю я. Но их не остановить, они знают, что делают, – и, судя по всему, запускают программу, чтобы вытащить меня отсюда.

– Система недоступна, – отвечает голосовой помощник ворот ровным, неумолимым тоном. – Доступ к сети дальнего следования заблокирован.

Что бы ни делали мои руки, это не работает. Что-то вырвалось у меня из памяти, что-то огромное и уродливое.

– Ты должна бежать, Рив, – слышу я собственный голос. – Данная программа будет автоматически удалена через шестьдесят секунд. Из этой локации сетевое соединение с внешним коллектором недоступно. Ты должна бежать.

Несмотря на то, что на мне только лифчик и трусики, меня прошибает холодный пот вдоль и поперек.

– Ты кто? – шепотом спрашиваю я.

– Данная программа будет автоматически удалена через пятьдесят пять секунд, – отвечает что-то внутри меня.

– Ладно-ладно, я слышу тебя! Иду уже, иду! – Я с ужасом понимаю, что, когда нечто говорит «данная программа», оно подразумевает меня – очевидно, это вторичная сущность вируса, вроде загрузочного ядра Короля в Желтом. Но куда мне бежать? Смотрю наверх, на потолок, – и все встает на свои места. Мне нужно подняться вверх сквозь стены этого мира. Может, эта полития чередуется с другими – ежели так, я смогу прорваться на верхнюю или нижнюю палубу. Возможно, есть способ добраться до Т-врат и снова присоединиться к коллектору Невидимой Республики. – Поднимаемся, значит!

– Данная программа будет автоматически удалена через тридцать две секунды. Твой вектор побега одобрен. Отключаю диалоговый интерфейс.

В моей голове становится очень тихо; я стою над терминалом ассемблера, дрожа и делая быстрые неглубокие вдохи. Нечто, кажется, покинуло мое сознание, оставив после себя лишь тревожное ничто. Меня пробирает экзистенциальная дрожь – кто-то спрятал во мне зомби-директиву?.. Но кто и зачем?

Но я – это все еще я; я вернулась. И не собираюсь внезапно перестать существовать, чтобы в моем теле меня подменила улыбающаяся бестолковая марионетка. Это был просто протокол эвакуации, настроенный на срабатывание через определенный период времени – или реагирующий на заранее определенный уровень стресса, при котором я не знала бы, как быть и куда податься. Исчерпав свою (бес)полезность, программа вернула контроль над телом мне, своему сознательному носителю. Ну и славно. Если я послушаюсь ее и убегу – может, улучу момент проветрить голову от остальных безбилетных пассажиров. Да, было бы здорово… В любом случае я же реально хочу сбежать. Нет причин расстраиваться.

– Черт возьми, я только что убила Фиоре, – шепчу я. – Я должна выбраться отсюда! Как быть? Что делать?

Наверху в комнате отдыха, как в сауне, скопился пар. Кашляя и хватая ртом воздух, я уменьшаю температуру, хватаю влажную одежду, натягиваю ее и бросаюсь к двери. После – и это самое сложное – я приглаживаю волосы, беру сумку и уверенно иду через парковку к тротуару, чтобы поймать проезжающее мимо такси.

– Отвезите меня домой, – прошу я шофера, стиснув зубы от страха.

Домой. Дом, который я делила с Сэмом так долго, что считаю его знакомым местом, находится менее чем в пяти минутах езды на такси, но кажется, что где-то на полпути к ближайшей звездной системе.

– Подождите здесь, – говорю я таксисту, вылезаю и направляюсь к гаражу. Я не хочу встречаться с Сэмом прямо сейчас и очень надеюсь, что он еще на работе. Потому что, если он найдет меня здесь, я не смогу провернуть задуманное. Придется вовлекать его, а это хуже. Но его дома нет, и я могу пробраться в гараж незамеченной. Оттуда я забираю свой беспроводной перфоратор, примочки к нему и несколько других полезных безделушек – заготовленных на случай форс-мажора. После этого возвращаюсь в машину.

Мы двигаемся по жилой улице, невысокие дома стоят в стороне от дороги, за белым частоколом, разделенные рощицами. На улице – жарко (из-за солнца) и громко (из-за туч насекомых).

У въезда в тоннель я глубоко вздыхаю.

– Новый маршрут, – говорю я. – Остановитесь прямо здесь. Подождите шестьдесят секунд. Затем продолжайте движение, вырулите из тоннеля. Выключите радио. На каждом перекрестке случайным образом выбирайте направление и продолжайте поездку. При этом не останавливайтесь, если нет препятствий. Продолжайте движение, пока цена за поездку не набежит на тысячу кредитов. Повторите, пожалуйста. – Я закусываю губу.

– Подождать шестьдесят секунд. Продолжать движение, поворачивать случайным образом на каждом перекрестке, пока поездка оплачивается. Избегать препятствий. Все верно?

– Да! – выпаливаю я, затем открываю дверь и выпрыгиваю в тоннель, придерживая сумку с инструментами. Напряженно жду, пока машина удалится, и углубляюсь в темноту.

Тоннель темнеет на поворотах, и я вытаскиваю большой металлический фонарик. Как и всё здесь, наверное, он не аутентичный, внутри нет электрохимических батареек – тех же самых инфразвездных Т-ворот, что питают автомобили или космические корабли, будет достаточно, чтобы обеспечить струйку тока на белую диодную пластину. Сейчас это хорошие новости. Я освещаю стены с обеих сторон от себя, дохожу до одной из утопленных дверей. В отличие от прежнего визита, на сей раз я подготовилась. Требуется всего несколько секунд, чтобы собрать сверло по каменной кладке; наконец мои бдения в гараже окупаются. Шум, который издает ударная дрель, когда проникает в бетон рядом с люком и разрывает его, оглушителен, но, по крайней мере, большие куски искусственного камня откалываются от стены. Воздух тут же наполняется едкой пылью, которая колет мои легкие, когда я ее вдыхаю. Надо было взять респиратор, приходит запоздалая мысль.

На расчистку дверного косяка уходит сравнительно немного времени. Чем лучше он мне виден, тем радостнее настроение. Бетонный тоннель представляет собой полую трубу, а дверь – что-то вроде служебного люка возле стыка. Если я не ошибаюсь, стык – не Т-ворота, а физическая переборка для изоляции сегментов друг от друга и их отсечения в случае декомпрессии, то есть это часть более крупной конструкции. Дверь будет вести к механизму переборки, и, возможно, там же находится воздушный шлюз к соседним сегментам сверху и снизу, а заодно – к корме и носу.

Ну, я на это надеюсь, по крайней мере. Однако есть проблема: дверь закрыта.

Я достаю из сумки одну из игрушек, которые взяла в гараже. Измельченный магний из слитка, купленного в туристическом магазине, намеренно корродированные железные опилки – все залито свечным воском – партизанский взрывной заряд. Наклеиваю его прямо на механизм замка (досадно прочно закрепленный в бетоне), втыкаю под него зажигалку, поспешно убираю руку и отскакиваю. Бабах в узкой тоннельной кишке настолько громок, что я еще некоторое время пошатываюсь и пытаюсь вытряхнуть звон из ушей. А когда вытряхиваю-таки – слышу отчетливое шипение. Считаю про себя до тридцати и толкаю дверь: поначалу она отказывается сдвинуться с места, но затем молча подается. Замок исчез: на его месте – зияющая дыра в окружении оплавившегося металла. Что ж, надеюсь, своими взрывными работами я не спровоцирую разгерметизацию.

Проходя через дверь, я оглядываюсь. Передо мной – маленькая комната, бо́льшую часть которой занимает какая-то грубая машина. Газовые баллоны, оси, клапаны. Похоже, ее построили в каком-то темном веке до темного века, и управляться с ней надо молотя металлом по металлу. Может, эта штука действительно древняя? Я чешу в затылке. Если эта среда обитания изначально служила некоему ностальгическому культу и была устроена так, чтобы напоминать одно из государств старой Zemly, Юрдону и Фиоре, надо думать, было легко приспособить ее для своих целей, верно? Может, именно это имело в виду мое прежнее «я», говоря, что здесь есть причуды, в которых нуждались Юрдон и Фиоре. Как ни странно, в стену намертво ввинчена лестница, а в полу я обнаруживаю люк. Подойдя, замечаю, что он закреплен регулировочным колесом, но повернуть его несложно. Вскоре крышка люка поднимается, отходит в сторону и пропускает легкий ветерок.

Хм-м-м. Перепад давления, пусть и небольшой. Значит, подо мной – несколько отверстых проходов, а может, целый уровень. Но я решила двигаться вверх, верно? Так что выбираю лестницу. У люка на потолке такой же «штурвал», его чуть сложнее повернуть, зато переборка снабжена гидравлическим механизмом, плавно уводящим заслон в сторону. Все продумано – предполагалось, что внезапные скачки давления могут быть спровоцированы только извне, что в условиях вращающегося цилиндра – низ, поэтому нужно приложить усилие, чтобы открыть ведущий туда люк. С другой стороны, люки, ведущие наверх, снабжены вспомогательным механизмом, облегчающим эвакуацию из очага разрыва. Как же мне близка такая улучшающая жизнь философия.

Я залезаю в тоннель, потом ненадолго останавливаюсь и прикрепляю на голову налобный фонарь. Включаю его и забираюсь повыше. Сразу обнаруживается нечто вроде лестницы – она и есть, собственно, только не из ступенек, а из вделанных в стену металлических скоб, чей верхний ряд теряется во мгле над головой. Что ж, надеюсь, там, наверху, есть рабочий проход – не забаррикадированный, не ведущий в бескислородную зону и не таящий в себе другие неприятные для меня сюрпризы. Потому что теперь, когда я зашла так далеко, обломаться было бы слишком паскудно.