Текст книги "Схватка призраков"

– Я готова. – Джоанна распрямилась. – Пошли.

Виктор вскинул на плечи рюкзак, они прошли через проход в зарослях и двинулись к ограде. Приближался восход, и очертания деревьев начали проступать на фоне неумолимо светлеющего неба.

– Они могли перекрыть выходы, – сказала Джоанна, когда за спиной осталось кладбище.

– Полезем прямо через забор, – пожал плечами Виктор.

Джоанна легко перемахнула через почти трехметровую ограду, под куда более тяжелым Виктором металлические прутья гнулись и чуть поскрипывали. Когда он был на верхушке, из зарослей за спиной раздался злой голос, принадлежащий Петро Смоляничу:

– Вот он! Стреляйте!

Виктор ощутил, как что-то горячее ударило в бок. Не обращая внимания на охватившую тело боль, ой спрыгнул наземь по другую сторону забора и тут же бросился бежать.

Тяжело хлопал по спине рюкзак, хрустели ветки под ногами мчащейся рядом Джоанны.

За оградой что-то кричали, но они не вслушивались, стремясь оставить между собой и преследователями как можно большее расстояние.

Чуть замедлили бег, только когда под ногами захлюпало, а впереди между деревьями обнаружились подозрительно ровные проплешины, заросшие изумрудной травой.

– Болото, – сказал Виктор, ощутив вонь гниющих растений. – Надо обходить.

– Для начала надо заняться твоей раной! – возразила Джоанна. – Ты хотя бы захватил аптечку?

Виктор вынужден был признать, что не захватил. За это был награжден полным искреннего негодования взглядом.

– Задери рубаху, – сказала Джоанна, – посмотрю хотя бы, что там у тебя. Так... так...

Холодные пальчики ощупывали ноющий бок, и от их прикосновений боль будто шарахалась, уходила вглубь.

– Ничего, жить будешь. Только кожу обожгло, – сказала Джоанна. – Но перевязать надо!

И прежде чем он успел что-либо возразить, с треском оторвала собственный рукав, сняла с пояса Виктора мачете и принялась резать ткань на полоски.

– Так и будешь ходить, с одним рукавом? – спросил он. – Некрасиво же...

– Ты еще скажи, что я недостаточно модно одета! – фыркнула Джоанна. – Сейчас и второй откромсаю! На такого жирного кабана, как ты, одного рукава мало будет!

Виктор хотел возразить, что он вовсе не жирный, но почему-то не стал.

– Спасибо, – сказал он, когда перевязка закончилась. – Ну что, теперь пойдем?

– А ты знаешь, куда идти?

– Тут вариантов не так много. – Виктор пожал плечами. – На запад, вдоль морского берега, и дальше за горы, к космопорту. В поселке неподалеку от него живет наш человек, чей адрес дал мне Загоракис.

– Похоже, что другого пути у нас нет, – кивнула Джоанна.

Обогнув болото, они двинулись на запад. За спинами беглецов поднималось солнце, и лучи, похожие на любопытные пальцы из золотистого света, протискивались среди ветвей.

Пройдя между двумя толстыми деревьями, Виктор раздвинул ветки и невольно зажмурился, спасая глаза от хлынувшего сверху света. Сплошной полог из ветвей и листьев, под которым шли с самого утра, разорвался, образуя что-то вроде идущего с севера на юг ущелья, а по его дну с негромким журчанием бежала река.

– Ого, вода! – обрадовалась Джоанна. – А то пить хочется. Жаль, что ты не догадался захватить фляжку.

– Надеюсь, что ручьи будут встречаться часто, – ответил Виктор. – Все же не пустыня вокруг...

Джоанна выбралась из зарослей и, подойдя к реке, опустилась на корточки. Пила она совершенно бесшумно, а потом плеснула водой себе в лицо, растерла ладонями щеки.

– Вот так гораздо лучше... – сказала девушка.

– А теперь, вы оба, опустите руки и повернитесь, только очень медленно. – Прозвучавший из зарослей с другой стороны реки басистый голос сложно было не узнать.

Так говорила только Алина Джером, детство и юность проведшая в джунглях Африки. Неудивительно, что она смогла выследить беглецов и даже оказаться впереди них.

Виктор, стоящий к воде боком, поймал взгляд Джоанны. В нем плескалась отчаянная, злобная решимость.

– Хорошо, – сказал Виктор дрожащим голосом, изображая растерянность. – Мы сдаемся, Джером, только не стреляй...

Пользуясь тем, что Алине не виден его правый бок, Виктор, не изменяя положения руки, взялся за рукоять мачете и, чуть заметно кивнув Джоанне, повернул голову, а вслед за ней начал разворачивать и тело.

– И не вздумайте рыпаться! – сказала Джером, на полшага выступая из кустов.

Глаза ее в самый последний момент выпучились, а рука, лежащая на боку армейского излучателя, дрогнула. Луч ударил в то место, где Виктор только что стоял, а брошенное мачете с неприятным хрустом вонзилось чернокожей воительнице прямо в живот.

Виктор с громким плеском обрушился в воду, тут же ушел на глубину и изо всех сил погреб против течения, чтобы вынырнуть там, где кусты подходят к берегу вплотную.

Дыхания едва хватило. В груди горело, перед глазами плавали огненные круги, когда он медленно, чтобы не выдать себя ни единым звуком, поднял голову над водой.

Джоанны видно не было, тот участок берега, где лежала Джером, Виктор разглядеть не мог. Шелестели под ветром кусты, вода облизывала берега, негромкое «пилик-пилик» доносилось с одного из деревьев, выбранного в качестве концертной площадки какой-то тварью.

Осторожно, точно крадущийся к жертве хищник, Виктор выбрался на берег. Не обращая внимания на обострившуюся боль в боку, вытащил из кобуры излучатель, осторожно проверил, функционирует ли он. Нажатие тестового сенсора у основания рукояти показало, что с оружием все в порядке.

– Не стреляй, это я! – заросли на другом берегу раздвинулись, и из них появилась Джоанна с парализатором в руке.

– Ты жива! – Виктор ощутил, как отлегло от сердца.

– А что со мной будет? – удивилась девушка. – Я успела в нее выстрелить, а потом укрылась на всякий случай – вдруг она не одна была.

Стало ясно, почему раненая никак не давала о себе знать – будучи парализованной, делать это довольно сложно.

– Перебирайся сюда, – предложил Виктор. – Пойдем прикончим ее.

Алина Джером была жива, и глаза ее горели недоумением, смешанным с бешеной злобой. Благодаря действию парализатора она почти не ощущала боли но прекрасно понимала, что умирает.

– Тва... ари... – прохрипела Джером, когда Виктор выдернул из ее негнущихся пальцев излучатель. – Др... угие... придут...

– Но ты к тому времени будешь мертва, – отозвалась Джоанна. – О, вот и фляга! И еще один рюкзачок! Правда, из полезного в нем только веревки...

– Алина, сообщи координаты, – забормотал коммуникатор на поясе у Джером голосом Марека Сагановски. – Мы двигаемся по твоим меткам, но лучше будет, если выйдем напрямую!

– Прощай, – сказал Виктор, поднимая излучатель. – И прости!

Ослепительный луч прожег во лбу Алины Джером дыру, стройное тело дернулось и затихло, обратив в небо остекленевшие глаза.

– Зачем ты попросил у нее прощения? – недоуменно спросила Джоанна.

– Не знаю, но она мне верила, считала своим... и я как бы ее... предал. – Внутри ворочалось колючее, давно забытое чувство, и Виктор не сразу понял, что это стыд.

– Алина, ответь! – вновь забормотал коммуникатор. – Ты чего молчишь?

– Что-то у тебя с головой, – сказала девушка, ударом кулака превратив прибор в крошево деталей. – Это явно от недосыпа.

– Похоже на то, – сказал Виктор, ощутив, что и в самом деле не прочь поспать. – Но в любом случае нам надо решить, что делать дальше. Коллеги из лагеря идут по нашему следу, а если догонят, то встреча будет «горячей»...

– Что ты предлагаешь?

– Пойти вверх по течению, – сказал Виктор, думая, как им повезло, что Алина переоценила свои силы и двинулась за беглецами в одиночку.

– В джунгли?

– Никому в голову не придет, что мы отправимся туда. Нас будут искать около моря и на пути к западу, но никак не на севере.

– Логично, – Джоанна поднялась одним гибким движением. – Ну что, пошли?

– Пошли, – кивнул Виктор и первым вошел в воду.

109-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

Дождь обрушился на джунгли, точно цунами на беззащитный берег. Зашуршало в кронах, и вниз ринулись тугие потоки воды, все вокруг смазалось и поблекло, растворившись в полупрозрачных струях.

– Вот дьявол, – сказал Виктор, привычным движением разворачивая накидку. – С утра-то ведь было ясно!

– То с утра! – вздохнула Джоанна.

Они бродили по джунглям третий день, и несколько раз в сутки их настигал очередной ливень, сравнимый с небольшим стихийным бедствием. Похоже было, что на полуострове Джална наступил сезон дождей.

Погоня, возглавляемая Сагановски, оказалась упорной, и сбить ее со следа удалось только вчера утром. Побегать по джунглям пришлось изрядно, и в результате река, служившая надежным ориентиром, оказалась где-то в стороне, а в какой именно – Виктор не мог определить.

Поэтому они просто шли на юг, надеясь выйти к морю. Рана Виктора почти затянулась и беспокоила редко, только при неудачных движениях.

– Вот уж в детстве никогда бы не подумала, что окажусь в такой дали от Земли, на дикой планете, вся обвешанная оружием, – сказала Джоанна, когда они устроились под раскидистым деревом, хотя бы частично защищающим от дождя. – В детстве я была такая трусиха, все надо мной потешались!

Виктору некоторого труда стоило поверить в то, что услышанное ему не примерещилось. Среди «призраков», осознанно порвавших с собственным прошлым, было не принято предаваться воспоминаниям.

– И кем же ты собиралась стать? – спросил он, боясь неверным словом разрушить установившееся между ними хрупкое взаимопонимание.

– Как и остальные девчонки – дизайнером или учителем. – Она пожала плечами. – Смотри-ка, дождь кончается...

– Да, – сказал Виктор. – Сейчас пойдем.

Изрыгающую ливень тучу ветер унес так же быстро, как и приволок. Между деревьев просочились солнечные лучи, стало жарко, волглая земля окуталась дымкой, отдавая влагой.

Шли как обычно – Виктор впереди, с излучателем, отобранным у Алины Джером, наготове. Позади шагала Джоанна со вторым, ранее принадлежавшим ее охраннику. Мокрый лес вокруг чирикал, свиристел и шумел, не обращая на людей особого внимания.

Преодолели неглубокий овражек, по дну которого бежал ручей, и тут Виктор замер.

– Горелым пахнет, – сказал он. – Не чувствуешь?

– Чувствую, – отозвалась Джоанна.

Воняло кисло и неприятно, вовсе не тлеющим неподалеку костром, а пепелищем, остающимся после большого пожара.

– Может, лес горит? – предположила Джоанна.

– Нет. – Виктор дернул головой в сторону дерева, по ветке которого неторопливо передвигалось черное животное, похожее на медведя размером с кошку. – Тогда бы местные твари удирали со всех ног, а они спокойны.

Еще через сотню шагов наткнулись на небольшую вырубку. Там и сям среди зелени торчали пеньки, рядом с каждым виднелись кучи мокрых стружек, валялись обломанные ветви.

– Так, что-то знакомое, – сказал Виктор, оглядываясь. – Это вот дерево я сам спилил! И всего-то четыре дня назад!

– Интересно, – сказала Джоанна. – Мы что, вышли к лагерю?

– Похоже на то.

Дальше пошли еще осторожнее, пригнувшись и перебегая от укрытия к укрытию. Довольно быстро наткнулись на двенадцатый барак, а точнее – на то, что от него осталось.

Обгорелые остатки стен еще стояли, но крыша не уцелела, и окна зияли пустотой.

– Так-так, – сказала Джоанна. – Кажется, я догадываюсь, что ждет нас впереди...

Окружающий «Острова Блаженных» забор сохранился, как и маленькое кладбище за ним, а вот дальше лежало утыканное развалинами пепелище. Дожди не дали огню пойти дальше, но там, где он повеселился вволю, не уцелело ничего. Деревья сгорели, кусты превратились в прах, от строений остались торчащие из земли огрызки стен.

– Тут стоял экспериментальный блок, – сказал Виктор, проходя мимо глубокой ямы, из которой смердело, как из мусорного бака. – Его, как я думаю, уничтожали с особой тщательностью.

– Понятно, что лагерь предали огню специально, чтобы скрыть следы. – Голос Джоанны звучал чуть напряженно, что у «призрака» выдавало очень сильное волнение. – Но тут же было множество народу! Санитары, сестры, технический персонал... Чтобы вывезти всех, не хватило бы никаких вертолетов!

– У причала стояла яхта, – добавил Виктор. – Но она тоже не очень большая, честно говоря.

Они миновали один из жилых корпусов и двинулись к обгорелым стенам администрации. Под ногами похрустывал превратившийся в корку пепел, а потом Виктор споткнулся обо что-то и невольно опустил взгляд.

– Вот и ответ на твой вопрос, – сказал он. – Полковник Монро придумал очень дешевый способ избавиться от лишних свидетелей.

Торчащий из пепла черный угловатый предмет некогда был человеком. Можно было разглядеть остатки волос, чудом сохранился болтающийся на цепочке кулончик с синим камнем.

Судя по нему, это была женщина.

– Их оглушили, а затем все подожгли, – сказала Джоанна безжизненным голосом. – Дали задохнуться от дыма, умереть в огне, чтобы потом, когда явится комиссия, в отчете появилась запись о гибели всех обитателей лагеря...

– Именно, – кивнул Виктор. – Тех, кто мертв, не будут искать. Наверняка для правдоподобия спалили и парочку вертолетов...

– Догадка подтвердилась – на поляне, заменявшей в лагере ВПП, торчал обгорелый металлический остов.

– Пойдем отсюда, – попросила Джоанна. – Судя по всему, сожгли тут все только вчера, так что я чувствую, как воняет горелой мертвечиной...

– Погоди. Надо посмотреть, вдруг сохранилось что-нибудь, что пригодится в дороге. До ближайшего селения несколько сотен километров.

– Ты посмотри, а я не могу. – Девушка скривилась, точно ее тошнило. – Что-то я после этого дурмана сама не своя стала... Пойду подожду тебя у моря.

– Хорошо, – сказал Виктор, глядя, как она уходит прочь – маленькая, стройная фигурка в прозрачной накидке из пластика.

Глава 15
ДОРОГИ МЕРУ

116-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

Разведенный на небольшой поляне костерок дымил, точно военный корабль эпохи Первой мировой. Вода в найденном на пожарище ведерке, заменяющем путешественникам котелок, неспешно булькала. Джоанна помешивала варево ложкой.

– Готово, – сказала она, снимая ведерко с очага. – А ты вообще в курсе, что у нас еды хватит еще на четыре дня?

– Нет, – честно ответил Виктор.

Облазив оставшееся от «Островов Блаженных» пепелище, он нашел в одном из подвалов мешки с морковью и картошкой. Все утащить с собой, понятное дело, не удалось, но кое-что захватили.

Из взятых на пожарище овощей и консервов Джоанна ухитрялась варить суп.

За четыре дня они никак не успевали добраться до населенных мест. Впереди иззубренной стеной высились горы, и сколько времени уйдет на их преодоление, можно было только предполагать.

– Так что я тебя в курс ввожу, – сказала Джоанна, глядя, как он ест. – Ты у нас мужчина или кто?

– Раз мужчина, так обязательно добытчик, – пробурчал Виктор. – Против такого положения дел твои феминизированные сестры боролись сотни лет. Неужели ты так легко отвергнешь их достижения?

Джоанна расхохоталась.

– Не смеши меня, – проговорила она. – Мы с тобой вернулись во времена дикие, первобытные. О каком феминизме может идти речь?

– Ну да, – кивнул Виктор. – Если так, то я могу стукнуть тебя по темечку, а потом грубо удовлетворить свою похоть!

– Только попробуй! – Джоанна погрозила ему пальцем. – Ну что, доел?

– Доел. Ладно, по дороге попробую кого-нибудь подстрелить. Или встанем на привал пораньше, до сумерек.

Предыдущие дни они шагали вдоль морского берега, пускаясь в путь с рассветом и останавливаясь на закате. Сейчас солнце только всходило, а путешественники были готовы двинуться в путь.

Собрались и затушили костер за пять минут. Изменив обыкновению, Виктор повесил излучатель на плечо, а в руку взял парализатор, для охоты подходящий куда больше.

Когда вышли, было еще прохладно, но уже через час солнце поднялось повыше и начало припекать. Море едва колыхалось, лениво терлось о берег, как исполинский сине-зеленый кот, а далеко на горизонте набухали обещающие дождь тучи.

Виктор шел шагов на десять впереди Джоанны и внимательно вглядывался в заросли. За время путешествия встречали десятки разных тварей, но какие из них съедобны, а какие не особенно, знали разве что местные жители.

Впереди открылось русло небольшой речушки, вроде той, около которой ночевали. Из воды высунулась и тут же исчезла длинная морда, похожая на щучье рыло.

В кустах около самой реки кто-то завозился. Раздался хруст – и на открытое место выбралось неуклюжее на вид создание, напоминающее черный меховой шар на ножках.

– Стреляй! – негромко воскликнула Джоанна.

Виктор нажал на сенсор. Тварь пискнула и свалилась набок, обнажив белую шерсть на брюхе.

– Готово, – сказал Виктор, снимая с плеча излучатель. – Сейчас прикончу ее.

Круглые темные глаза смотрели на человека с искренним, детским изумлением, и он на мгновение заколебался. Решимости придала мысль о том, что, пожалев чужую жизнь, можно запросто лишиться собственной.

Луч ударил животному в шею, и изумленный взгляд погас.

– Вот, – сказал Виктор, поднимая добычу за лапу и стараясь не морщиться от запаха паленой шерсти. – Мужчина-добытчик свое дело сделал.

– Значит, на ужин сегодня свежее мясо, – улыбнулась Джоанна.

На ночлег встали чуть раньше, чем обычно, задолго до того как солнце опустилось за горы. Для стоянки выбрали место чуть в стороне от моря, на берегу одной из многочисленных речушек.

Морщась от запаха свежей крови, Виктор ободрал с добычи шкуру и отправился за дровами. Когда вернулся, неаппетитная тушка оказалась разделана на куски, а Джоанна обстругивала подходящие для шампуров ветки.

Костер запалили с помощью излучателя. Огонь запылал, с треском пожирая сухие дрова. Виктор сидел рядом, подкладывал еще, ждал, пока слой углей достигнет нужной толщины.

Когда это случилось, за дело взялась Джоанна. Жир с шипением капал на угли, а от подрумянивающегося мяса тек аромат, заставляющий кишки бурчать и в остервенении бросаться друг на друга.

– Ну скоро еще? – то и дело спрашивал Виктор.

– Потерпи. – Ответы не отличались разнообразием.

Мясо оказалось готово к тому моменту, когда наступила настоящая ночь.

– Так! – сказала Джоанна, в очередной раз потыкав куски кончиком мачете. – Первая порция и самая большая – мужчине-добытчику!

– Вот спасибо! – отозвался Виктор.

Еще минут пять пришлось ждать, пока мясо остынет. Потом Виктор рискнул откусить и не смог остановиться, пока не слопал весь кусок.

– Ну как? – спросила Джоанна.

– Еще! – сказал он.

Мясо было чуть жестковатым да и привкус имело довольно странный, но по большому счету напоминало свинину. Полудюжиной кусков Виктор наелся так, что мог только сыто отдуваться.

– Пожалуй, хватит, – сказал он. – Надо бы на завтра оставить...

Развернул найденное на развалинах лагеря одеяло, слыша, как по другую сторону от костра возится Джоанна. Улегся, некоторое время смотрел вверх, на усыпанное сотнями ярких звезд небо, а потом уснул.

Проснулся, как показалось, тут же. Живот болел так, будто в него вонзили сотни раскаленных ножей внутри него что-то ворочалось, во рту ощущался гадостный привкус.

Шатаясь, точно пьяный, Виктор поднялся, зашагал в сторону от лагеря. Успел отойти к берегу реки, и тут его стошнило – жестоко и бурно, до слез из глаз и холода в ногах.

На мгновение стало легче. Он сумел спуститься к воде, умылся, и понял, что если тут же не спустит штаны, то рискует испачкать их самым позорным образом.

Когда встал на ноги, боль чуть-чуть унялась, но мерзкий привкус во рту сохранился. В слюне ощущалась горечь, а голова болела, напоминая о похмелье.

– Вот черт, – пробормотал Виктор. – Чего же мы сожрали-то?

Его вырвало еще раз, но несколько слабее, и он рискнул вернуться к стоянке. Осторожно ступая, прошел к своему месту, и тут с другой стороны костра послышался слабый стон.

– Как ты? – спросил Виктор, чуть приподнявшись на локте.

– Хреново, – отозвалась Джоанна. – Ощущение такое, будто наглоталась какой-то дряни. Остается надеяться, что мы не сдохнем от этого яда...

– Это уж точно. – Виктора прошиб холодный пот, и он рухнул на одеяло.

Глаз оба не сомкнули до самого утра, а когда поднялись с рассветом, то первым делом выкинули остатки мяса.

118-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

Между горами и морем прохода не было. Серые, неприветливые скалы подходили прямо к воде, обрываясь стометровой кручей. У ее подножия сердито клокотали белые от пены волны.

– Придется идти в обход, – сделал Виктор довольно безрадостный вывод.

– А ты уверен, что он есть, этот самый обход? – спросила Джоанна.

Тянущиеся к северу горы не выглядели местом, годящимся для пеших прогулок. Угрюмые пики торчали как наконечники копий, обрывистые склоны заставили бы задуматься и муху.

– Придется его найти, если мы не хотим тут застрять. – Виктор поправил чуть сбившийся рюкзак. – Пошли!

Двинулись на север, вдоль стены утесов, и через пятнадцать минут наткнулись на годное для подъема место.

– Не в первый раз жалею, что нас не учили скалолазанию, – сказал Виктор.

– Да уж, в этом наши наставники промахнулись.

Дальше оба замолчали, сберегая дыхание. Камни скрежетали под ногами, рюкзак тянул вниз, точно якорь с океанского лайнера, измотанные многодневным марш-броском мускулы ныли все сильнее.

Грохочущий рокот донесся, когда за спиной остались несколько сотен метров подъема. Повернув голову, Виктор обнаружил наплывающую с моря темную, как грех, тучу. В ее недрах посверкивали молнии, а вершина, освещенная солнцем, золотилась, подобно короне.

– Этого только не хватало, – вздохнула Джоанна. – Что, будем искать убежище?

– Боюсь, эти поиски могут затянуться. – Виктор покачал головой. – Пойдем дальше. До вершины недалеко.

Подгоняемые нежеланием попасть под ливень, пошли быстрее. Миновали особенно крутой участок, прошли растянувшийся на сотни метров каменистый склон и оказались на вершине.

Дальше за горами продолжались иссиня-зеленые джунгли, виднелась окантованная волнами кромка берега. На самом горизонте скользил над водой обтекаемый силуэт быстроходного корабля.

Виктор не успел его разглядеть, как хлестнувший сбоку порыв ветра едва не сшиб с ног, и тут же посыпал дождь. Крупные капли лупили по голове и плечам точно пули.

Молния полыхнула чуть ли не над головами путешественников, а ударивший вслед за ней гром набил уши колючей ватой.

– Вперед! – крикнул Виктор, сам себя не слыша.

Ветер задирал края накидок, подставляя ноги дождю, швырял в лицо пригоршни воды. Камни тут же сделались мокрыми, скользкими, точно покрылись ледяной коркой.

Идти по ним быстро стало невозможно.

Опускаться оказалось еще труднее, чем подниматься. Виктор двигался почти вслепую. Нащупывая ногами очередной выступ, то и дело вытирал заливающую глаза воду.

Поскользнулся, когда до основания скал оставалось не больше десяти метров. Сдвинулся под ногой камень, казавшийся таким надежным. Виктор неловко взмахнул руками и сорвался.

Что-то рвануло за руку, падение остановилось. Проморгавшись, Виктор понял, что наполовину висит, упираясь в скалу ногами, а за рукав его держит Джоанна.

– Придумай чего-нибудь, – прошипела она сквозь зубы. – Долго я тебя не удержу!

– Дерни меня на себя! Хоть чуть-чуть! И отпускай!

Лицо Джоанны побагровело, она выкрикнула что-то нечленораздельное, и он ощутил несильный, едва заметный толчок. Рука освободилась, и Виктор рухнул в бездну, но на этот раз не головой, а ногами вперед. Выбросив руки, ухитрился зацепиться за крошечный выступ. Плечи стегнуло болью, точно их выворачивали на дыбе.

– Черт! – прохрипел Виктор.

Чтобы раскачаться и перебросить себя на находящийся чуть сбоку ровный участок, нужны были силы, а их-то как раз и не хватало.

– Хватит висеть, точно колбаса! – донесся голос Джоанны, в котором жалости было меньше, чем мягкости в камне. – Мужчина ты или кто?

Виктор ощутил, что злится и что злость странным образом придает сил. Напряг мускулы плеч, предплечий, а через мгновение, шипя от боли в ободранных пальцах, шлепнулся на камни рядом с Джоанной.

– Ну что, живой? – спросила она участливо.

– Не дождешься, – прохрипел он, сплевывая. Ощутил, как его гладят по голове, и злость схлынула, не оставив и следа. Даже боль в руках немного угасла.

– Пойдем, – сказала Джоанна. – Чуть-чуть осталось...

Последние десять метров преодолели, наверное, за полчаса. Грозу к этому времени унесло на север, но дождь продолжал лить. Струи холодной воды с клокотанием бежали по камням, капли шлепали по листьям.

Утвердившись на ровной земле, Виктор осознал, что промок насквозь и чудовищно замерз.

– Развести бы костер, – сказал он и сдавил челюсти, чтобы удержать вознамерившиеся поплясать зубы.

– Сейчас? – Джоанна хмыкнула. – Все сырое. Тут даже излучатель не поможет! На ходу согреешься.

Но идти быстро не было сил, а медленная ходьба тепла не добавляла. Виктор ковылял, ощущая себя древним старцем, неведомо зачем решившим поучаствовать в пешем походе.

Начало темнеть. Дождь перестал, но облака, закрывающие солнце, расходиться не собирались.

– Останавливаемся? – спросил Виктор, когда они вышли к узенькому, пара метров, ручейку.

– Ага, – дрожащим голосом ответила Джоанна. – Холодно-то как!

Костер развести не удалось. Собранные дрова оказались сырыми, точно носовой платок плакальщицы, и только жалобно шипели при соприкосновении с огнем.

– Вот черт, – сказал Виктор, опуская оказавшийся бесполезным излучатель.

– Что делать будем? – спросила Джоанна, шмыгнув носом. – Согреться-то надо...

– Есть один способ. – Виктор неуверенно поглядел на нее. – Самый древний, изобретенный еще до огня.

– Ого! – Глаза Джоанны сверкнули как два изумруда. – Не о том ли думает уважаемый сэр, о чем думаю я?

– Наверное, о том же, – кивнул Виктор, глядя на ее улыбку и понимая, что его идея не найдет возражений.

– Странное животное человек, – сказала Джоанна, пододвигаясь вплотную. – Он может падать от усталости, лежать больным, но вот силы на секс у него всегда найдутся...

А потом им стало тепло. Даже очень.

139-й день 98 года летоисчисления колонии Меру, джунгли

То, что неподалеку находятся люди, обнаружили ранним утром, едва выйдя со стоянки.

– Ничего себе, – сказал Виктор, наткнувшись взглядом на валяющийся под деревом сапог. – Вот он, след человека!

– Больно уж старым выглядит. – Джоанна поскребла щеку, где виднелся след от укуса мелкого летучего паразита, заменяющего на Меру комара.

– В этих джунглях все гниет в три раза быстрее. – Виктор поднял сапог и осмотрел. Подметка почти оторвалась, а носок выглядел так, будто его долго жевали. – И насколько я помню карту, где-то в этих местах должно быть селение...

– Интересно, за кого нас примут его обитатели? – Джоанна вздохнула, поправила волосы.

За тридцать дней, проведенных в джунглях, путешественники изрядно пообтрепались. Виктор оброс бородой, делающей его похожим на пирата, Джоанна стерла ноги, оба забыли, что такое горячая вода или чистое белье.

Взамен они приобрели множество знаний о Меру. Узнали, какие из обитающих в джунглях тварей съедобны, как выжимать сладкий сок из трубчатой лианы и с помощью куска веревки ловить обитающих в устьях рек существ, похожих на уродливых крокодильчиков.

– Это еще вопрос, за кого нас примут, – ответил Виктор. – Поэтому особенно рваться на встречу с аборигенами не будем.

Сапог вернулся на место под деревом, а путешественники отправились дальше. Миновали вырубку, не очень большую, но заметную, а еще через полчаса вышли к опушке.

Тянувшееся на сотни километров сплетение кустов и деревьев, прошитое лианами и задрапированное листьями, закончилось. Дальше лежало поле, где по колено в грязи возились люди, а за ним виднелись аккуратные домики с черепичными крышами.

– Как-то эти аборигены выглядят не очень, – сказала Джоанна. – Изможденные и оборванные.

– Зато вон тот смотрится хорошо. – Виктор указал на стоящего чуть в стороне от остальных человека. На голове его красовалась широкополая шляпа, а на плече висел излучатель.

Точно такой же, как у Виктора.

– Надзиратель? – предположила Джоанна. – А остальные рабы?

– Похоже на то. И если я правильно понимаю ситуацию, то, вздумай мы сунуться в деревню, скоро присоединимся к тем беднягам на поле.

– Жаль. – Джоанна вздохнула. – Похоже, что моим надеждам на то, чтобы вымыться и переодеться, сбыться не суждено.

– Увы. – Виктор развел руками. – Надо подкрасться поближе к селению и понаблюдать, что там да как. А ночью я попробую добыть еды. Надоело жрать что попало.

Местные твари, хотя в большинстве своем годились в пищу, не могли похвастаться отменным вкусом. Отдающее тиной жареное мясо составляло основу рациона путешественников почти месяц, и за это время оно надоело им сильнее, чем постоянная сырость.

Пошли к северу вдоль опушки. Поле вскоре закончилось и потянулся самый настоящий сад. Лимонные и апельсиновые деревья стояли вперемешку с яблонями и грушами, а от леса их отделял довольно мощный забор. Сквозь листву проглядывали спелые плоды.

– Ух ты! – сказала Джоанна, сглатывая слюну. – Красота!

– Ночью попробуешь, – усмехнулся Виктор.

В саду кипела работа. Оборванные люди забирались на деревья по приставным лестницам, а внизу громоздились огромные корзины. Желтели горки лимонов, оранжевыми бильярдными шарами казались апельсины.

– Сады, я думаю, тянутся до самых домов, – сказал Виктор, останавливаясь. – Так что идти дальше смысла нет. Тут и подождем, пока стемнеет.

В окрестностях селения путешественники провели целый день. Наблюдали за тем, как рабы собирают урожай, как потешаются над ними надсмотрщики. Видели, как один из невольников, рухнувший под тяжестью огромной корзины и не нашедший сил встать, был убит на месте.

Перед самым закатом прошел дождь, оставив джунгли в объятиях плотного тумана, а небо – во власти облаков.

– Оно и к лучшему, – сказал Виктор.

– Интересно, а откуда взялись эти несчастные? – поинтересовалась Джоанна, глядя, как рабов уводят с поля.

– Скорее всего, из новых эмигрантов, из тех, кто прибыл на планету недавно, – ответил Виктор, вспоминая Альвхейм, где побывал в роли говорящей собственности. – Местное правительство наверняка негласно поощряет такую практику... А туристы в эти дикие края не добираются.

Ночь наступила, как обычно, стремительно. Солнце будто выключили, лес погрузился во мрак.

– Вперед, – сказал Виктор и первым вышел из зарослей.

Забор вокруг сада годился лишь как защита от крупных животных. Человек легко мог протиснуться между толстыми жердями.

– Как тут пахнет, – сказала Джоанна, – совсем как на Земле...

После диких и резких запахов, безраздельно господствующих в джунглях Меру, смесь тонкого аромата цитрусовых со сладким благоуханием спелых яблок казалась настоящим чудом.

– Да, великолепно, – сказал Виктор, ощущая, что впервые за долгое время дышит полной грудью. – Ты останься здесь, набери плодов, а я доберусь до селения, погляжу, что там.