Текст книги "Подари мне чудо"

ГЛАВА ШЕСТАЯ

В среду вечером, вернувшись домой непривычно рано, Джаред еще с порога почувствовал восхитительный аромат тушеного мяса и свежевыпеченного хлеба. Домработница Ирен была на кухне и мыла посуду.

– Откуда ты узнала, что я приеду раньше? – спросил Джаред, входя в кухню и кладя портфель и пальто на стул у стойки бара.

Ирен стояла к нему вполоборота. Она подняла брови и произнесла:

– Я ни о чем не знала. Просто кое-кому из живущих здесь нужно вовремя питаться и набрать вес.

Джаред нахмурился, чувствуя себя озадаченным.

– Эта девочка слишком усердно работает, – сердито сказала домработница. – Она с утра до ночи таскает коробки и двигает мебель, обустраивая дом.

– Я же сказал Ники, что найму грузчиков. Ей не следует таскать тяжелые вещи!

– Она, видимо, их не дождалась, – проворчала домработница. – Я приготовила для нее ужин. Если хочешь есть, бери тарелку.

– Хорошо, – он направился к буфету.

– Ты должен правильно вести себя за столом, – перебила его Ирен, – и кроме всего прочего, мог бы пользоваться теми милыми льняными салфетками, что так нравились твоей матери.

– У нас есть салфетки, – Джаред достал бумажные салфетки и увидел, как Ирен поджала губы, будто бросая ему вызов. – Хорошо, мы будем пользоваться льняными салфетками, но у тебя прибавится глажки.

– А я когда-нибудь жаловалась тебе на то, что перерабатываю? – бросила она ему, вытирая руки о вышитое кухонное полотенце.

Джаред пожал плечами, взял тарелки, столовые приборы и стаканы и направился в гостиную.

– И зажги свечи, – сказала Ирен. – Пусть девочка расслабится и отдохнет после тяжелого дня.

Он повернулся, готовый спорить, потом внезапно до него дошло: Ирен защищает Ники, значит, та понравилась ей. Джаред понял и другое: теперь его спокойные дни сочтены.

– Ужин будет готов через полчаса, а теперь убирайся из моей кухни! Кроме того, сходи и посмотри, чем сможешь помочь этой девочке, – будто подтверждая его слова, тоном полководца велела ему Ирен.

Джаред быстро вошел в гостиную, намеренно небрежно расставил тарелки и достал из буфета льняные салфетки. Ну вот, дожил! Теперь придется следовать определенному церемониалу. Почему нельзя поесть как прежде, сидя за журнальным столом или смотря телевизор? Без салфеток, в одиночестве и в полной тишине…

Появление Ники в его доме только все усложнило. Ладно, наплевать. Сегодня он один-единственный раз уступит Ирен и Ники и поужинает при свечах, ведя светскую беседу.

Поднимаясь в детскую, он услышал стон Ники:

– Не получается… надо выше…

– Что ты тут делаешь? – он вошел в комнату. Ники, стоящая на цыпочках на стуле, вздрогнула и покачнулась.

– Я не могу повесить ее, – она указала на репродукцию, которую едва не выронила. – Ты напугал меня!

Девушка прислонилась к стене, желая сохранить равновесие. Джаред подошел и обхватил ее за талию.

– Что ты делаешь…

– Помогаю тебе спуститься, пока ты не упала, – он легко опустил ее на пол, отмечая про себя, что эта женщина потрясающе гибка.

– Я хотела повесить репродукцию до твоего приезда, но не могла дотянуться и…

– Где ты хочешь ее повесить? Здесь? – Он приложил репродукцию к стене.

– Немного правее, – сказала Ники, и Джаред сделал, как она просила. – Чуть выше, еще выше. Отлично!

Внезапно Джареду стало смешно, и он улыбнулся, а потом фыркнул. Забив гвоздь в стену, повесил репродукцию. Оба отошли немного в сторону, рассматривая плоды своего труда.

– Тебе не кажется странным, Ники, что в конечном счете я стал работать на тебя?

Ники округлила голубые, по-детски наивные глаза и улыбнулась.

– Я не могла найти лестницу, а снова беспокоить твою домработницу не стала. Я уже и так много раз отвлекала ее от дел.

– Ты немногим бы нам помогла, упав со стула и сломав ногу.

– У меня все получалось до тех пор, пока ты не вошел.

– Я смотрю, ты много сделала, – не заметив ее подковырки, сказал Джаред и оглядел заново обустроенную детскую. Вокруг все было новым, и ничто не напоминало о прошлом.

– Кровать привезли сегодня, – сказала она.

– Я вижу, – ответил он, оглядывая дубовую кроватку, сделанную наподобие салазок. – Мне нравится.

– Остальную мебель доставят через неделю. Я ничего не выбрасывала, а просто упаковала и надписала. Так что в любое время можешь найти старые вещи, – обеспокоенно стала объяснять Ники.

– Нисколько не жалею о тех старых вещах, – решительно покачав головой, сказал Джаред. – К тому же я сам просил тебя упаковать их. Меня просто поражает, как ты все успела сделать?

Ники нерешительно улыбнулась.

– Как дела в твоей квартире? – спросил он.

– Я распродаю мебель, чтобы оплатить кое-какие счета, – она вздохнула. – Все-таки становится немного легче, когда избавляешься от того, что наводит на грустные воспоминания. Только вот не думала, что будет так трудно расстаться с прошлым…

Джаред смотрел на нее, будто загипнотизированный. Его поражала ее искренность и открытость.

– Я тоже не думал об этом, Ники, – выпалил он первое, что пришло ему в голову.

Сидя за столом при свечах рядом с Ники, Джаред осознал, что уже много лет ему не было так спокойно.

– Расскажи, чем ты занималась, пока не стала работать Санта-Клаусом, – он отодвинул тарелку и оперся локтями о стол. – Я читал в твоем личном деле упоминание о художественном отделе.

– Я работала иллюстратором, писала поздравления для компании, производящей открытки.

– Впечатляет. Неудивительно, что у тебя ко всему такой творческий подход, – сказал он.

– У каждого из нас есть талант, – Ники скромно улыбнулась. – Я, например, хорошо рисую.

В гостиную вошла домработница, неся десерт. Посмотрев на Ники, она воскликнула:

– Ты так устала, что не можешь есть? Ты даже не притронулась к тушеному мясу!

– Я уже сыта, – Ники коснулась рукой живота. – У меня давно не было такого сытного ужина с тех пор, как…

– С тех пор, когда готовкой занималась твоя мать? – спросил Джаред.

– Да, – Ники с благодарностью улыбнулась ему, ей было нелегко признаться в этом.

– Значит, я попала в хорошую компанию, – невозмутимо произнесла Ирен. – Твоя мать была славной женщиной, если воспитала такую умницу, как ты, – она поставила серебряный поднос на стол. – Я начинаю готовиться к приезду Мэдисон.

Джаред и Ники ахнули, увидев поданное Ирен сдобное печенье в форме колокольчиков, звездочек, елочек, леденцов, Санта-Клаусов и оленей.

– Я сто лет такого не ел! – воскликнул Джаред.

– Потому что раньше ты даже не обращал внимания на то, что я тебе подаю, – сказала Ирен. – Я надеюсь, что после приезда ребенка в этом доме ужины станут традиционными. Дети должны привыкать к порядку, а не перекусывать на ходу. Им следует находиться в окружении любящих людей, которым можно доверять.

Джаред несколько раз порывался взять печенье, но Ирен продолжала читать нотации. Что за несносная женщина! И все же сегодня вечером Джареду было невероятно хорошо. Напротив него сидела потрясающая и удивительная девушка, которая улыбалась ему и могла утешить. Теперь он был готов садиться за накрытый по всем правилам, включая льняные салфетки, стол каждый вечер, лишь бы она ужинала вместе с ним.

– Ники, кажется, Ирен права. Я настаиваю на твоем присутствии за ужином каждый вечер. Это необходимо, чтобы ты могла присматривать за Мэдисон.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Все ждали приезда Мэдисон. Временами Ники переживала, понравится ли Джареду то, как она декорирует дом, однако он со всем соглашался.

Ники убедила Джареда поставить в гостиную рядом с камином большую, но непременно живую ель, под которую они потом собирались положить ярко оформленные упаковки с подарками. Иногда во время декорирования комнаты или украшения ели Ники охватывали воспоминания о своих родителях. Она задавалась вопросом, скучал ли когда-нибудь по ней отец. Он давал о себе знать всего раз в год, посылая Ники открытку на день рождения.

Джаред не переставал удивлять ее: Видя, как она тащит тяжелую коробку, сразу же выхватывал ее из рук. Слыша, как Ники поет, снисходительно улыбался. В остальное время Джаред по-прежнему вел себя скрытно и сдержанно. Несмотря ни на что, Ники начинала ловить себя на мысли о том, что Джаред нравится ей. Она помогала ему обустраивать его дом, становилась к нему все ближе, но понимала, что рано или поздно им придется расстаться.

В два часа дня Джаред привез из аэропорта Мэдисон. В это время Ирен и Ники колдовали в кухне, и Ники видела, как перед домом остановилась машина. Выйдя из автомобиля, Джаред достал из багажника чемодан Мэдисон. Он выглядел таким измотанным…

Напротив, белокурая Мэдисон, одетая в изношенные джинсы и мешковатую футболку, была само воплощение энергии. Девочка тут же начала носиться вокруг машины. Вот, пнув ногой камень, она что-то сказал отцу, и тот положил ей руку на плечо.

Ники, стоя у окна, улыбнулась. Мэдисон показалась ей живым и общительным ребенком. Домработница, заметив, как Ники разглядывает приехавших, проворчала:

– Посмотрим, как могущественная мисс Сандра воспитала свою дочь.

Не успела Ники ответить, как парадная дверь с грохотом открылась и ударилась в стену.

– Мэдисон, не нужно так резко открывать дверь, – послышался голос Джареда.

Вбежав в кухню, девочка принялась оглядываться и, наконец, увидела вазу с печеньем.

– Мэдисон, ты, должно быть, не помнишь нашу домработницу, – произнес Джаред, – однако она помнит тебя. Ее зовут Ирен, она готовила тебе еду, когда ты была совсем маленькой, и возила в коляске на прогулку.

– О, привет, – нерешительно сказала Мэдисон.

– Мы рады, что ты вернулась, – Ирен широко улыбнулась, наклонилась и пощекотала девочке подбородок. Мэдисон отпрянула назад и с отвращением наморщила нос.

– А это Ники, – продолжал Джаред. – Она моя подруга и живет в этом доме. Ты будешь почти все время проводить вместе с ней.

– Привет, Мэдисон, – Ники протянула ей руку, и девочка пожала ее. – Я рада познакомиться с тобой. Уверена, нам будет весело вместе.

– Ладно! – Девочка уставилась на холодильник. – В этом доме есть чего-нибудь выпить?

– А чего бы ты хотела? – спросила Ники, намеренно не показывая своего удивления и не замечая грубости Мэдисон. – У нас есть лимонад, сок, какао и даже гоголь-моголь.

– Что еще за гоголь-моголь?

– Это рождественский напиток, который очень нравится Санта-Клаусу, – сказала Ники. – Он выпивает чашечку гоголя-моголя перед тем, как усесться в сани и ехать поздравлять детей.

– Правда, что ли? – Заинтригованная Мэдисон подняла бровь. – Дайте-ка попробовать.

Домработница протянула стакан, и Ники налила в него гоголь-моголь.

– Хочу соломинку! – потребовала девочка.

Ее желание было исполнено, и Ники поставила перед ней стакан с таким видом, будто делая подношение вождю племени.

– Похоже на молочный коктейль, – весело сказала Мэдисон, мешая соломинкой содержимое стакана. Наконец она шумно втянула гоголь-моголь через соломинку, потом плюнула, вытерла рот рукавом и завопила: – Вы что, отравить меня решили?!

Ники протянула Мэдисон салфетку, а сама принялась вытирать ее рукав. Оттирая футболку, Ники заметила, что она уже давно не первой свежести и заляпана кетчупом, горчицей и шоколадом. Одежда была настолько мятой, что казалось, будто Мэдисон спит прямо в ней. Ее волосы были спутанны, а ногти не вычищены.

Не удивительно, что Джаред выглядел расстроенным. За его дочерью явно не было должного присмотра.

– Давай я дам тебе чего-нибудь другого, – сказала Ирен, вытирая стол.

– Нет, я сыта этой фигней по горло, – Мэдисон слезла со стула.

– Ники покажет тебе твою комнату, – произнес Джаред. – Я приду через несколько минут и принесу твой чемодан.

– Пойдем, Мэдисон, – пригласила ее Ники, направляясь к двери.

– Хотите избавиться от меня? – Девочка прищурилась, изучая Джареда и Ники.

– Совсем нет. Мы подумали, что тебе захочется увидеть свою новую кровать. Я купила тебе головоломки, и книги, и…

– Мне плевать, – ответила та.

К разочарованию Ники, девочка не обратила никакого внимания на ель и Санта-Клауса. Поднимаясь по лестнице, она внезапно выдала:

– Мы с мамой уехали из этого дома очень давно. Теперь он похож на отель, потому что тут очень много комнат и все двери закрыты.

– Да, я думаю, он напоминает отель, – Ники улыбнулась. – Твоя комната будет как раз напротив папиной.

– А эта женщина из кухни станет приносить нам еду, когда мы захотим? Здесь тоже есть обслуживание номеров?

– Откуда ты знаешь об обслуживании номеров? – рассмеялась Ники.

– Моя мама все время им пользуется. Она не любит готовить.

– Нет, Ирен не будет приносить тебе еду. Мы будем есть все вместе в гостиной.

– До чего ленивая тетка! – пожаловалась Мэдисон и пошла вдоль по коридору.

Ники положила руку ей на плечо, желая направить в детскую, но девочка напряглась и сердито выпалила:

– Сама найду!

Ники шла за ней следом. В ее голове крутились невеселые мысли. Подбежав к детской, Мэдисон рывком открыла дверь и воскликнула:

– Ух ты! И все это барахло мое?

– Ты единственная, кто будет здесь жить, – Ники зашла в комнату за ней следом.

Мэдисон прошла в центр комнаты и огляделась, потом принялась разбрасывать игрушки, поглядывая на Ники и хохоча. Ники решила не говорить ни слова, а просто молча стала собирать игрушки и водружать их на место.

– Ты посмотри сюда! – Мэдисон разглядывала репродукции на стене.

– Твой папа купил их специально для тебя.

Мэдисон как-то странно посмотрела на Ники, потом повернулась к полкам, где была разложена бумага и аккуратно расставлены канцелярские принадлежности.

– А у тебя есть карандаши?

– Давай порисуем, – с облегчением сказала Ники, рассчитывая с помощью рисования успокоить девочку, но не тут-то было.

– Смотри, что я делаю!

Ники посмотрела на девочку и покраснела от негодования. Мэдисон, схватив черный мелок, подскочила к дорогим репродукциям и мигом пририсовала херувимам усы и козлиные бородки.

– Вот это круто! – Мэдисон громко расхохоталась.

– Мэдисон… я выбирала эти репродукции специально для тебя. Я не уверена, что нам удастся стереть следы от мелка… и твой папа…

– Что?

– Зачем ты так себя ведешь? – ужаснулась Ники.

– Я пошутила, ты что, не поняла? С усами и бородой они нравятся мне больше.

Еле сдерживаясь, Ники направилась в ванную комнату за тряпкой, желая оттереть следы мелка с репродукций. Внезапно она задалась вопросом: зачем она хочет скрыть проказы девочки? Следует обо всем рассказать ее отцу.

– Эй, леди! Как там тебя? – вопила Мэдисон. – Иди сюда! Смотри, что я делаю!

Резко выключив краны с водой, Ники побежала в спальню.

– Мэдисон, прекрати! – ахнула она, увидев, как девочка расхаживает по спинке кровати, широко раскинув руки.

– Почему? – спросила она.

– Потому что ты можешь поцарапать новую кровать.

– И что?

– Ты можешь упасть.

– Не упаду, смотри! – Она прокрутилась на спинке кровати и прыгнула на Ники, которая едва успела подхватить ее на руки.

Девушка пыталась удержаться на ногах, когда внезапно услышала за спиной кашель Джареда. Повернувшись, она увидела его суровый взгляд. Мэдисон обхватила ногами талию Ники и пропела:

– Привет, папочка!

– Мэдисон, – твердо сказал он, – я не хочу, чтобы ты снова разгуливала по мебели.

– Да, папочка, – кротко ответила она и надула губы.

– Ники, меня вызвали на работу. Когда я вернусь, то прошу тебя сразу же зайти в мой кабинет. Я надеюсь, что до того момента тебе удастся держать ситуацию под контролем.

После того как Джаред ушел, Мэдисон оглядела комнату и беспорядок, который сотворила, и заявила Ники:

– Ты тоже уйдешь, как он, и бросишь меня?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Ники попыталась привлечь Мэдисон к распаковыванию ее вещей, однако тут же выяснилось, что в чемодане девочки лежат только поношенные, грязные вещи. К тому же все эти шортики, юбочки и майки были легкие, пригодные исключительно для лета, но никак не сейчас, перед Рождеством. Итак, это была своеобразная месть Сандры своему бывшему мужу.

За ужином Мэдисон капризничала, и Ирен, не выдержав, все же уступила ей и подала вместо курицы и картофельного пюре арахисовое масло и сэндвич.

Два часа спустя Ники, наконец, удалось искупать Мэдисон, расчесать ее волосы и подстричь ногти. По ходу дела выяснилось, что девочка не знает ни одной рождественской песни, зато знакома с достаточно пошлыми песенками для взрослых. Она поведала, что Хоуи частенько пьет пиво, а ее мать любит ходить в ночные клубы.

– Тебе почитать перед сном? – спросила Ники, беря с полки книгу.

– Нет, я лучше посмотрю телик. Я все время смотрела ночные шоу и спала на кушетке.

– Так тебе почитать? – улыбнулась Ники.

Мэдисон уставилась на нее, явно обдумывая это предложение, потом залезла в кровать, натянула на себя одеяло и похлопала ладошкой по кровати.

– Ты будешь сидеть здесь? Я видела в кино, как няни читают перед сном сказки.

– Конечно, – Ники улыбнулась. – Я рада, что ты знаешь о такой традиции.

– Моя мама читает мне только по утрам – этикетки на коробках с хлопьями. А няни, которые были у меня, все время занимались только своими дружками.

– Интересно, – заметила Ники, усаживаясь на матрас и прислоняясь к спинке кровати. Посмотрев на Мэдисон, она не удержалась и поправила прядь волос девочки. – Ты так вкусно пахнешь после ванны. У тебя красивые волосы. Я прочту тебе сказку о девочке с такими же, как у тебя, белокурыми волосами.

Несколько мгновений спустя они обе увлеклись похождениями маленькой девочки, которая пыталась отыскать самую лучшую звезду для рождественской ели. У Мэдисон уже слипались глаза, но она внимательно слушала и разглядывала картинки в книге. Когда Ники дочитала сказку до конца, девочка зевнула и на вопрос, понравилась ли ей сказка, кивнула.

– Извините, что прерываю, – раздался голос Джареда, стоящего на пороге, – однако уже поздно и я хочу с тобой поговорить, Ники.

Ники выпрямилась и спустила ноги с кровати.

– Мы только что закончили читать сказку, – поспешно сказала она, – и рассматривали картинки. Спокойней ночи, Мэдисон, до завтра.

Мэдисон натянула одеяло до подбородка, не давая Ники возможности обнять ее, и произнесла:

– Ты обещала, что завтра мы будем наряжать елку.

– Я не забуду, – Ники погладила девочку по руке, потом направилась к двери, где по-прежнему стоял Джаред, преграждая ей путь.

– Я приду в твою комнату через десять минут, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.

– Джаред, ты не пожелал дочери спокойной ночи, – потрясенная Ники не могла поверить, что он вот так просто уйдет. Джаред повернулся и удивленно посмотрел на нее. – Мэдисон ждет тебя.

Мэдисон накрылась одеялом с головой и отвернулась от отца. Джареду стало не по себе. Хотя чего еще он мог от нее ожидать?

– Спокойной ночи, Мэдисон. Я слышал, что ты завтра будешь наряжать вместе с Ники елку.

Девочка молчала.

– Хочешь, я помогу вам в этом? – спросил он.

Мэдисон опустила одеяло до подбородка и нетерпеливо поерзала в кровати.

– Зачем? – резко спросила она. – Я тебе не нужна. Ты оставил меня тут и уехал на работу.

Так вот в чем дело!

– Мэдди, я очень хотел провести этот день с тобой.

– Ну да.

– Вчера вечером мне пришлось задержаться на работе, чтобы сегодня утром забрать тебя из аэропорта. – (Мэдисон легла на спину и уставилась на стену, где висели испорченные ею репродукции.) – Скоро Рождество, и я занят больше, чем в обычные дни. Я совсем не хотел тебя расстраивать.

– Ты мог позвонить, – обвинила она его.

– Ты права, – Джаред присел на кровать. – Я мог позвонить. Давай я буду звонить тебе каждый день в три часа.

– Я подумаю.

– А как ты станешь украшать елку? – поразмышляв, спросил он.

– Я повешу на нее леденцы, круглую жвачку и рисовые палочки.

– Да ты что! – намеренно преувеличенно восхитился он. – А ты не съешь все это до Рождества прямо с елки?

– Папа! – Девочка слабо улыбнулась.

– Тебе понравилась Ники? – спросил он.

– Она классная, но весь день заставляла меня играть в лото.

– Заставляла?

– Я у нее все время выигрывала, а она не хотела сдаваться, – Джаред уже хотел уходить, как вдруг Мэдисон спросила: – Папа, а тебе нравится Ники?

– Конечно. Она забавная и имеет прямой доступ к Санта-Клаусу.

Мэдисон округлила глаза, удивляясь непонятливости отца.

– Она нравится тебе так же, как Хоуи нравится маме? – И, увидев замешательство Джареда, девочка прибавила: – Я знаю обо всей этой их возне.

– Возне? Ники моя подруга, она какое-то время поживет с нами, пока ты не привыкнешь, а она не найдет работу.

– Она уедет? – внезапно почти истерично спросила Мэдисон.

– Ники не уйдет до тех пор, пока мы с тобой будем в ней нуждаться, – твердо сказал он.

Джаред не понимал, что на него нашло. Ему следовало думать о дочери, а он постоянно размышлял о Ники. Увидев ее с Мэдисон за чтением книги, он испытал странное ощущение.

Он любил свою дочь, но вышло так, что Сандра оказалась худшей из матерей. Разговаривая с Мэдисон, Джаред понял, что девочке нужна мать, похожая на Ники. Это должна быть женщина, знающая, чего хочет от жизни, обладающая определенными принципами и чувством юмора. И все это было в Ники. А вот в Сандре, увы, полностью отсутствовало.

Сандра оказалась неверной, безответственной и корыстной женой. Даже ребенка она родила только для того, чтобы хвастаться перед друзьями и умело манипулировать чувствами Джареда.

Он очень сожалел о своей глупости, в результате которой сделал неверный выбор и женился на Сандре. Встретив Ники, Джаред понял, что именно она является олицетворением всего, к чему он стремился. Большая семья, традиции, счастливые ожидания…

Джареда очень смущал тот факт, что он все больше привязывался к Ники. Сможет ли он однажды расстаться с ней?

Выйдя из комнаты Мэдисон, Джаред направился к Ники. Ее дверь оказалась широко открытой. При мысли о том, что она ждет его, он заволновался. Медленно подойдя к ее комнате, он постучал в дверной косяк.

– Заходи, – Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: – Извини за беспорядок.

– У тебя нет времени на себя, – он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. – Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.

– Да уж. – Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. – Однако мы нашли общий язык.

– Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, – он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. – Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…

– Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…

– Хватит! – Джаред разлил вино по бокалам. – Я не это имел в виду.

– Джаред, я должна признаться, что плохо выполняю свою работу. Я видела, что сегодня днем ты рассердился на меня. Ты пришел сюда с вином для того, чтобы таким образом притупить мои эмоции и наорать?

– О чем ты говоришь? – Он нахмурился. – Я вовсе не собирался орать на тебя.

– Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?

– Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.

– Я… – начала она.

– Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, – сказал он.

– Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.

У Джареда сжалось сердце.

– Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.

– Ты уверен? – Она улыбнулась.

– На все сто, – произнес он.

– Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… – Ники закусила нижнюю губу, – я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.

Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.

– Ее многие бросали, включая меня…

– Таковы последствия развода, – пожала плечами Ники.

– Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.

Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.

– Не вини себя, – тихо произнесла она. – По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.

– Только не нужно меня жалеть.

– Я тебя и не жалею, – она убрала руку. – Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.

– Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?

– Нет, – твердо сказала она. – Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.

Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.

– А если я не соглашусь? – спросил он.

– У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.

– Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.

Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.

– Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, – она вызывающе посмотрела на него.

Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.

– Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.

– Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, – Ники задумчиво вращала в руке бокал. – Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.

– Почему он ушел? Ты не говорила.

– Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, – Ники усмехнулась и покачала головой. – Однако этого не произошло. Так что ты поступил по-мужски, не забыл об отцовских обязанностях, забрав к себе дочь. Я восхищаюсь тобой.

Джаред наблюдал за ней, пытаясь найти на ее лице хоть тень злости или горечи, но не нашел.

– Мэдди сейчас испытывает тебя. Все уляжется, Джаред.

– За Мэдисон! – помолчав какое-то время, хрипло произнес он. – За то, что нам удастся залечить ее израненную душу и смирить непокорный нрав.

– За Мэдисон! – Ники подняла бокал. Джаред дрожащей рукой поднес бокал с вином к губам. Ему очень хотелось обнять Ники и поблагодарить за проявленное понимание.

Он посмотрел на ее разомкнутые, влажные от вина губы, блузку навыпуск и мягко подобранные вверх, немного спутанные волосы, завитки на висках и затылке. Джаред поддался импульсу. Подойдя к ней, он взял у нее из рук бокал.

– Спасибо за сегодняшний день, – прошептал он и коснулся губами ее щеки.

Ники коснулась руками его плеч, потом спины. Внезапно его охватило настолько сильное желание, что он с жадностью припал к ее губам. Ники тихо простонала, и Джаред едва не сошел с ума.

Он прикоснулся к ее груди, потом принялся расстегивать блузку. Ники прижималась к нему все крепче. Джаред ласкал ее грудь через тонкое кружево лифчика. Она постанывала, откинув голову.

– Джаред, – хрипло пробормотала она. – Я… никогда…

Внезапно он остановился, будто на него вылили ушат ледяной воды. Джаред притянул к себе Ники, не желая отпускать и одновременно пытаясь успокоиться.

– Нам не следовало этого делать, – прерывисто сказал он. – Извини.

– Просто… я не хочу так… небрежно и торопливо.

– Поверь мне, я тоже, – он чувствовал, как она дрожит.

– Нам обоим нужно было успокоиться, поэтому мы действовали так порывисто, – сказала она.

Джаред отстранился от нее и сглотнул.

– Успокоиться? – Его губы изогнулись в усмешке. – Нам теперь придется ради собственного спокойствия постоянно держать эмоции под контролем.