Текст книги "Временщик. Книга пятая"

Сердце!

Артефакт в руке внешне не изменился. Но вот вторым, обретенным в Яме зрением я видел, как он пульсирует, будто действительно бьется и вместе с тем дает мне неведомую силу.

Я сжал Сердце покрепче, представил себе обитель Ядра и закрыл глаза. А когда открыл, то прочитал строчку в интерфейсе.

Навык Мистицизма повышен до восемнадцатого уровня.

Работает! Я стоял в обители перед Вратарем. Хотел добавить, что удивленным, да лицо последнего было скрыто под шлемом. Ну ладно, буду думать, что рожа проводника между миров изумленно скривилась. Пусть так. Единственное – Вратарь не очень дружелюбно произнес, указав на Сердце:

– Убери.

Его тон был если не угрожающим, то близок к испуганному. Не нравилось Вратарю, что какой-то Игрок разгуливает тут с Сердцем в руке. Поэтому я послушался. А после подошел к нему, благо, на переход сюда и обратно пыль не требовалась. Хоть какая-то приятность от моего звания среди Вратарей в нынешних стесненных обстоятельствах. Произнеся мир и конкретную обитель, я переместился. Даже голова не закружилась. И облегченно выдохнул.

Здесь ничего не изменилось. Рис все так же сидела возле стены, даже перевязывала себе руку, может, мазью какой-то обработала и решила наложить сверху бинты, а может, еще что. Вратари во главе с рослым красавцем стояли на страже не только девушки, но и алтаря (как выяснилось), и обители. А снаружи, пусть и не так явно, доносился гул недовольных Игроков. Глупо было бы думать, что они уйдут отсюда. Деваться нам, по сути, некуда.

– Сережа! – вскочила Рис.

Точнее, она попыталась вскочить, но вышло у нее это все очень неуклюже. Более того, она сначала бросилась ко мне, но добежав, не решилась прикоснуться. Точно я состоял из урана-235 в период полураспада.

– Рис, ты чего?

– Ничего. Как ты себя чувствуешь?

– Не поверишь. Отлично. Все получилось. Вот. – Я вытащил из инвентаря артефакт.

– Ищущий, только Вратари имеют право использовать Сердце внутри обители, – познакомил меня с новым правилом великан в доспехах. – Убери его. Или нам придется…

Понял, понял. Не дурак. Хочешь поссориться с Вратарями – покажи им в обители заряженное Сердце. Какие нервные ребята. Пришлось повторно убирать артефакт.

– И как же нам теперь быть? – испуганно спросила Рис. – Я не могу пройти в Ядро. А стоит нам выйти наружу…

– Ничего не будет, – усмехнулся я. – Пойдем, нас не тронут. Даю тебе слово.

– Сереж, с тобой точно все в порядке? – Рис не сводила с меня взгляда.

– Да. А почему ты спрашиваешь?

– Твои глаза… Они светятся.

Глава 25

Почему мышь убегает от кота? Почему мелкая рыбешка уплывает от касатки? Почему голубь пытается улететь от ястреба? Ответ прост. Так устроена жизнь. Всегда существует жертва и охотник, который ее преследует. Как у животных, так и у людей.

Вот только что будет, если привычная система даст сбой? Посмотрите, к примеру, на курицу, что пытается защитить своих птенцов от налетевшего коршуна. Или на пингвинят, что стаей пробуют отбить товарища от напавшего тюленя. Иными словами, как только жертва перестает себя вести, как ей предначертано естественным отбором, то существует большая вероятность сбить хищника с толку. Потому что он не привык к отпору. Он должен догонять и убивать, и никак по-другому.

И Игроки, сгрудившиеся у обители, встретили наше появление гробовым молчанием. Потому что мы не шли, подняв руки и заискивающе глядя в глаза более сильных. Не пытались тараторить без умолку, вымаливая для себя возможную отсрочку. Не рассчитывали на снисхождение, приготовившись биться.

Конечно, можно было попробовать использовать Сердце для перемещения, как только мы ступим за порог обители. Правда, я не вполне понимал, сколько времени должно пройти для полного перехода. Надо ли будет «прогревать» артефакт или он сработает мгновенно? Начнут ли Игроки стрелять по резко выскочившим из обители сразу или дадут убраться из этого мира?

Было слишком много «если», которые мне, мягко говоря, не нравились. К тому же был еще один важный, хоть и мало объяснимый момент. Я чувствовал, что могу справиться с любым противником. Это было не вроде самоуверенности, нет, обычное понимание.

И дело даже не в моих глазах-прожекторах, как выразилась Рис. Кстати о них: получалось, что зарядилось не только Сердце, но и я сам. Еще хорошо, что свет исходил лишь из глаз. Суть в другом – мне надо было как можно быстрее потратить излишки полученной энергии. Ну, или силы, не знаю, как правильно. А цель для этого – вот здесь, в количестве двух десятков Игроков.

И они дрогнули. Еще не обратились в бегство, но заметно колебались. Жертва, которая должна была убегать и которую они хотели загонять, выходила с гордо поднятой головой. Может, их, конечно, еще немного смутили цвет моих глаз – как сказала Рис, ярко-золотистый, – и сверкающее в руке Сердце. Но мне это уже было не совсем интересно.

Саму девушку я оставил пока в обители. Она наблюдала за происходящим, но не вмешивалась. Это я был неуязвим. Почему, кстати, был? Есть. Наверное, тому причиной сотня Покровов и Вуалей, которые я довольно быстро наложил на себя с помощью Сердца. Вообще артефакт Вратарей – удобная штука, крайне полезная в хозяйстве. Удивляюсь, как я до сих пор без нее обходился.

– Эй, ты! – крикнул кто-то из Игроков, находившийся ближе ко мне.

Наверное, он хотел сказать нечто вроде: «Подними руки, медленно положи эту штуку и катни ногой к нам» или что-то в этом духе. Однако я не собирался вести переговоры или играть в игры. Просто активировал Сердце и стал давить.

Навык Мистицизма повышен до девятнадцатого уровня.

Создано новое заклинание Смещение.

Навык Созидания повышен до седьмого уровня.

Значение заклинания я не смотрел. Собственно, примерно понимал, о чем идет речь. Узнать, сколько требуется маны для создания? Не имеет значения. Сердце оплачивает банкет. Лишь кастуй то, на что у тебя хватит фантазии. Что я и собирался делать.

Тех, кто был ко мне ближе всего, стало отодвигать, точно они наткнулись на кордон полицейских. Медленно, но настойчиво. Я видел растерянность, сопротивление, толчею. Вот один из Игроков замешкался и оказался между моим невидимым куполом и массивной статуей. Смещение было сильнее мрамора, и Ищущий, коротко вскрикнув, оказался погребен под твердыми кусками древнего истукана. Другой столкнулся с товарищем при отступлении, неудачно вывернул ногу и упал на землю. Смещение лишь довершило начатое, захрустев остатками конечности.

Спустя секунд десять часть Игроков, что стояла поодаль, встрепенулась и стала атаковать меня разными заклинаниями. Самыми простыми, чтобы сбить как можно больше Вуалей, – Огненные шары, Ледяные стрелы, Куски призванного камня. Все рассыпалось перед моей защитой, вместе с последней, конечно. Но когда сбивали одну Вуаль, я создавал две. Не успел осыпаться сполохами Покров, как я кастовал другой.

Можно ли сказать, что я упивался своим могуществом? Несомненно. Человек одновременно слабое и сильное существо. Все смертные грехи и пороки именно так названы, потому что присущи каждому. Я же оказался довольно тщеславен. Ощущать свое превосходство над некогда сильными мира сего было невообразимо. Кровь бурлила в жилах, кожа покрылась мурашками, губы пересохли от предвкушения победы. И, конечно же, нашелся тот, кто остудил мой пыл.

Я не разглядел досконально, из чего именно по мне выстрелили. По ощущениям, было нечто вроде миномета. По размерам – пулемет-автомат. Я, бодро расколотив головой несколько ступенек, оказался погребен в груде камня. Думаю, вскоре тут придется проводить довольно масштабные работы по реконструкции.

Смешнее всего другое – с меня сбили пару десятков Покровов, буквально погребли заживо, применили явно козырь, ловко вытащенный из рукава, а я даже сознание не потерял. Сердце в руке на мгновение запульсировало, а следом камень сверху разлетелся в разные стороны, точно шрапнель, высвобождая мое невредимое тело.

Эта здоровенная оплеуха меня будто разбудила. Заставила воспринимать противника всерьез, а не упиваться собственным величием. И я хотел поскорее закончить эту нелепую борьбу полубога с карликами-смертными.

Новое заклинание представилось ясно. Оно было довольно простым. Два кольца со множеством острых шипов, которые двигались в разные стороны, друг напротив друга. Ради эффектности можно сделать так, чтобы они были еще и объяты огнем, почему нет?

Сердце сработало безотказно. Собственно, как и всегда. Кольца вышли большими, достав ближайших Игроков. И те сразу же вспыхнули.

Создано новое заклинание Огненный шакрам.

Навык Созидания повышен до восьмого уровня.

Не скажу, что я именно шакрам задумывал. По крайней мере, в сериале «Зена – королева воинов» с моим детским идеалом женщины в лице Люси Лоулесс оружие называлось так же, а выглядело по-другому. Ну и бог с ним. Какая разница? Главное не название корабля, а маневренность во время волнения океана.

Я сжал Сердце плотнее, будто выделяемая им мощность зависела от грубого физического воздействия, и расширил кольца. Они заскрипели, осыпаясь снопом искр, но стали постепенно увеличиваться, при этом не прекращая двигаться друг напротив друга.

Вы убили враждебно настроенного Игрока.

Доступна смена направления развития на Пожиратель (необходимо в течение 24 часов оставить текущее направление или выбрать новое).

Захвачено заклинание Подкачка.

Навык Разрушения повышен до шестнадцатого уровня.

Вы убили враждебно настроенного Игрока…

Я быстро проглядел выскочившие строчки. Четыре Игрока всего за пару секунд. Количество шипов и скорость движения колец нейтрализовали все защитные заклинания. Ладно, не все, но большую их часть. Прибавить сюда еще урон огнем – так выходило все совсем круто.

Местные пытались сопротивляться, обстреливая меня, но почти все пятились прочь. Даже самые сильные и уверенные в себе боязливо оглядывались на соратников. Были и те, кто давно бежали, поняв, что ничего хорошего ждать тут не следует. Кстати, весьма разумное решение, на мой взгляд.

Я шагнул вперед, и вращающиеся кольца двинулись со мной. Все, что попадалось под их шипы, трещало, раскалывалось, разлеталось. Одним словом, уничтожалось. Часть стен храма, вход, ступени – в дело шло все. В какой-то момент я даже опасливо обернулся – как бы Вратари не решили, что Сережа уже слишком много на себя взял. Но нет – в обитель по-прежнему можно было попасть. Крыша на месте, несущие стены тоже. До остальных мелочей и всего, что творилось снаружи, Братьям дела не было.

Игроки отступали. Быстрее, чем я мог их догнать. Да и, собственно, особого желания бегать за каждым не возникало. Я поднял руку с Сердцем, приложив немало сил, и кольца стали довольно быстро увеличиваться в размерах, пока не разлетелись, пытаясь охватить все свободное пространство. Конечно, в самом начале своего пути урон их был колоссален. Чем дальше они расходились от меня, чем больше становились в диаметре, тем меньше наносили вреда. Но и этого оказалось вполне достаточно.

Создано новое заклинание Расходящееся кольцо боли.

Навык Созидания повышен до девятого уровня.

Навык Разрушения повышен до семнадцатого уровня.

Вы убили враждебно настроенного Игрока…

Я быстро посчитал количество убитых. Одиннадцать Ищущих. Немало. Более того, моя не совсем скромная персона явно прибавила в цене, если верить еще нескольким строчкам.

Ваша известность повышена до 43.

Ваша известность повышена до 44.

Ваша известность повышена до 45.

Не знаю, что послужило тому причиной: разрушения в центре города, массовые убийства или плотность смертей Игроков на квадратный метр. За бытность свою Ищущим я привык воспринимать часть вещей как некую данность. Да, моя известность немного подросла. Кто его знает, может, теперь я не менее популярен, чем Рис после разрушения Оплота? Важно другое – большая часть врагов повержена. А тем, кто выжил, в ближайшее время в голову не придет пытаться напасть на меня.

– Рис, – я позвал спутницу низким голосом. Прокашлялся и повторил чуть громче: – Рис!

Девушка выглянула только когда я произнес ее имя раз в шестой. И выглядела она испуганно. Собственно, это понятно. Начнем с того, что привычного входа в обитель-Храм уже не было, половина оказалась завалена кусками камней, упавших сверху. Да и внизу царил, как бы это сказать, беспорядок. Но все же Рис вышла из укрытия, пусть медленно, но постепенно приближаясь ко мне.

– Что тут… – она осеклась, так и не задав вопрос.

– Просто заходил Сережка, поиграли мы немножко.

– Сергей, – сердито и вместе с тем настороженно спросила она, – мне начинает казаться, что это Сердце… оно… оно подчиняет тебя. Посмотри, что ты делаешь.

– Я просто расчистил нам дорогу.

– Ты называешь вот это все «расчистил дорогу»? Я тебя не узнаю.

– Рис, со мной все в порядке, – стал я спокойно объяснять все своей спутнице, – никто меня не подчиняет. Да, мне удалось стать сильнее, но лишь на время и с помощью Сердца. Я отдаю в этом себе полный отчет. Как только мы доберемся до хорулов и получим ответы, я сразу избавлюсь от Сердца. Ты мне веришь?

– Верю, – негромко ответила она. – И то лишь потому, что у тебя глаза уже так не светятся. А то ходил как инопланетянин. Что делать теперь?

– Не знаю. Для начала возьми меня за руку. Вратарь говорил, что для перемещения существ используют алтарь. Но мы попробуем так. Главное, не отпускай меня. Как там было? Надо настроиться на мир, на образы тех, кого я хочу увидеть.

– Ну давай, настраивайся.

– Знать бы еще как, – я на минуту закрыл глаза.

Передо мной будто всплыли те самые мужики в капюшонах. Хотя, чего это, может, и не мужики вовсе. В общем, трое из ларца. Что я еще знал про Архейт? Мир за двумя Мглистыми мирами, через черный переход. Может, и правда сработает?

В глазах потемнело – и… ничего. Центральный мир, в котором мы стояли совсем недавно, исчез, но на смену ему ничего не пришло. Так мне показалось на первый взгляд. Вот только когда подул холодный ветер и ноздри уловили знакомый неприятный запах пауков – я понял, где мы. Рис сообразила почти сразу.

– Хист!

Я успел поднять Сердце над собой и применить огненный Шакрам раньше, чем на нас накинулись обитатели здешнего мира. И, судя по хрусту хитина, кого-то даже задел. Мы не успели привыкнуть к тьме, но вот пауки, которых, справедливости ради, здесь было не особо много, стали разбегаться. Не привыкли бедняги к продвинутому светопреставлению. Однако бегство арахнидов меня сейчас заботило меньше всего. Я уткнулся в интерфейс, но там, кроме каких-то невразумительных сообщений, ничего не было.

Ваша известность повышена до 46.

Ваша известность повышена до 47.

Ваша известность повышена до 48.

Ваша известность повышена до 49.

Ваша известность повышена до 50.

Навык Разрушения повышен до восемнадцатого уровня.

Так, допустим, я понимаю, что происходит с интерфейсом. Известность дали за применение Сердца по прямому назначению – переход в другой мир. Видимо, все-таки не так много Игроков, кому это удалось сделать. Разрушение дали за убийство парочки пауков Огненным шакрамом – нечего под руку лезть. Вопрос в другом: какого черта мы в Хисте?

– За двумя Мглистыми мирами, через черный переход, – негромко, себе под нос сказал я.

– Чего? – встрепенулась Рис.

– Да так, пустяки. Мне так говорил Охотник.

– Сережа, ну-ка повтори, – в языках пламени работающего заклинания взгляд Рис действовал на меня завораживающе. Будто кролик смотрел на удава.

– Он сказал, что Архейт находится за двумя Мглистыми мирами, через черный переход.

– И ты раньше молчал? Все сходится. Смотри, есть дурацкая устаревшая классификация миров, базирующаяся на том, какая в них обычно погода. Не смотри на меня, я же говорю, дурацкая и устаревшая. Раньше было модно погреть косточки в Солнечных мирах, вроде того же Ооонта. Мглистыми называли миры, где погода ненастная. Ну, понял?

– Не совсем.

– Если смотреть со стороны Отстойника, то есть два ближайших Мглистых мира – Уллум и Кирд.

Я вспомнил затянутое небо над разрушенным гномьим поселением. Да, погодка там явно не шептала. Что же до родины зверолюдов – ничего сказать не могу, там не был.

– Хорошо, а что тогда за черный переход?

– Блин, Серега, ты оглянись! Хист – и есть последний мир перед Архейтом. То есть черный переход.

– Нет, следующий мир после Хиста – Ооонт, я помню.

– Это как раз просто. Сам подумай, Вратари же могут менять пути в разные миры. Открывать и закрывать порталы.

– Думаешь, они просто скрыли Архейт?

– Ну да. Только мне сдается, что твой новый друг что-то недоговорил. Иначе мы бы запросто попали туда, куда нам нужно. Но вместо этого очутились здесь.

– Нет, все правильно, – я стал вертеть головой вокруг. – Сердце переместило нас к ближайшей точке. У нас слишком мало входных данных. Мы в полной мере не представляем место, куда хотим попасть. Но где-то здесь должен быть ответ.

Огненный шакрам превратился в Расходящееся кольцо боли, догоняя убегающих пауков. Не то чтобы я был кровожадным, хотя небольшой бонус Система все же дала.

Навык Разрушения повышен до девятнадцатого уровня.

Но было еще кое-что. В свете пляшущих языков пламени я увидел небольшое здание, которое в темноте вряд ли можно разглядеть. После короткого толчка и взмаха рукой Рис тоже обратила внимание на постройку. И даже успела что-то увидеть, потому что ойкнула и зажала рот ладонью. Я же кастанул Свет и направился к зданию, которое в буквальном смысле было воткнуто между камней. И чем ближе подходил, тем явственнее понимал, что меня там ждет.

– Это обитель, – негромко подтвердила Рис мою догадку.

– Когда-то была ею. Не знаю, лет сто-двести назад.

Я оглядел снесенную с петель дверь, вход, который оказался занят паутиной и которую уже выжигала Рис. Понятно, что Вратаря тут не было. Зато, спасибо паукам, внутри все сохранилось в довольно неплохом состоянии. Даже портальный камень остался. И тут в голове щелкнуло.

– Я знаю, куда ведет этот портал, – я облизал пересохшие губы.

– В Архейт, – кивнула Рис. – Ну что, Сереж, примеришь на себя одежку Вратаря?

– Если только один раз, – усмехнулся я, причем немало волнуясь. – Идем.

Мы заняли места вокруг камня, почти одновременно коснувшись его гладкой и холодной поверхности. Я даже не сразу понял, какое из сердец забилось чаще. Но пыль, осевшая на полу и вырывающаяся из артефакта, поднялась в воздух, а нас переместило.

Путешествовать между мирами самому, без посредников, оказалось на удивление приятно. Я ощутил подобное только сейчас. С первого раза не понял. Слишком все внезапно произошло, и кончилось как-то странно, во тьме. Перемещение было сравнимо разве что с падением с американских горок. Только происходило все намного медленнее. Ты понимал, что сейчас на мгновение перехватит дух, во рту станет сухо от встречного ветра, но потом, без сомнения, все устроится самым лучшим образом. Так, собственно, и произошло.

Ваша известность повышена до 51.

Ваша известность повышена до 52.

Ваша известность повышена до 53.

Я нехотя отпустил алтарь, пытаясь все еще унять внутреннюю дрожь. Обитель оказалась ярко освещена. И следов запустения никаких. Более того – даже Вратарь стоит, зыркающий на меня из-под закрытого шлема. Значит, получилось?

– Ищущий, лучше убрать это, – указал один из Братьев на Сердце.

Ну да, забыл, что у вас аллергия на обладание данным артефактом внутри обители любого не вашей расы. Или вида, черт знает, кто вы там. Одно понятно – расисты. Но Сердце убрал без лишних разговоров. К тому же я почувствовал, что артефакт после недавних битв и перемещений между мирами теперь не заполнен энергией под завязку. Нет, им вполне еще можно пользоваться, но пыли, которой пришлось зарядиться в Яме, теперь стало меньше. Правда, подобное меня почти не интересовало. Главное, я в Архейте!

Моя рука легла на плечо Рис. Девушка взглянула на меня и осторожно улыбнулась. Вроде ребенка, который еще не знает, принесет ли новое событие в его жизни радость или печаль. Мы вместе вышли из обители. И не успели сделать еще пары шагов, как увидели поджидающую нас троицу. Ту самую, что я периодически видел во снах.

– Здравствуй, Сергей, – произнес тот, что в середине, знакомым голосом, – наконец-то ты к нам пришел. Сказать по правде, мы тебя заждались. Итак, добро пожаловать к хорулам.

Он скинул капюшон и шагнул навстречу.

Глава 26

Все великое зарождается в тебе. В самом человеке. Есть простой, но довольно наглядный пример. Если яйцо разбивается изнутри, то это значит, что идет процесс созидания. Зарождения жизни. Если снаружи – наоборот, процесс разрушения, смерти. И все наши действия так или иначе в этом плане являются отображением нас самих. Того, что было зачато когда-то глубоко внутри каждого, а потом развилось.

Примерно так рассуждал Игош – главный хорул, или, как он себя называл, Голос третьего эфета. Что это еще за эфеты такие, мне предстояло разобраться, но вот говорил новый знакомец очень убедительно. По его словам, хорулы лишь немного направляли меня, а шел я сам. Потому что у меня была потребность оказаться в Архейте. Конечно, блин. Ведь именно они послали одного из своих, чтобы он передал мне свои способности и сделал Игроком.

– Мы никого не посылали, это был личный выбор.

Ах да, забыл добавить. Игош был Сенситивом. Поэтому даже громко думать надо было осторожно.

– Что это значит? Личный выбор умереть?

– Понять человека всегда очень непросто. Порой для этого необходимо провести долгую работу.

– А ты человек? – зачем-то спросил я.

Вопрос был не праздный. Внешне Игош практически не отличался от меня. В смысле, как представителя вида. Типичный ирландец – огненно-рыжая шевелюра, лицо, усыпанное веснушками, вздернутый кверху нос. И взгляд дружелюбный, приветливый. Но было нечто необъяснимое; может, это интуиция мне подсказывала, что не все тут просто.

– Я с Мейра, если ты об этом, – усмехнулся Игош, – но как вы успели заметить, мы не придерживаемся разных идеологических воззрений о неравноценности видов и рас. Дмитрий, к примеру, человек. Родился в твоем родном мире, больше того, в твоей стране.

– Ого, – удивился я. – Москва, Питер? Или из провинции?

Невысокий полноватый мужчина с направлением Сноходец с ехидцей посмотрел на меня, сложил руки на явно пивном животе и вкрадчивым голосом ответил:

– С Орской крепости я. Хотя жизнь помотала. И в столице жил, застал на Сенатской попытку переворота. И на первом поезде в белокаменную ездил. Но потом махнул в глушь, на Урал. Погода в столице дрянная. Я хоть к тому времени и стал Ищущим, да все не мог привыкнуть к этой хмари вместо неба.

Я мысленно почесал макушку. Восстание на Сенатской площади – это 1825 год. Как бы плохо у меня с историей ни было, эту дату я запомнил. Значит, ему всяко больше двухсот лет. Я еще раз посмотрел на плашку с направлением и чуть себя по лбу не хлопнул.

– Так это вы приходили ко мне во снах?

– Ну конечно. Может Дмитрий Васильевич еще кое-что, – сказал Сноходец. Правда, вышло это без лишнего бахвальства, а так, словно он констатировал факт. – Ну, и Лунгер направляла.

Теперь мое внимание оказалось приковано к последнему хорулу из троицы – небольшой кроколюдицы с совсем крошечным треугольным носом, огромными для ее вида глазами и бледно-зеленой кожей. И плашкой Лидар над головой.

– Что значит «направляла»?

– Скажем так, я могу отследить Игрока, если знаю, какие предметы у него в инвентаре, – Лунгер совсем немножко картавила, но голос оказался мягким и бархатистым.

– Лунная сталь, – догадался я. – Хорул передал мне ее через Охотника.

– А также зеркало, – кивнула Лунгер. – В принципе, этого вполне достаточно, чтобы попытаться определить, где находится Игрок. Но чем больше точек вхождения, тем лучше я могу рассказать об Ищущем. Узнать его мысли, страхи, терзания. В общем, когда ты взял третий приготовленный для тебя объект, мы уже тебя вели.

– И что же это было?

– Камень Отторжения. Хорул специально отдал его мальчику, чтобы ты забрал артефакт обратно.

– Вы называете его хорул, – заметил я. – А друг друга по имени.

– Когда он оказался здесь, то не назвался, – ответил Игош. – Со мной он, к примеру, вообще не говорил.

– С чего вы решили, что он хорул?

– Он так сказал. И у нас не было причин ему не верить. Сюда приходят только те, кто целенаправленно ищет встречи с нами. Те, кто хочет стать нами. Другого не дано. Незнакомец сказал, что он хорул. И не просто хорул, а Голос семьдесят шестого эфета.

– Если честно, я запутался.

– Ты просто пытаешься постичь всю многогранность и красоту долины над тобой, стоя в ущелье. Даже мне понимание личности того хорула, что подарил тебе направление и Лик, далось с трудом. А я живу не одну сотню лет.

– Хорошо. Значит, мы отложим этот разговор. К сожалению, у меня не так много времени. И что теперь?

– Осмотрись для начала. Тебе ведь надо знать об Архейте все, прежде чем стать хорулом?

Я промолчал. Если честно, я искал ответы, а нашел еще больше вопросов. Сам же Игош, да что уж там говорить, даже Дмитрий с Лунгер смотрели на меня с плохо скрываемым любопытством. Будто что-то знали, но пока не могли сказать. Ладно, черт с вами, осмотримся, раз уже все равно сюда переместились.

Архейт был одновременно и миром, и единственным поселением в нем. Игош объяснил, что город здесь один-единственный. Других разумных существ нет. Поэтому тут отсутствуют стены и стража. Да и попасть в Архейт можно только двумя способами, один из которых продемонстрировал я, а другой обрубили Вратари, сделав мир закрытым. Но, как мне стало понятно, у хорулов с ними какая-то договоренность. Потому что, по словам Игоша, местным позволено с помощью Вратарей доставлять сюда еду и все им необходимое. Еще один большой вопрос: какой с этого толк хозяевам Ядра?

Выглядел город внушительно. Дома с ровными высокими стенами, широкие дороги, раскидистые деревья между зданиями. Чуть поодаль имелся довольно обширный парк, в центре которого возвышалось самое высокое строение. И что интересно, ни одной машины или еще, чего доброго, мотолета. Просто рай для амишей.

– Это наша библиотека, – Игош заметил мой интерес к самому высокому зданию. – Она хранит все знания о мирах. Открытых и закрытых. Все исторические события. Более того, там есть картотека с наиболее знаменитыми Ищущими. Мы собирали информацию веками и продолжаем собирать.

Как мое любопытство было обращено к библиотеке, так в глазах проходящих мимо хорулов читался интерес при взгляде на меня. Некоторые даже изредка шептались, хотя всем хватало воспитания не показывать на нас пальцами. Впрочем, я их понимаю. После закрытия портала из Хиста, о котором Игош упомянул вскользь, Ищущие тут были нечастыми гостями. Держу пари, за столько лет они уже устали видеть одни и те же физиономии.

– Но вы же не просто Игроки? – спросил я, хотя видел как раз обратное. Обычные Ищущие с направлениями и самыми различными расами. По сути, это был один из Орденов. Поэтому мне пришлось добавить: – Говорят, что вы можете видеть будущее.

– Не совсем так, – ответил Игош, а его сопровождающие улыбнулись, вернее, Лунгер как-то скривилась, и я принял это за улыбку. – Скажем, после определенного воздействия в нас умещаются тысячи возможных вариаций построения линий судьбы жизни. Это непросто и требует определенных усилий. Но каждый раз на перепутье мы понимаем, что сейчас необходимо сделать выбор, и идем на это. Подобное похоже на дежавю вкупе с легким покалыванием в пальцах.

– А что за «определенное воздействие»?

И Дмитрий, и Лунгер внимательно обернулись на своего предводителя, а тот не торопился отвечать.

– Ну же, Игош. Прежде чем стать хорулом, мне необходимо понять, на что надо будет пойти.

Навык Убеждения повышен до двадцать девятого уровня.

– Хорошо. Я расскажу тебе, с чего все началось. Точнее, с кого. Их звали Хронос и Хорул. Два Ищущих, нашедших друг друга во множестве миров. Два Ищущих, что стали друзьями. Один великий изобретатель, другой не менее великий предводитель. Хроноса интересовало развитие Игрока. Все, что связано с его направлением и способностями. Он провел много времени среди Вратарей, познал секрет Сердца, научился использовать большие массивы пыли в своих изобретениях. Хорул был другим. Его интересовало равновесие. Точнее, сохранение миров в состоянии баланса.

– Дайте угадаю: один убил другого, и началось?

– Неужели в России по-прежнему продают эти дешевые бульварные газеты? – не сдержался Дмитрий. – Мой вам совет, молодой человек, не читайте эту гадость.

– Нет, Хронос сам себя убил. Но создал множество чудесных изобретений. Машин, что улучшали Игрока. И в итоге сотворил то, что дает нам возможность видеть все линии жизни. Это было его высшее достижение. Его апофеоз. Но Хронос понимал, что для работоспособности машины нужно вложить в нее не просто часть себя, необходимо пожертвовать собой целиком.

– Он убил себя ради машины? – я даже остановился.

– Ради возможности помочь Игрокам. Он видел на шаг дальше благодаря своему направлению. К тому времени Хронос вместе с Хорулом и немногочисленными Игроками обжился в Архейте, мире прекрасном, но сокрытом за смертельным Хистом. Куда могут добраться лишь сильные. Хорул после смерти друга продолжил свое дело, сохранив все изобретения Хроноса. Некоторые работают и по сей день. А с помощью самого главного из них мы и становимся теми, кто есть.

– А что случилось с Хорулом?

– Он тоже погиб, – коротко ответил Игош. – Но погиб добровольно, пытаясь сохранить баланс в одном из миров. А его последователи стали называться хорулами.

– То есть это ваша цель? Умереть ради высшей идеи? Чем вы отличаетесь от кучки религиозных фанатиков?

– Мы не фанатики, – улыбнулся Игош. – Нас можно без ложной скромности сравнить с Вратарями. Именно поэтому они пошли на такие сильные уступки – позволили нам пренебрегать таможенными правилами, закрыли этот мир от посторонних глаз. Цель Вратарей – сохранять движение жизни. Они следят за сохранением целостности Врат, возможности прохождения через них, и только. Мы же заняты балансом. Если где-то появляется чересчур сильный Ищущий, настолько, что он может качнуть весы в любую из сторон, то мы занимаемся этим вопросом.

– Убиваете его? – удивился я.

– Нет. Стараемся сделать так, чтобы на каждую силу нашлась другая сила. Или, напротив, пытаемся усмирить мощь Ищущего, как было с теми же Всадниками. Мы понимали, что противопоставить им соответствующих Игроков – значило бы обратить ваш мир, а может, и соседние на смерть и страдания. Поэтому разрушили Всадников изнутри предательством Мороса.

– А Сережа, что вы хотите от него? – впервые подала голос моя спутница.

– Рис, ты о чем?

– Это ясно как божий день. Ты и есть та сила. Не понял еще?