Текст книги "Схватка призраков"

Дверь дома распахнулась, наружу выглянул охранник, блеснула начищенная пряжка на ремне.

– Эй, кто тут? – спросил охранник, и фонарь в его руке бросил луч света вдоль забора.

Тот к тому времени перестал трястись, лишь посверкивали на проволоке крупные капли.

– Завтра через забор полезем по-другому, – мрачно сказал Лю Ван Тай, когда охранник ушел обратно. – Не уверен, что этот акробатический трюк у меня получится. Ты как, идти можешь?

– Могу, – ответил Виктор, с кряхтеньем приподнимаясь. – Сейчас, только чуть отойду...

Не самый близкий путь от своего обиталища до дома Флорина Раду они трижды проделывали пешком и собирались поступить так же и сейчас. Самый древний способ передвижения, изобретенный человеком, обладал решающим преимуществом скрытности.

17 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

Из квартиры вышли, когда часы показывали ровно час ночи. Дождя не было, в Дублине властвовал туман. Его клубы перекатывались по пустынным улицам, превращая мир в подобие жидкой манной каши.

Виктор шагал вслед за Лю Ван Таем, плечи оттягивал рюкзак со шлемом, под мышкой ощущалась кобура с готовым к стрельбе излучателем, уши ловили каждый шорох, а глаза – движение.

В рюкзаке помимо части амуниции штурмового пехотинца лежали документы и те вещи, без каких трудно прожить даже один день. В квартиру, которая будет числиться за ними еще больше месяца, «призраки» возвращаться не собирались.

Сразу после того как дело будет сделано, они отправятся назад в Англию.

Выждав пару минут, чтобы проехала полицейская машина, пересекли широкую Кварри-роуд и углубились в лабиринт переулков, возникших лет сто назад, когда появилась мода на городские особняки.

Ничего не происходило, и Виктор невольно вспоминал сегодняшний день.

Информацию, добытую комплексом сбора данных анализировали все утро. Выяснили распорядок дня Флорина Раду и его соседей, устройство дома от крыши до подвала.

– Единственный хороший вариант – мусоропровод, – сказал Лю Ван Тай, когда оказались просмотрены все записи.

И Виктор не стал спорить.

В характеристиках домов такого типа писали «индивидуальный мусоропровод». Это означало, что в стене кухни каждой квартиры имелся круглый люк диаметром сантиметров пятьдесят. Начинающаяся за ним труба вела в подвал, к контейнеру, который раз в неделю меняли работники коммунальной службы.

Но это удобство создавало неохраняемый проход, доступный, правда, лишь тем, кто в состоянии проникнуть непосредственно в дом и преодолеть несколько метров по отвесной трубе диаметром пятьдесят сантиметров.

Для «призраков» это не составляло особой проблемы.

– Стой, – сказал Лю Ван Тай, когда до цели оставалось пять минут ходу. – Надеваем шлемы.

Виктор снял рюкзак и вытащил из него круглый, похожий на мяч шлем. Водрузил его на голову, затянул ремешок под подбородком. Опустил забрало и задействовал интеллект-службу шлема.

Она тут же определила, что обычного света вокруг маловато, и включила ночное видение. Стены домов выступили из тьмы, окрасившись в бледно-зеленый цвет, а туман исчез.

– Готов? – спросил Лю Ван Тай.

– Сейчас, только усилитель звука настрою.

Когда пошли дальше, то тихая доселе ночь наполнилась звуками. Они как будто сбежались со всех сторон, точно крысы на запах падали. Виктор мог слышать, как ровно и спокойно дышит его напарник, а собственные шаги тяжелыми ударами отдавались в голове.

Лю Ван Тай шел впереди, а Виктор глядел ему в спину и думал, каково будет убить одного из своих. План устранения напарника он разработал вчера, и собирался воплотить в жизнь сегодня.

Понимал, что столь удобного случая, когда можно будет избавиться от опасности в лице Лю Ван Тая и скрыть все следы произошедшего, может не представиться больше никогда.

– За дело, – прошептал китаец, когда стал виден нужный дом.

Надели шершавые, цепляющиеся ко всякой поверхности перчатки. Обошли здание сзади, присматриваясь и прислушиваясь. Из-под ног ярко-алым пятном метнулась кошка, шорох лап по асфальту показался громким, как топот коровьего стада.

Здесь тоже был забор, но в нем имелись ворота, ведущие к въезду в подземный гараж. Пока Виктор возился с замком, Лю Ван Тай сонастроил шлем с излучателем, прицелился и выстрелил.

Тонкая, почти невидимая огненная полоса ударила в висящую над воротами камеру и превратила ее в комок оплавленного пластика. «Призраки» знали, что случившееся будет обнаружено только утром, когда проснется имеющий привычку дремать на посту охранник.

Скрипнули петли ворот, и они шмыгнули внутрь, к расположенной около ворот двери. Ее замок также не сумел оказать достойного сопротивления.

По широкой лестнице спустились в подвал, где окунулись в душную, пахнущую пылью и сыростью темноту. Из стен выступали трубы, торчащие из них вентили выглядели чудовищными грибами. Мусорный контейнер замер в углу, точно кубик ребенка-гиганта.

Отодвинув его в сторону, обнажили в стене темный зев. Из него воняло тухлой капустой, старыми носками и еще чем-то неприятным.

– Полезли, – сказал Лю Ван Тай, примериваясь к лазу. – Надеюсь, что ты не слишком много съел на ужин?

И он скользнул внутрь, стремительно, точно змея. Виктор последовал за ним.

Ползти по узкой трубе со скользкими стенками было не легче, чем карабкаться по стене айсберга. Приходилось до предела напрягать мышцы, упираясь то растопыренными руками, то ногами, и изгибать тело там где для этого просто не было места.

Через пять минут Виктор вспотел, еще через пять ощутил, что мускулы отчаянно ноют, моля о передышке. Ему казалось, что они ползут по рукотворной кишке с таким грохотом, что разбудили всех жителей дома.

В стенках трубы через равные промежутки встречались ответвления. «Призраки» свернули в третье справа, К этому моменту Виктор двигался только на одном упрямстве.

После поворота ход пошел наклонно, и удалось пару минут отдохнуть.

– Как ты? – поинтересовался Лю Ван Тай.

– Нормально, – ответил Виктор, хватая воздух ртом, как выброшенный на берег сом.

Дальше ползли еще осторожнее, не спеша, точно пара слизней. Ход изогнулся еще раз, после чего Лю Ван Тай на мгновение остановился. Что-то негромко лязгнуло, и китаец рванул вперед с удвоенной скоростью. Виктор видел дергающиеся подошвы его ботинок.

А потом напарник исчез, оставив темный провал.

– Давай сюда, – донесся из него спокойный голос. – Мы на месте.

– Иду, – ответил Виктор.

Он подтянулся еще несколько раз, пока не ощутил, что впереди ничего нет. Выставил руки и вывалился из мусоропровода на твердый и довольно холодный пол, точно червяк из норы.

Лю Ван Тай помог ему встать.

Квартиру Флорина Раду «призраки» изучили так, что не хуже хозяев знали, где что находится. Сейчас они стояли на просторной кухне, между белым утесом холодильника и стиральной машиной.

Из спальни, проникая через две двери, доносился негромкий храп. Судя по нему, прибытие незваных гостей осталось незамеченным.

Лю Ван Тай мягким движением вытащил из кобуры излучатель. Виктор сделал то же самое, и они, один за другим, направились к двери кухни. Миновали короткий коридор и гостиную, где во мраке блестели стекла шкафов.

Лю Ван Тай толкнул дверь спальни. Сквозь завешенное шторами окно пробивался свет фонаря, неровными квадратами падал на стену. Помаргивал алым огоньком блок климатического контроля в углу, две укрытые одеялами фигуры на кровати лежали неподвижно.

Виктор ощутил, как внутри нарастает отвращение, желание бросить оружие и оказаться подальше отсюда. С момента, как стал «призраком», он убивал неоднократно, но никогда не испытывал ничего подобного, хотя среди жертв попадались и невинные люди.

Но сейчас между ним и убийством не было спасительной «маски», убежденной в том, что совершаемое ею – подвиг, а не преступление. Всю тяжесть содеянного приходилось брать на себя.

Лю Ван Тай глянул на напарника удивленно, должно быть, заметил его колебание, потом кивнул в сторону кровати. Один из лежащих на ней людей негромко всхрапнул.

Виктор сжал челюсти и кивнул.

Последние три шага дались ему с большим трудом, а излучатель чуть подрагивал в пальцах. Но выстрел удался – луч угодил прямо в голову, и храп прервался, затих навсегда.

Виктору оставалось утешаться тем, что Джарга Раду умерла во сне, без мучений.

Он стащил с головы шлем, вдохнул прохладный, наполненный запахом горелой плоти воздух. Обтер мокрое лицо, взъерошил слипшиеся от пота волосы.

– Дело сделано. – Лю Ван Тай тоже избавился от шлема. – Сейчас уберем следы и уходим...

Он сделал шаг к кровати. Виктор двинулся за ним и, резко замахнувшись, опустил рукоятку излучателя на затылок напарника. Точнее, попытался это сделать Лю Ван Тай вывернулся гибким, кошачьим движением, и удар пришелся в плечо. Но он тем не менее заставил китайца зашипеть от боли.

Атаковать повторно Виктор не успел, ему пришлось защищаться. Точно тисками стиснуло правую руку, и излучатель вывалился на пол, а острый локоть въехал под дых, выбивая из груди дыхание.

Виктор первый раз дрался с подобным себе, с таким же, как он, «призраком» и чуть ли не впервые в жизни пустил в ход все, чему научил его немногословный сэнсэй Ли на острове Грасьоса.

Их схватка не выглядела красиво и вряд ли впечатлила бы любителей мощных ударов, виртуозных прыжков и изощренных комбинаций, какие демонстрируют герои кино.

Несколько мгновений суматошной возни, стремительных и коротких движений руками и ногами – и дрожащий от напряжения Виктор остался стоять, а Лю Ван Тай оказался лежащим на полу без сознания.

Виктор поднял его, отнес безвольное тело к двери, где и положил, вставив обратно в руку излучатель. Потом направился к стоящей около кровати тумбочке и вытащил из нее тяжелый, похожий на древний пистолет плазменный генератор – оружие, которое хозяин дома всегда держал при себе.

Теперь оно должно было послужить Виктору.

Плазменный сгусток, похожий на крошечную шаровую молнию, разнес голову Лю Ван Тая на кровавые ошметки.

– Что я делаю? – зло пробормотал Виктор, вставляя плазменный генератор в руку Флорину Раду и пытаясь сжать на рукоятке мертвые пальцы.

Нахлынуло невероятное для «призрака» чувство – отвращение к самому себе. На мгновение задумался – мог бы он спасти этих людей, сделать так, чтобы Лю Ван Тай погиб, а обитатели квартиры остались живы?

Глава 13
ВЛАСТЬ ЛЖИ

17 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Дублин

И вновь, как и вчера, когда разрабатывал план, пришел к выводу, что нет.

Не мог бы.

Любой иной вариант, кроме выбранного, неизбежно приводил к тому, что на человека, прячущегося на данный момент под именем Сахибгандж Ранди, выходила полиция либо братья-полубоги получали основания догадаться, что произошло на самом деле.

После пяти минут возни Виктору удалось придать телу Флорина Раду такое положение, как будто тот успел выстрелить и только после этого погиб и свалился с кровати.

Перед тем как уйти, Зеленский на мгновение склонился к трупу Лю Ван Тая. Следовало сделать так, чтобы бывшего «призрака» не опознали ни при какой возможности, и при помощи излучателя Виктор аккуратно прижег китайцу подушечки пальцев на руках.

Понятное дело, что ожоги, не дающие возможности снять отпечатки, заметят и установят, что они свежие. Но дальше этого следствие вряд ли продвинется и наверняка зайдет в тупик.

Документы и вещи из рюкзака Лю Ван Тая переложил в свой, прихватил его шлем, а собственный надел и еще раз тщательно осмотрел комнату.

– Вроде порядок, – сказал сам себе, не обнаружив ни малейших следов своего пребывания, после чего отправился обратно на кухню.

Мусорный люк встретил его знакомой вонью, и Виктор осторожно втиснулся в него, понимая, что со шлемом в руке спуститься будет не проще, чем подняться без него.

Последний, вертикальный, участок трубы преодолел довольно быстро и с размаху вывалился на пол. С трудом удержался на ногах, ухватился за стенку контейнера.

Минут пять отдыхал, разминая ноющие предплечья и голени. Затем поднялся по лестнице и вышел за дверь.

Туман стал только гуще, на востоке над домами поднялась ущербная луна. Ее желтый свет струился между домами, силясь пробиться сквозь плотную дымку. Где-то вдали истошно выла собака.

Виктор снял шлем, убрал оба в рюкзак и повесил его на плечи. Прошел до ворот, а за ними свернул совсем не в ту сторону, откуда пришел, направившись в сторону Дублинского морского порта.

Шел не очень торопясь, а у первого же мусорного бака, стоящего на темном перекрестье двух узких улочек, остановился. Один за другим вынул оба шлема, с помощью излучателя выжег у каждого управляющий блок. Годящиеся теперь только в утиль части армейской амуниции сунул в бак.

Тут же извлек из рюкзака лазерную машинку для стрижки волос и небольшое зеркало. Подергал себя за вихры на макушке, хмыкнул и принялся за бритье. Кожу головы щекотало, срезанные пряди падали наземь, потихоньку обнажался круглый, маслянисто блестящий череп.

– Как будто шлема и не снимал, – сказал Виктор, закончив дело. – Теперь мама родная не узнает...

Побритый наголо, в военной форме и тяжелых ботинках, он стал похож не на делового человека с Меру, а на юнца из молодежной экстремистской организации. Для правдоподобия не хватало только синяка под глазом и вытатуированной где-нибудь на запястье свастики.

Последний раз оглядев себя в зеркальце, Виктор выкинул его и зашагал дальше. Чем ближе он подходил к морю, тем более оживленными становились улицы. Порт Дублина не знал, что такое ночь, и припортовый район был раем для любителей сомнительных удовольствий.

Сверкали вывески дискотек, баров и круглосуточных магазинов, где помимо прочего продавались и наркотики. По улицам шатались цветасто одетые парочки, синюшные личности с кругами под глазами, девицы в изумительно легких нарядах и крепкие парни в коже и металле.

Среди них Виктор легко сходил за своего, и никто не обращал на него особого внимания.

Завидев вывеску «Технический секонд-хенд», он толкнул дверь и под звяканье сигнального устройства шагнул внутрь. Угрюмый, длинноволосый тип, сидящий за прилавком, поднял голову от порнографического журнала.

– Чего желаете? – поинтересовался он.

– Мобибук с рабочей карточкой, – сказал Виктор. – «Филипс» или «Т-ком»...

– Вон там, у окна. – Длинноволосый кивнул в сторону заваленных всяким барахлом полок, тянущихся вдоль всей стены. – Ценники наклеены на нижней стороне.

Виктор кивнул и отправился выбирать. Пока рылся среди сваленных кучей мобибуков, незаметно вынул из кармана излучатель и засунул на нижнюю полку, в самый угол. Энергетический блок вытащил и раздавил еще раньше, на улице, так что нашедший оружие получит лишь бесполезную железяку.

Подходящий мобибук, синий «Т-ком» одной из старых моделей, Виктор нашел быстро. Когда подошел к продавцу, тот извлек из-под прилавка портативную кассу. Но лицо его вытянулось, когда в вынырнувшей из кармана руке покупателя оказалась не карточка, а несколько купюр.

Наличные Виктор и Лю Ван Тай прихватили еще из Англии – на тот случай, если нужно будет что-нибудь купить, не оставив следов.

– Что-то не так? – спросил Виктор.

– Все в порядке, – отозвался продавец, забирая деньги. – Просто давно никто так не платил...

Виктор не стал ждать, когда ему выбьют чек. Выйдя на улицу, прошел еще два квартала, свернул в подворотню, где выждал пять минут, чтобы убедиться, что за ним не следят, и только после этого вытащил мобибук из рюкзака.

Нужный номер помнил так хорошо, как будто выучил его вчера, а не десять лет назад. Одну за другой набрал двенадцать цифр и принялся ждать.

– Да, – сказал сердитый голос, когда соединение установилось.

– Эй, чувак, – забормотал Виктор с американским акцентом. – Позови Эмили, это брат ее Джек!

– Какой Джек? – ответил Загоракис раздраженно. – Вы знаете, сколько времени? Скоро пять!

Виктор нажал сенсор разрыва связи. Обмен кодовыми фразами состоялся, и через пять минут Загоракис позвонит ему с безопасной линии, которую не прослушивает никто, даже СЭС.

Мобибук ожил и издал заливистую трель через четыре минуты сорок пять секунд.

– Слушаю, – сказал Виктор.

– Ты где? – спросил полковник без тени сонливости в голосе.

– В Дублине.

– Вот как? – Загоракис хмыкнул. – Искренне надеюсь, что не в тюрьме. Ну что, я тебя слушаю.

Не тратя времени, Виктор рассказал обо всем, что пережил с того момента, когда его погрузили в уходящий на Меру звездолет. Сообщил обо всех «призраках», которых видел, о том, как ему возвращали рассудок, о братстве и его руководителе.

– Монро, вот как? – удивился полковник. – Никогда бы не подумал, что он сумеет организовать подобное... В любом случае ты добыл очень много ценной информации, и я не могу заставить тебя рисковать дальше. Если хочешь, прервем операцию... Ведь ты сейчас, как я понимаю, можешь уйти от них?

– Могу, но тогда они насторожатся, – сказал Виктор, с горечью понимая, что это правда. – Ведь вы не сумеете подготовить операцию по ликвидации братства быстро?

– Все верно, не сумеем, – сказал Загоракис. – Придется тебе возвращаться на Меру. Могу я чем-нибудь помочь?

– Нет, вряд ли. – Виктор на мгновение задумался, не спросить ли, как дела у Веселова, но тут же отогнал эту мысль. – До связи, полковник.

– Удачи!

Использованный мобибук Виктор уничтожил прямо на месте, расколотив об стену. Блестящие детали, похожие на разноцветных паучков, посыпались на землю, а он зашагал дальше.

К порту вышел, когда на востоке появились первые признаки рассвета. Миновал ряд причалов и вышел к белоснежному, построенному в виде громадного корабля зданию. Виктор знал, что внутри располагается портовая администрация, а на нижнем этаже – пассажирские кассы.

Паром до Ливерпуля отходил в восемь утра.

19 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Лондон

– Спасибо, друг, – сказал Виктор и, открыв дверцу, выпрыгнул из кабины свернувшего к обочине огромного грузовика.

– Не за что! – отозвался водитель до того, как дверца успела захлопнуться.

Подождав, пока машина скроется за поворотом, Виктор неторопливо зашагал на восток, туда, где располагался офис туристической компании «Вселенские путешествия».

Путешествие от Дублина до Лондона заняло двое суток. Для начала Виктор пересек Ирландское море, а потом добирался автостопом, от Ливерпуля до Бирмингема сделав пять пересадок. Потом его подобрал грузовик, везущий в столицу Британии мороженую рыбу.

Случайным попутчикам Виктор рассказывал, что он охранник супермаркета из Сан-Антонио, а отпуск решил провести, путешествуя по Европе. Его выслушивали и начинали рассказывать, где именно надо побывать.

Последний из водителей, как выяснилось, чуть ли не год прожил в Сан-Антонио, и тут Виктор порадовался, что выбрал для легенды знакомый город.

Лондон после Дублина казался огромным и удивительно шумным. Виктор прошел мимо станции метро «Фэррингдон», миновал грандиозный супермаркет «Золотой ангел» и свернул за него.

Когда стало видно здание с вывеской «Вселенских путешествий», невольно ускорил шаг, а миновав подпрыгивающего и хохочущего зайца с зонтиком, вздохнул с облегчением.

Настал момент примерить роль огорошенного потерей напарника агента.

– Туда нельзя, сэр. – Весящий больше центнера охранник преградил дорогу, когда Виктор шагнул к турникету, за которым виднелась дверь с надписью «Служебный вход».

– Вы меня не узнаёте? – удивился Зеленский, доставая идентификационную карточку. – Я живу у вас! Только прическу сменил!

– Ах да, прошу прощения, сэр. – Охранник улыбнулся, отодвинулся в сторону.

На втором этаже царила обыкновенная суета. Виктор, лавируя между спешащих людей, пробился к нужной двери.

– Так, явился, – сказал Джон, отведя взгляд от виртэка. – А где Лю?

– Погиб.

– Что? – Седые кустистые брови поднялись к светлым волосам. – Вот дьявол! Как такое возможно?

– Оказалось, что возможно.

– Так, садись. – Джон, как и положено «призраку»; справился с эмоциями мгновенно. – Я вызову Кретьена, и ты все расскажешь.

Виктор уселся, подождал, пока в кабинете появится Ван Хаген, и начал рассказывать.

Прекрасно понимая, что врать ему придется людям проницательным в той же степени, что и он сам, Виктор готовил рассказ заранее, репетируя все, вплоть до мимики.

Ни на шаг не отходя от истины, он сообщил о том, как они прибыли в Дублин, собрали необходимую информацию и отправились убивать Флорина Раду. Ложь началась с момента, когда Виктор и Лю Ван Тай вошли в квартиру.

Кретьен и Джон с каменными лицами выслушали, что хозяин дома проснулся, вытащил лежащее в тумбочке оружие и начал стрелять.

– И что, он уложил Лю с одного выстрела? – недоверчиво спросил Джон.

– Не повезло. – Виктор пожал плечами. – Мы только шагнули внутрь, а он лежа, прямо с кровати, и начал палить...

– Странная история, – пробормотал Кретьен, оглаживая подбородок. – Что ты сделал с телом?

– От лица ничего не осталось, так что я ликвидировал отпечатки.

– Ты поступил верно, но в общем мне не все понятно, – сказал Джон мрачно. – Ситуация экстраординарная, да и о том, что в Дублине произошло громкое убийство, я ничего не слышал...

– Тело могли не найти, – предположил Виктор. – Может, еще несколько дней пройдет, пока Раду или его жену хватятся.

– В любом случае это уже не наша проблема. – Судя по решительно сверкнувшим глазам, Джон принял решение. – Так, Виктор, ты сейчас отдашь Кретьену документы, после чего он проводит тебя в номер.

– Это арест?

– Можешь считать так. Пока у нас есть только твои слова, и более ничего. Я сегодня же свяжусь со старшим из братьев на Земле, и мы решим, что делать...

– Виктор? – Кретьен мягко поднялся.

– Хорошо. – Виктор кивнул и отдал старшему «призраку» рюкзак. – Я подчиняюсь.

Когда они выходили из кабинета, Джон торопливо выстукивал номер на клавиатуре мобибука.

Разбудил Виктора громкий стук. Проснувшись, Зеленский несколько мгновений соображал, где именно находится и что делает, затем поднялся и затопал к двери в номер.

За ней обнаружился Рашид.

– Велели занести тебе ужин, – сказал он, протягивая большой пакет. – Чтобы с голоду не помер!

– Спасибо, – буркнул Виктор и закрыл дверь.

На часах было шесть вечера, а спать Виктор завалился еще до полудня, едва войдя в номер. Тело ломило точно после длительной пробежки, в голове плавал туман.

После душа стало несколько легче. Виктор распотрошил пакет, с бутылкой молока в одной руке и куском пиццы в другой уселся на диван. Включил инфовизор и некоторое время щелкал каналы, пока не нашел новости.

Показывали репортаж с Новой Америки, где побывал с визитом кто-то из министров. Разглядывая теплое, чистенькое общежитие для рабочих, Виктор думал, что его выстроили специально, чтобы показать гостям, а люди продолжают ютиться в тех же холодных землянках, что и раньше.

Следующий репортаж был из Дублина, и Виктор не особенно удивился, увидев знакомый дом. Жевал пиццу и равнодушно слушал, как дикторша рассказывает о загадочном убийстве Флорина Раду, сотрудника службы безопасности президентского дворца.

На экране появился длинноносый Шон, заказавший собственного шефа. Лицо его выражало горе, а в уголках глаз стояли самые настоящие слезы.

– Флорин был нам всем как отец! – проникновенно вещал Шон. – Он научил нас всему, мы искренне оплакиваем нашего командира! Но в то же время гордимся, что он не сдался и сумел убить того, кто его погубил!

За горестным надрывом читалась растерянность, и ее причины были для Виктора очевидны. Вряд ли Шон ожидал, что в квартире шефа окажется три трупа, а не два.

Показали улицу, сквер, так хорошо знакомый Виктору, стоящую рядом с ним полицейскую машину. Деловитые люди в белых халатах и перчатках грузили в нее продолговатые мешки из черного пластика. В них угадывались очертания человеческих тел.

Когда возникший в инфовизоре офицер начал плести что-то о трудностях расследования, в дверь номера вновь постучали.

– Открыто! – крикнул Виктор.

– Поел? – поинтересовался Рашид. – Тогда идем!

– На расстрел меня поведешь?

– Вряд ли, – усмехнулся Рашид. – Джон задушит тебя голыми руками, чтобы другим неповадно было!

Глава местного отделения братства был в кабинете один, и светлые глаза его смотрели из-под кустистых бровей с мрачной решимостью.

– Пришел? – буркнул Джон. – Садись и слушай!

Виктор опустился на довольно неудобный стул с жесткой спинкой. Рашид устроился на соседнем.

– Прошедшая в новостях информация подтверждает твой рассказ, – сказал Джон. – Но от этого он не становится более достоверным. Задание вы выполнили, а вот что касается смерти Лю Ван Тая...

– Вы что, думаете, я его убил? – спросил Виктор совершенно спокойно.

– Скажем так... – Джон сделал небольшую паузу. – Подобная возможность не исключена. Поэтому ты завтра же в сопровождении Рашида вернешься на Меру. Там твою судьбу и решат. Все понятно?

– Куда понятнее, – пробормотал Виктор.

– Вылет из Лондона завтра в шесть утра. Рашид зайдет за тобой в четыре. Сбежать из номера не пытайся, мы на всякий случай перекроем тебе выходы.

– Хорошо, – кивнул Виктор. В голове зародилась довольно неприятная мыслишка, что он недооценил бывших коллег.

Отогнав ее, Зеленский поднялся и двинулся к двери неспешным шагом спокойного, уверенного в себе человека. Тенью за ним следовал Рашид, Виктор ощущал его внимательный взгляд.

20 июля 2229 года летоисчисления Федерации Земля, Сингапур

Чай был прозрачным, но в то же время крепким, как выдержанный коньяк. Сделав очередной глоток, Виктор поморщился и отставил чашку.

– Я же говорил, надо кофе брать, – усмехнулся Рашид. – Тут тебе не Индия и не Цейлон.

– И не Бразилия, – отпарировал Виктор. – Откуда у них взяться хорошему кофе?

На крошечный остров у окончания Малакки они прилетели час назад, прошли таможню и коротали время в крошечном кафе, ожидая рейса, до которого оставалось пятьдесят минут.

– И тем более пиву. – Рашид отхлебнул из баночки с надписью «Будвайзер» на боку и показательно скривился.

Все время путешествия он был весел и расслаблен, но подопечного не выпускал из виду ни на мгновение. В кобуре под мышкой у низкорослого «призрака» имелся парализатор, а в кармане – разрешение, позволяющее носить оружие даже на борту звездолета.

Виктор не сомневался, случись что, оружие будет пущено в ход без промедления.

Разговор угас сам собой. Виктор мелкими глотками пил чай, бездумно глядя в стену, Рашид, забыв про пиво, рассматривал пару девиц за соседним столиком. Когда они поднялись и ушли, он разочарованно цокнул языком и сказал:

– Эх, каковы цыпочки? А?

– Самые обычные, – пожал плечами Виктор, вспомнив Джоанну. – Я гляжу, ты доволен, что уехал из Лондона?

– Еще бы! – Рашид одним глотком допил пиво, и пустая баночка жалобно брякнула о стол. – Это для меня как отпуск! В последнее время работаем столько, что даже в туалет сходить некогда не говоря уже о женщинах!

– И чем занимаетесь?

– А, всякой ерундой. – Рашид махнул рукой. – Создаем пару-тройку контор с большим количеством рабочих мест... Сыскное агентство, еще одну туристическую компанию и фирму по оказанию психологических услуг... А, каково?

Виктор насторожился. Братство «призраков», по сути своей, не могло иметь ничего общего с благотворительностью, поэтому рабочие места создавались явно для своих.

– А откуда они могут взяться в большом количестве? Только с Меру.

– А это значит...

Довести мысль до конца Виктор не успел. Из-под потолка раздался мягкий звон – и приятный женский голос объявил:

– Подан автобус на рейс двести тридцать семь дробь два Земля – Меру. Пассажиров просим пройти в зону посадки. Повторяю, подан автобус...

– Пошли, – сказал Рашид, поднимаясь из-за стола. – А то улетят без нас – вот смеху-то будет...

– Пошли, – согласился Виктор.

Подхватил рюкзак и первым вышел из кафе. Рашид шагал слева, отстав на полшага – идеальный вариант, чтобы контролировать все действия идущего впереди.

100-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, космопорт

– Эх, люблю я эту планету! – сказал Рашид, когда они вышли из таможни. – Вот только не ее обитателей!

– Нет в тебе человеколюбия, – усмехнулся Виктор.

– А в тебе есть? – Рашид больше не улыбался, смотрел серьезно. – Его нет ни в одном из нас! Невозможно любить людей, если ты видишь насквозь их пороки и желания...

К потенциальным пассажирам спешили несколько аборигенов в тюрбанах и белых балахонах. Когда дистанция сократилась до десяти метров, они затараторили, спеша опередить конкурентов:

– Эй, полетим куда надо!

– Дешево отвезу! Его не слушайте!

– А у него винт отвалился на той неделе!

– Да сам ты козел! Садитесь ко мне! – Здоровенный детина с черной бородищей едва не брызгал слюной.

– А за козла ответишь! – Его соперник, крошечный, с яростно сверкающими глазами, подпрыгивал на месте. – У меня вертолет быстрее и кресла мягче!

– Ну что, на каком полетим? – спросил Рашид.

– Вон тот мне нравится. – Виктор кивнул в сторону летающей машины, расписанной зелеными и синими звездами по белому полю. Надпись на борту гласила: «В небе все равны пред Создателем!» – Эй, кто хозяин вон того, в звездах?

– Я, – сказал один из пилотов, а остальные тут же замолчали и, недовольно бурча себе под нос, двинулись обратно к вертолетам.

Согласно правилам Меру, конкурентная борьба закончилась.

– Полуостров Джална, – сказал Рашид. – Сколько?

– К безумцам? – Пилот, высокий и сухощавый, посмотрел на клиентов с подозрением.

– К ним. Хотим родственника навестить.

– Ясно, – пилот кивнул. – Два дня и пятьсот унидолларов.

– Идет.

Внутри украшенный звездами вертолет оказался куда просторнее, чем те, на которых Виктор летал ранее. Хитрые раскладные сиденья позволяли пассажирам даже спать во время полета.

– Мое изобретение, – гордо сказал пилот. – Если что – не стесняйтесь, ложитесь...

– До чего дошел прогресс, – пробормотал Рашид, усаживаясь.

Заработал двигатель, и вертолет неторопливо, точно взбирающийся по стволу медведь, поднялся между деревьев. Изумрудная зелень листьев осталась внизу, со всех сторон оказалось темно-синее, ультрамариновое небо. Чаном, полным кипящего золота, казалось солнце.

Прикрывая ладонью глаза, Виктор подумал о том, что этот мир выглядит юным и ярким по сравнению с Землей, где за века обитания человека все точно покрылось серой патиной.

Небо, море, светило и даже сами обитатели метрополии.

103-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, лагерь «Острова Блаженных»

Южный горизонт сплошь затянуло тучами. Они постепенно надвигались с моря на берег, создавая ощущение, что из-за окоема поднимается темно-сизая стена с белой верхушкой.

Катящиеся далеко внизу волны обзавелись пенными гребнями, ветер трепал кроны деревьев и гнул стволы.

– Шторм будет, – сказал пилот, за двое суток совместного путешествия так и не назвавший своего имени. – В это время года бури часто случаются...