Текст книги "Подари мне чудо"

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Ники пообещала Джареду, что она и Мэдисон будут готовы ровно к шести часам вечера.

Умытая, причесанная и надушенная Мэдисон, одетая в белый пушистый свитер, черные бархатные брюки и лакированные ботинки, выглядела прекрасно. Пока Ники одевалась, девочка находилась в кухне и наблюдала за тем, как Ирен делает печенье.

Ники уже опаздывала на пять минут, потому что все никак не могла решить, что же надеть на вечеринку. В последний момент Ники все же решила надеть темно-красное платье, которое больше подходило для такого случая.

Ее очень волновало, что работники торгового центра могли начать расспрашивать ее о том, как ей служится в большом доме мистера Джиллетта.

И как Джаред станет представлять ее? Подруга? Компаньон? Приятельница Мэдисон? Или его приятельница?

Вспомнив поцелуй Джареда и его страстные ласки, она едва не потеряла голову от нахлынувших эмоций.

Схватив сумочку и золотой браслет матери, Ники рванула по коридору, потом вниз по лестнице.

– Вот это да! – воскликнул Джаред, глядя на нее. – Ты снова в красном. Неужели решила воспроизвести тот день, когда я уволил тебя? Помнишь, как ты ворвалась ко мне в кабинет?

Ники покраснела и зажала в руке браслет, решив надеть его позже.

– Нет, – глубоко вздохнув, произнесла она, – сегодня я никуда врываться не буду, а стану вести себя степенно, – коснувшись ладонью перил, Ники стала медленно и торжественно спускаться с лестницы, изображая из себя участницу конкурса красоты.

– Отменно! – Джаред широко улыбнулся и покачал головой. – Может быть, я зря нанял тебя в качестве няни. Ты лучше бы смотрелась одетой в меха…

– Не могу поверить в услышанное!

Джаред беспечно пожал плечами.

– Я опоздала, – виновато сказала Ники.

– Я знаю, – он взглянул на часы. – Ты опоздала на шесть минут.

– В последний момент я вдруг решила переодеться, – она посмотрела на него и принялась застегивать браслет на запястье. Прядь волос упала ей на лицо, и она состроила гримасу.

– У тебя такие красивые волосы, – Джаред заправил непослушную прядь ей за ухо. – Так, я думаю, лучше.

– Это прядь – настоящее недоразумение, – она подняла на него глаза.

– Некоторые из самых лучших событий в этом мире начинаются с недоразумений. Позволь мне застегнуть твой браслет.

Джаред взял ее за руку и застегнул замок.

– Спасибо, – сказала она.

Он продолжал удерживать ее запястье.

– Дай мне посмотреть на тебя, – Джаред слегка отстранился от Ники и критически оглядел ее. – Я должен быть уверен, что члены моей семьи, а также слуги выглядят соответствующим образом, – Ники напряглась, и он усмехнулся.

– Ты решил представить меня на вечеринке как свою служанку?

– Я не думал об этом, хотя вряд ли кому-нибудь придет в голову спрашивать, кем ты мне приходишься, – он удивленно поднял бровь и отпустил ее руку. – Меня нисколько не волнует, как придется тебя представлять. Да, мне только что звонили. Мужчина, представляющий Санту, заболел.

– И что теперь? – она вопросительно посмотрела на Джареда.

– Я пытался найти ему замену, но безуспешно. – Я знаю одного человека, у которого имеется большой опыт представления Санта-Клауса, – сказала Ники и медленно растянула губы в улыбке.

– Мы же уже договорились о том, что ты не будешь играть эту роль, – проворчал он.

– Ты рассуждаешь об этом так, будто я занималась чем-то непристойным. Я веселила людей, и в этом нет ничего постыдного.

– Ты не сможешь насладиться вечеринкой, если станешь разгуливать повсюду, как… как…

– Санта-Клаус, – прошептала она и подмигнула ему.

– Если кто-нибудь узнает, что я уволил тебя, как ты сможешь…

– Джаред Джиллетт! – Она уперла руки в бока. – Ни для кого не секрет, что ты уволил меня. Неужели твоя гордыня не может смириться с тем, что несколько детишек посидят у меня на коленях?

– Не говори ерунды. Я просто не могу представить, как ты станешь привязывать к себе подушки, надевать изъеденную молью красную шубу и прицеплять бакенбарды.

– А я не могу представить, как можно отказаться от возможности выполнить любимую работу, – тихо сказала Ники, и Джаред уставился на нее. – Послушай, мы ведь таким образом сможем узнать, что хочет получить на Рождество Мэдисон. – Джаред фыркнул, но Ники поняла, что почти уговорила его. – Я просто хочу оказать тебе услугу и сделать вечеринку по-настоящему веселой. Я делаю это ради тебя. Неужели ты не можешь принять моей помощи? – Она рассмеялась. – Я не смогу подарить тебе на Рождество что-либо существенное, так пусть мой Санта-Клаус станет для тебя своеобразным подарком.

– Прекрасно, – пробормотал Джаред, – давай, действуй. Не могу же я лишить детишек возможности посидеть на коленях у Санта-Клауса, – он наклонился к Ники. – Может быть, мне удастся сфотографироваться с Санта-Клаусом в этом году.

– Осторожно, – предупредила она его, – для этого тебе придется сказать мне о своих желаниях.

Он посмотрел на нее, насупившись, и обнял за талию. По выражению его лица было трудно понять, о чем Джаред думает.

– Я всегда отличался тем, что хотел получить недостижимое, – низким голосом произнес он.

Вечеринка для работников торгового центра «Джиллетт» удалась на славу. Ужин, танцы, игры для детей работников, а под конец – появление Санта-Клауса.

Пока Мэдисон играла с другими детьми в углу, где надували воздушные шары, Джаред пригласил Ники на танец. Она наслаждалась музыкой, танцем и его объятиями. Джаред вел ее в танце таким образом, чтобы постепенно приблизиться к черному входу. Ники с неохотой отстранилась от Джареда.

– Самое подходящее время для появления Санта-Клауса, – тихо сказала она у его плеча.

– Ты в этом уверена? – спросил он.

– Конечно.

Ники тайком вышла из танцевального зала в помещение, где находился костюм Санта-Клауса, и принялась одеваться. Быстро привязав к себе подушки, она надела красную бархатную шубу, большие сапоги и кожаный пояс.

Стерев с лица косметику, Ники водрузила на нос очки без стекол, прицепила бороду, усы и бакенбарды, потом надела белые рукавицы.

И вот она вышла в танцевальный зал. Дети завизжали от восторга, женщины улыбнулись, а мужчины со снисходительным видом отошли в сторону. Внезапно в зале наступила тишина. Джаред подошел к Санта-Клаусу и пожал ему руку.

– Санта! Рады тебя видеть! – сказал Джаред.

Ники видела, как Джаред изучает ее лицо, скрытое под бородой и усами, и улыбнулась.

– Я рад, что приехал сюда, Джиллетт! – низким голосом нараспев сказала Ники. – Здесь немного теплее, чем на Северном полюсе.

– А как дела на Северном полюсе? – спросил Джаред, подыгрывая ей.

Вокруг Джареда и Санта-Клауса собрались дети. Мэдисон протиснулась вперед и взяла отца за руку.

– У меня было много дел. Мне пришлось многим раздавать подарки. Как у вас хорошо! Никогда еще я не встречал таких хороших мальчиков и девочек, – похвалила детей Ники и посмотрела на Мэдисон.

Та нахмурилась и схватила отца за ногу.

Затем Ники пришлось пожимать руки многим своим бывшим сослуживцам и фотографироваться с ними.

Следующий час прошел в суматохе. Джаред раздавал рождественские премии и подарки, а Ники забавляла детей. Мэдисон тайком наблюдала за Санта-Клаусом и подошла к нему последней.

– А вот и Мэдисон! – объявила Ники. – Посмотри-ка в тот объектив, папа хочет сфотографироваться с тобой. А что ты рассчитываешь получить на Рождество, Мэдисон? – спросила она и наклонилась к девочке, готовая услышать о большом мишке из магазина в зоопарке.

Мэдди не сказала ни слова.

– Ты хорошо вела себя в этом году? – спросила Ники.

Девочка уперлась лакированным башмачком в сапог Ники и прижалась к ее животу.

– Я старалась, как могла.

– Постой, – задумчиво сказала Ники, – мне кое-кто сказал, что ты даже помогала по дому.

Мэдди почти равнодушно кивнула. В ее голубых глазах отражалось беспокойство, она вцепилась в белые рукавицы Ники.

– Санта… я не хочу никаких подарков, – сказала она.

– Что я слышу? Девочка не хочет получить подарка?

– Я только хочу уехать домой, – призналась она, ее нижняя губа задрожала. – Я хочу к маме…

Ники опешила, не зная, что сказать. Мэдисон никогда прежде не упоминала о своей матери и не заявляла, что скучает по ней.

– Подарки мне не нужны, – искренне продолжала говорить Мэдисон. – Мне бы поехать к маме на Рождество.

– Я никогда раньше не слышал подобных просьб, Мэдисон. Обычно меня просят о куклах, поездах или видеоиграх, – Ники помедлила. – Ты правда скучаешь по своей маме?

– Нет! – решительно заявила девочка.

– Тогда почему…

– Потому что меня никто не любит, – Мэдисон вцепилась в запястье Ники. – Все хотят избавиться от меня.

Ники почувствовала себя дурно. Джаред столько сделал для этого ребенка: и оформил комнату, и накупил книг, и игрушек, и одежды. Он стал подстраиваться под ее ритм жизни. Джаред изо всех сил хотел вернуть Мэдисон способность радоваться жизни… он даже подумывал о том, чтобы стать ее единственным опекуном.

– Я думаю, твой папа очень тебя любит, – тихо сказала Ники.

– Он так говорит, но это не так. Иногда он орет на меня.

– Те, кто любит тебя, иногда сердятся. Они просто хотят сделать так, чтобы все было по справедливости и всем было хорошо, – объясняла Ники. – Когда твой папа сердится, он все равно любит тебя! – (Мэдисон слушала, но не смотрела на Ники.) – Расскажи мне о своей маме. Если ты не скучаешь по ней, тогда зачем хочешь к ней поехать?

– Я не знаю, – Мэдисон теребила рукавицу Ники. – Я моей маме тоже не нужна. Она больше любит Хоуи, но мне на это наплевать. Она не хочет знать, что я делаю, все время орет на меня, но мне все равно.

– Таким образом, ты просто привыкла к такому обращению, – сказала Ники. – Может быть, тебе нужно постараться привыкнуть к своему папе? Я знаю, что ты часто разговаривала с ним, когда жила в Калифорнии.

Мэдисон выпятила нижнюю губу.

– Мама говорила, что если бы папа на самом деле хотел меня видеть, он приехал и забрал бы меня. Но он только присылал подарки. Моя мама говорила, что подарки ничего не значат. Люди дарят подарки тогда, когда не хотят любить. Вот так она сказала. А потом выбросила все папины подарки.

Ники вздрогнула.

– Твой папа не мог приезжать к тебе. Ты жила очень далеко, – сказала она.

– Это ладно, но… когда я приехала сюда, он надарил мне много подарков, а потом уехал на работу. Он сказал, что работа для него важнее.

– Понятно, – Ники погладила девочку по спине. – Я думаю, он хотел сказать, что в это время года очень занят в торговом центре.

– Это не имеет значения, – Мэдисон пожала плечами. – Я сама о себе позабочусь.

Интуиция подсказала Ники, что пора подвести итоги и сказать Мэдисон самое главное.

– Итак, Мэдисон, я услышал о том, что ты хочешь получить на Рождество. Я не забываю ни одной просьбы. Я подумаю, что смогу сделать. Но… вернуть тебя к маме у меня может не получиться. Кроме того, по закону мне нельзя перевозить из штата в штат детей моложе восемнадцати лет, так что я не смогу отправить тебя к твоей маме. Ты должна спросить разрешения у своих мамы и папы.

– А ты можешь поговорить с ними вместо меня? – Мэдисон помрачнела.

– Знаешь что? – решительно произнесла Ники. – Я упомяну об этом в разговоре с твоим папой. Однако должен тебе сказать, что большинство детей любят просыпаться наутро в Рождество и находить под елкой подарки. Если ты не будешь так строга к своему папе, возможно, он подарит тебе то, что ты хочешь, и вы вместе весело отметите Рождество.

– Это не имеет значения, – выражение лица Мэдисон было страдальческим. – Я просто думала, что ты сможешь все уладить, Санта.

– Знаешь, – рассеянно сказала Ники, беря Мэдисон за пальчики. – Я подумаю, что смогу сделать. Иногда под Рождество чудеса в самом деле случаются. А знаешь, что такое чудо? Это когда происходит что-то очень хорошее, чего никак не ожидаешь.

Уложив Мэдисон в кровать, Джаред и Ники прошли в гостиную, чтобы немного отдохнуть после вечеринки.

Джаред опустился на ковер перед камином, чиркнул спичкой и принялся разжигать его.

– Так о чем Мэдисон попросила Санта-Клауса? – спросил он, глядя, как разгорается огонь.

Ники помедлила. Ему станет больно, если он услышит о желании дочери уехать к матери. И Ники не решилась сказать ему правду.

– Мэдди просила чуда, – наконец загадочно сказала Ники.

– Чего? – Джаред хмыкнул и поднялся на ноги.

– Больше ни о чем не спрашивай. Информация, полученная Санта-Клаусом, строго конфиденциальна.

– Я понял. Она хочет того пятисотдолларового медведя, – простонал он.

– Хотела бы я, чтобы это было так, – пробормотала про себя Ники, укрываясь пледом.

Ники очень нравилось проводить вечера вместе с Джаредом, особенно после того, как они укладывали спать Мэдисон. Иногда они смотрели старые кинофильмы, иногда просто новости по телевизору. Сначала, когда Ники, уложив девочку спать, спускалась вниз, Джаред на время отрывался от дел, чтобы переговорить с ней, а потом стал приглашать побыть с ним возле камина и выпить бокал вина.

Они держались друг от друга на приличествующем расстоянии, разговаривали о пустяках, однако именно эти вечера стали теперь для Ники лучшей частью ее жизни.

Джаред прошел мимо нее к телефону, и она закрыла глаза, представляя себе, как он двигается, слушает. Он включил автоответчик.

«Джаред, – выдал автоответчик, – это Сандра. Мы классно проводим время в Вегасе. Слушай, я вчера разговаривала с адвокатом и все обдумала. Я желаю, чтобы у Мэдисон все было хорошо, но мне ее присутствие рядом в тягость. Она такая… я не знаю, как сказать… темпераментная девочка. Упрямством она пошла в тебя. В любом случае я готова согласиться с твоими условиями. Ты можешь оформить единоличное опекунство. Мы планируем провести какое-то время в Мексике. Кто знает, возможно, мы останемся там навсегда. Твоя жизнь организована и устроена, и ты найдешь в ней место для Мэдди. Пока. Пожелай мне всего хорошего».

Ники присела на диване и уставилась на Джареда.

Сандра не спросила о том, как поживает Мэдди, и даже не передала ей привет! Она не просила Джареда сказать девочке, что мама любит ее. Сандра попросила пожелать всего хорошего лишь ей самой!

Мэдди оказалась права: она не нужна своей матери.

Джаред откинул голову назад. На его лице появилось странное выражение облегчения и злости. Он с силой зажмурился и покачал головой, будто не зная, что сказать и как реагировать.

Ники поднялась с дивана. Ей следовало поздравить Джареда, однако у нее в мозгу постоянно звучали слова Мэдисон о том, что она хочет уехать домой, к своей маме.

– Ну, вот я и вернул себе свою семью, – наконец сказал Джаред и пристально посмотрел на Ники. – Я хотел этого, но не думал, что все будет именно так. Я не думал, что Сандра настолько легко отдаст мне Мэдисон. Получается, материнство было для нее непомерной ношей. Она отделалась от Мэдисон, будто от груза.

Ники попыталась утешить Джареда.

– Этого никто не ожидал, – сказала она. – Все произошло так быстро.

Джаред раскрыл свои объятия, и Ники наклонилась и обняла его.

– Я получил свою дочь обратно, – повторил он. – На этот раз она останется здесь навсегда.

Ники обнимала его, убежденная в том, что Джаред – добрый человек с благими намерениями. Она пыталась не вспоминать, какие чувства он вызвал в ней и как откровенничал с ней. Лучшее, что она могла сейчас сделать, это помочь Мэдисон поскорее привыкнуть к отцу.

Она повернулась и села рядом с Джаредом, глядя на зажженный камин. Он положил подбородок на ее плечо. Ей показалось, что Джаред вдыхает аромат ее волос.

– Я намерен сообщить Мэдди, что она навсегда остается со мной, что все улажено и…

– Нет, – быстро сказала Ники.

– Почему нет? – он отстранился от нее. Какое-то время она молчала.

– Джаред, я знаю, что ты получил желаемое, – она коснулась ладонями его руки, которая лежала на ее талии. – Я понимаю тебя и даже слышу, как учащенно бьется твое сердце при одной мысли о том, что Мэдисон будет навсегда с тобой, но… не говори ей пока ни о чем. Она сейчас не готова к такой новости.

Его руки коснулись ее локтей.

– Ты чего-то недоговариваешь, – помолчав, сказал он.

– Мэдди думает, что приехала к тебе в гости, Джаред. Она считает, что однажды вернется домой.

– Она ни разу не упомянула Сандру, которая никогда не была ей настоящей матерью. Ты была большей матерью Мэдисон с тех пор, как…

Ники не желал слушать то, что он скажет. Она не вынесла бы этого. Откинув голову назад, девушка зажмурилась.

– Джаред, ты не можешь ей сейчас об этом сказать, – прошептала она. – Сообщение Сандры поразило меня. Мне кажется, что Мэдисон больше никогда не увидится со своей матерью. Я знаю, что такое терять родителя, – она умолкла. – Меня трогают твои слова о том, что я по-матерински относилась к Мэдди. Я с радостью забочусь о ней, и она небезразлична мне. Мне кажется, я стала частью вашей семьи, хотя это и не так, но…

Ники прерывисто вздохнула, ей захотелось крепче прижаться к Джареду.

– Постарайся забыть о прошлом и найди себе жену, Джаред. Это нужно сделать ради Мэдисон.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Просьба Ники сильно встревожила Джареда. Он должен постараться забыть о прошлом и найти себе жену?

Джаред Джиллетт вот уже долгое время после развода с Сандрой не задумывался о том, чтобы снова завести серьезный роман. Он был зол и обижен на всех женщин, поэтому полностью погрузился в работу, лишая себя возможности общаться с близкими друзьями и познакомиться с какой-либо девушкой.

Когда-то он пытался сохранить свой брак с Сандрой. Хотел, чтобы Мэдисон выросла в счастливой, полной семье. Хотя он сам не был доволен их браком, но мог бы пожертвовать своим счастьем ради собственного ребенка.

В конце концов, Джаред стал вымещать свою обиду на тех, кто к его несчастьям не имел никакого отношения. На работе он вел себя как тиран, дома, в присутствии домработницы, в лучшем случае молчал. Он перестал даже общаться с друзьями.

И вот в его жизни появилась Ники, и он поверил в то, что ей удастся создать атмосферу праздника в его доме. Джаред внезапно понял, что его тянет к Ники, причем настолько сильно, как никогда еще не тянуло ни к одной женщине.

Ему хотелось разговаривать с ней, делиться своими мыслями, но как это лучше сделать?

Вчера, сидя за столом во время завтрака, Джаред чуть не признался Ники, как ему хорошо рядом с ней, а вместо этого он засунул себе в рот печенье.

Ему хотелось прикоснуться к ней, обнять, запустить пальцы в ее волосы…

На прошлой неделе, во время катания на санях, он не удержался и поправил прядь ее волос, зацепившуюся за рукав его пальто. При этом он едва сдерживал эмоции и желание обладать этой женщиной. Джаред представлял себе Ники лежащей на кровати с разметавшимися по подушке волосами. На его кровати, в его спальне. Ему хотелось просыпаться рядом с ней, видеть ее заспанные глаза и взъерошенные волосы.

Дьявол побери, что это происходит с ним?

Не хватало только показаться слабым! Тем более перед молодой, привлекательной женщиной, которая работала на него. Он упорно отказывался признаваться себе в том, что с каждым днем его чувства к Ники становятся все сильнее.

Джаред не мог себе позволить влюбиться в Доминик Холлидей.

Ники заворожила Мэдисон словами, что под Рождество могут происходить чудеса, и теперь обдумывала, как развеселить девочку. Она разглядывала многочисленные фотографии Мэдисон.

В который уже раз девушка задала себе вопрос, как ей удастся убедить Мэдди в том, что ее любят и желают быть рядом с ней. Как же уговорить ее остаться в доме отца, который временами так отстраненно ведет себя с ней?

Перетасовав снимки, Ники разложила их в хронологическом порядке. Потом она внезапно вспомнила, как мать часто показывала ее детские снимки своим знакомым. При этом ее мать всегда делала это с любовью.

Поняв, что нужно делать, Ники направилась в кабинет Джареда, забыв о его просьбе не беспокоить в течение часа, и постучала в дверь.

– Что еще? – рявкнул он.

– Это очень важно, вопрос жизни и смерти. – Ники просунула голову в дверной проем. – В противном случае я не стала бы тебя отвлекать. Я знаю, что ты занимаешься разбором корреспонденции.

Джаред ждал, постукивая пальцами по конвертам.

– Можно мне взять эти снимки и сделать с них копии, желательно цветные? – спросила она.

– И вот это ты называешь вопросом жизни и смерти? – Он нахмурился, не понимая поведения Ники.

– Да, это вопрос жизни или смерти, – сказала она.

– Мне все равно, что ты сделаешь со снимками! – Джаред махнул рукой. – Поступай как знаешь, – Он внимательно посмотрел на нее. – Погоди минуту, ты же не собираешься нарезать их и устроить очередную забаву для Мэдисон?

– Конечно, нет.

– Тогда иди, мне нужно работать, – с облегчением сказал Джаред и махнул рукой, выпроваживая Ники.

– И еще кое-что… – продолжала она, и он поднял глаза и прищурился. – Помнишь того игрушечного желтого зайца, которого ты хотел выбросить в мусорное ведро? Можно мне взять его?

Джаред посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

– Я собираюсь сделать из него нечто необычное для Мэдди на Рождество. Я не стану его резать или пачкать клеем. Ты получишь его обратно.

– Он в моей комнате, в ящике белого стола, на котором написано имя Мэдди. Зайца ты найдешь именно там.

– Спасибо, – Ники направилась к двери.

– Погоди… – произнес Джаред, останавливая ее, – что ты сделала со своими волосами?

Джаред сидел за письменным столом, уставившись в документы, но заметил, что Ники непроизвольно засунула прядь волос себе за ухо. Она выглядела удивленной тем, что он заметил изменения в ее внешности.

– Немного высветлила волосы, – сказала она.

– Мило. Очень мило, – сказал он, просматривая очередное письмо. – Мне нравится цвет твоих волос. Если бы ты захотела, я организовал бы тебе посещение салона красоты в торговом центре «Джиллетт». В следующий раз, когда соберешься в салон, скажи мне об этом. Ты заслужила, чтобы тебя немного побаловали.

С этого момента по ночам, когда Джаред и его дочь уже спали, Ники стала заниматься альбомом с фотографиями Мэдисон. Сначала Ники готовила его просто как подарок, но потом оказалось, что ей очень нравится возиться с фотографиями. В фотоальбом она помещала только снимки Мэдди, которые остались в доме после их отъезда с матерью.

Ники делала иллюстрации к каждой фотографии, постоянно думая о Джареде и Мэдисон. Ей очень хотелось доставить девочке радость и заставить ее понять, что она любима в этом доме.

Утром, как раз накануне Рождества, Ники принялась оформлять последнюю страницу фотоальбома, как вдруг услышала крики.

Бросив красный фломастер, Ники надела халат и поспешила в коридор.

Дверь в комнату Мэдисон была открыта. На пороге стоял одетый в костюм Джаред.

– Нет, – сказала ему девочка, – ты этого не сделаешь!

Услышав жалобный вопль Мэдисон, Ники ускорила шаг.

– Что происходит? – спросила Ники, схватив Джареда за рукав пиджака.

– Она собралась ехать домой. К Сандре! – повернувшись, выпалил он. – Сегодня вечером!

Ники ахнула и проскользнула в комнату.

– Мэдисон? – спросила она, замечая разбросанные по всей комнате вещи девочки. На кровати лежал открытый чемодан, в который были засунуты книги, игрушки и несколько любимых ею вещиц из одежды. – Что ты делаешь, милая?

– Я упаковываю вещи, чтобы поехать домой, – ответила Мэдисон, засовывая в угол чемодана пару носков. – Я хочу быть готовой заранее.

– Милая, сегодня канун Рождества…

– И что? – спросила она.

– Ты же не можешь вот так просто уехать от нас накануне Рождества…

– Почему не могу?

– По одной простой причине, – выпалил Джаред, подходя к Ники, – потому что тебе некуда ехать!

– Я поеду к маме и буду жить с ней.

– Твоя мама…

Ники подняла руку, заставляя его замолчать.

– Мэдди, у твоей мамы сейчас медовый месяц.

Она не ожидает, что ты приедешь к ней прямо сейчас.

– Ты ей не сказала? – обвиняющим тоном спросила она Ники и свирепо посмотрела на нее.

– Мэдди, мы даже не знаем, где она сейчас находится.

Мэдди стукнула ножкой, по ее щеке покатилась слеза.

– Ты обещала мне, что я смогу поехать домой! Ты обещала!

Ники внезапно почувствовала себя дурно. Она опустила плечи и закрыла глаза. Неужели Мэдисон обо всем догадалась? Как это возможно, ведь Ники так старалась, чтобы никто ничего не заподозрил?

– О чем она говорит? – спросила Джаред, поворачиваясь к Ники.

– Мэдисон… – начала Ники.

– Я знаю, – девочка принялась реветь, время от времени икая. – Я знаю, что Ники притворилась Санта-Клаусом на той вечеринке! – Ее сотрясали рыдания. – Я не знала, что это она, пока не сказала ей о своем желании. А потом… я увидела ее браслет… и я поняла… и…

Ники опустилась на колено и протянула к Мэдисон руки.

– Мэдди, послушай меня…

Ей хотелось обнять девочку и утешить ее, но Мэдди сделала шаг назад. Ники опустила руки.

– Я не обещала тебе, что ты в самом деле поедешь к своей маме. Я сказала тебе, что твое желание может исполниться, но иногда мы не получаем того, чего хотим. Иногда наши желания исполняются подобно чуду, и от этого нам становится еще лучше.

По лицу Мэдди градом катились слезы. Она смотрела на Ники, будто на злостную обманщицу.

– Ты соврала, – обвиняла девочка. – Ты врала обо всем, – она икнула и вытерла слезы тыльной стороной ладони. – Ты даже не была настоящим Санта-Клаусом!

После сцены, устроенной Мэдисон, Джаред и Ники вернулись в его кабинет. Джаред был вне себя от ярости. Ники никогда еще не видела его таким рассерженным. Нахмуренный, он сжимал кулаки с такой силой, что побелели костяшки его пальцев.

– Может быть, ты соизволишь объяснить мне, какого дьявола ты затеяла все это? – тихо, но отчетливо спросил он.

Ники прерывисто вздохнула. Она не знала, куда деваться, ее руки и ноги дрожали. Выпрямившись, Ники посмотрела в глаза Джареда.

– Я не сделала ничего предосудительного. Я ничего ей не обещала. Она сказала мне, что хочет уехать домой, а я пыталась объяснить ей, отчего это невозможно сделать. Я не могла даже отвлечь ее, Джаред. Что, по-твоему, мне нужно было делать?

– Сказать ей, что ее дом здесь, со мной! – рявкнул он.

– Ты так ничего и не понял! – покачала Ники головой.

– Она – мой ребенок, и я – дьявол побери! отлично понимаю, что говорю! – заорал он на Ники.

Ники вздохнула, желая прежде всего успокоиться.

– Я не могла тебе обо всем рассказать сразу. Не хотела тебя расстраивать. Я знала, что…

Джаред ударил ладонью по письменному столу.

– Можешь не беспокоиться о моих чувствах. Не нужно жалости. Выкладывай все, как есть!

Ники помедлила, потом сказала:

– Мэдди считает, что ее никто не любит. У ее мамы есть Хоуи, у тебя – твой бизнес.

– Что?! – Он недоверчиво уставился на нее.

– Она сказала мне, что в первый же день после ее приезда сюда ты отправился на работу. Я объяснила ей причину твоего поведения, но она ничего не хочет знать. Ей просто нужен папа, Джаред. Она хочет видеть рядом с собой любящего и заботящегося о ней человека.

– Она знает, что я не просто так привез ее сюда.

– Откуда ей об этом знать? Как она может об этом догадаться?

– Да ты посмотри, сколько я сделал для нее! У нее есть все, о чем любой другой ребенок может только мечтать…

– Хм… но у нее для полного счастья нет того пятисотдолларового медведя, – заметила Ники и криво усмехнулась, намеренно желая побыстрее разрядить ситуацию.

Поначалу Джаред повелся на ее уловку, потом резко выпалил:

– Ты находишь эту ситуацию смешной?

Ники подошла к письменному столу и обеими руками оперлась о него.

– Увы, ситуация совсем не смешная. Я не считала ее таковой с самого начала. Однако ты все время сидишь в этом кабинете и не замечаешь того, что вижу я, Джаред, – резко сказала Ники и сердито посмотрела на него. – Мэдисон не хочет никаких подарков. Она сказала, что они ей не нужны. Ее мать говорила, что ты посылаешь ей подарки потому, что не хочешь дарить ей любовь и тебе на нее наплевать. Знаешь, где все твои подарки? Сандра выбросила их в мусорное ведро. А теперь скажи мне, как я должна была вести себя, услышав от Мэдисон подобное?

Джаред приоткрыл рот, будто не веря тому, что его бывшая жена могла так поступать с его подарками дочери.

Ники решила забыть о гордости и сказать ему всю правду.

– Я многого не знаю из того, что происходило в вашей семье, Джаред, но одно уяснила хорошо еще с детства. Я отлично понимаю, что такое жаждать отцовской любви.

– Что? – Внезапно он смутился. – Неужели я недостаточно рассказал тебе о своей семье?

– Я не знаю. Я знаю только, каково это лежать по ночам в кровати, не смыкая глаз, и задаваться вопросом: что ты сделала такого ужасного, если твой отец не любит тебя и даже не хочет позвонить, чтобы выяснить, как ты поживаешь.

– Это не имеет никакого отношения к тому, что происходит с Мэдисон, – пробормотал он, избегая ее взгляда.

– Сандра ни разу не позвонила Мэдисон, а ты постоянно занят на работе.

– Ники… – предупредил он ее.

– У меня не было другого выхода, – сказала она, перебивая его, – кроме как сказать, что папа очень любит ее и хочет быть рядом с ней. Я сообщила ей это на тот случай, если ты об этом не говорил.

Глаза Джареда вспыхнули. Ники понимала, что ее слова наконец достигли цели.

– Знаешь, иногда попадаются такие упрямцы, которых ни в чем не переубедишь. Я не уверена, что на тебя как-то повлияет этот наш с тобой разговор. – Ники умолкла, потом прибавила: – Все бесполезно.

Повернувшись, она направилась к двери, ожидая, когда Джаред окликнет ее. Наконец он сделал это.

– Слушаю тебя. – Она повернулась к нему и заметила, что выражение его лица немного смягчилось.

– Просто… Мэдди сказала, что ты обещала ей чудо.

– Я обещала ей чудесный подарок на Рождество, – произнесла Ники. – Этот подарок – любовь отца к своей дочери. Вы оба этого заслуживаете, тебе так не кажется? – Она пристально смотрела в его глаза. – А теперь извини, мне нужно пойти к Мэдди и попробовать убедить ее в существовании Санта-Клауса и в том, что чудеса все же бывают. Я обещала тебе, Джаред, что устрою настоящий рождественский праздник, и я намерена сделать это.