Текст книги "Ожившие легенды"

– Мастером Оуэном? – недоверчиво посмотрев на паренька, спросил северянин. – Ты знаешь того столичного сновидца?

– Он принимал у меня экзамен… – Родрик нахмурился. – Но он не должен знать, что я здесь… Никто не должен об этом узнать.

– Экзамен? – присвистнул Норд. – А ты, как я погляжу, совсем не простой мальчуган. Немногие люди имеют возможность поступать в Лицей технических и естественных наук Мертоля!

Родрик пожал плечами и не ответил.

– Карта всегда лечила и защищала меня, можно так сказать. Частично уменьшала силу любого примененного против своего хранителя оружия, – вслух размышлял наемник. – Но чтобы спасти от прямого попадания?! И не царапины?!

– Есть у меня одна идея, – уклончиво сказал Родрик. – Но это лишь предположение…

– Ну, так поделись со мной, – подбодрил его северянин.

– Я думаю, что две Карты, находясь рядом, приобретают необычные свойства, – пустился в рассуждения мальчик. – Как полная неуязвимость в нашем случае.

– Тэльма и Оуэн тоже что-то такое говорили. – Норд поскреб заросший колючей щетиной подбородок. – Давай-ка мы кое-что проверим.

– В смысле?

– В смысле, проведем эксперимент! – Глаза наемника азартно блеснули. – Стреляй в меня.

– Что, простите? – Родрик ошарашенно посмотрел на мужчину.

– Стреляй, – повторил северянин. – Если ты прав, то та защитная магия опять сработает и я останусь невредим. Как тогда.

– А если нет?! – тихо спросил мальчик. – Если она не сработает?

– А чего ты испугался? – Норд встал на середину комнаты, картинно уперев руки в бока. – Ты же все равно собирался меня убить, раз направил в мою сторону арбалет.

– Нет, так дело не пойдет. – Юноша упрямо сжал губы и отложил оружие. – Это опасно и может не сработать, – и шепотом добавил: – И вообще… Я не собирался стрелять…

– Если взял в руки оружие, – медленно проговорил наемник, мрачнея, – то стреляй. Запомни это правило, мальчик. Возможно, когда-нибудь оно спасет тебе жизнь.

Родрик занервничал, переводя взгляд с арбалета на хмурого северянина.

– Вы должны мне пообещать кое-что, – решился он.

– Что?

– Я дам вам, хм… – Юноша помялся, не испытывая особой уверенности в своих словах, – одну вещь, а вы обещаете обязательно вернуть ее мне.

– Договорились. – Наемник важно кивнул, догадываясь о том, что произойдет дальше.

Родрик кивнул каким-то своим мыслям и достал из сумки сверток с Картой. Развернув его, мальчик передал артефакт Норду и осторожно прицелился. Покрутив картинку в руке, наемник положил ее в левый внутренний карман куртки, поближе к своему механическому сердцу.

– Ну что же, давайте попробуем, – пробормотал Родрик и, зажмурившись, нажал на курок.

Стоило арбалетному болту покинуть желоб, Норда, как и в прошлый раз, сразу же охватило яркое неровное сияние. Угодив в сферу, болт неуверенно замер, завибрировал и рассыпался в прах.

– Можешь открывать глаза, – проговорил северянин, когда сияние пропало. – Ты был прав.

– Все закончилось? – Мальчик боязливо приоткрыл один глаз, затем другой и огляделся.

– Да.

Как и было обещано, Норд вернул Родрику его драгоценный артефакт. Мальчик спрятал Карту в сумку, заметно расслабился и сразу же заулыбался.

Немного поразмыслив, Норд подошел к двери и выглянул наружу. У входа дежурили два вооруженных солдата.

– Вольно, парни! – попытался пошутить наемник. – Вас тут что, охранять меня поставили?

– Приглядывать, – пробасил страж, стоявший справа.

– Я могу свободно перемещаться по замку?

– Можешь, – ощерил щербатый рот второй. – Но зачем тебе? Сиди тихонечко в своей комнатке и отдыхай. – Стражники дружно рассмеялись. – И мы спокойны, и твои ребра целы, намек понял?

– Ребра – это хорошо, – кивнул Норд и закрыл дверь. – О своих бы побеспокоились…

– А откуда у вас Карта? – спросил Родрик, наблюдая за тем, как наемник неторопливо изучает свое временное пристанище.

– Карту мне вживили гномы, – проговорил Норд и поведал юноше о том, при каких обстоятельствах он стал обладателем столь необычного артефакта.

– То есть вы мертвы?! – стоило северянину закончить свой рассказ, как Родрик уже сделал первые выводы. Глядя на Норда круглыми от восхищения глазами, он прошептал: – Настоящий живой мертвец?

– Не совсем. – Наемник устало потер лицо ладонями. – Стоит вытащить Карту, и мое сердце остановится. Я смертен, хоть и обладаю силой и сноровкой, превышающей возможности обычных людей. Трудно сказать, сколько Карта сможет подпитывать этот хитроумный гномий агрегат. Я могу в любой момент упасть замертво.

– Если Полар извлечет Карту, он убьет вас, – вслух размышлял мальчик. – Неужели он пойдет на это? Вы же друзья…

– Друзья? – с горечью в голосе повторил Норд. – Сейчас я в этом очень сильно сомневаюсь. Видимо, вытащить артефакт из моей грудной клетки не так легко, раз он до сих пор этого не сделал.

– Но почему же, зная о ценности Карт-ключей, Полар так просто отдал вам артефакт тогда, много лет назад? – Юный летописец неуверенно посмотрел на Норда.

– Не так просто, – задумчиво проговорил наемник. – Совсем не так просто…

Шаг в прошлое

Горный перевал на окраине Ормельда

За девять лет до описываемых событий

– А тебе не кажется, что троллям проще было бы нанять корабль, а не тащиться сюда по суше? – спросил Полар, отодвигая веточку, загораживающую ему обзор. – Или украсть его?

Он лежал на земле рядом со своим напарником. Затаившись в кустах у съезда на тракт, наемники наблюдали за тролличьим обозом сквозь гномью линзу, гордо именуемую коротышками подзорной трубой. Покрутив пару маленьких рычажков, Ветер приблизил изображение.

– Поэтому они и перевозят ее по земле, – прошептал Норд, кивнув на медленно бредущих по тракту всадников. – Проще – не значит безопаснее. В море их наверняка уже поджидают охотники за артефактами. – Северянин не отрываясь следил за растянувшимся вдоль дороги обозом, зорко охраняемым десятками троллей-наемников. – Нужно выждать. – Он почесал испачканную влажной землей щеку и, подняв голову, посмотрел на небо. – Ночью они сделают привал. Тогда и попробуем выяснить, в каком шатре находятся перевозимые ценности. Ждать осталось совсем чуть-чуть.

Ночь в горах всегда наступает очень быстро. Еще недавно солнце только готовилось к закату, и тут словно какой-то шутник накинул на алеющее багрянцем светило черное покрывало и щедрой рукой разбросал по небу россыпь сияющих звезд.

Обоз неспешно брел вдоль горной гряды Горри, подходя к границе с Ормельдом. Норд и Полар бесшумными тенями преследовали его верхом на приземистых гномьих лошадках до небольшого перевала, заботливо укутанного природой высоким хвойным лесом. Вождь троллей Зетраасс скакал во главе обоза и зорко смотрел по сторонам, придирчиво выбирая место для ночной стоянки. Взмах когтистой лапы, несколько отрывистых команд – и вот его помощники уже сгоняют повозки в плотный круг на защищенном от порывистого ветра плато и ищут место для костра. Загремела посуда, заржали лошади. Два тролля отправились за хворостом, еще трое – за водой. Остальные разошлись по постам охраны, решая, кто и в какое время заступает на дежурство.

Вождь, бросая хмурые взгляды на тихо шумящий высокими кронами деревьев лес, дважды обошел стоянку. Сначала слева направо, а затем справа налево, бормоча что-то на резком гортанном языке. В воздухе сразу же запахло грозой.

– А вот это уже интересно, – оживился Норд, шумно втягивая воздух. – Тролли и дрэйлиновская магия… Гремучая смесь.

– Перекусить бы сейчас, – мечтательно улыбнувшись, проговорил Полар.

– Тебе бы только брюхо набить, – беззлобно отмахнулся северянин, роясь в дорожной сумке. – Они поставили защиту. Чувствуешь, уши немного заложило?

– Защита не помеха нашим дрэйлиновским амулетам, – самодовольно ухмыльнулся эльф. – Скорее всего, наш заказ в том красивом высоком шатре в центре стоянки. – Он повернулся к напарнику. – Этот – наверняка их вождя.

– Не уверен. – Норд приподнялся на локтях и внимательно посмотрел в указанном Поларом направлении. – Уж если они решили потратиться на защитную магию, значит, информатор Челиндера не соврал. Карта здесь. Зная хитрую тролличью натуру, я не удивлюсь, если все самое ценное эти угрюмые ребята перевозят в какой-нибудь старой котомке. Например, вон на том строптивом ишаке.

– Это тот, которого никак не может сдвинуть с места их повар? – Полар кивнул на мотающую головой и ревущую на высокой ноте животину. – Смотри, как уперся!

– Он самый, – кивнул северянин, пожевывая травинку.

Не выдержав, воевавший с животным тролль бросил на дорогу свой уже давно не белый поварской колпак, витиевато выругался и сел прямо на землю.

– Вот и решена извечная загадка, кто строптивее: тролль или ишак! – прошептал Полар. – А мне вот покоя не дает заплечный мешок этого ужасного менестреля, который каждый день дубасит в свой чудовищный бубен, – нахмурился эльф, вглядываюсь в темноту.

– Это не менестрель, а тролличий шаман, – тихо рассмеялся Норд. – Предсказатель погоды. Если бы ты услышал тролличьих менестрелей, то уже давно сбежал бы, не выдержав их народного творчества.

– Ты возьми на себя шамана, – принял решение Полар. – А я обыщу тот тряпичный шалаш.

Норд кивнул в ответ и, приложив палец к губам, указал на двух троллей, выходящих из леса с огромными охапками дров в мускулистых лапах.

– Ты слышал, что братья Гаавв подрались из-за какой-то… хм… гра?[27]27
  Гра – вежливое обращение к троллинам, гро – к троллям.


[Закрыть] – спросил один из них.

– А подружка-то как? – спросил второй, поудобнее перехватывая хворост. – Стоящая или как всегда?

– На моей памяти она на потеху разрывала руками подковы, – пожал плечами его собеседник. – По пять штук сразу.

– Стоящая. – Второй тролль с пониманием покивал. – Тут не поспоришь.

После ужина зеленокожие гиганты начали устраиваться на ночлег прямо у костра. Несколько минут спустя эти дикие места огласил громоподобный богатырский храп, перепугавший всех ночных обитателей раскинувшегося у гор леса.

Напарники дождались, пока один из ночных патрульных отлучится по зову природы, а второй со вздохом блаженства приложится к вожделенной фляжке с тролличьим самогоном. Первого без шума и пыли снял Полар, выстрелив в шею гиганта дротиком с сонным зельем. Ко второму со спины подошел Норд. Зажав троллю нос пропитанной усыпляющим снадобьем тряпкой, наемник отправил стражника в мир грез. Но дозорный сдался не сразу. Взбрыкивая, словно ретивый мерин, он мотал северянина так, что у того закружилась голова. Когда гигант наконец затих, северянин устало перевел дух и вытер выступивший на лбу пот. Взболтнув содержимое тролличьей фляжки, которую, даже потеряв сознание, дозорный так и не выпустил из рук, он сделал большой глоток. Из глаз наемника тут же хлынули слезы. Норд, не привыкший к такой выпивке, медленно выдохнул и вытер глаза.

– Э-э-эх! – прохрипел он, возвращая фляжку в руку распластавшегося на земле тролля.

– Бесплатный аттракцион? – Подоспевший эльф кивнул на похрапывающего великана.

– У нас в Теолее подобные игрушки в трактирах ставят, – прошептал северянин. – Гномье изобретение. Деревянный псолак, сельчанам на потеху. Удержишься на спине такого брыкающегося монстра дольше всех участников – выиграешь бутыль брусничной настойки.

Они спрятались у импровизированного стойла и внимательно изучали округу.

– Интересно, кто навел Челиндера на этот обоз? – спросил Полар, похлопывая по морде уткнувшуюся в его плечо лошадь. Та тихо фыркнула. – Ведь наверняка секретность у этого задания запредельная.

– У Марка свои источники, – пожал плечами Норд. – Расходимся.

– Значит, Карта, – проворчал эльф, проверяя висевшие на поясе метательные ножи.

– Да, Полар, Карта и только Карта! – нравоучительно проговорил северянин. – Всегда помни о словах Челиндера! Возьми заказ и больше ничего не трогай! Того, что нам заплатят, с лихвой хватит, чтобы оплатить часть твоего долга.

– Да помню я, – раздраженно поморщился Полар, глядя в спину крадущегося к шатру напарника. – Помню.

Норд сжал в руке защитный дрэйлиновский талисман и подбежал к низкому шатру, в котором укрылся от чужих глаз вождь тролличьего клана. Северянин подполз к самому входу и прислушался к тихим голосам, доносившимся из-за приоткрытого полога. Сидя прямо на полу, вождь вел неспешную беседу с одним из своих сородичей. И судя по тому, что собеседник ни разу не заговорил без позволения, это был его ученик.

– Запомни, Ираасс, Большая игра, как заманчиво бы ни было то могущество, которое она предоставляет победителю, – это всего лишь расклад Карт. Слепой и беспощадный, – проговорил Зетраасс, неспешно попивая крепкий горячий чай. – Ведь так красиво звучит: «Разыграть судьбы целого мира». Не правда ли? А на деле это лишь торжество алчности, тщеславия и простого случая. Если Колода будет собрана и Большая игра сыграна вновь, наши расы могут повторить судьбу Старейшин. Мы передеремся, и начнется новая война. Пускай уж лучше все будет так, как есть.

– Возможно, Большая игра позволит младшим расам достичь большего могущества, чем та малость, которой они сейчас располагают, – предположил сидевший рядом молодой тролль с повязкой на правом глазе.

– Ты так думаешь? – удивился его наставник и сделал широкий жест лапой, словно демонстрируя своему ученику весь мир разом. – Скажи, тебе нравится все вокруг?

– Да, учитель, – кивнул тот в ответ. – Тэдж-Эверенс – удивительный мир.

– А что именно так тебя восхищает?

Ираасс задумался и вопросительно посмотрел на примостившийся у входа пузатый чайничек. Его учитель благосклонно кивнул, и молодой тролль налил себе травяного чая.

– Многообразие и красота, – подумав, ответил ученик. – Нравится, что все мы такие разные.

– Раньше все было по-другому. – Зетраасс помолчал, грея лапы о горячую кружку. – Мир был охвачен десятками войн и междоусобных конфликтов. Мы разрывали эти земли на куски. Власть ради власти. На земле царили голод и разруха. Свирепствовала орефейская чума, первая предвестница грядущих бед. Пока в наш мир не пришли Старейшины, жители государства просто боролись за выживание. Все были уверены, что близок конец света.

Старые боги надолго вернули в Тэдж-Эверенс мир и процветание, до того момента, пока не началась война Старейшин. Первая война за сотни лет. А потом был открыт портал в Аор, и мы снова остались совсем одни. Тогда Большая игра, проведенная Игроком перед уходом, даровала нам умения, силу и мощь, не объяснив их предназначение. Мы, к сожалению, так и не смогли до конца постичь их сути. Зачем Игрок так с нами поступил, до сих пор остается для меня загадкой.

– А после Большой игры? – спросил Ираасс. Забыв об остывающем чае, ученик водил палочкой по земле, вырисовывая кривые круги.

– Многие даже сейчас не способны признаться в этом, но тогда все остались недовольны результатами. Спросить, к сожалению или к счастью, уже было не с кого. Старейшины ушли. Исчез и Игрок, оставив нас один на один с множеством непостижимых загадок. Жажда переиграть и перетянуть удачу к себе не покидает глав сообществ с того самого дня ни на секунду. Игрок был той еще бестией! – Зетраасс тихо рассмеялся. – Вместе с могуществом чуждых этому миру артефактов раса их хранителей получает и оборотную сторону Карты-ключа. Ее «рубашку». Чем сильнее подаренная Картами мощь, тем более непредсказуемой и ужасной будет отдача за то могущество, которое она предоставляет своим хранителям. Еще одна Большая игра лишь добавит бед, а не отменит те, которые уже есть.

– Я не понимаю…

– Тебе пока и не надо понимать, ученик, – глухо проговорил старый вождь. – Ходят слухи, что в предгорьях плато Дэрго люди видели считавшихся давным-давно истребленными вурдалаков. Их единицы, но поговаривают, что теперь твари не боятся дневного света. Это и есть та самая отдача. Для всех нас сейчас самое разумное – это оказаться как можно дальше от Карт своих сообществ, как это сделали дрэйлины. Они давно все поняли, но предпочли не вмешиваться. Одному Адрену известно, куда драконы спрятали свой артефакт, боясь оставлять его в Небесном пристанище. Не думаю, что на такую же жертву пойдет еще кто-то из глав сообществ. Необходимо перевезти попавший к нам Ключ и… – Он неожиданно замолчал, прислушиваясь. – Ты слышал? Где моя булава?

Норд вздрогнул и резко вжался в землю.

Полог палатки откинулся, и на улицу выбежали два тролля. Зетраасс замер, втягивая воздух широкими зелеными ноздрями, и махнул булавой. Ираасс, не отставая от учителя ни на секунду, уже снимал с пояса тонкий гибкий меч. Норд расслабился и перевел дух, радуясь, что ветер дует не с его стороны и тролли вряд ли смогут учуять его.

– Туда! – крикнул вождь и махнул лапой в ту сторону, куда совсем недавно направился напарник северянина.

Норд дождался, пока тролли скроются из виду, и нырнул в их опустевшее пристанище. Быстро обыскав брошенные без присмотра седельные сумки, он нашел кожаный чехол, в котором лежала картинка с изображением зеленого, отливающего серебром щита с белым крестом посередине. Карта-ключ тут же отправилась в его заплечную сумку.

Выглянув наружу, северянин увидел несущегося к нему на всех порах Полара. В его руках тускло поблескивал небольшой перстень с кроваво-красным рубином.

– Карты там нет, – крикнул эльф, пробегая мимо. – И нам пора убираться отсюда!

– Я же говорил тебе, ничего не трогай! – сбивая дыхание, прокричал Норд, почти догнав напарника. – У них везде стоят охранные заклинания!

– Ты был прав! Но не дрейфь, – расхохотался Полар, прибавляя скорость. – Прорвемся!

Норд очень хотел ему ответить, но не успел. Воздух неожиданно покинул его легкие, и в грудь впилась нестерпимая боль. Казалось, он налетел на невидимую стену, отбросившую его на несколько шагов назад. Наемник упал, с силой ударившись затылком о землю. Мир перед глазами рассыпался на сотни блестящих осколков. Приподняв голову, Ветер сквозь кровавую пелену увидел, как мелькают подошвы сапог его удирающего на всех порах напарника.

Рядом кто-то истошно вопил. Наемник поморщился, стараясь отвернуться от раздражающего крика, но не смог. Истошный вопль преследовал каждое его движение. В следующий миг он осознал, что крик был его собственным. Северянин с трудом заставил себя замолчать. Во рту разлился солоноватый привкус крови.

Над его распластанным телом склонилась уродливая тролличья морда с перетянутым черной повязкой глазом.

– Вор? – Рядом появилась вторая шишковатая физиономия, заросшая длинной седой шерстью.

– Нет, учитель, – ответил одноглазый. – Вор сбежал. Это его подельник.

– Выбрось его в канаву, волкам на ужин, – приказал Зетраасс, теряя к человеку всякий интерес. – И найди того, кто украл перстень нашего шамана.

Ираасс кивнул и, удобнее перехватив ноги наемника, не торопясь потащил его в лесную чащу.

Казалось, каждый корешок считал своим непременным долгом и прямой обязанностью затормозить транспортировку раненого мужчины, тем самым приводя одноглазого тролля в бешенство. Глухо рыча, он остервенело дергал свою ношу за ноги. Рывок, еще рывок – и Норд остался без сапог. Разразившись отборной бранью, Ираасс склонился над северянином и попытался взвалить умирающего человека на плечо. Но тут единственный глаз тролля закатился, и он тяжеленным мешком рухнул прямо на свою жертву. Спустя мгновение Норд был извлечен из-под оглушенной зеленой туши.

– Я думал, ты меня бросил, – прошептал наемник и закашлялся кровью.

– Как я мог тебя бросить, Ветер? – отбрасывая дубину, пробормотал Полар. – Я все исправлю, – заглядывая в глаза теряющего сознание напарника, пообещал эльф. – Ты только не умирай, ладно?

– О! Какие страдания! – снова запричитал Нарви Тог, с перекошенным лицом хватаясь за поясницу. – Ты что, специально провозишь эту колымагу по всем попадающимся на дороге ямам и выбоинам этого забытого всеми богами тракта?! Тебе что, религия не позволяет объехать хоть один торчащий из-под земли корень? Если ты так поступишь, то земля разверзнется и демоны утащат нас в Аор вместе с твоей разменявшей, видимо, уже не первую сотню лет кобылой? Да?! Ответь мне немедленно!

– Ну зачем же так ругаться, мастер? – Кучер саркастически хмыкнул в пышные соломенные усы. – Ты сторговался на четверть тарка? Вот и терпи теперь, – и чуть тише добавил: – Еще четверть тарка, и я буду объезжать каждую ямку так, словно везу хрустальную вазу древней эльфийской династии! По рукам?

– Ты мне все бока намял, изверг! – пробурчал гном, разминая поясницу.

– Знаешь пословицу «Скупой платит дважды?» – Свесившись с козел, мужчина лукаво посмотрел на своего пассажира.

– Нет! – огрызнулся Нарви, подпрыгивая на очередной кочке.

– Нет – не знаешь? – уточнил кучер, взмахнув уздой. – Или нет, не…

– Нет, не заплачу больше, даже не надейся! – отчеканил гном, сложив руки на груди.

– Ну и прижимистый же ты мужик, Тог! – восхитился усач. – Так мучиться – и все равно зажимать четверть тарка!

– Не прижимистый, а прагматичный и бережливый почтенный гном, знающий цену деньгам и не разбазаривающий их на потеху всяким жуликам! – важно заявил Нарви, пересаживаясь на другую сторону. Там, по его мнению, трясло чуть меньше. Отодвинув мешок с мукой, который за отдельную плату подрядился доставить в Ормельд предприимчивый возница, он отряхнулся и спросил: – Долго еще?

– Минуточку, сейчас спрошу у моей столетней кобылы, – ответил кучер и наклонился к угрюмо бредущей по дороге лошадке. – Ириска, сколько нам еще терпеть этого ворчливого зануду?

Кобыла не ответила.

– Вот видишь? Ты оскорбил мою единственную кормилицу! – возмущенно воскликнул усач, снова повернувшись к гному. – Теперь она больше не желает иметь с нами никаких дел! Я советую тебе немедленно извиниться!

– Святая секира! – вздохнул гном, закрывая глаза. – Он еще и сумасшедший!

Громкий пронзительный свист прервал их задушевную беседу. Телега резко остановилась. Нахмурившись, Нарви осторожно отодвинул тент и выглянул наружу.

Дорогу преградили трое чумазых, облаченных в грязные обноски громил. Серьезное оружие было лишь у одного, что явно указывало на его главенствующую роль в этом славном преступном синдикате. Два его подельника довольствовались лишь устрашающими на вид деревянными дубинками.

– Приехали, – буркнул гном, задергивая полог.

– Что угодно уважаемым разбойникам? – услышал Нарви вежливый вопрос своего провожатого.

– Деньги давай! – предсказуемо ответил главарь, сжимая рукоятку длинного кривоватого кинжала. – Не отдашь – сами заберем, а о тебе больше никто и никогда не услышит!

– А денег совсем нет, – развел руками кучер. – Порожний еду, очень тороплюсь!

– А в телеге что? – Почему-то разбойник не поверил честному взгляду своей сегодняшней жертвы.

– Ох, не советую я вам туда заходить, уважаемый! – понизил голос усач и наклонился к разбойнику. – Я перевожу своего тяжелобольного друга в Ормельд. Искренне надеюсь, что городские лекари смогут наконец-то определить, что же за хворь такая с ним приключилась.

– Что за хворь? – глухо повторил главарь банды и покосился на синхронно отступивших от телеги подельников.

Нарви замер, прислушиваясь.

– Тяжелейшая!

Из телеги послышался надсадный кашель и громкие стоны умирающего от чудовищного заболевания страдальца.

– Мучается, бедняга… – Кучер горестно вздохнул. – Очень похоже на орефейскую чуму. Говорят, она идет к нам с…

– Покажи!

– Он очень заразен! – заверил разбойника попутчик гнома. – Я сам боюсь его до смерти, но дружеские чувства не позволяют мне сбросить больного в ближайший овраг и прекратить его ужасные мучения…

– Открывай полог! – упрямо гнул свою линию разбойник. – А не то зашибу! – стимулировал он кучера.

Нарви подскочил как ужаленный и метнулся к мешку с мукой. Развязав горловину, он задержал дыхание и осыпал себя мукой с ног до головы, затем быстро закрыл мешок, плашмя рухнул на дно телеги и, сложив руки на груди, закрыл глаза. Только горящей свечки не хватало и завывающих плакальщиц.

Полог откинулся, и в образовавшуюся дыру просунулась косматая разбойничья голова. Рядом показалось лицо кучера. Сдерживая смех, он восхищенно смотрел на гнома. Тот снова душераздирающе застонал.

– Све-э-эт, – прохрипел Нарви, водя рукой перед лицом. – Я не вижу све-э-эт! Где же он?!

– Что с ним? – Лицо громилы удивленно вытянулось.

– Я не знаю, уважаемый, поэтому и везу его на обследование, – ответил кучер, не спуская взгляда с обваленного в муке, словно сырник, попутчика. – Как ты, друг мой?

– Мне пло-о-охо! – с надрывом протянул гном и вдруг резко сел.

Курьер и разбойник нервно шарахнулись от скосившего глаза на переносицу больного.

– Какой кошмар! Я не чувствую ног! – заорал Нарви на весь лес, распугивая сидевших на деревьях птиц. – Я умираю!

Он снова закашлялся.

– А… Это правда заразно? – поинтересовался главарь, непонимающе глядя на окружающий гнома мучной ореол.

– Очень! – заверил его кучер, для пущей уверенности несколько раз кивнув. – Стоит только посмотреть на носителя инфекции, и ты уже совершенно точно заразишься!

– Э-э-э… – Разбойник замер, отчаянно размышляя. – А ты тогда почему не болен? – наконец выдал он.

– Да, действительно, – поддакнул «смертельно больной» гном, с интересом слушающий их беседу.

– Этот момент я просто не успел продумать, – пожал плечами усач и с силой двинул ошарашенному разбойнику в челюсть, заставив того отшатнуться.

Его дружки уже были рядом. Нарви проворно вскочил на ноги и прямо из телеги ударил одного из громил ногой в грудь. Разбойник шумно выдохнул и тут же получил по шее валявшимся в телеге обухом. Прыгнув на трясущего головой главаря, гном со всего размаха залепил ему кулаком в ухо. Тот рухнул, словно подкошенный. Справа от Тога послышались возня и звук падающего тела. Нарви резко развернулся. Его попутчик без сознания распластался на земле.

– Ну как же так?! – всплеснул руками гном.

– Э-э-эх! – послышалось совсем рядом.

Нарви успел лишь обернуться и испуганно охнул, увидев, как к его лицу с бешеной скоростью несется показавшаяся ему в тот момент огромной дубина. Второй разбойник уже бежал на помощь своему подельнику. Тог присел, пропуская дубину над головой, и, чуть не упав, что есть силы припустил в лес. За ним, не отставая ни на шаг, несся преследователь. Деревья мелькали перед глазами, сливаясь в единую круговерть. Ветки так и хлестали по лицу. Бежать по снегу было тяжело. Короткие ноги беглеца предательски увязали в рыхлом снегу. К тому же давало о себе знать тайное пристрастие Нарви к сдобным булочкам и хмельному пиву. Довольно быстро он запыхался. Выбежав на узкую тропинку, низкорослый беглец заскользил вперед.

На его счастье, в деревьях промелькнула пара блеснувших серебром силуэтов. Нарви резко затормозил на скользкой тропинке, зацепившись за хлипкое деревце, затем круто развернулся и понесся обратно к просвету. Преследователь оказался менее проворным. Он явно не ожидал от коротышки столь подлого маневра и со всего размаха влетел в высокий сугроб. Громко ругаясь, громила выбрался из неожиданной ловушки и с прежним упорством понесся вслед за намеченной жертвой.

А Нарви уже выскочил на небольшую полянку, где четверо закованных в доспехи стражников с удовольствием жарили мясо. К костру сиротливо жались бурдюки с вином.

– По-мо-ги-те!!! – прокричал гном, чуть было не врезавшись в удобно устроившегося на поваленном дереве солдата. – Убивают!!!

Следом за запыхавшимся беглецом на поляну выскочил разъяренный разбойник. Растерянно остановившись у небольшого костерка, он возбужденно помахивал дубиной.

– Поесть не дадут, – пробурчал один из стражников: совершенно лысый, заросший густой бородой солдат. Неохотно поднявшись на ноги, он неторопливо нагнулся к лежавшим рядом ножнам и вытащил меч. – Безобразничаем?

Трое его сослуживцев, удобно рассевшихся вокруг костра, быстро переглянулись и поддержали солдата дружным звоном обнажаемых мечей.

– Ошибочка вышла, э-э-э, господа, – широко улыбнувшись, разбойник медленно попятился обратно в заросли. – Прощеньица просим… господа!

И пятки разбойника весело замелькали в сгущающихся сумерках. Нарви проводил громилу осоловевшим взглядом и перевел дыхание. Рассыпавшись в благодарностях, он тут же потянул солдата обратно в лес.

– Там еще двое разбойников, кучер и телега! – затараторил Тог, чувствуя неожиданную ответственность за согласившегося его подвезти усача.

– Ну, показывай, где твоя телега, – вздохнул стражник, поворачиваясь к своим друзьям. – Схожу проверю. А вам, видимо, придется заняться этими разбойниками…

Его сослуживцы в ответ лишь горестно вздохнули.

– Ты тут мальчишку не видел, мастер гном? – поинтересовался у Нарви бородатый солдат, когда они уже подходили к месту нападения. – Смышленый такой паренек…

– Нет, – отозвался гном и с любопытством поинтересовался: – Очередной воришка?

– Не похоже. Всю стражу замка на уши подняли, – хмуро ответил служивый. – Что-то натворил этот парнишка, если им заинтересовался сам наместник.

Стражник первым вышел на злосчастную дорогу, на которой старая курьерская телега так неудачно попалась на пути у банды лесных разбойников. Она стояла там же, где ее и оставил улепетывающий гном. Ириска спокойно дремала, изредка громко всхрапывая. А курьер так и лежал на земле без чувств. Рядом распластался оглушенный разбойник. Главарь банды бесследно исчез.

Нарви склонился над своим попутчиком и, покачав головой, посмотрел на солдата:

– Он приходит в себя.

Словно в ответ на его слова усач тихо застонал, вытянул руку и аккуратно ощупал голову. На ладони остался кровавый след. Гном помог раненому кучеру сесть.

– Все закончилось? – умирающим голосом спросил усач, глядя на Тога затуманенным взглядом.

– Да, – кивнул Нарви, прислоняя попутчика к колесу телеги.

– Мы победили?

– Конечно! – ответил гном, пряча улыбку. – Ведь мы все еще живы.

Солдат тем временем уже успел связать приходящего в сознание разбойника и грузил его в телегу.

– Поедете с нами в замок. Тебе, приятель, понадобится лекарь. – Он придирчиво осмотрел голову кучера. – Приложил тебя разбойник от души.

Усач кивнул и тут же скривился, бледнея.

– В замке прислуга окажет вам помощь. А люди герцога проводят поутру до тракта. Скоро начнется метель. – Страж внимательно посмотрел на небо и запрыгнул на козлы. – Подберем наш патруль и к ночи будем на месте. – Дождавшись, пока Нарви поможет своему попутчику влезть в телегу, он начал громко понукать лошадь.

Норд не любил вспоминать те дни. И сейчас, окунувшись в прошлое, он ощутил тупую боль в левом плече. Выслушав рассказ наемника, Родрик долго молчал, по-взрослому меряя шагами комнату.

– Все равно что-то не вяжется, – бормотал юноша себе под нос, хмурясь все больше и больше. – Почему Карты понадобились всем именно сейчас?

– Мы волею судеб оказались их хранителями. И попали в переплет. – Наемник подошел к окну и подергал толстые железные прутья решетки. – Крепкие. Раньше эльфы строили на совесть.