Текст книги "Ожившие легенды"

За окном быстро стемнело. Шел снег, закручиваясь маленькими вихрями на освещенном гномьими фонариками внутреннем дворе замка. Снова заскрипела опускающая подвесной мост лебедка. Норд постарался рассмотреть нежданных ночных визитеров, но сумел разглядеть лишь старую, закрытую грязным тентом телегу.

– И где же твои тайные ходы? – Наемник покрутил головой, вглядываясь в мрачные замковые стены. – Нужно выбираться отсюда. Только сделать это надо без лишнего шума…

– Проектируя этот замок, архитекторы предусмотрительно спрятали между стенами целую сеть тайных ходов, – проговорил юноша и, предугадав следующий вопрос наемника, сказал: – Все замки по сути своей одинаковые. Проектируются по стандартным чертежам эльфами-зодчими, принявшими когда-то решение уйти из-под контроля Священной эльфийской долины и заняться ремеслом. Как только замок был отстроен, предки Кая заказали у гномов разработку связанных между собой вентиляционных отдушин для западного и восточного крыла. Многие считают, что раньше в отдушинах находилась пневматическая почта. Чем вам не тайные лазы? Если знать, где искать, потайные ходы можно найти без труда. Я могу попробовать вывести нас отсюда.

Родрик подошел к двери и, встав на цыпочки, вытащил из держателя тяжелый подсвечник. Светлячки на его концах тут же замерцали, старательно освещая комнату. Мальчик подошел к окну и указал наемнику на зазор за спинкой кровати.

– Нужно отодвинуть ее. – Он поставил подсвечник на пол и заглянул в узкую щель между спинкой кровати и стеной. – Я-то пролезу под днищем. А вот вы туда точно не поместитесь.

Наемник схватился за массивный каркас кровати и попытался сдвинуть ее с места. Кровать демонстративно проигнорировала все попытки северянина отодвинуть ее хоть на ладонь.

– Попробуйте с другой стороны, – посоветовал Родрик, стараясь не мешаться под ногами наемника.

Норд осторожно снял с подсвечника два светлячка и попытался залезть под кровать. Яркие шарики сделали красивый пируэт над головой северянина и нырнули под днище, разгоняя темноту.

– Ты прав. Узковато для меня… Может, там крепления? – спросил наемник, стараясь просунуть голову в узкую щель между днищем кровати и полом. – Посмотри.

Родрик снял с подсвечника еще одного светлячка и легко залез под кровать.

– Да, – отозвался он, чихая от пыли. – Она прикручена к полу.

– Мебель к полу прикрутили, – пробормотал северянин, роясь в своем дорожном мешке. – Прямо как в домах для умалишенных.

На полу оказались зубило, отвертка и широкий армейский нож.

– Привет!

Дернувшись от столь жизнерадостного приветствия, Норд резко обернулся, хватая попавшуюся под руку отвертку.

– Да бери уж сразу нож! Чего мелочиться! – подсказал зависший над головой наемника призрак маленькой девочки лет семи, одетой в длинную белоснежную ночную рубашку. – Отвертка выглядит как-то не особо устрашающе.

– Не пугай так людей, детка! – Северянин медленно отложил «оружие» в сторону и постарался унять дрожь в руках. – А то призраков в этом замке сильно прибавится. – Он снова полез в мешок.

– Мне просто стало интересно, чем вы тут занимаетесь! – нарезая круги под потолком, пояснила девочка.

Из-под кровати вылез Родрик. Стряхнув с одежды пыль, он со смесью страха и интереса посмотрел на маленькое привидение, задумчиво перебирающее разложенные на полу инструменты наемника.

– Кто это? – шепотом спросил мальчик у Норда.

– Я Адель, – представилась девочка и сделала элегантный книксен. – И это мой замок.

– Это замок герцога Кая, – возразил юноша, наблюдая за тем, как северянин раскладывает все инструменты обратно по местам.

В ответ привидение лишь презрительно фыркнуло.

– Это замок моего отца! Не знаю я никаких Каев!

– Может, ты не заметила, – Родрик подошел к девочке поближе и обошел ее по кругу, – но ты… призрак! Хозяева замка давно поменялись. Скорее всего, ты мертва уже очень и очень давно.

– Спасибо, я знаю, – спокойно ответила Адель и показала мальчишке язык. – И очень невежливо напоминать мне об этом!

– Прошу прощения. – Юноша густо покраснел.

– Не страшно, – отмахнулась девчушка. – Я уже привыкла к глупым шуткам живых. Итак, что вы здесь вытворяете?

– Мы пытаемся отодвинуть кровать, – устало ответил Норд.

Собрав все инструменты с пола, подальше от ручонок любопытного призрака, он разложил их на кровати и снова заглянул под нее. С помощью светлячка ему с трудом, но все же удалось разглядеть сдвинутую в сторону потайную панель и темный узкий лаз в стене.

– А зачем вы пытаетесь ее отодвинуть? – не отставала Адель, тоже заглядывая под кровать. – Если вы не заметили, она прикручена к полу.

– Спасибо, – отозвался северянин. – Мы это уже выяснили.

Наемник пошарил рукой по покрывалу и передал снова пролезшему под кровать Родрику отвертку. За мальчиком, словно верные собачки, последовали светлячки. Юноша, пыхтя и отдуваясь, начал ковырять странные крепления.

– Намертво прикручена! – донесся из-под кровати его разочарованный голос.

– Правда? – Адель материализовалась из стены прямо под кроватью.

– А, демон! – Родрик дернулся, сильно стукнувшись головой о днище.

– Ой, прости! – захихикала девочка. – Я тебя напугала?

Пробурчав что-то невнятное, юноша снова принялся за дело.

– А она не просто так прикручена к полу, – лукаво улыбаясь, заметила Адель.

Родрик замер и зло скрипнул зубами. Выбравшись наружу, он брезгливо снял с головы прилипшую паутину и переглянулся с прячущим улыбку Нордом.

– Но вам ведь это совсем не интересно, правда? – Девочка повисла над их головами и мерно раскачивалась. – Или все же интересно?

– Интересно, – ответил Норд, подходя к своенравному призраку. – Очень интересно. Не расскажешь нам?

– Ой, ну я прямо даже не знаю! – проговорила Адель, задумчиво накручивая полупрозрачные локоны на свой курносый носик. – Это страшная тайна, передаваемая в моей семье из поколения в поколение. И разгласившему ее грозит страшная смерть через четвертование, обезглавливание и сожжение одновременно!

Наемник незаметно толкнул стоявшего рядом мальчика в бок и многозначительно кивнул на девочку.

– Попроси ее.

– А чего сразу я? – огрызнулся юноша и насупился.

– Давай, – прошептал Норд. – Не вредничай.

– А у тебя на голове паук, – тем временем заметила девочка, подлетев к Родрику.

– Где?!

Родрик затряс головой с такой силой, будто пытался вытрясти из нее все волосы. Словно выпущенный из гномьей катапульты, паук пролетел через всю комнату и, шмякнувшись о стену, упал на пол.

– И зачем ты это сделал? – строго спросила Адель, склонившись над лежавшим вверх лапками насекомым. – Он тебя что, трогал? Напугал его до полусмерти, нервный мальчишка! Он же теперь на всю жизнь заикой останется! Ты вообще подумал о его семье?!

– Так он… – начал было оправдываться мальчик.

Привидение лишь сокрушенно покачало головой.

– Никто не любит маленьких мохнатых паучков! Такие большие боятся таких маленьких… Э-эх… Живые! Вы такие странные!

– Ты поможешь нам? – Норд подошел к склонившейся над пауком Адель и попросил: – Пожалуйста! Мы без тебя не справимся!

– Конечно, не справитесь, – удивилась такой дремучести «живых» призрачная девочка.

Пару раз подпрыгнув в воздухе, словно на импровизированном детском трамплине для прыжков в пруд, она красивым пируэтом нырнула в покрывало, с легкостью пройдя сквозь него.

Из-под кровати донеслись ворчливые вздохи маленького привидения. Покрывало засветилось ровным ласковым светом, и в беглецов одно за другим полетели крепления, удерживающие ножки кровати. Как только четвертый крепеж оказался у ног наемника, девочка снова зависла под потолком и с прежней иронией посмотрела вниз.

– Спасибо тебе огромное! – поблагодарил ее северянин и с легкостью отодвинул кровать от стены.

– Пустяки! – смутилась Адель и незамедлительно сунула свой курносый носик в образовавшийся лаз. – Там темно-о-о и стра-а-ашно…

– Я уже там был, – отозвался Родрик, второпях засовывая инструменты обратно в сумку наемника. – Ничего страшно, тоннель как тоннель.

– Так это ты просто чудом не столкнулся с охраняющим замок Кровавым топором! – с готовностью пояснила Адель оторопевшему парню. – Везунчик.

– Кровавым… кем? – севшим голосом переспросил юноша.

– Топором, – с готовностью подсказала девчушка, замогильно подвывая. – О-о-о! Это давняя и очень страшная история, произошедшая в моем замке еще задолго до рождения отца и…

– Так, детки! – Норд прервал грозившее затянуться на многие часы повествование девочки и закинул в узкий лаз свой походный мешок. – Давайте мы дослушаем эту душераздирающую историю уже снаружи, если никто не против?

Дети переглянулись и кивнули.

– Куда он ведет?

– К кухонному лифту, а оттуда в кабинет Полара, – откликнулся Родрик, подпирая дверь в комнату стулом.

– Ну что же, – решился северянин. – Давай-ка рискнем.

– Я, пожалуй, пойду с вами, – после недолгих размышлений приняла решение Адель. – Пропадете же без меня. А я прямо к вам как-то привязалась. Да и Кровавый топор вряд ли обрадуется тому, что вы не дослушали историю о нем! А ведь кровь стынет в жилах от одной только мысли о его стра-а-ашных деяниях и убийствах, совершенных в полнолуние, когда… – И скрылась из вида, пролетев сквозь стену.

– Эта девчонка начинает меня раздражать, – насупился Родрик, забираясь в проход. – Чего она к нам привязалась?

– Она тебя специально подзадоривает, – хмыкнул северянин, с трудом протискиваясь в лаз и задвигая за собой потайную панель. – А ты покупаешься как маленький мальчик.

Проход привел их в старый, всеми забытый кухонный лифт, которым уже давно никто не пользовался.

– Она нам очень помогает. Пусть развлечется немножко. – Норд помотал головой, отряхивая сор с волос. – В ее нынешнем состоянии не так много интересного, поверь.

Наемник пропустил Родрика вперед, и, забравшись следом в огромный, покрытый ржавчиной подъемник, аккуратно потянул за трос. Кабинка, скрежеща и пошатываясь, неторопливо поползла вниз, затем вздрогнула и остановилась у узкого тоннеля между этажами. Норд улегся на пол, чертыхнулся и пополз вперед. Скоро тоннель начал расширяться и в самом конце предательски разветвился на два прохода.

– И куда они ведут? – Северянин размял затекшую спину.

– Мы пришли оттуда. – Юноша посмотрел назад. – Значит, кабинет наместника там. Куда ведет левый, я понятия не имею.

– Можно спросить у него, – задумчиво проговорила Адель.

– У кого? – переспросил Родрик, успевший уже позабыть о хулиганском характере призрака.

– У Кровавого топора! А-ха-ха! – зловеще расхохоталась девочка, указывая пальцем им за спину. Беглецы как по команде обернулись, но там никого не оказалось. Лишь темнота и тишина. – Да шучу я, шучу! Что вы как маленькие?

– Слушай, давай потом пошутим, а? – разозлился побледневший от испуга Родрик. – Мы тут делом заняты, если ты не заметила!

– Можно подумать, какие важные господа! – Адель снова захихикала.

– Попробуем выбраться через кабинет, – принял решение наемник. – Будем надеяться, что там никого нет.

Лаз заканчивался тонкой сеткой замковой отдушины. Норд с трудом развернулся в узком проходе и прислушался. В кабинете находились пятеро. Четверых из них северянин знал. Пятым гостем оказался рыжий коренастый гном, показавшийся мужчине смутно знакомым. Напротив него за столом сидел закутанный в теплый плед Полар и задумчиво смотрел на присутствующих. Рядом стояла Тэльма. Знахарка о чем-то вполголоса спорила с Оуэном. У высокого, доверху заполненного книгами стеллажа стоял Флаэль.

Стоило гному приблизиться к вытяжке, как северянин внезапно почувствовал резкую боль в глазах и головокружение, как тогда в трактире «На безымянном перекрестке». Казалось, что из глаз бьет сноп огня, сжигая сетчатку изнутри. Он зажмурился и вдруг отчетливо услышал голос коротышки в своей голове:

– Что-то мне все это совсем не нравится. Чертовски не нравится. Надо быстрее откланяться и убраться отсюда подобру-поздорову. Заберу медальон для Тоира – и был таков! И еще это странное ощущение… Как будто кто-то постоянно сверлит мне затылок тяжелым колючим взглядом! – Тог повел плечами и дотронулся рукой до лба. – Что-то меня знобит. Не хватало еще насморк подхватить или что еще похуже. Орефейскую чуму, например… Святая секира! Я уже чувствую слабость, руки немеют… – Нарви обвел кабинет слегка помутневшим взглядом и качнулся в сторону отдушины. – Что же такое происходит?! Вдруг это и правда орефейская чума? И я умру таким молодым! Так! Нужно собраться и прекратить панику. Та-а-ак… Собрались!

Норд открыл глаза и понял, что гном все так же продолжает молча улыбаться и учтиво ждет, пока наместник начнет разговор.

– Что с вами? – рядом оказался Родрик и озадаченно посмотрел на жмурящегося, словно от яркого солнца, наемника.

– Я слышу его мысли, – прошептал в ответ северянин, стараясь унять льющиеся из глаз слезы. И… – Он ошарашенно посмотрел на стенку тоннеля и помотал головой. – Я вижу сквозь стены! Что за наваждение?!

Все вокруг предстало перед Нордом в черно-белом цвете. Он перевел взгляд на застывшего в нескольких шагах от отдушины Нарви. Его грудь светилась так, что наемник с трудом сдержался, чтобы не отвернуться от слепящего яркого сияния. Создавалось ощущение, что гном проглотил маленькое солнце.

– Что? – проследил за взглядом северянина мальчик. – Что вы увидели?

– У него что-то в нагрудном кармане, – ответил Норд, вытирая слезы. – Какой-то конверт.

– Нет у него ничего, – пробормотал Родрик, недоуменно вглядываясь в гномий кафтан.

– А вдруг у него там что-то спрятано? – заговорщицким шепотом предположила материализовавшаяся рядом Адель.

Беглецы, уже смирившиеся с экстравагантными появлениями призрака, переглянулись.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, – назидательным тоном прошептала девочка, – какую-нибудь тайну-у-у! – Она округлила глаза в притворном ужасе. – Когда в последний раз с тобой происходило что-нибудь необычное?

– Прямо сейчас происходит, – ответил северянин, понемногу привыкая к своему новому странному зрению.

– А магическое? – подсказала Адель, одобряюще кивая. – Когда с тобой происходило что-нибудь магическое?

– У него Карта! – выдохнул Родрик, хватаясь за голову. – У этого коротышки Карта-ключ в кармане, поэтому вы так себя чувствуете! Чем больше рядом с вами Ключей, тем удивительнее происходящие метаморфозы. – Мальчик снова перевел взгляд на Нарви. – Посмотрите, какой он бледный! Может быть, гномы тоже восприимчивы к этим артефактам?

– Так нечестно! – отозвалась девочка, обиженно надув губы. – Вы очень быстро догадались!

– А что чувствуешь ты? – Норд посмотрел на своего несостоявшегося летописца.

– Ничего, – ответил юноша и, закатав рукав, показал наемнику широкий браслет на предплечье. – Эта штука каким-то образом гасит магическое воздействие артефактов.

Норд снова часто заморгал, стараясь рассеять пелену перед глазами. Открыв их, он обнаружил, что Родрик удивленно на него смотрит. Юноша вглядывался в северянина так, будто у того неожиданно выросла вторая голова. Вздрогнув, мальчик тревожно переглянулся с Адель. Озорной призрак стал неожиданно серьезным.

– Интересненько, – протянула девочка, задумчиво глядя на наемника.

– Что? – не выдержав, прошептал Норд. – Чего вы на меня так уставились?

– Ты стал практически невидимым, крепыш, – ответила Адель. – Согласись, что это несколько необычно и так увлекательно!

Норд нервно ощупал себя и вытянул перед собой руки.

– Я ничего не чувствую.

– Теперь даже я вижу эту штуковину у вас в груди, – выдохнул Родрик, протирая глаза. – Вы стали практически прозрачным!

– Почти как я! – жизнерадостно подсказала Адель и ехидно улыбнулась.

Норд хотел было наконец оборвать непрекращающийся поток острот маленького призрака, но не смог. Он внимательно посмотрел на девочку, рассеянно накручивающую себе на палец тонкий локон волос, и прошептал: – Что с тобой происходит?

Адель менялась на глазах. Маленькая озорная девчонка словно вбирала в себя цвет, который потеряли окружающие наемника живые существа и предметы. Теперь уже полупрозрачный бесцветный Родрик выглядел тусклым призраком на фоне розовощекой русоволосой девчонки. Она уже не выплывала из стены, как прежде, а сидела на полу, поджав под себя босые ножки.

– Как такое может быть? – выдохнул северянин, не в силах оторвать взгляда от Адель, с которой происходили невероятные изменения.

– Это чудо, – улыбнулась она.

Рядом с наемником, обхватив колени, уже сидела ровесница Родрика. Девушка продолжала задумчиво улыбаться, а в глазах ее плясал огонь. Она взрослела прямо на глазах.

– Ты видишь это? – прошептал Норд, чувствуя, как слова, будто песок, высыпаются из пересохшего горла.

– Вижу, – тихо ответил мальчик.

Волосы девушки удлинялись, завиваясь на концах. Они красивой копной окружили голову стройной молодой красавицы с веснушчатым улыбчивым лицом. Адель с удивлением посмотрела на свои руки.

– Что с ней происходит? – прошептал Родрик. Он словно завороженный наблюдал за происходящими с Адель изменениями.

– Она взрослеет, – ответил Норд, чувствуя, что окружающий его мир практически полностью потерял свои очертания. – Проживает все то, чего была лишена много лет назад. Ведь призраками не становятся просто так. Что-то заставило ее столетиями рыскать по этому замку в поисках… Сложно сказать чего. Возможно, отмщения. Наверняка она уже давно устала от такого существования.

Рядом с ними теперь уже сидела немолодая женщина с седеющими, стянутыми в высокий хвост волосами. Легкие морщинки тронули ее до сих пор прекрасное лицо. А озорной прищур хитрых глаз так никуда и не пропал.

– Это ты делаешь? – спросил мальчик, боясь пошевелиться.

– Нет. Я думаю, это Карты, – проговорил наемник, улыбаясь задумчивой леди. – Три Карты в одном месте дают эффект намного сильнее, нежели две на той лесной лужайке. – Он с грустью покачал головой. – Я и представить не мог, что за ними стоит такая сила.

Адель тем временем превратилась в маленькую кругленькую старушку с тугим седым пучком на затылке. Ясные молодые глаза смотрели на Норда с таким теплом и пониманием, что мужчина снова улыбнулся.

– Спасибо тебе, мальчик, – поблагодарила она и, погладив Ветра по щеке мягкой горячей ладонью, исчезла, медленно растворившись в воздухе.

– Что ж, – Полар окинул гнома равнодушным взглядом и холодно улыбнулся, – мы рады приветствовать вас в нашем замке и надеемся, что пурга к утру закончится. Тогда вы без труда сможете продолжить свое увлекательное путешествие в… – Он запнулся. – А куда вы, собственно говоря, направляетесь, мастер Нарви?

– В Мертоль, наместник, – ответил гном, учтиво склонив голову.

– Позвольте полюбопытствовать, – эльф сжал сухие беспокойные руки, – какова цель вашей поездки?

– Дело государственной важности, – быстро нашелся Нарви, украдкой оглядываясь. Ощущение, что кто-то наблюдает за ними, так и никуда не исчезло.

– Очень интересно. – Полар сплел под подбородком свои длинные пальцы. – Очень…

Распахнулись двери, и в кабинет вбежал запыхавшийся слуга. Склонившись к уху наместника, он что-то быстро зашептал, с тревогой поглядывая на присутствующих. С каждым словом его хозяин хмурился все сильнее и сильнее и наконец, не выдержав, воскликнул: – Что за бессмыслицу ты несешь?! Это совершенно невозможно!

– Я сам это видел, господин! – прошептал слуга, оглядываясь на дверь.

– Ты ошибся! – отмахнулся от него эльф.

– Нет, господин, – уверенно ответил прислужник. – Они действительно ожили!

– Что случилось, молодой человек? – поинтересовался Оуэн, одобряюще кивнув испуганному слуге.

– Духи, мастер, – ответил тот, после того как Полар подтолкнул его в сторону столичного гостя. – Они ожили и… – Он замолчал, уставившись в пол.

– Они взбунтовалась? Убивают живых? – предположил сновидец, задумчиво потирая мочку уха. – Высасывают из них жизнь? Буянят?

– Нет, мастер. – Слуга снова склонился в вежливом поклоне. – Они умирают!

– Что за бессмыслица! Они не могут умереть, – раздраженно махнул рукой наместник. – Они мертвы уже несколько столетий!

– Я сам это видел, – едва слышно повторил прислужник. Он как будто уменьшался под взглядом своего хозяина. – Своими собственными глазами. Они живут-живут и вдруг умирают. Женщины напуганы, господин…

– Пойди вон, – устало выдохнул Полар, но Тэльма неожиданно остановила его.

– Постой… постой… С вашего позволения, наместник, – потирая узкие ладони, сказала пожилая женщина. – Это очень важная новость, голубчик. Просто изумительно, что такие события начали происходить именно сейчас. Возьми. – И она протянула слуге тарк. – А что еще странного ты заметил за последние часы?

– Небо сияло странными сполохами, – ответил прислужник, пряча монетку в карман. – Синими, зелеными и красными. – И поклонился в благодарность. – Спасибо, госпожа.

– И больше ничего? – уточнила знахарка.

– Еще громыхало так, словно гроза приближается, – вспомнил слуга. – И ведь странно как! Зима на дворе! Снег, и небо сияет. Так страшно и… красиво.

– Природа чувствует ее приближение, – странно улыбнувшись, пробормотала Тэльма и кивком указала слуге на дверь. – Ступай.

Тот счастливо кивнул и резво ретировался, радуясь неожиданному заработку.

– Что происходит, Тэльма? – хмуро глядя на оживившуюся старушку, спросил Оуэн. – Ты вызвала меня сюда, чтобы я посмотрел на безусловно прекрасное творение гномьих лекарей… Это действительно восхитительно! Но… – Он обвел кабинет рукой. – Что все это значит?

– Карты-ключи, друг мой, – пояснила Тэльма, глядя вслед убежавшему слуге. – Чем больше Ключей будет находиться в одном месте, тем… – Она замолчала. – А вы так и не ответили нам, мастер Нарви! – неожиданно вернулась она к прерванному разговору, – Зачем вы здесь?

– Поверьте, – улыбнулся Тог и повернулся к Полару, – это простое и очень скучное поручение главы моего сообщества, которое вряд ли заинтересует такого просвещенного и дальновидного государственного мужа, как вы, наместник…

– Да-да-да… – кивал в такт словам Нарви эльф, улыбаясь все шире и шире.

Тэльма, прикрыв рот ладонью, тихо закашляла, возвращая наместника с небес на землю.

– Я хотел сказать, – спохватился Полар, – что нам все-таки было бы интересно узнать…

– Что вы везете в столицу, мастер? – задала прямой вопрос знахарка и подошла к гному вплотную. – Ведь вы что-то везете, не правда ли?

– Ничего, – не моргнув глазом, соврал Нарви. – Но до меня дошли слухи, что в ваши руки попал необычный артефакт… Точнее, существо… А если уж быть совсем точным, и то и другое!

– Правда? – воскликнула Тэльма, пряча хищную ухмылку. – Слухи дошли. Хм… Кто бы мог подумать…

– А вот об артефакте давайте поговорим поподробнее. – Оуэн подался вперед, ловя каждое слово Тога.

– И кто же вам об этом поведал? – перебила сновидца знахарка.

– Я не думаю, что именно это сейчас особенно важно…

– Это как раз самое важное, мастер, – отчеканила пожилая женщина. – Да-да. Это как раз самое важное в нашем с вами разговоре: почему вы здесь и кто руководит вашими действиями?

– Я нахожусь здесь по приказу старосты гномьего сообщества. Если понадобится, мастер Оуэн может подтвердить мои полномочия, – проговорил Тог, окинув присутствующих хмурым взглядом. Сновидец с готовностью кивнул. – И я наделен официальными правами для заключения с вами финансовой сделки…

Шаг в прошлое. Ормельд

Трактир «На безымянном перекрестке»

Сегодня утром

Погода за окном окончательно испортилась. Хозяин трактира затопил камин, чем придал своему заведению легкий шарм и очарование.

С удовольствием доев такой долгожданный после изнурительной дороги завтрак, Нарви сыто откинулся на спинку стула и, счастливо вздохнув, закурил трубку. Он чувствовал себя превосходно.

Распахнулись двери, и в трактир вошел невысокий худенький мужчина с пышными соломенными усами. Обстукивая с сапог налипший снег, он хмуро оглядел всех присутствующих. На рукаве кафтана усача красовалась нашивка курьерской службы: крылатые сапоги на сером фоне.

– Так! Внимание! Слушайте все сюда! – прокуренным и совершенно не характерным для своего хрупкого, практически миниатюрного телосложения басом гаркнул курьер. – За три дня я обошел уже шесть кабаков, подобных этому! Я очень зол, голоден и безумно устал. Поэтому спрашиваю сразу! – Он порылся в висящей на поясе безразмерной сумке и вытащил оттуда мокрый измятый конверт. – Наврал Торт! По прозвищу Мордоворот! Есть здесь такой?!

Нарви скрипнул зубами и поморщился так, словно его заставили отдать на благотворительность последний честно выигранный в джонк тарк.

– Нарви Тог по прозвищу Железнобород, грамотей! – прошипел он, наливаясь опасным бардовым румянцем.

– Ты! – Курьер ткнул в гнома замерзшим пальцем и потряс письмом в воздухе. – Это он?

– Да, я – это он! – Тог вскочил на ноги и вразвалочку подошел к невысокому служителю бюро доставки. – Вас что, специально самых слабоумных в курьеры подбирают? И читать тоже специально не учат? Или ты такой особенный?!

– Держи! – Проигнорировав выпад коротышки, курьер вручил Нарви письмо.

Гном практически вырвал его из рук мужчины и уткнулся в конверт.

– Хм…

Адресатом действительно значился «Наврал Торт по прозвищу Мордоворот». А местом назначения стояло «Где-то между Горри и ормельдской бухтой. Искать по трактирам. Он любит поесть и пропустить кружечку-другую, бездельник!».

– Повезло мне с начальником, – недовольно пробурчал Нарви. Повернувшись к курьеру, он тихо поблагодарил: – Спасибо, уважаемый.

– На здоровьице.

Было видно, что усач сейчас больше всего на свете был рад тому факту, что наконец-то отыскал столь необычного адресата и избавился от злополучного письма.

Нарви дал курьеру щедрые чаевые, с лихвой покрывающие его оскорбительный выпад, и развернул конверт.

«Нарви!

Ты должен немедленно вернуться в столицу! Близится чрезвычайный совет, а ты до сих пор не привез мне то, о чем я тебя просил. Это плохо.

Сорока принесла мне на хвосте весть о том, что у младшего братца нашего общего знакомого герцога Кая неожиданно появился древний артефакт и загадочный демон. Если это то, о чем я думаю, – мы попали в большую переделку, приятель! Предполагаю, что это напрямую связано с тем, что кому-то удалось ограбить мертольский демонический заповедник и наше подземное хранилище. А это ни много ни мало одни из самых охраняемых объектов Тэдж-Эверенса. Тут все только об этом и говорят, особенно сам герцог. Хвастается, что едва не стал жертвой магического покушения. Надоело слушать его россказни о том, как он хитро обманул смерть! Впрочем, я отвлекся! Отправляйся в замок Кая. Выясни, что да как, и если все, что я сказал, – правда, привези мне этот артефакт и постарайся побольше узнать о демоне! Сделай это как можно дипломатичнее. Не забывай, что политика – тонкая игра. Особенно когда дело касается остроухих самодуров. Медальон необходимо вернуть в хранилище, пока об этом похищении не стало известно Теодору, а не то быть беде.

Ситуация может обостриться, и люди герцога не захотят отдавать медальон добровольно. Не спорь с ними. Этот артефакт сейчас крайне важен! Заплати. Да, твои глаза тебя сейчас не обманывают, Нарви. Заплати!

Береги бороду!

Тоир».

Перечитав письмо еще раз, Нарви раздраженно скомкал его и зашвырнул получившийся комочек в камин. Огонь радостно дернулся навстречу новой пище и с восторгом облизнул угощение.

– Уважаемый! – Гном не торопясь подошел к ужинавшему курьеру. Окунув нос в кружку с пивом, усач что-то невнятно буркнул в ответ. – Вы куда сейчас направляетесь?

– Через тракт к пристани, – вытерев с губ пивную пену, ответил тот. – А вам зачем?

– Попутчика возьмете?

– Все зависит от того, насколько этот попутчик платежеспособен, – ухмыльнулся в ответ усач, счастливо глядя на принесенную трактирщиком тарелку с исходящей паром похлебкой.

Нарви задумчиво потянул за тоненькую цепочку, золотистой змейкой оплетающую петли его темно-коричневой жилетки. В широкую гномью ладонь, словно живой, прыгнул замысловатый механизм. Под плоской овальной крышечкой оказался сделанный из горного хрусталя циферблат с двумя изящными, но такими хрупкими на вид стрелочками: длинной и короткой. Механизм тихо тикал, изредка щелкая.

– А времени-то уже совсем не остается…

Курьер тотчас забыл о еде. С раскрытым от удивления ртом он смотрел на чудо-аппарат, переливающийся в свете очага блестящей алмазной окантовкой.

– Что за диковинка?

– Это хронометр, – ответил Нарви и, увидев, что лицо его возможного попутчика вытянулось еще сильнее, снисходительно пояснил: – Он показывает время. – Легкий кивок на белесый диск солнца, застывший в окне. – Я всегда знаю, день сейчас или вечер.

– Так по солнцу же проще! – растерянно проговорил мужчина, проследив за взглядом гнома. – И привычнее…

– Проще, привычнее… – поморщился Тог. – А так – интереснее! Прогресс не стоит на месте!

– Доведет вас ваша механика, – буркнул курьер, продолжая восхищенно смотреть на хронометр.

– До чего? – ехидно поинтересовался Нарви, пряча приборчик в карман жилетка.

– Не знаю. Но непременно доведет, – отозвался усач. – Собирайтесь, скоро поедем.

– Я готов заплатить, – привел свой главный аргумент Нарви, не отводя глаз от буравящей его взглядом знахарки.

– Давайте выслушаем мастера Нарви, – проговорил Оуэн, особенно заинтересованный в возвращении артефакта в Мертоль.

– Прекрасно! Какой неожиданный поворот, – откликнулась Тэльма, счастливо улыбаясь. – Сколько?

– Цена зависит от качества товара. – Гном улыбнулся. В стихии торговых операций он чувствовал себя как рыба в воде.

– Флаэль, мастер хочет увидеть товар, так сказать, лицом. – Знахарка повернулась к юноше, который в это время уже мирно дремал в глубоком кресле. – Будь любезен, принеси сюда нашу гостью, Каменную деву. Чтобы ему было с чем сравнивать.

– Я тебе не прислуга, женщина, – вяло огрызнулся юный эльф, с трудом борясь со сном.

Но, встретившись взглядом с мило улыбающейся старушкой, он порывисто дернулся. Привычный лукавый взгляд суетливой знахарки превратился в жесткий, полный скрытой угрозы прищур.

– Немедленно! – прикрикнула Тэльма так, что все светлячки в комнате вздрогнули.

– Уже несу!

Флаэля как ветром сдуло. Лишь тихо хлопнула дверь на прощанье.

– Хороший мальчик, – уже обычным голосом самой заботливой бабушки на свете проговорила знахарка. – Слегка избалованный, но хороший. – Она бросила на ошарашенного неожиданным поведением своей гостьи Полара насмешливый взгляд. – Правда, наместник?

– Да, конечно! – быстро согласился эльф, нервно сглотнув. – Я работаю над его воспитанием!

– Какой молодец! – похвалила его знахарка. – Он молодец, да, Оуэн?

– Как выглядит этот артефакт? – вместо ответа поинтересовался у Нарви сновидец.

– Я… – Тог запнулся.