Текст книги "Восстание"

Ладислав взглянул вниз на скрытый экран, встроенный в письменный стол. Впрочем, в нем не было необходимости, ведь слова, которые произносил Шорнинг, были записаны не только в память компьютера, но и запечатлены в его собственном сердце.

– Одни из вас догадаются, откуда слова, которые я буду произносить, – сказал Шорнинг, снова глядя в объектив, – другие нет. Но, по-моему, лучше об этом еще никто не писал, и эти слова могут помочь гражданам Земной Федерации понять мотивы наших действий, несмотря на то что сейчас эти мотивы всячески пытается исказить в своих целях правительство, которое ими управляет.

Ладислав посмотрел прямо в объектив камеры и постарался расположиться в кресле в более непринужденной позе. Когда он снова заговорил, лицо его казалось совершенно спокойным. Лишь те, кто хорошо знал Лада, могли понять, какую скорбь он при этом испытывает.

– Законодательному собранию Земной Федерации, – проговорил он мерным голосом, – от Ладислава Шорнинга, президента Республики Свободных Землян, по поручению конгресса Республики Свободных Землян1 .

( Далее, с небольшими изменениями, вызванными логикой повествования, следуют отрывки из «Декларации независимости» Соединенных Штатов Америки. – Перевод О. А. Жидкова. (Прим. переводчика.))

«Когда ход событий приводит к тому, что один из народов вынужден расторгнуть политические узы, связывающие его с другим народом, и занять самостоятельное и равное место среди держав Галактики, на которое он имеет право по законам природы и справедливости, уважительное отношение к мнению всех известных рас требует от него разъяснения причин, побудивших его к такому отделению.

Мы исходим из той самоочевидной истины, что все разумные существа созданы равными и наделены определенными неотчуждаемыми правами, к числу которых относятся жизнь, свобода и стремление к счастью…»

Те, кому посчастливилось выжить в грядущих сражениях, впоследствии много раз смотрели эту запись, но в тот единственный и неповторимый момент они видели и слышали, как она создается. Они мысленно слились с Ладиславом Шорнингом, переживая важность происходящего и утратив представление о времени и пространстве. Никогда еще так много людей не были столь солидарны друг с другом в готовности защищать свои идеалы, о которых говорил президент. Люди слушали об учиненных над ними несправедливостях не ушами, а сердцем, с горечью понимая, что разрыв с Земной Федерацией отныне неизбежен. И в этот миг переживания невыносимой утраты и рождения нового государства из самого горнила истории вышел Военно-космический флот Республики Свободных Землян.

– …Поэтому, – продолжал Ладислав в заключение своего обращения, – мы вынуждены признать неотвратимость нашего разделения и рассматривать вас, как мы рассматриваем и все разумные расы Галактики, в качестве врагов во время войны и в качестве друзей в мирное время.

Поэтому мы, представители Республики Свободных Землян, собравшись на общий конгресс, призывая Всевышнего Судию подтвердить честность наших намерений, от имени и по уполномочию доброго народа этих миров торжественно записываем и заявляем, что эти объединенные миры являются и по праву должны быть свободной и независимой нацией, что они освобождаются от всякой зависимости от Законодательного собрания Земной Федерации и что все политические связи между ними и Земной Федерацией должны быть полностью разорваны, что в качестве свободного и независимого государства они полномочны объявлять войну, заключать мирные договоры, вступать в союзы, вести торговлю, совершать любые другие действия и все то, на что имеет право независимое государство.

Лицо Шорнинга на экранах мониторов казалось изваянным из камня. В этот момент перед его мысленным взором в луже крови лежало скорчившееся тело Фионы Мак-Таггарт, чье зверское убийство стало непростительным злодеянием, переполнившим чашу терпения Дальних Миров. К горлу подступил комок, и Лад с трудом выговорил хриплым голосом последние слова, прогремевшие как первый раскат надвигающейся грозы:

– И с твердой уверенностью в покровительстве божественного Провидения мы клянемся друг другу поддерживать настоящую Декларацию своей жизнью, своим состоянием и своей незапятнанной честью.

Двум смертям не бывать, одной не миновать.

У. Шекспир. Король Генрих IV. Часть II

12
Наступление

Корабль ВКФ Республики Свободных Землян «Черная Стрела» пять часов назад покинул орбиту Новой Родины. Коммодор Ли Хан сидела в бортовом электромобиле рядом с капитаном Цинг Чангом. За внешней невозмутимостью она скрывала глубокую озабоченность уровнем подготовки своего экипажа.

В молодом Военно-космическом флоте Республики Свободных Землян было очень мало опытных военных. Хотя шестьдесят процентов личного состава ВКФ Земной Федерации было родом со Звездных Окраин и около девяноста процентов из них приняло участие в мятеже, междоусобные схватки на борту кораблей были настолько кровавыми, что в распоряжении республиканского ВКФ осталось менее половины обученного личного состава, необходимого для управления захваченными кораблями.

Что касается старших офицеров, ситуация была еще плачевнее. По крайней мере на данный момент адмирал Ашигара была самым старшим по званию офицером, перешедшим на сторону Республики. Возможно, ее примеру последовали бы и другие адмиралы, но на мостиках флагманских кораблей разыгралась такая бойня, что ни один из них не остался в живых. Этим объяснялось поспешное повышение Ли Хан в звании, по этой же причине ей теперь приходилось занимать две должности. Она командовала эскадрой боевых кораблей ВКФ, оставаясь в то же время капитаном «Черной Стрелы». Впрочем, нельзя сказать, чтобы ей это было не по душе.

К счастью, в личном составе флота было и несколько неожиданных, но очень ценных пополнений. Например, коммодор Магда Петрова. Ли Хан хотелось поближе познакомиться с ней, но та была очень занята на Новой Родине, то заседая в конгрессе, то занимаясь оказавшимися под ее командой кораблями. Впрочем, эта рано поседевшая женщина прекрасно зарекомендовала себя в бою на орбите Новой Родины. Начальником штаба она выбрала Джейсона Кондора, отчего Ли Хан стала еще больше ее уважать, понимая, что без малейших колебаний отправится бок о бок с Петровой на самое рискованное задание.

Электромобиль прибыл на капитанский мостик. Вахтенный встал по стойке «смирно», приветствуя Ли Хан и Цинг Чанга. Остальные, выполняя действующий приказ, остались сидеть на своих местах. Некоторым капитанам нравилось, чтобы их прибытие на мостик сопровождалось чуть ли не маршем почетного караула, но для Ли Хан было важнее, чтобы экипаж ни на секунду не оставлял управление кораблем.

– Здравия желаю, старший помощник! – сказала она командиру Сунгу.

– Здравия желаю, командир! Здравия желаю, командир Цинг!

Ли Хан в очередной раз мысленно ужаснулась путанице в чинах и рангах, воцарившейся на борту крейсера. Она сама была коммодором двенадцатой боевой группы и одновременно – капитаном «Черной Стрелы». Когда она командовала эскадрой, ее следовало называть коммодором, когда отдавала приказы по линейному крейсеру, к ней следовало обращаться «капитан!». Все усугублялось тем, что Цинг Чанга недавно произвели в капитаны, но на борту военного корабля мог быть только один капитан, и Цинг Чанга величали «коммодором», так как понижать его в звании даже ради того, чтобы избежать путаницы, было бы невежливо. Периодически возникали ситуации, когда их обоих называли «коммодорами», но «капитаном» называли только Ли Хан. Поэтому время от времени капитан на борту «Черной Стрелы» оказывался важнее коммодора. Ничего удивительного, что Сунгу, как и большинству экипажа, надоело ломать голову над этими тонкостями и он называл Ли Хан просто «командир».

– Принимаю командование на себя, господин Сунг, – сказала она, усаживаясь в капитанское кресло.

– Вас понял! – Невысокий худощавый командир отступил за спинку кресла и замер в ожидании приказов.

– Господин Чу, сколько осталось до узла пространства?

– Около сорока трех часов.

– Отлично! – Ли Хан повернулась в кресле к старшему помощнику: – Командир Сунг!

– Я!

Сунг заметно нервничал.

«Ага! Значит, и он понимает, что у нас на борту не все в порядке!» – с удовлетворением подумала Ли Хан.

– Мы давно не проводили учений, – спокойно сказала она. – Вам не кажется, что команде не мешает размяться?

Сунг Чунг Хай давно с ужасом ожидал этих слов. В отличие от других кораблей семнадцатой ударной группы «Черная Стрела» не потеряла во время мятежа ни одного члена экипажа, но молодое республиканское Адмиралтейство безжалостно перевело большую часть хорошо обученного экипажа на другие корабли. Старший помощник сделал все, что было в его силах, чтобы «поднатаскать» новобранцев, но большинство из них было такими зелеными, что он ждал предстоящих учений с содроганием.

Сунг взглянул на Цинг Чанга, но бывший старпом, казалось, был полностью поглощен танцем огоньков на тактическом дисплее. Было понятно, что помощи от него не дождешься! Сунг набрал полную грудь воздуха:

– Разумеется, командир! Как только прикажете!

– Тогда свистать всех наверх! – сказала Ли Хан. Беззвучно шепча молитвы, Сунг нажал на красную кнопку.

«Кошмар! Одно слово – кошмар!» – намыливаясь, подумала Ли Хан. Она подставила лицо теплым струям душа, вода потекла по длинным волосам. Конечно, новобранцы могли показать себя еще хуже, но война не делает скидок на новобранцев! Среди ядерных взрывов шанс выжить есть только у корабля с прекрасно обученной командой. Ли Хан вспомнила, каким безупречно отлаженным механизмом, благодаря их с Цингом совместным усилиям, была «Черная Стрела» до мятежа, и с грустью покачала головой. Впрочем, Сунг был не виноват в том, что нынешняя команда действовала суматошно и неуверенно. Уже то, чему он их научил за этот короткий период, можно было считать достижением.

Ли Хан выключила воду и потянулась за полотенцем.

Слава Богу, ей удалось защитить от посягательств адмиралтейства большинство расчетов противоракетной обороны. Это была единственная часть экипажа, отличившаяся на учениях. Аварийные команды действовали ужасно. В машинных отделениях дело обстояло не лучше. Ли Хан прекрасно понимала, почему Сунг в первую очередь обратил внимание на вооружение и управление кораблем, но только ракетчикам и штурманам превратить «Черную Стрелу» в полноценный боевой корабль было невозможно. В течение следующих нескольких дней им с Сунгом предстояло стать объектом всеобщей ненависти на борту.

Ли Хан на малайский манер закуталась в полотенце и уселась за компьютер. Обучение команды входило в обязанности Сунга. По незыблемым флотским традициям ее права вмешиваться в этот процесс были очень ограниченными. Но в конечном итоге за судьбу корабля отвечала именно она, и Сунг прекрасно понимал, что сам он еще очень неопытный старпом. Ли Хан решила немного помочь ему, надеясь, что он не сочтет это проявлением недоверия к своим способностям.

Ли Хан начала медленно, обдумывая каждое слово, печатать:

Командиру Сунгу

От коммодора Ли Хан, командира линейного крейсера ВКФ Республики Свободных Землян —«Черная Стрела»

ТЕМА: Учения от сегодняшнего числа.

Учения, проведенные во всех боевых подразделениях крейсера, показали, что только личный состав расчетов противоракетной обороны и рулевые полностью справляются со своими обязанностями. Машинисты не справились с поставленными задачами. Общий уровень подготовки команды оставляет желать лучшего. Предлагаю:

а) провести ряд учений всего экипажа…

Теперь ее пальцы бегали по клавиатуре почти с такой же скоростью, с какой «Черная Стрела» неслась вперед навстречу сражениям.

Коммодор Ли Хан сидела за компьютером с мокрыми волосами, прилипшими к голым плечам, и лихорадочно думала о том, как с честью вывести корабль из грядущих испытаний.

Ли Хан принюхалась к дыму трубки Цинг Чанга. В ВКФ мало кто курил, и Ли Хан терпеть не могла сигаретного дыма, но запах табака, который курил Цинг Чанг, ей даже нравился. Впрочем, это не мешало Ли Хан бранить его за вредную привычку.

Она взглянула на Резника и Сунга, сидевших напротив нее за небольшим столом. Сунг выглядел озабоченным. Он провел несколько недель в страшном напряжении, но в общем и целом справился со своей задачей. Новички стали полноценными членами боевого экипажа, и даже учения, во время которых личному составу пришлось спешно эвакуироваться с якобы гибнущего корабля, прошли гладко, хотя Ли Хан и не стала хвалить Сунга. Это было несколько жестоко с ее стороны, но она не хотела, чтобы тот расслабился.

– Ну что, Цинг Чанг? – спросила она наконец. – Может команда этого корабля менять себе памперсы без посторонней помощи?

– Может, но с трудом, – ответил тот, выпустил из трубки безупречно круглое колечко дыма и покосился на Сунга.

Тот понурился, и Ли Хан укоризненно взглянула на Цинг Чанга.

– На самом деле, старший помощник, – сказала она, – по-моему, вы добились больших успехов. Кое-что еще не совсем гладко, но в общем и целом у нас теперь очень слаженный экипаж.

– Благодарю вас! – просиял Сунг.

– Ваши усилия оказались более чем своевременными, – продолжала Ли Хан.

Она нажала на кнопку, и над столом засветилась голограмма ближайших узлов пространства.

– Примерно через час мы окажемся в Лассе, – спокойно сообщила она, – а через трое суток подойдем к узлу, ведущему в Алькумар, и будем готовы к тому, чтобы отправить туда роботов-разведчиков и полететь вслед за ними.

– Миленькая прогулка, ничего не скажешь! – Цинг Чанг ткнул чубуком своей трубки в узел пространства между Лас-сой и Алькумаром.

– Надеюсь, что нас в Лассе ждет менее «теплая» встреча, чем на Симмароне, – заметила Ли Хан и взглянула на Сунга: – Сунг Чунг Хай, я пригласила вас потому, что в ближайшее время очень многое будет зависеть от вас с Цинг Чангом. Мне придется одновременно командовать эскадрой и «Черной Стрелой», и я смогу это сделать, только если вы оба будете точно понимать мои намерения. Вам придется тщательно обдумывать, о каких проблемах сообщать мне, а какие решать самостоятельно. Поэтому я хочу, чтобы все знали, как нам предстоит действовать. Вы согласны со мной?

– Так точно!

– Ну вот и отлично! Во-первых, мы отправимся к Симмарону впереди кораблей командира Петровой, потому что в базах данных Земной Федерации наш корабль не числится флагманским.

Сунг кивнул. Действительно, раньше на борту «Черной Стрелы» не было никаких приборов для создания коммуникационной сети с другими кораблями.

– Ради дополнительного электронного оборудования нам пришлось пожертвовать двумя ракетными установками. Поэтому мы прибережем наши ракеты на внешней подвеске, даже когда остальные корабли их отстрелят, чтобы замаскировать отсутствие бортовых установок, иначе они сразу поймут, что мы – флагман, и на нас обрушится все, что у них есть.

– Понятно!

– Во-вторых, я хочу, чтобы мне немедленно сообщалось все, что обнаружат роботы на подходе к Алькумару. Впрочем, надеюсь, там никого нет. Меньше всего нам сейчас нужна вторая битва при Алькумаре!

Сунг с Цинг Чангом одновременно понимающе кивнули. Первая и пока последняя битва при Алькумаре была одним из самых кровавых сражений Первой межзвездной войны, и им совершенно не хотелось оповещать Симмарон стрельбой о своем приближении.

– Однако, – продолжала Ли Хан, – если бы я командовала обороной Симмарона, я поместила бы в Алькумаре хотя бы один патрульный корабль для слежения за нашими действиями. Он может находится где-то здесь! – Ли Хан включила схематическое изображение алькумарского узла и обвела указкой граничащую с ним область. – Наверняка он где-то возле самого узла и готов улизнуть в него, запеленговав нас. Поэтому нам придется разобраться с ним до того, как окажемся в радиусе действия их сканеров.

– И как же мы это сделаем? – с сомнением в голосе спросил Сунг.

– Если адмирал не будет возражать, мы выйдем из узла пространства замаскированными, – объяснила Ли Хан, – и приблизимся к кораблю противника. Если нам повезет, уничтожим его раньше, чем он догадается о нашем присутствии.

– Но у эскадры нет маскировочных устройств!

– У группы нет, а у нас есть. Они имеются и на крейсерах-разведчиках. Мы создадим с ними коммуникационную сеть из трех кораблей и расчистим путь всей ударной группе.

– Все это замечательно, – сказал Цинг Чанг с видом человека, который все знает и всех обо всем уже предупредил. – А что если они послали туда авианосец? Парочки истребителей дальнего действия хватит, чтобы нас мгновенно обнаружить.

– Мы уже обсуждали эту возможность, Цинг Чанг, и я по-прежнему считаю ее маловероятной. Ведь на нашу сторону перешли почти все корабли пограничной стражи. Они никогда не рискнут послать на разведку ударный или эскадренный космический авианосец, а все легкие авианосцы как раз входили в состав пограничной стражи. Вряд ли они у них вообще есть.

– А что если они тоже используют крейсер-разведчик?

– Это было бы с их стороны самым грамотным решением, – согласилась Ли Хан. – Но таких кораблей у них очень мало… Если они все-таки послали туда крейсер-разведчик, можно считать, что наша операция закончилась провалом. Он наверняка будет замаскирован. В этом случае на их стороне будет преимущество: им достаточно обнаружить нас и ускользнуть сквозь узел пространства. Нам же надо найти и уничтожить их…

– Может, попросить адмирала Ашигару отправить вперед эскадрилью космических истребителей? – с неуверенным видом предложил Сунг.

– Я бы попросила, если бы у истребителей были маскировочные устройства.

– Да, действительно! Я как-то об этом не подумал, – смущенно признался Сунг.

– Бывает, – улыбаясь, утешила его Ли Хан. – Нет, придется самим разбираться с патрульным кораблем, поэтому убедитесь в том, что навигационные приборы и вооружение в порядке. Нам нужно будет уничтожить его почти мгновенно, пока он не успел выпустить курьерскую ракету.

– Есть!

– Ну и отлично!.. А теперь, – Ли Хан включила изображение Симмарона, – посмотрим на мир, где нам придется по-настоящему жарко. Мы с коммодором Цинг Чангом и командиром Томанагой потратили уйму времени, размышляя, как лучше действовать, когда окажемся в Симмароне… Старший помощник, я хочу, чтобы вы до конца уяснили наш план. Логика космического сражения такова, что мы должны будем выйти из узла пространства последними, чтобы не попасть под первые же ракеты. Впрочем, наши противники тоже читали учебники тактики. Командир Томанага предлагает выйти из узла первыми, так как они не подумают, что первый корабль может быть флагманским, но я решила выйти третьими по счету. Лейтенант Резник утверждает, что наша коммуникационная сеть очень хрупкая, и я не хочу сразу попадать под огонь. Сыграем с ними в прятки! Они не будут знать, какой из кораблей флагман, и им придется вести огонь сразу по множеству целей в надежде случайно «угадать». В этом случае мы, возможно, доживем до прибытия одиннадцатой боевой группы, и у них будет так много целей, что в любом случае не удастся сконцентрировать огонь на одном корабле. Понятно?

– Так точно!

– Ну вот и отлично! Кроме того, наши корабли выстроятся не традиционной замкнутой сферой, а в одну линию борт о борт. Так им будет еще труднее догадаться, какой из кораблей флагманский.

– Понятно!

– Еще один момент, касающийся коммуникационной сети! – Ли Хан повернулась к Резнику, у которого слегка порозовели щеки, когда на него упал ее спокойный взгляд: – Ввиду того что главная коммуникационная сеть очень быстро может оказаться подавленной, я хочу, чтобы как можно скорее были созданы альтернативные стандартные коммуникационные каналы между небольшими группами кораблей.

– Есть!

– Очень хорошо! И наконец, последний момент. Это касается вас, старший помощник. Когда мы войдем в Симмарон, вас на капитанском мостике не будет.

– Но ведь это мое место по боевому расписанию! – удивленно заморгал глазами Сунг.

– Обычно – да, – спокойным голосом перебила его Ли Хан. – Но мы выполняем необычное задание. У нас нет адмиральского мостика, а мне надо наблюдать за боевым дисплеем. Поэтому капитанский мостик «Черной Стрелы» будет одновременно адмиральским. А если одним попаданием убьют меня, командира Цинг Чанга и вас… – Она красноречиво пожала плечами.

– Ясно, – грустно пробормотал Сунг, с трудом скрывая естественное разочарование. – А где же буду я? На вспомогательном посту управления огнем?

– Нет. Там будет командир Томанага. Я хочу, чтобы вы находились вместе с господином Резником в отсеке с электроникой. – Ли Хан пристально посмотрела Сунгу прямо в глаза: – Поймите, командир, если в капитанский мостик будет попадание, вы окажетесь командующим всей группой, потому что «Черная Стрела» – единственный корабль, способный поддерживать общую коммуникационную сеть. Будем надеяться, что командир Томанага будет жив и сможет помочь вам советом.

– Я все понял! – Сунг нервно облизал пересохшие губы и решительно кивнул. – Все понял! – повторил он.

– Я очень рада, Сунг Чунг Хай! Ли Хан взглянула на часы.

– Ладно, пошли на мостик! – Она выключила голографическое устройство, сунула фуражку под мышку и повернулась к поднявшимся на ноги офицерам: – Имейте в виду, господа, раньше нам приходилось захватывать узловые точки, где уже находились поддерживавшие нас восставшие корабли, или наводить порядок в неукрепленных системах. Время легких побед миновало. Нам предстоит борьба не на жизнь, а на смерть, и я хочу, чтобы Республиканский военно-космический флот проявил такие же решительность и профессионализм, как ВКФ Земной Федерации. Идет гражданская война, и повсюду бушуют страсти, но я надеюсь, что среди моих офицеров нет таких, которым не дают покоя лавры Джейсона Вальдека. Мы сражаемся не с паукообразными монстрами, а с людьми. Не забывайте об этом.

Она повернулась и молча вышла из оперативной рубки в сопровождении обоих офицеров.

– Добрый день, коммодор Ли! – Адмирал Ашигара смотрела на Ли Хан с экрана монитора, теребя левой рукой пустой правый рукав мундира по привычке, приобретенной с тех пор, как во время мятежа в Биджлоу потеряла правую руку. – У нас появилась информация от разведывательных роботов, отправленных в Алькумар. Судя по всему, ваши опасения имели под собой почву. Разведчики сообщают, что узел пространства Алькумар—Симмарон охраняет один корабль, скорее всего тяжелый крейсер.

– Понятно, – ответила Ли Хан. – А узел Ласса – Алькумар не охраняется?

– Нет, – негромко ответила Ашигара, и Ли Хан поняла, что та тоже размышляла об этом.

Было бы крайне предусмотрительно послать в Алькумар второй патрульный корабль. У корабля возле узла, ведущего в Лассу, практически не было бы шансов на спасение, но его уничтожение предупредило бы защитников Симмарона об опасности.

– Я решила одобрить ваш план, коммодор, – через несколько секунд сказала Ашигара. – Я прикажу «Ашанти» и «Скифу» присоединиться к «Черной Стреле», и ваша группа окажется в Алькумаре уже через два часа. Остальные корабли эскадры последуют за вами через восемь часов, обычным строем со средней скоростью. Мы будем оставаться за пределами радиуса действия сканеров, пока вы не атакуете патрульный корабль, а потом пойдем к вам полным ходом. Вы должны уничтожить противника до того, как он отправит курьерскую ракету. Впрочем, он может успеть это сделать. В любом случае ударная группа немедленно идет строем «альфа» в Симмарон, не высылая вперед разведчиков. Зачем тянуть кота за хвост?! У нас все равно не будет времени проанализировать данные разведки, а появление роботов оповестит Симмарон о нашем приближении не хуже, чем курьерская ракета с неприятельского крейсера, которую он не должен успеть выпустить.

– Понятно, – сказала Ли Хан, надеясь, что ее голос так же спокоен.

– Ну вот и прекрасно, командир. Скоро к вам прибудут «Скиф» и «Ашанти». Доброй охоты!

– Благодарю вас! – ответила Ли Хан, и экран погас.

– Поступил доклад о полной боевой готовности корабля, капитан!

Усмехнувшись, Ли Хан подумала, что лейтенанта Чу, несомненно, больше пугает возможность допустить какой-нибудь промах, выполняя на капитанском мостике обязанности старшего помощника, чем перспектива быть развеянным по ветру ядерным взрывом.

– Благодарю вас, лейтенант.

Ли Хан взглянула на вспомогательный монитор, с экрана которого смотрели на нее Сунг и Резник.

– Вы готовы, господа?

– Так точно, – ответил Сунг. – Единая сеть создана, маскировочные устройства включены.

– Очень хорошо!.. Поехали, господин Чу!

– Есть!

Заработали двигатели, и «Черная Стрела» начала вибрировать. Ли Хан почувствовала знакомую дурноту, возникающую при включении принудительного гравитационного поля, призванного компенсировать воздействие ускорения на членов экипажа. Его причудливое сочетание с искусственной силой тяжести на борту корабля было всегда тошнотворным.

«По мне, так лучше ускорение», – рассеянно подумала Ли Хан, все внимание которой уже было сосредоточено на главном дисплее.

Линейный крейсер устремился прямо к Алькумару. Его корпус содрогнулся под воздействием невероятных нагрузок в узле искривленного пространства. Ощущения, которые испытывал при этом человек, несмотря на их мимолетность, были настолько своеобразны, что сравнить их с чем-либо или описать было невозможно. Ли Хан сжала зубы, борясь с внезапным приступом тошноты. Она знала людей, утверждавших, что проход сквозь узлы пространства не оказывает на них ни малейшего воздействия. Находились даже те, кто утверждал, что это им даже нравится.

«И зачем я только якшалась с врунами?!» – подумала Ли Хан.

Тактический дисплей мерцал в такт чудовищным нагрузкам. Затем компьютер пришел в себя, и Ли Хан получила возможность созерцать пустой экран: в радиусе действия сканеров «Черной Стрелы» ничего не было.

Пустота космического пространства немного успокоила ее, и она удобно устроилась в кресле. Теперь оставалось только незаметно подобраться к кораблю, охранявшему подступы к Симмарону.

– Ну ладно, – негромко сказала Ли Хан, откинувшись на спинку кресла. – Следите во все глаза! Мы окажемся в радиусе действия его сканеров, – тут она взглянула на хронометр, – через шестьдесят четыре часа десять минут. Но если он вдруг двинется навстречу, мы можем столкнуться с ним гораздо раньше и в совершенно неожиданном месте. Так что будьте начеку!

Офицеры на мостике промолчали, и Ли Хан удовлетворенно кивнула.

«Ну что ж, – сказала она себе, теребя молнию скафандра, – пока все идет по плану».

– Вот он, – сказал лейтенант Чу, и Ли Хан учтиво кивнула, словно сама еще не заметила крошечную красную точку на дисплее. Через мгновение под этой точкой замелькали мелкие буквы и цифры идентификационных кодов. Точка превратилась из красной в оранжевую. Значит, речь шла о крейсере. Оранжевая точка была в красном кружочке, которым отмечались корабли противника, но компьютеры «Черной Стрелы» уже его узнали и, стремительно порывшись в своих базах данных, идентифицировали его.

– Это «Минотавр», – сообщил оператор сканера.

– Спасибо, де Смит, – спокойно сказала Ли Хан, наблюдая за тем, как светящаяся точка увеличивается на дисплее по мере того, как ее маленькая эскадра подкрадывается к неприятельскому кораблю все ближе и ближе. Она взглянула на второй дисплей, чтобы убедиться, что ее корабли держат строй. Даже сканеры «Черной Стрелы» не смогли бы уверенно засечь «Ашанти» и «Скифа», если бы не знали, где именно их искать. Теперь оставалось надеяться, что их не отыщут сканеры «Минотавра», когда они окажутся на дистанции ракетного залпа. Вероятность подобраться незамеченными была ничтожно мала…

– Командир, он на пределе досягаемости наших ракет, – сказал офицер управления огнем, лейтенант Кан. – По-моему, он у нас на мушке.

– Будьте готовы, господин Кан!

Ли Хан не мигая следила за тактическим дисплеем. Ее невозмутимое лицо не выдавало как молнии мелькавших мыслей. Расстояние до цели было очень большим, но все три корабля эскадры несли на внешней подвеске крупнокалиберные ракеты. Она могла прямо сейчас приказать дать залп по неподвижному, как на учениях, «Минотавру». Но если выпустить их сейчас, они будут лететь до цели довольно долго и у «Минотавра» будет возможность засечь их и отправить курьерскую ракету с сообщением о нападении. С другой стороны, чем ближе ее корабли подходили к «Минотавру», тем выше был риск обнаружить себя. Решить, когда лучше открыть огонь, было невероятно трудно.

Ли Хан чувствовала, что все больше и больше напрягается. Она заставила себя непринужденно откинуться в капитанском кресле, чтобы другие этого не заметили «На расстоянии десяти световых секунд он нас обязательно засечет!» – подумала она и взглянула на тактический дисплей: до «Минотавра» оставалось одиннадцать…

– Огонь, господин Кан! – тихо приказала она, и «Черная Стрела» вздрогнула, отстрелив ракеты с внешней подвески. Они взмыли над корпусом линейного крейсера и устремились сквозь безвоздушное пространство, отделявшее эскадру Ли Хан от ее жертвы, со скоростью, равной шестидесяти процентам скорости света. Ли Хан наблюдала за яркими черточками, обозначавшими на дисплее ракеты, несущиеся к цели. Потом мысленно сосредоточилась на точке, обозначающей «Минотавр». Она не сводила с нее острого взгляда, от всего сердца желая команде обреченного крейсера мгновенной и почти безболезненной смерти. В глубине души шевельнулась печаль.

Ракеты неслись к «Минотавру», и Ли Хан слышала вокруг себя на мостике негромкие возбужденные голоса. Противник явно не подозревал об их приближении. Даже его противоракетная оборона открыла огонь слишком поздно и неточно. Отчаянной пальбой ей удалось сбить на подлете только три ракеты. Остальные поразили цель через восемнадцать секунд после запуска. Их боеголовки сдетонировали почти одновременно, вспыхнув ярче звезды Алькумар.

Вскоре огненный шар потух, поглощенный ненасытной безбрежной бездной, а Ли Хан продолжала смотреть на дисплей, ощущая в сердце холод и пустоту сродни тем, что окружали корабль. В космосе не осталось ничего – ни курьерских ракет, ни спасательных капсул. Ничего-ничегошеньки!

Минут пять Ли Хан смотрела на главный дисплей, чувствуя себя испуганной маленькой девочкой. Ей, офицеру ВКФ, не в первый раз приходилось видеть гибель космического корабля и его команды! Но впервые исподтишка, как наемный убийца, она уничтожила таких же людей, как и она сама. Она предупредила их о приближающейся смерти всего за несколько секунд, которых, впрочем, хватило для того, чтобы их сердца переполнились ужасом.

Ли Хан знала, что успех атаки спасет жизни сотен ее товарищей, когда начнется сражение при Симмароне, но это не помогало перебороть чувство стыда за нездоровую радость, наполнившую ее, когда ракеты поразили цель.