Текст книги "Ожившие легенды"

– Ты думаешь, это поможет? – с надеждой в голосе спросила гноминя. – И все опять станет как раньше?

– Все больше никогда не будет так, как раньше, – услышала она жесткий ответ.

Улицу за окном прорезали последние ярко-алые лучи заходящего солнца. Каменная дева вздохнула и занавесила окно плотными тяжелыми шторами.

– Но все же стоит попробовать. Вдруг удача улыбнется нам и Игрок совершит ошибку…

Дверь, скрипнув, распахнулась, и в кабинет вошел высокий голубоглазый юноша. Его длинные светло-русые волосы были перехвачены на лбу тонким кожаным ремешком. Легкие струящиеся одежды делали его походку воздушной и прекрасно скрывали целый арсенал оружия, без которого молодой человек никогда не выходил из дома.

– Пора, – проговорил визитер, обводя присутствующих тяжелым взглядом.

– Виктор? – Мэрита повернулась к двери и удивленно посмотрела на гостя. – Не думала, что ты придешь сюда после того, как решил соблюдать нейтралитет…

– Пока я официально не огласил своего решения, – огрызнулся Старейшина сообщества людей и тихо повторил: – Пора. Игрок готовит портал к открытию.

– Как, уже? – воскликнула гноминя, изумленно глядя на юношу. – Еще не время, мы должны…

Виктор зло скрипнул зубами и, стараясь не смотреть на своих собеседниц, тихо проговорил:

– У нас было время, чтобы договориться между собой. – Он вздрогнул и резко отвернулся к окну. – Мы не смогли этого сделать. Теперь будь что будет!

И молча вышел, громко хлопнув напоследок дверью.

– Иди за ним, – сказала Нараатта растерянной гномине. – Проследи, чтобы в горячке Виктор не наломал еще больше дров. Я найду Адрена и постараюсь с ним договориться.

Мэрита хмуро кивнула и прошептала:

– Думаешь, мы успеем?

– Мы постараемся, – как можно мягче проговорила Каменная дева. – Не теряй присутствия духа. Все будет хорошо!

– Не будет… – Гноминя вздохнула, обхватывая плечи руками. – Мне кажется… Я уверена, что даже если мы согласимся с условиями Игрока, он обязательно нас обманет, а потом погубит!

– Мне тоже так кажется, – согласилась Нараатта, поправляя забрало своего непроницаемого для солнечных лучей шлема. – Но я должна хотя бы попробовать…

– Лучше бы мы никогда не встречали его на своем пути, – ни к кому не обращаясь, сказала маленькая гноминя и, посмотрев на Каменную деву усталыми зелеными глазами, мягко улыбнулась: – Я буду ждать от тебя вестей.

Мэрита ушла вслед за Виктором. Стоило ей скрыться из виду, как дверь снова распахнулась и в комнатку вошли два огромных тролля, закованных в такую же, как и у Каменной девы, броню. С трудом поместившись в крошечном помещении, они преклонили колени перед своей предводительницей и замерли в ожидании указаний.

– Вельраасс, Хорраасс. – Нараатта жестом приказала своим телохранителям подняться. – Мы отправляемся в Драконьи земли. Немедленно. Я хочу побеседовать с верховным драконом.

– Но он же… – начал было один из троллей, но был прерван раздраженным взмахом закованной в доспехи руки.

– Сейчас Адрен – единственный кандидат в союзники в этой войне, – отчеканила Каменная дева. – Ситуация, в которой находится этот мир, требует от нас быстрых и неординарных решений. Любые распри отодвигаются на второй план, как только под угрозой оказываются жизни сотни тысяч наших соплеменников. Он поймет, – сказала она и неуверенно добавила: – Обязан понять.

– Готовить колесницу? – поинтересовался второй тролль.

– Да, Хорраасс. – Нараатта вздохнула и направилась к дверям. – Времени совсем не осталось. И еще… – Она покачнулась, первый раз в жизни почувствовав головокружение. – И…

– Гра… – Хорраасс быстро шагнул к запнувшейся предводительнице. – Гра, с тобой все в порядке?

– Да, – кивнула Каменная дева и зажмурилась, стараясь прогнать разноцветные круги, пляшущие перед глазами. – На миг мне показалось, что здесь есть кто-то еще…

– Здесь?

Тролли удивленно переглянулись.

– Да. – Она глубоко вздохнула, борясь с неожиданным ознобом. – Здесь. В моей голове. Кто-то наблюдает за нами.

– Игрок? – предположил Вельраасс, обнажая меч.

– Нет, – отозвалась предводительница троллей. – Наверное, мне просто почудилось…

Оуэн почувствовал, как что-то с силой тянет его вниз, извлекая из ставшего таким родным сознания мятежной Старейшины. Мгновение – и он уже стоит за спиной закованной в доспехи богини, и неведомая сила влечет его к окну. Мир тускнел, теряя краски, и смещался куда-то вверх, словно магистр падал в узкий бездонный колодец. Все вокруг расплывалось, как будто расстроенный художник чистой кистью смазывал контуры своей неудавшейся картины. В ушах зазвенело, и сновидец снова провалился в пустоту.

Очнулся Оуэн на холодном каменном полу в кромешной темноте. От ужасного озноба его зубы отбивали громкую чечетку, не позволяя сновидцу сосредоточиться на окружающей его действительности.

– О боги! – простонал он, хватаясь за раскалывающуюся голову. – Что это было?

– Ничего особенного, – раздалось рядом. Темноту рассек крошечный тусклый светлячок, даря сновидцу долгожданный лучик света. – Ты просто свалился сюда из раскрывшегося на потолке портала и лежал на полу, словно мертвый, больше часа.

– Действительно, – охнул магистр, пытаясь подняться. – Ничего особенного…

Оуэн несколько раз моргнул, разгоняя застилающую глаза пелену, и только после этого смог разглядеть практически сливающегося с потонувшей в полумраке стеной королевской библиотеки каменного тролля Хорраасса, бессменного хранителя мертольского храма знаний. Великан помог сновидцу подняться на ноги и, встряхнув его, словно тряпичную куклу, аккуратно прислонил к стене.

– Я что-то говорил? – борясь с подступающей тошнотой, поинтересовался сновидец.

– Да, – кивнул невозмутимый каменный тролль. – Ты звал какого-то Виктора… Кто это?

– Виктор, – пробормотал Оуэн. – Да-да, припоминаю…

Закрыв глаза, он прислонился лбом к прохладному шершавому камню библиотечной стены и замер. Морок медленно отступал, возвращая память пожилому чародею и легкими росчерками стирая древнюю могущественную личность, в сознании которой он поселился на время вещего сновидения.

– Да, Виктор. – Хорраасс помог магистру добраться до стола.

Усадив его на стул, он ушел куда-то в темноту бесконечных библиотечных стеллажей. Вернулся тролль довольно скоро, неся в руках глиняный кувшин с широким горлышком и два стакана. Хорраасс наполнил их густым янтарным вином и протянул один из них Оуэну.

– Виктор – это Старейшина людского сообщества. – Сновидец залпом осушил свой стакан. – Это остатки… Хотя сейчас это уже не важно, – отмахнулся он и задумчиво поинтересовался: – Скажи мне лучше, а у вас в древности были такие, – магистр замолчал, вспоминая удивительные доспехи Каменной девы, – странные матовые латы, чтобы выходить на солнце, не опасаясь на месте превратиться в камень?

Хорраасс замер, не спуская с друга настороженного взгляда блестящих в свете гномьих фонариков глаз.

– Ты задаешь странные вопросы, мастер, – после долгой паузы прогудел он. – Да, еще задолго до начала войны Старейшин у троллей высшего сословья появились защитные костюмы, которые для нас сконструировали сами Старые боги…

– У вас было высшее сословье? – невольно вырвалось у Оуэна.

– Конечно, – спокойно ответил каменный тролль. – Или ты думал, что мы всегда были безродными кочевниками?

– Нет, но…

– Еще до войны Старейшин мы распоряжались всеми подземными строениями Тэдж-Эверенса. Ты ведь знал, что под нами находится целый подземный мир? – уточнил библиотекарь. – Многие считают, что именно там прячутся жалкие остатки переживших Большую игру горных эльфов.

Оуэн отрицательно покачал головой.

– Теперь знаешь, – назидательно проговорил тролль. – Кроме этого нам принадлежали затонувшие в Спящем океане материки. В те времена условия, созданные на них, не позволяли солнцу пробиваться сквозь тучи настолько, чтобы мы начали каменеть.

– А как же обруч? – Оуэн недоуменно посмотрел на обхватывающий голову его друга стальной обод. – Я с таким трудом достал его для тебя…

– Это подарок нашей богини, – ответил тролль, поправляя артефакт. – Она создала десять обручей и раздала их своим приближенным.

– Каменная дева, – прошептал сновидец, хватаясь за голову. – Она же каменная! Ну конечно же! Ваша богиня! Вот почему она была в этих доспехах! Я видел события, которые произошли перед Большой игрой.

– Да, – с присущей каменной троллям невозмутимостью кивнул Хорраасс. – Нараатта наша богиня, и мы ждем ее возвращения.

– Что ж, – пробубнил Оуэн себе под нос. – Считай, что вы дождались. А ведь она говорила о тебе! – вспомнил магистр и с опаской покосился на друга. – Она говорила о тебе, Хорраасс, и о каком-то…

– Вельраассе, – с готовностью подсказал библиотекарь. – Ты все правильно запомнил, сновидец.

– Но как же это возможно? – воскликнул сновидец, наливая себе еще вина. – Тебе же должно быть… Сколько тебе лет, Хорраасс? Больше тысячи?

– Так и есть. – Каменный тролль кивнул и с недоумением посмотрел на ошарашенного магистра. – Почему это тебя так удивляет?

– Я и представить себе не мог, что тролли живут так долго, – пробормотал в ответ Оуэн.

– Тролли живут не так уж и долго, – пожал огромными плечами Хорраасс. – Даже по людским меркам. А вот каменные тролли практически бессмертны, если им, конечно, удается избежать солнечных лучей. Для этого нам и нужны были защитные доспехи.

– Но как Старейшины смогли создать их?

– Это как раз те технологии, которые в будущем перешли к гномам, – ответил библиотекарь. – Они уже тогда проявляли большой интерес к науке и механике…

– Гномы уже тогда освоили изобретательство? – не поверил своим ушам магистр.

– Они всегда были смышлеными малыми. – Каменный тролль меланхолично пожал широкими плечами.

– Тогда каким образом Игрок смог убить Каменную деву? – Оуэн чувствовал себя совсем сбитым с толку. – Бессмертную богиню, закованную в магические доспехи…

– Если верить легендам, он просто сжег защитный костюм Нараатты. – Хорраасс невольно дернулся, представляя себе эту картину. – И оставил ее на открытом солнце.

– Она умерла?

– Нет. Окаменевшего тролля необходимо разбить, – медленно проговорил библиотекарь. – А так он может сотни лет стоять в качестве уродливого изваяния, пребывая в сознании и наблюдая за всем, что творится вокруг, из темницы собственного обездвиженного тела. Нет. Он превратил ее в какого-то зверька…

– Ты ведь был тогда там? – тихо спросил сновидец.

– Нет. – Хорраасс немного помолчал. – Нас с Вельраассом отправили с поручением к Надежде в Священную эльфийскую долину, и мы не смогли, не успели…

– Ты не виноват, – попробовал поддержать друга Оуэн.

– Я должен был охранять ее, – твердо заявил каменный тролль и с силой стукнул кулаком по столу. Магистр в последний момент успел подхватить подпрыгнувший от удара кувшин с вином, спасая его от участи разбившихся вдребезги стаканов. – Я не справился со своими обязанностями…

– И заточил себя тут, – закончил за него сновидец. – Ты уверен, что это наказание не слишком жестокое для тебя?

– Это не наказание, – не согласился с ним библиотекарь. – Я просто жду.

– Ждешь? – Сбитый с толку Оуэн осторожно поставил кувшин на опасно накренившийся стол. – Чего?

– Случая, – пространно ответил тролль.

– Они воскресили Каменную деву. И кто теперь на очереди? Адрен? – Сновидец устало посмотрел на друга. – Кто-то начал возвращать к жизни мятежных Старейшин, Хорраасс. Знаешь, что это значит?

– Это значит, что грядут большие перемены, – меланхолично заявил каменный тролль. – Нужно будет очень постараться, чтобы направить гнев всемогущих магов, пробывших тысячелетие в заточении, в правильное русло. И знаешь, Оуэн… – Библиотекарь обернулся. Едва успев подхватить оседающего на пол сновидца, он воскликнул: – Оуэн?!

Поднявшись на ноги, Каменная дева с удивлением разглядывала свои обтянутые полупрозрачными коричневыми пластинами руки.

– Тебе уже не так больно, правда? – подняв голову, спросила она у Норда. Голос мятежной Старейшины был глубоким и очень мелодичным.

Северянин отрицательно покачал головой. Старая богиня присела рядом с наемником и положила руку ему на грудь.

– Твое сердце не такое, как у всех остальных, – задумчиво проговорила она и заглянула Норду в глаза. – И оно не из камня…

– Это механизм, – ответил Норд, щурясь от ослепляющего сияния.

– Механизм, – глядя куда-то поверх головы наемника, повторила Каменная дева, так, словно пробовала это слово на вкус. – Давно я не слышала о них…

Она встала и окинула кабинет тяжелым взглядом огромных сиреневых глаз. Все присутствующие застыли, боясь проронить хоть слово.

– Ты, чьи деяния ужасны… – Нараатта медленно подняла руку и указала на вжавшегося в кресло-качалку Полара. – В этом мире для тебя больше нет места. Умри. – Из пальца ожившей Старейшины вырвался яркий белый луч, и лицо эльфа исказилось в отвратительной гримасе. Он замер в кресле каменным памятником самому себе. – А ты… – Ее палец переместился на замершего у окна Флаэля. – Ты не так плох, как твой родитель, поэтому останешься в живых. Примерь-ка мою шкуру!

На этот раз свет вырвался из ладони Каменной девы. Вспышка – и на месте молодого эльфа сидит до крайности удивленный, но все же счастливый, что остался в живых, демонический зверек.

– Госпожа, я готова стать вашим пристанищем в этом мире, – подала голос Тэльма. Щека ее мерно подергивалась, а в глазах тихо тлела затаившаяся паника. – Я хранительница медальона…

– Ты не сможешь стать моим пристанищем, – подумав, ответила мятежная Старейшина. – Ты слишком стара и слаба. Все смертные слишком слабы, чтобы стать моим временным убежищем. Если то, что ты знаешь, правда, – она пристально посмотрела на знахарку, – мне понадобится очень сильный «сосуд».

Тэльма ахнула, отступая назад.

– Ты сделала все, чтобы я оказалась здесь. В этом старом жилище призраков. – Богиня закрыла глаза, словно прислушиваясь. – Ты хорошо потрудилась и вовремя позвала меня. Скажи, где Адрен?

– Великий дракон, как и вы, был разделен на две части, – тихо ответила знахарка, все еще ошарашенная тем, что ее план пошел не по продуманному ею сценарию. – Возможно, он уже мертв.

– Мертв? – удивленно переспросила Нараатта. – Я так не думаю.

– Все Старейшины мертвы…

– Нас очень сложно убить в этом мире. Можно уничтожить наши тела, но не души, – снисходительно улыбнулась Каменная дева. – Ты все хорошо спланировала. Лишь обладатель Карты может не бояться моего взгляда. Ты нашла «механическое сердце». – Она бросила мимолетный взгляд на Норда. – О моем истинном облике известно далеко не каждому. Но ты знала, кто я, – задумчиво молвила мятежная Старейшина. – Откуда ты, смертная человеческая женщина, узнала, как вернуть меня в этот мир?

– Нам стало известно о надвигающейся на Тэдж-Эверенс опасности. Мы нашли книгу…

– Книгу?

– Да, госпожа. – И Тэльма протянула Нараатте маленький томик с незамысловатым названием «Мифы и легенды Древнего Тэдж-Эверенса».

– Столько лет прошло с того момента, как я написала ее. – Богиня покрутила книгу в руках и снова повернулась к Норду. – Этот странный человек пригодится мне…

– Кто-то хочет переиграть Большую игру! Впервые за тысячи лет. – Знахарка со странной смесью надежды и разочарования посмотрела на пытающегося подняться на ноги наемника. – Разве мы можем так рисковать? Неизвестно, как отдача от Карты в его сердце повлияет на вашу силу… госпожа.

– Это тело продержится больше, чем оболочка простого смертного, – глухо сказала Нараатта, глядя на обессиленного наемника.

Казалось, что северянин медленно впадает в транс, не спуская глаз с ожившей Старейшины.

– Большая игра… Что ж, я постараюсь помочь вам. Отдайте мне Карты. – Каменная дева начала медленно поворачиваться к замершему у стола гному и все еще стоявшему у серебряной клетки Родрику. – Подобная сила не должна принадлежать столь примитивным существам.

– Думаю, я видел достаточно, – проговорил Нарви и повернулся к притихшему Родрику. – Пора выбираться отсюда подобру-поздорову! Ты со мной, парень?

– А как же Норд?!

– Боюсь, у этой «красотки» на него свои планы, – вздохнул гном и указал взглядом на наемника, преданно смотрящего на Старейшину. – Пора!

Мальчик неохотно кивнул.

– Простите, но мы спешим откланяться. – Взяв юношу за руку, Тог бросил себе в ноги телепорт-кристалл и наступил на него. Миг – и они исчезли в открывшемся портале.

– Гномы освоили технологию перемещения в пространстве? – удивленно поинтересовалась Старейшина.

– Да, – ответила знахарка, расстроенно теребя чепчик. – И не только гномы. Это телепорт-кристаллы.

– Телепорт-кристаллы… – Богиня облокотилась о стену. – Дай мне один. Я желаю испытать этот артефакт.

Тэльма послушно извлекла из небольшого кармашка своего длинного платья телепорт-кристалл и протянула его Каменной деве. Темный камешек лег в полупрозрачную ладонь мятежной Старейшины и, вопреки ожиданиям пожилой женщины, не провалился сквозь нее. Нараатта несколько мгновений изучала артефакт.

– Я не чувствую в нем силы, – тихо проговорила она. – Кто изобрел их в этом мире?

– Эльфы.

– Эльфы? – удивленно переспросила Нараатта. – С каких это пор они научились что-либо создавать?

Старейшина двумя пальцами раскрошила телепорт-кристалл, и перед ней засветилось окно портала. Но стоило ей шагнуть внутрь, как оно взорвалось яркой вспышкой, и портал захлопнулся.

– Слишком слабый для меня, – расстроенно сказала Нараатта. Казалось, она тает прямо на глазах. – Карты-ключи я верну, когда наконец смогу почувствовать почву под ногами. – Она обернулась к Норду: – Ты поможешь мне, человек с механическим сердцем. Пока я не найду более пригодную для существования в этом мире оболочку. – Мятежная Старейшина перевела взгляд на Тэльму. – Пора пробудить Адрена. Он единственный наш союзник, обладающий могуществом, сравнимым с моим.

Вдалеке загремел гром. Стены замка вздрогнули, что-то заскрипело и завыло в самом сердце каменного строения. С потолка посыпалась штукатурка, послышался визг, скрип и ужасный грохот.

– Что происходит?! – воскликнула Тэльма, подбегая к окну. – Вы только посмотрите! – ахнула она. – Все западное крыло обрушилось, сложившись как игрушечный домик! И кто-то спасся. – Знахарка близоруко прищурилась. – Это тролль! Нет, троллина! Откуда она здесь?

Двор пересекла высокая мускулистая фигура. Волоча перебитую ногу, Рык, изогнувшись, закинула за спину сдвоенные ножны с кривыми мечами. Ковыляя и спотыкаясь, она бежала к воротам.

– Вижу, что мое появление не осталось незамеченным, – бесцветным голосом констатировала ослабевшая Старейшина.

– Произошло еще кое-что, – проговорила Тэльма, повернувшись к Каменной деве. – Близится час…

Продолжения Норд не услышал. Лицо Нараатты неожиданно оказалось совсем рядом, и в его сознание прокрался тихий успокаивающий голос, теряющийся где-то в потоках замутненного сознания.

– Не бойся, – шептал он. – Все будет хорошо… хорошо…

Нараатта взмахнула рукой, и на человека с механическим сердцем, словно черная бархатная занавеска, обрушилась темнота.

Часть вторая

– Это же надо было так далеко залететь! – оглянувшись по сторонам, пробормотал Родрик и начал изо всех сил трясти Нарви за полы запылившегося кафтана. – Да придите же вы наконец в себя, мастер!

В мягкий теплый гномий сон назойливо пробивался тоненький мальчишеский голосок. Неожиданная звонкая оплеуха заставила Нарви замычать и отвернуться. В щеку тут же уперся колючий снежный ком.

– Отстань от меня, глупый ребенок. – Тог попытался отмахнуться от паренька, словно от назойливой мухи. – Ты из меня всю душу вытрясешь!

– Не отстану, – насупившись, пробурчал Родрик.

Телепорт-кристалл, изначально настроенный на перенос лишь одного прыгуна, выжал из гнома все силы. Прихватив с собой разбудившего Старое божество мальчика, Нарви подверг свою жизнь огромной опасности и даже не осознавал этого.

– Я не хочу вставать, – тихо сказал Тог, переворачиваясь на другой бок. – Я умер… наверное. Отстань!

– Нам нужно уходить отсюда! – закричал Родрик гному в самое ухо. – Мы на окраине ормельдских трущоб. Уже начался комендантский час, а мы тут торчим посреди дороги! – Мальчик еще сильнее затряс гнома. – Стража не станет разбираться, почему вы тут валяетесь. Кинут в темницу – и дело с концом! – Он вздохнул. – Это, конечно, если первыми нас найдет стража, а не банда местных головорезов. Подъем!

Нарви недовольно поморщился и закрыл уши руками.

По укутанной в вечерние сумерки улице вольно гулял ледяной ветер. На город медленно опускался туман, пряча в своих объятиях разбросанный у домов мусор.

– Ну и куда нас занесло? – поинтересовался Нарви, так и не удосужившись открыть глаза.

– Мы телепортировались на задний двор какой-то забегаловки, – ответил Родрик, оглядевшись.

Гном с кряхтением сел и растер лицо снегом.

– Ох и тряхнуло же меня! – проворчал он, ощупывая зреющую на затылке шишку.

– Что мы теперь будем делать? – с опаской озираясь по сторонам, спросил юноша.

В подворотне у трактира послышались подозрительные шорохи и приглушенные голоса.

– Нужно встретиться с Тоиром и рассказать ему о случившемся, – задумчиво проговорил Тог и сварливо добавил: – Будет знать, как втягивать меня в свои авантюры. «Привези Карту! Отыщи медальон! Разберись, что за демон!» Нашел себе гнома на побегушках!

Родрик покачал головой и помог Нарви подняться и отряхнуться от снега. Они вышли на узкую, заваленную грязными сугробами улочку. Гнома сильно шатало, и, чтобы не упасть, ему приходилось изредка опираться на худенького паренька, прогибающегося под тяжестью оглушенного попутчика.

– Мы недалеко от порта. – Тог махнул рукой, указывая на север. – Почему мы очутились именно здесь? Раньше телепорт-кристаллы не выкидывали таких фокусов…

– Думаю, это из-за него, – отозвался Родрик и, закатав рукав, показал гному широкий браслет на предплечье.

– Ты только посмотри! – Нарви удивленно цокнул языком, разглядывая магический артефакт. – Давненько я не встречал портативных дрэйлиновских энергетических накопителей! И как далеко ты можешь прыгать с его помощью?

– Я не контролирую его силу, – смущенно ответил мальчик, поправляя необычное «украшение». – Однажды я переместился в другой город, а потом – всего на полмили.

– Откуда он у тебя?

– Долго рассказывать, – отмахнулся юноша, опуская рукав. – Нужно уходить с дороги. Мы тут видны как на ладони.

– Я останавливался здесь пару раз много лет назад. – Стараясь не делать резких движений, Нарви огляделся и указал на одноэтажное здание впереди. – Это трактир «Ржавый гарпун». Хорошо известный у скупщиков краденого притон. – Он хмыкнул и сразу же скривился от подступившей слабости. – Там прекрасно готовят знаменитую на весь Ормельд луковую похлебку. – Гном улыбнулся в предвкушении сытного ужина и посмотрел на своего невольного попутчика. – Пойдем, перекусим и обдумаем, как нам жить дальше. Еда и отдых всем и всегда идут только на пользу.

Они обошли постоялый двор, где на привязи стояли четыре равнодушно пережевывающие овес лошадки. Родрик поднял голову и с недоверием посмотрел на поскрипывающую на ветру вывеску: «Ржавый гарпун. Быстро прочистим любую глотку!»

– Ты только посмотри! – хмыкнул Нарви и, толкнув двери, вошел внутрь. – За столько лет здесь совершенно ничего не изменилось!

В душном, увязшем в табачном дыму зале царил такой любимый завсегдатаями подобных заведений полумрак. У самых дверей, рядом с лестницей в погреб, небольшая компания раскрасневшихся от рома матросов самозабвенно мутузила еле стоявшего на ногах оборванца. – Шулер! Верни наши деньги! – постоянно повторял один из моряков.

Крутившийся рядом старичок отчаянно пытался прекратить это избиение, при этом стараясь вовремя увернуться от пудовых кулаков разгоряченных драчунов. У окна один из захмелевших посетителей «Ржавого гарпуна» с удовольствием мучил старый, дребезжащий от каждого прикосновения клавесин.

Хозяина «Ржавого гарпуна» творящееся вокруг действо совершенно не интересовало. Он играл в джонк. Хотя правильнее было бы сказать – выигрывал в джонк. Этот факт еще сильнее способствовал его полному равнодушию к событиям, происходящим вокруг.

– Я же говорил: блеф! – прокричал хозяин трактира и громко расхохотался. – Я чую его за версту!

Пропустив Родрика вперед, Нарви бросил хмурый взгляд на потасовку и прошел вглубь зала, мимо стойки бара, к которой сиротливо жался маленький кругленький столик. За ним удобно устроился темноволосый парень. Он с видимым удовольствием кромсал здоровенного омара, отхлебывая из огромной пузатой кружки темный гномий эль.

Тог остановился у свободного столика рядом со стойкой, за которым уже расположился его попутчик, и с любопытством посмотрел на игроков в кости.

Вокруг огромной старой бочки, выдвинутой в центр зала и приспособленной под игральный стол, сидели трое. Рядом с хозяином трактира расположился брат-близнец темноволосого любителя крепкого эля и самозабвенно тряс стакан с игральными костями. В отличие от своего братца, за обе щеки уплетающего ужин, молодой человек был светловолос и излишне полноват. Задумавшись, он что-то прошептал в кулак и снова с остервенением начал трясти стакан.

– Азартные ребята, – заметил Нарви, усаживаясь за стол.

Справа от трясшего стакан парня устроился хмурый, одетый в мундир Морской гильдии мужчина.

– Давай, Вэйден, – прорычал он. – Кидай! Сколько его можно трясти?

У локтя морского волка лежала капитанская фуражка. За игроками исподлобья наблюдал уже сделавший ставку хозяин «Ржавого гарпуна».

– Столько, сколько нужно, – огрызнулся парень и, встряхнув стакан еще раз, высыпал кости на бочку. Тут же прикрыв их рукой, он осторожно посмотрел выпавшую комбинацию и заулыбался:

– Двадцать!

– Блеф! – на этот раз в один голос закричали игроки. – Раскрывай!

– Блеф? – усмехнулся парень. – Вы в этом абсолютно уверены?

– Интересно, кто из них выиграет? – Родрик кивнул на импровизированный игральный стол.

– Хозяин «Гарпуна», – ответил Тог, с азартным блеском в глазах провожая выпрыгнувшие из стакана игральные кости. – А не пора ли нам подкрепиться?

Юноша улыбнулся и кивнул, только сейчас почувствовав, насколько голоден.

– Вот и славно! – Гном остановил проходившую мимо улыбчивую дородную кухарку и учтиво проговорил: – Хорошего вечера, милочка…

И они углубились в обсуждение тонкостей местных рыбных деликатесов.

– Денег у меня практически нет. Все вещи остались в том жутком замке, – признался Нарви, стоило кухарке принять заказ и удалиться. Он выгреб на стол всю чудом оказавшуюся в карманах мелочь и начал ее скрупулезно пересчитывать. – А до столицы добираться как-то нужно. Хм… Негусто. Попробуем завербоваться на торговое судно, а там будем действовать по обстоятельствам.

– Я… – начал было мальчик, и в горле у него сразу же пересохло. – Я хотел поблагодарить вас. Вы спасли меня…

– Да чего уж тут. Не бросать же тебя там одного? – отмахнулся Нарви, сгребая мелочь в ладонь. – Зачем ты сунулся в клетку к той демонической бестии? – поинтересовался он, когда все деньги перекочевали во внутренний карман его камзола.

– Я боялся, что если этого не сделать, то Норд погибнет.

– Хм… – Гном в ответ задумчиво покивал. – А как ты понял, что именно нужно делать? Мне бы самому не пришло в голову надеть медальон на зверька…

– Норд сказал, что если я этого не сделаю, то его наденет Тэльма, – пожал плечами юноша.

– Хм… – снова задумчиво пробормотал гном. – И что бы от этого изменилось?

– Не знаю, – честно ответил мальчик, чувствуя себя совсем сбитым с толку.

– Теперь между тобой и Каменной девой существует особая связь, – сказал Нарви, внимательно глядя на своего попутчика.

– А это плохо, да? – бледнея на глазах, спросил Родрик. – Для меня?

– Если бы я знал! – Тог развел руками, словно извиняясь за свою неосведомленность.

– Зачем вообще эта старуха решила разбудить Каменную деву? – поинтересовался мальчик, с любопытством крутя головой по сторонам.

– Старые боги, парень, – помолчав, ответил Нарви. – Что-то плохое грядет, и оно напрямую связано с мятежными Старейшинами. Тэльма все спланировала с самого начала… Или за нее это сделал кто-то другой. Норд и мастер сновидец спутали ей своим появлением все карты. А может быть, наоборот, все шло как раз в соответствии с ее коварным планом… Возможно, в душе Тэльма догадывалась, что не сможет вынести мощь Старого божества, поэтому и подстроила весь этот спектакль с окаменением Полара.

– Полар предал своего лучшего друга, – проговорил юноша и упрямо сжал губы. – И за это его ждала достойная кара.

– Это правда, – кивнул гном. – А может быть, Тэльма – просто сумасшедшая старуха и все произошло именно так по чистой случайности, – предположил он. – Но сути дела это не меняет. Одна из мятежных Старейшин проснулась, и пока не стало совсем поздно, об этом необходимо доложить старосте.

– Можно я поеду в столицу вместе с вами? – спросил Родрик, водя пальцем по крышке стола. – Я должен кое-что вернуть.

– Вернуть?

Юноша достал из сумки Карту и показал ее гному.

– Она случайно попала ко мне…

– К тебе случайно попала Карта-ключ? – недоверчиво переспросил Нарви, внимательно изучая артефакт. – Что-то я не верю в такие случайности, приятель.

– Это долгая история, – попытался уйти от ответа Родрик.

– Тебе в любом случае придется мне все рассказать. – Гном вернул артефакт юноше и устало потер глаза. – Мы с тобой теперь в одной упряжке, как два гончих псолака, – заявил он, подперев голову рукой. – Давай уж, рассказывай.

– Да все как-то по-глупому вышло…

Шаг в прошлое. Мертоль

За несколько дней до описываемых событий

С первыми предрассветными лучами в комнату пробрались солнечные зайчики. Они гонялись друг за дружкой по потолку и стенам, прыгали по дремлющей мебели. Вот один из них робко шмыгнул Родрику на щеку и спустя миг намного увереннее перебрался на лоб, пытаясь разбудить.

Но юноша уже не спал. Закинув руки за голову, он смотрел в потолок и размышлял.

– Родрик, вставай, пора собираться!

Мама ворвалась в комнату в свойственной ей стремительной манере и рывком распахнула занавески. Через левую руку высокой худой женщины с коротко стриженными седеющими волосами был перекинут выходной бирюзовый камзол, расшитый витиеватым красным узором. Мальчик поморщился и отвернулся.

– Я это не надену!

– Перестань препираться и иди завтракать. – Женщина бросила одежду на спинку кровати и развернулась к двери. – И будь любезен, постарайся не опозорить меня перед ректором Тоиром сегодня!

– Я не хочу там учиться! – прокричал Родрик в спину уходящей матери.

– Все твои друзья мечтают поступить в лицей! – обернувшись, заявила она. – Ты тоже должен!

– У меня нет друзей! – отрезал мальчик, натягивая штаны. И совсем тихо добавил: – И я никому ничего не должен.