Текст книги "Подари мне чудо"

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Ники еще долго не могла прийти в себя после того, что произошло между ней и Джаредом. Ей следовало быть смущенной, но вместо этого она чувствовала себя почти счастливой.

– Я знаю, ты мой босс, – сказала Ники с преувеличенной горячностью.

– Именно поэтому нам нужно следовать определенным правилам, – Джаред с неохотой отошел от нее. – Есть кодекс поведения, которого должны придерживаться работодатель и работник.

– Мог бы мне об этом и не говорить, – она запахнула блузку.

– Этого больше не произойдет, – сказал он и застегнул Ники блузку, потом отошел в сторону на приличное расстояние. – Нам нужно обуздать свои эмоции ради Мэдисон.

– Я понимаю, – кивнула она.

– Нет, ты не понимаешь!

– Я знаю, что ты должен прежде всего думать о дочери.

– Мой первый брак закончился трагедией. Когда Сандра ушла от меня, я почувствовал невероятное облегчение. После этого поклялся себе, что не стану усложнять свою жизнь. Никаких обязательств и клятв. Я не могу привязываться ни к одной женщине, Ники, даже к тебе.

– Так ты только еще больше измучаешь себя, Джаред, – она пыталась скрыть душевную боль. – Ты не хочешь дать себе второй шанс стать счастливым.

– Я сам выбрал себе такую жизнь, – его карие глаза сверкнули неверием, – и тебе нужно это понять.

– Джаред…

– Хватит! – резко сказал он. – В присутствии Мэдисон мы должны вести себя как друзья. Ничего большего мы себе позволить не можем.

После поставленного Джаредом ультиматума жизнь Ники в его доме только усложнилась. Не могла же она завязать себе глаза и совсем не замечать его привлекательности! Хуже всего было то, что она начала искать его черты в Мэдисон, отмечая, как девочка хмурится, как барабанит пальцами по столу, как слушает кого-либо. У Мэдисон были такие же предпочтения в еде, как у Джареда. Она обожала апельсиновый сок и терпеть не могла брокколи.

Совершенно случайно Ники узнала о том, что Джаред постоянно занимается благотворительностью и тратит огромные суммы на нужды детей-сирот. И вообще, несмотря на суровую внешность, Джаред обладал доброй душой. Это можно было понять даже по его невероятно терпеливому отношению к непослушной Мэдисон, которая хоть и медленно, но привыкала к новому образу жизни и становилась все ближе к своему отцу.

Наблюдая за переменами в Джареде и девочке, Ники постоянно твердила себе, что ей не следует поддаваться чувствам и лелеять надежду на совместное счастье с мистером Джиллеттом. Джаред дал ей ясно понять, что его основная забота в этой жизни – Мэдисон.

В один из вечеров за ужином Ники заговорила о посещении зоопарка.

– Знаешь, – она протянула Мэдисон булочку с маслом, – зимой в зоопарке устраивается Праздник зверей.

– Праздник зверей? – переспросила девочка.

– В газетах пишут, что там очень красиво, всюду иллюминация и даже устраивается выставка оленей, – сказала Ники.

– Это ежегодное мероприятие, – объяснил Джаред, – во время которого зоопарк получает громадную прибыль.

– Может быть, отвезти туда Мэдисон?

– Поедем посмотреть на оленя, папа! – Мэдди с надеждой посмотрела на Джареда.

– Извини, но я сейчас очень занят, – сказал он.

Девочка помрачнела.

– Давай я отвезу ее туда, – предложила Ники, и Джаред задумчиво посмотрел на нее.

– Ты снова ставишь меня перед выбором.

– Я с удовольствием поеду с Мэдисон в зоопарк. Просто я думала, что тебе самому будет интересно провести с ней время.

– Папа, поехали! Я хочу увидеть оленя Санты!

– Хватит, хватит, – Джаред поднял руку, заставляя Мэдисон замолчать, потом с упреком посмотрел на Ники: мол, зачем ты только затеяла этот разговор, и проворчал: – Сейчас в торговом центре полно работы, и все об этом знают.

Ники и Мэдисон молча уставились в свои тарелки.

– И поэтому я хочу передохнуть! – закончил Джаред. – Сегодня вечером поедем в зоопарк все вместе. Сегодня в семье Джиллетт объявляется праздник!

– А Ирен тоже поедет? – Мэдисон от удивления открыла рот.

– Ни за что, – объявила домработница, входя в гостиную. – Я слишком стара, чтобы таскаться по зоопарку. Желаю вам хорошо повеселиться, – она многозначительно посмотрела на Джареда. – Тебе тоже не помешает отвлечься от дел.

Джаред поднялся, взял свою тарелку и стакан.

– Мы поможем тебе убрать со стола, а потом поедем, – сказал он.

– Уезжайте, а ты не смей появляться в моей кухне, понял? – Ирен взяла из его рук тарелку и стакан. – Повеселитесь хорошенько!

Джаред и Ники обменялись взглядами.

– Ура! – закричала Мэдисон, соскочила со стула и побежала вверх по лестнице за своим пальто.

Домработница, неся посуду, направилась в кухню.

– Если мы поедем, нам нужно потеплее одеться, – сказала Ники. – Мэдисон следует надеть теплый костюм и пальто и…

– Ники? – Джаред коснулся ладонью ее руки.

– Да? – Сердце Ники внезапно бешено заколотилось.

– Выполни мою просьбу. Надень красное пальто, я еще ни разу не видел тебя в нем, – произнес он. – Оно как раз подойдет для этой прогулки, ведь цветом напоминает костюм Санта-Клауса.

– Ты хочешь напомнить мне, что наше с тобой общение началось с моего увольнения? – помедлив, спросила она.

– Конечно, – Джаред слегка улыбнулся. – Ты всегда будешь для меня загадочной женщиной в красном.

– Ого, – заговорщически прошептала Ники, стараясь унять неистовое биение сердца. Джаред, оказывается, помнит все детали и считает ее загадочной.

Первое, что посетили в зоопарке, ярко украшенном к Рождеству разноцветными гирляндами, Джаред, Ники и Мэдисон, были вольеры с обезьянами. Мэдисон радовалась от души, Ники тоже было очень весело.

– Давайте купим арахис, – предложил Джаред, останавливаясь у торговой палатки, и купил самую большую упаковку.

– Потрясающе вкусно! – сказала Ники, пробуя горячий жареный арахис.

– А обезьяны любят арахис? – спросила Мэдисон.

– Его любят обезьянки вроде тебя, – быстро ответил Джаред.

– Папа, ты все время дразнишь меня!

– Давайте покатаемся на санях, – рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.

Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.

– Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, – сказал служащий аттракциона Джареду, – но вашей дочери придется сидеть впереди.

Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.

– Ты хорошо устроился? – спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.

Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.

– Правда, здорово, пап? – Мэдисон повернулась к отцу.

Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.

– Мы как селедки в бочке, – пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.

Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.

– Джаред, смотри! – выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.

Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:

– Нужно было надеть шапку.

Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.

– Посмотри на небо, – прошептал на ухо Ники Джаред.

Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.

– Никогда не видела такой красоты, – с удивлением произнесла Ники.

– Я тоже, – Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.

Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.

– Я давно уже не делала ничего подобного, – призналась Ники. – После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.

– Ты поддерживаешь с ним связь? – Джаред взглянул на нее.

– Нет… это грустная история, – сказала она. – Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.

– Мне очень жаль, Ники.

– Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.

– Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.

– Не могли? Что ты имеешь в виду? – спросила она.

– Я был поздним ребенком, – он пожал плечом. – Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.

– Понятно, – поддразнила Ники. – Вот откуда у тебя такая сдержанность.

– Этого требует бизнес. – Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. – Давай прокатимся еще разок.

– Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, – произнесла Ники. – Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.

– А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?

– Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…

– Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.

– Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, – сказала Ники. – Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.

Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.

– Давай расстегнем пальто, Мэдди, – сказала она.

– Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, – заныла девочка.

Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.

– Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, – согласилась Ники.

Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.

– Ух ты! – пропела Мэдисон. – Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!

Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.

– Мэдди, – предупредила ее Ники, – не нужно…

– Я хочу этого мишку, – печально произнесла девочка.

Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.

– Мэдди, мишка очень дорогой, – сказала она.

– И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! – произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.

– Мэдди, не шуми, – Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.

– Пойдем поищем твоего папу, – тихо сказала Ники.

Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.

– Мэдди, скоро Рождество, – уговаривала ее Ники, – кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…

– Что происходит? – спросил подошедший Джаред.

– Я хочу этого мишку! – потребовала Мэдисон.

– Похоже, она вбила себе в голову, что… – начала было Ники.

– Я буду с ним играть, папа. Правда.

– Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, – Джаред рассмеялся. – Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.

Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.

– Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.

– Нет, Мэдисон, не сегодня, – проговорил он.

– Если бы ты любил меня, то купил бы его! – крикнула она и стукнула ногой по полу.

В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.

– И кто это здесь так шалит? – произнесла проходящая мимо пожилая женщина, обращаясь к Мэдисон.

Услышав эти слова, Джаред решил действовать. Он стащил Мэдисон с медведя на пол, а она принялась брыкаться, царапаться и вопить.

– Никто и никогда не мог шантажировать меня, Мэдисон, – спокойно сказал он. – Не получится это и у тебя. Я сказал, что не стану покупать тебе этого медведя. Он стоит пятьсот долларов. – (Мэдисон откинула голову назад и разревелась с такой силой, что даже покраснела.) – Пойдем отсюда, Ники.

Ники схватила оставленные Мэдисон рукавички, шапку, упаковку с леденцами и елочными игрушками и поспешила за Джаредом. Все прохожие смотрели на них, так как девочка вопила все сильнее.

– Я хочу к маме! – наконец выдала Мэдисон, вырываясь из рук Джареда. – Если бы моя мама была здесь, она купила бы мне этого мишку! Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!

Путь, что они проделали до автомобиля, показался мучительно долгим. Наконец, открыв дверцу, Джаред швырнул брыкающуюся и сопящую от негодования Мэдисон на заднее сиденье, будто мешок картошки. Пристегнув ее ремнем безопасности, он погрозил ей пальцем и сказал:

– Чтобы этого больше не было. Истериками ты ничего не добьешься. Ничего. Тебе взбрело в голову покапризничать, и тем самым ты испортила хорошее впечатление от этого вечера. Если ты когда-нибудь сделаешь нечто подобное, то будешь сидеть дома, привязанная к стулу до тех пор, пока не научишься как следует себя вести. Ты поняла меня?

Вместо ответа Мэдисон кивнула и икнула, но плакать не перестала.

Нахмурившись, Джаред с силой захлопнул дверцу автомобиля.

– На какое-то время нам придется забыть о совместных прогулках и праздниках, – холодно сказал Джаред, обращаясь к Ники.

– Я и представить не могла, что все так получится, – пробормотала Ники.

– Я тоже не мог себе этого представить, – процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.

По четвергам у Ирен был выходной, и Джаред уже приготовился к холодному мясу или остаткам от вчерашнего ужина. Когда он и Сандра поженились, то сразу договорились, что по четвергам будут ужинать в ресторане. У Сандры не было навыков готовки, и учиться кулинарии она не хотела.

Поэтому, вернувшись домой и ощутив запах только что приготовленной еды, Джаред опешил. В кухне звучали рождественские песенки, а на кухонном столе стоял цветочный горшок с алой пуансеттией.

На Ники был надет фартук с нагрудником. Заглядывая в духовку, она явно разочарованно произнесла, обращаясь к Джареду:

– Ты рано приехал, у нас еще не все готово.

– Это что такое? – Джаред указал рукой на остывающие на столе пироги и жарящегося в духовке цыпленка.

– Это ужин, – сказала она.

– А я помогала его готовить, – с гордостью объявила Мэдисон.

– Ты помогала? – намеренно немного сурово спросил Джаред, так как до сих пор не мог забыть вчерашней истерики дочери в магазине.

– Я сделала зеленое желе. Но Ники сказала, что туда нужно добавить груши и красные вишни.

– Получится настоящее рождественское желе в красно-зеленых тонах, – Джаред поставил портфель на стул.

– Не только. Ники сказала, что мы должны есть больше фруктов. Это полезно нам всем.

– В самом деле? – Джаред снял пальто и повесил на спинку стула. – Я рад, что она не ограничивается арахисовым маслом, макаронами и сыром.

– Мы пекли пироги с черникой. Я мешала начинку, а Ники делала пироги. Ники сказала, что в следующий раз я буду класть начинку в тесто.

– Похоже, что вы весь день провели в кухне, – подмигнул он.

– Нет, мы просто играли в ресторан.

Ники старательно избегала взгляда Джареда, пытаясь сосредоточиться на цыпленке, которого вынимала из духовки.

– Творческий подход. А почему бы, в самом деле, не поиграть в ресторан? Я надеюсь, Ирен не станет возражать, что вы заняли ее кухню.

Поставив противень с горячим цыпленком на стол, Ники покачала головой.

– Мы с самого начала спросили у нее разрешения. Когда берешь чужие вещи, нужно всегда спрашивать разрешения.

– У меня нет слов, – заметил Джаред. – Я вижу, сегодня день прошел с пользой для всех, – не удержавшись, он отломил вилкой кусочек пирога и сунул его в рот. – О боже! Это ведь не покупные пироги?

– Эти пироги испечены по старинному семейному рецепту, – улыбнулась Ники.

– Ага! – Джаред ослабил узел галстука и внезапно представил, что каждый вечер, возвращаясь домой, будет видеть Ники в кухне. Последние несколько лет он и Ирен только и делали, что ворчали друг на друга.

– Папа? – Мэдисон влезла на стул у стойки бара и торжественно посмотрела на Джареда. На ней было надето ярко-красное платье с вышитыми игрушечными солдатиками по подолу. – Пока мы не сели ужинать, я хочу извиниться. Извини, что ударила тебя вчера вечером.

Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.

– Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.

– Хм! – Джаред громко откашлялся. – Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.

Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.

– Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.

Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.

Мэдисон выжидающе смотрела на него.

Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?

– Мэдди, – вмешалась Ники, – разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.

Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.

Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое-то время он молчал, теребя ручку портфеля.

– Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.

Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она – самая прекрасная из женщин.

– Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… – Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, – в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.

– Ты намеренно устроила сегодня праздник? – обвиняющим тоном спросил Джаред.

– То есть? – невинно спросила она.

– В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.

– Кстати, какие пироги тебе нравятся? – Она наклонила голову и указала на поднос. – Я не знала точно.

– С клубничным джемом, – пробормотал Джаред.

– Они уже стоят на столе, – Ники широко улыбнулась.

Он что-то промямлил, потом повернул голову в сторону гостиной и произнес:

– Погоди, а почему пахнет дымом?

– Ах, это! Мы разожгли камин, чтобы в доме было уютнее, – увидев, как Джаред удивленно поднял брови, она прибавила: – Надеюсь, ты не станешь ругаться за то, что мы сожгли все дрова, что находились на веранде.

– Они мне вообще-то не слишком были и нужны, – тихо сказал Джаред.

– Дело в том, что мы с Мэдисон взяли в прокате видеокассету. Возможно, сегодня вечером мы поужинаем, а потом втроем посмотрим кинофильм, сидя у зажженного камина.

– Мы втроем?

– Хотя, если ты занят… – Ники вытерла руки кухонным полотенцем, ожидая его ответа.

Джаред нетерпеливо коснулся своего портфеля, в котором лежали сводки продаж в торговом центре. Он весь день пытался найти время, чтобы их просмотреть.

– Сегодня я посмотрю с вами кинофильм, но в следующий раз, – он указал на нее пальцем, – ты обязана предупредить меня заранее, если затеешь нечто подобное.

Они смотрели кинофильм, сидя в гостиной. После просмотра Джаред не удержался и помешал угли в камине, потом положил в него еще одно полено.

– Люблю смотреть на огонь, – сказала Ники и грациозно потянулась, будто кошка. Свернув плед, она положила его на спинку дивана. – Мне что-то стало жарко.

Джаред вздрогнул, внезапно представив, как прижимает к себе разгоряченную Ники. Мэдисон зевнула.

– Тебе пора спать, детка, – беспечно заметил Джаред.

– Разве уже пора? – заныла она.

– Пора.

– Пойдем, Мэдисон, – сказала Ники. – Я помогу тебе подготовиться ко сну. Твоему папе, вероятно, надо поработать. Пусть он останется в гостиной у камина один.

Джаред наблюдал, как Ники, обняв Мэдисон за плечи, ведет ее к двери.

– Ники?

– Что?

Она встала к нему вполоборота. Ее волосы были слегка взъерошены, одежда помята от сидения на диване.

– Ты потом придешь сюда? Я хочу с тобой поговорить.

Он заметил, что Ники удивлена и даже озадачена. Однако она послушно кивнула.

Эта женщина сводила его с ума. Он постоянно думал о ней, даже во время работы, и это отвлекало его от дел. Джаред не мог сосредоточиться ни на чем. Перед его глазами постоянно стоял образ Ники.

Даже сейчас, когда ему следовало просмотреть сводки продаж торгового центра, он не мог это сделать. И, по правде говоря, ему на это было уже наплевать. Джаред вспоминал, как Ники выглядела, наклоняясь, чтобы поставить видеокассету. Как она смотрела на него через плечо, чтобы удостовериться, верный ли канал выбрала для подключения.

В голову лезли безумные мысли. Он хотел коснуться ее бедра, обнять… Такое состояние изводило его.

Мэдисон зачем-то притащила цветок омелы. И сейчас Джареду хотелось повесить проклятый сорняк на каждой двери дома и почувствовать себя женихом Ники… Джаред желал целовать ее, обнимать, наслаждаться ее смехом и вдыхать аромат ее тела.

Ники превратила его дом в уютное жилище, в котором все жили ожиданием Рождества. Камин зажжен, Джаред сыт и впервые в жизни по-настоящему доволен, ощущая себя в кругу семьи.

Пришедшая Ники остановилась в дверях, будто ожидая разрешения войти.

– Присядь со мной, – он похлопал по ковру рядом с собой.

Ники округлила глаза и прошла в комнату.

– Я и не думала, что кинофильм окажется таким длинным. Уже одиннадцатый час, а ты еще даже не брался за документы. Я знаю, что у тебя полно работы.

Она осторожно присела рядом с ним на ковер на приличествующем расстоянии. Джаред усмехнулся про себя. Что поделаешь, он сам установил в их отношениях такие жесткие правила.

– Забудь о работе.

– Ты уже два вечера подряд не работаешь, а вчера сказал…

– Забудь то, что я сказал.

– Джаред… – она смущенно посмотрела на него.

– Ники, послушай, я хочу быть хорошим отцом и примерным семьянином, но у меня в этом мало опыта. К тому моменту, когда я развелся, у моих приятелей уже были семьи, а Сандра считала, что мужа и жену объединяют исключительно денежные отношения. – (Ники слушала, наклонив голову, рассеянно приглаживая складки на своих брюках.) – Возможно, вчера вечером я излишне резко отреагировал на требования Мэдисон купить ей медведя. Но и ты пойми меня. Я не привык к тому, чтобы мне ставили ультиматум, особенно пятилетний ребенок. И тем более я не хотел становиться заложником ее требований.

Ники кивнула, не глядя в его сторону.

– Дети обычно так поступают, ты привыкнешь к этому.

– Я готов попробовать снова, – сказал он.

– Попробовать что?

– В торговом центре в эту субботу устраивается рождественская вечеринка для работников. Я хочу, чтобы ты и Мэдисон пришли туда.

Он заметил растерянность Ники. Она нахмурилась, а он, поддавшись импульсу, провел большим пальцем по ее лбу, словно желая разгладить образовавшиеся морщинки.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – медленно сказала она, ощущая прикосновение его пальцев к виску.

– Это из-за Мэдисон? – спросил он.

– Нет, с ней будет все в порядке. Я не гарантирую, но мне кажется, что она будет вести себя хорошо.

– Тогда что?

– Это из-за меня.

Джаред нахмурился.

– Если ты не заметил, то я скажу тебе… Мы становимся друг к другу все ближе, – она умолкла, понимая, что нужно уточнить свои слова. – Вернее, я хотела сказать, что…

Джаред молчал, не желая перебивать ее.

– Возможно, я не права, но, общаясь со мной и Мэдисон, ты ведешь себя естественно, смеешься, шутишь. Однако я знаю, в торговом центре работники считают тебя тираном, и я не хочу подрывать твой имидж, выставляя напоказ добрую сторону твоей души. Я не хочу, чтобы работники видели тебя не таким человеком, к которому они привыкли.

– Это будет семейный праздник.

– Вчера вечером ты сказал, что у нас больше не будет семейных прогулок и праздников.

Он фыркнул от смеха и запрокинул голову.

– Хорошо, пусть мне это и нелегко, но я признаю, что вчера был не прав. Кстати, я редко бываю не прав.

– Конечно, – она поджала губы.

– Однако на этот раз я считаю, что мне нужно присутствовать на этой вечеринке вместе с моей семьей.

– А как же отношения между работодателем и работником? Я по-прежнему работаю на тебя, – напомнила ему Ники, – и между нами сложились далеко не официальные отношения, которые ты вряд ли захочешь демонстрировать перед работниками торгового центра. Я притворялась твоей возлюбленной на той благотворительной вечеринке, однако твои работники продолжают считать меня твоей служащей. Просто я перестала представлять Санта-Клауса, превратившись в няню. Подумай об этом, Джаред. Я не думаю, что тебе захочется представлять на всеобщее обозрение наши истинные чувства друг к другу.

Дьявол побери! Эта женщина упрекает Джареда, опираясь на его же собственные бескомпромиссные аргументы, которые он приводил ей. Джаред вздохнул и опустил плечи. Ему не хотелось думать о том, что Ники вынуждена вести двойную жизнь: представляться возлюбленной среди его друзей и няней перед его работниками.

– Послушай, – наконец сказал он, – ты можешь просто прийти, не думая ни о чем?

– Я бы с удовольствием, – она очаровательно и чувственно улыбнулась, – спасибо, что вспомнил обо мне и не забыл пригласить.