Текст книги "Игры Высоких"

Вообще ее высочество при дворе недолюбливали. Элизабет была объявлена приемной дочерью императора после того, как совсем недавно появилась в Столице во главе трехтысячного отряда наемников с Севера. Она выскочила, как чертик из табакерки, и сразу спутала все карты враждующим придворным группировкам. Поговаривали, что перед тем, как император объявил о своем решении, она имела с ним продолжительную беседу наедине. Тогда-то, мол, светловолосая ведьма и околдовала его величество. Но говорили про это тихо, шепотом – человек пять, осмелившихся поднять голос, покончили с собой при очень странных обстоятельствах. В Тронной зале ее высочество неизменно появлялась в сопровождении своего нового офицера – худощавого молодого человека с диким для моды столицы коротким ежиком темных с проседью волос и грустными глазами. Ослепительно прекрасная принцесса легко затмевала всех придворных дам, что, с одной стороны, делало ее объектом поклонения и вожделения мужчин, а с другой – ненависти женщин. Император всегда был неизменно ласков с Элизабет, но Комков видел ничем не прикрытый ужас в глазах старика, когда он смотрел на свою «приемную дочь».

Благодаря усилиям Грасса в императорском арсенале ни днем, ни ночью не стихала работа, оружейники трудились не покладая рук. Даже избалованная Гвардия стала чаще появляться на военных площадках. Но большую часть времени блестящие офицеры поднимали тосты за победу, за Бога и императора. И тут железный Грасс был бессилен. Власть Элизабет была велика, но и она не хотела перегибать палку. Поэтому, когда барон попросил у нее разрешения вздернуть парочку особенно заносчивых благородных бездельников, она ему отказала.

– Нас разобьют, Госпожа, – сказал он тогда. – Армия ничто без дисциплины. А это…

Барон в сердцах махнул рукой. Андрей видел, что Серебряный мальчик действительно переживает за судьбу вверенного ему дела.

– Это всего лишь Игра, барон, – отозвалась Элизабет. Светлая Госпожа сидела у окна. Она очень любила смотреть на зимний сад. Ее лицо Снежной королевы становилось мечтательным и по-детски беззащитным. – Не стоит относиться к Игре слишком серьезно… Идите, я больше не задерживаю вас.

Грасс молча склонился в поклоне.

– Ты действительно так думаешь? – спросил Комков, едва рыцарь покинул покои Светлой Госпожи.

– Что? – рассеянно отозвалась Элизабет. – О чем? Ах, об этом…

Она встала и подошла к Комкову, который сидел на медвежьей шкуре у кресла возле камина. Опустившись в кресло, она привычно положила свои ноги ему на колени. Андрей, так же привычно, стал осторожно гладить и разминать ее босые ступни. Элизабет прикрыла глаза. Ей было хорошо.

– Грасс прав, нас разобьют, – признала она. – Моя сестра здесь. Теперь она во главе Орды. Никто не может сопротивляться Темной Богине на поле брани…

Ножик с зазубренным лезвием медленно вонзился в сердце Комкова. Его руки на миг замерли. Элизабет глянула на него с понимающей улыбкой и снова расслабленно откинулась в кресле.

– Продолжай, пожалуйста…

И Андрей продолжил. Эллинэ здесь… И она во главе Орды.

– Вчера пал Асон. Всех воинов и жителей предали мечу, без разбора пола и возраста. Сестричка в ярости, я даже знаю отчего…

– Прекрати, Элизабет, – попросил Андрей.

– Извини, не смогла удержаться… Скоро она поведет Орду на Столицу. И Столица разделит участь Сальвейга и Асона.

– Я спрашивал не о том, – сказал Комков.

– Я знаю, Андрей, – вздохнула Светлая Госпожа. – Да, для меня это только Игра. Игра, в которой я уже взяла свой главный приз… Ты это хотел услышать?

Комков пожал плечами. Некоторое время они молчали. Потрескивали пылающие в камине дрова. Тихо падал за окном снег.

– Мать позвала меня… Я должна идти к ней… Сегодня у нас последняя ночь, Андрей, – произнесла Светлая Госпожа.

– Что? – спросил Комков. До него не сразу дошел смысл слов Элизабет.

– Я ухожу завтра, а ты остаешься здесь… Так решила Мать. Не могу же я скрестить клинок со своей родной сестрой… А ты…

Элизабет протянула руку к столику и достала из шкатулки два маленьких изумруда.

– Ты должен вернуться ко мне, Андрей. Должен! Эти камни – жизни твоих друзей. Пока ты здесь – они будут гостить у меня, в Серебряном Доме. Помни об этом, Андрей! И если ты решишься обмануть меня, то увидишь, как эти камни становятся красными. Надеюсь, не нужно объяснять, что это будет значить?..

– Нет, – выдавил Андрей. Он принял камни и зажал их в кулак.

– Прости, Андрей, я ведь никогда не отрицала, что я чудовище… Я не могу тебя потерять… Не могу.

Андрей посмотрел на пляшущие языки пламени в камине. Те несколько дней, что они провели вместе с Элизабет, не могли не оставить своего следа. Он ненавидел, боялся, жалел и… любил эту женщину. Не так, как Эллинэ. Иначе… Но разве можно любить двух женщин одновременно? Комков грустно усмехнулся. Он вспомнил их криминального «Казанову» – Генку Долганина. У того было до десяти пассий разом. И всех их он любил одинаково крепко.

Элизабет положила руки ему на плечи. Андрей почувствовал, как от ее ласкающих движений потекло мягкое тепло. Светлая Госпожа соскользнула с кресла к нему вниз.

– Я не дам спать тебе этой ночью, – жарко выдохнула она. – Не дам… Кто знает, когда мы увидимся вновь?

Город еще спал, досматривая утренние сны. Мрачный Грасс стоял поодаль, держа под уздцы шосса Элизабет. Пара его слуг, среди которых был неизменный Жано, уже сидели в седлах. Светлая Госпожа не позволила барону остаться в обреченной Столице, хотя тот на коленях умолял ее. Грасс не хотел бросать людей, вверивших ему свои судьбы. А Мятежная Сестра не пожелала терять одного из своих сильнейших Верных.

– Я могу переправить тебя на острова, – предложила Элизабет Комкову. – Скоро здесь будет настоящий ад.

– Я останусь, – сказал Комков. – Ты ведь знаешь, за кем она идет.

– Знаю, – помрачнела Элизабет. – Не забывай поглядывать на камни, Андрей.

– Спасибо за напоминание, Элизабет. Я все понял и все помню…

Он обнял ее, Светлая Госпожа податливо прижалась. На ее глазах блестели слезы.

– Будь добрее, Элизабет. Пожалуйста. Хоть немного, – попросил он, гладя ее волосы.

– У меня это получается, только когда ты рядом… Но я постараюсь, – пообещала она. – Постараюсь…

– Время, Госпожа! – напомнил Грасс.

– Поцелуй меня, – попросила Элизабет, подставляя ему свои губы.

Андрей осторожно взял ее заплаканное лицо в свои руки. Она выглядела сейчас беззащитной и милой, словно маленькая девочка. Светлая Госпожа, которую многие боялись куда больше, чем Темную Богиню. Она все-таки околдовала меня, подумал Андрей. Ведь я должен ненавидеть ее. Только ненавидеть…

Их поцелуй был долгим, сладким и горьким одновременно. Так много связывало и разделяло их…

Грасс деликатно отвернулся. Шосс нетерпеливо рычал. Наконец Элизабет отстранилась.

– Нам действительно пора… Мать ждет. Постарайся пережить гнев Эллинэ и возвращайся, Андрей. Возвращайся ко мне! Возвращайся! Теперь ты мой!

Грасс подвел ей шосса и помог сесть в седло. Андрей слушал завораживающую Песню Странствий, и его сердце сжалось в предвкушении чуда. Он вспомнил их полет с Сархеном, когда они пришли в этот мир. Если бы он мог ходить между мирами, подобно Высоким!.. Увы, Огненная Илла отказала ему в этом волшебном даре, Облачная Дорога была закрыта для него. Он мог ступить на нее только с кем-то из Верных или Высоких. Элизабет бросила на него прощальный взгляд и помахала рукой. Андрей помахал в ответ. Ледяной ветер рвал флаги на башнях, обжигал лицо, грозил сбить с ног. Прикрыв глаза рукой, Андрей смотрел на уходившие в светлеющее небо фигурки всадников, пока они не растворились вдали.

Светлая Госпожа ушла… Комков поежился от холода и направился к своей понуро стоявшей кобыле. Он не собирался возвращаться во дворец и объясняться с императором и его прихлебателями, куда вдруг подевалось ее приемное высочество. Он должен был выполнить просьбу Грасса. Барон наказал встретиться с капитаном наемников, которых Элизабет привела в Столицу.

…Сонный стражник, ворча, выпустил за ворота одинокого всадника, после того как Андрей дал ему мелкую серебряную монету. Лагерь наемников – пестрое сборище палаток и шатров – был совсем недалеко от Столицы. Часовой долго не хотел будить своего капитана ради какого-то полоумного, который заявился ни свет ни заря. Только упоминание Грасса и Элизабет сдвинуло дело с мертвой точки. Капитан Васель, хмурый толстяк, от которого сильно несло перегаром, принял Комкова в своем шатре.

– Я вас помню, последние несколько дней вы постоянно таскались за ее высочеством, – сказал он вместо приветствия. – Вам удалось залезть ей под юбку?

– Это не имеет ни малейшего отношения к делу, капитан. – Комков без спроса уселся в свободное кресло и налил себе вина.

– Просто интересно, господин…

– Анджей, – представился Комков. – Если так интересно, попробовали бы сами.

Васель зябко поежился.

– У меня от нее мороз по коже… На Островах, еще когда мы стояли в Солбе, ожидая кораблей, нашлась парочка смельчаков…

Васель покачал головой и хмыкнул.

– Ну и?.. – Комков сделал большой глоток.

Вино было крепким и почти не сладким.

– Одному она снесла голову мечом. А из другого сделала идиота, который теперь ходит под себя и не способен донести ложку до рта без посторонней помощи…

Комков усмехнулся. Элизабет умеет и не такое!

– Ну, так вас можно поздравить с победой? – прищурился капитан. Андрей покачал головой и ничего не ответил. – Ладно, не хотите говорить – не надо… Так чего ради вы подняли больного человека в такую рань?

Васель залпом выпил большой кубок вина. Некоторое время на его лице явственно читалось ожидание чуда исцеления, потом оно как-то неуловимо изменилось, просветлело. Похоже, «лекарство» начало действовать.

– Черная Вдова скоро будет здесь. И сражение за Столицу будет проиграно. Вам нужно срочно уходить к Побережью. Это последний приказ барона Грасса.

Капитан налил себе еще вина.

– Что значит – «последний приказ»?

– Ее высочество покинула Столицу по неотложному делу, барон вынужден был ее сопровождать…

Капитан влил в себя второй бокал и отодвинул кувшин с вином на дальний край стола. Комков видел, как он внутренне подобрался.

– Значит, они втравили нас в это дело – и сбежали, – задумчиво произнес он. – Так?

Андрей пожал плечами.

– Обстоятельства изменились. Война проиграна. Если вы хотите сохранить жизни себе и своим людям – поторопитесь!

– Нам заплатили золотом за год вперед… Мне, конечно, плевать на императора и ужасно бесит спесь гвардейских офицеров, но…

– Что «но»?..

– Я всегда честно торговал своей кровью, господин Анджей… Я сообщу своим людям о том, что вы сказали. И возможно, кто-то из них решит воспользоваться вашим советом… Но лично я останусь. Хочу посмотреть поближе на эту знаменитую Черную Вдову. И проверить, так ли хороши ее вояки в деле, как о них болтают.

Комков дотянулся до кувшина и долил вина в свой бокал.

– А знаете, капитан… Возьмите меня к себе, а? – попросил он. – Я кое-что умею с мечом и неплохо мечу ножи.

Васель оценивающе оглядел Андрея и, помедлив, кивнул.

– Дело ваше. Кухня у нас общая, доля в добыче, коли повезет, равная.

И они чокнулись бокалами, скрепляя короткий договор.

Лишь треть наемников после короткого и бурного совещания решили уйти, спасая свои жизни. Им никто не чинил препятствий.

Едва только исчезло непрерывное давление тяжелой руки Грасса, имперские военачальники радостно передрались между собой за место верховного – им было не до северных варваров. Лишь к вечеру следующего дня Васель получил личный приказ-просьбу императора идти к Кину – небольшому городку на границе с графством Асон. Наемники выступили в ночь форсированным маршем.

Тысяча девятьсот наемников растянулись длинной колонной. Они двигались верхом, хотя большинство из них предпочитали сражаться в пешем строю. Ночь была ясная и морозная. Комков покачивался в седле рядом с Васелем. Конечно, никакой официальной должности в отряде у него не было. Но с капитаном у них складывались хорошие, почти дружеские отношения. Васель чем-то неуловимо напоминал Андрею Сархена, хотя на первый взгляд общего у них было только одно – и тот и другой были старыми вояками. И еще и у того и у другого было огромное пристрастие к вину.

– И все-таки, что у вас было с ее высочеством? Ведь что-то было, а? Неужели вы ее все-таки разложили? Ужас какой… Она вас не кусала? Красива, очень красива, спору нет! Но в то же время в ней есть что-то дьявольское… – Васель говорил, не ожидая от Комкова ответов. Тот слушал сквозь полудрему. – Никогда не верил в разных ведьм и колдуний. Пока не увидел ее. Нас на Островах нанимал барон. Она появилась уже позднее… Вы бы видели, Анджей, как поначалу сально ухмылялись наши жеребцы! Я-то сразу насторожился… А потом она укоротила на голову красавчика Лили. Этот придурок решил, что перед его обаянием не устоит ни одна крепость, и сразу полез на штурм. Кажется, он даже успел потрогать ее грудь. И все… Большинство горячих голов это остудило, но, как оказалось, не всех… Феолан решил зайти с другого края: он начал правильную осаду. – Тут капитан вздохнул. – Эх, неплохой был парень, угораздило его… Песни ей пел, цветы носил… Дня два. А потом… Она поцеловала его. При всех поцеловала. Он замер, лицо еще было такое изумленное, счастливое – и все. Окаменел. Мы сначала смеялись, а потом, когда поняли, в чем дело, эх, как всех проняло! Больше к ее высочеству с разными глупостями никто не подходил…

К капитану подлетел вестовой от головного дозора. Доложил, что впереди все спокойно. Васель покивал, угостил его большим глотком вина из своей исполинской фляги, угостился сам, предложил Андрею.

– К утру будем на месте, – сказал капитан. – Люди, конечно, меня поругивают, что на ночь стронулись, но… Два дня, считай, только глотки драли да дурака валяли. Потерпят… Под ложечкой у меня сосет… Не к добру. В Кине гарнизона сотни полторы стражников и ополченцев. Если опоздаем – Черная Вдова их с налету возьмет.

…Мэр Кина, господин Сулми, охал и ахал.

– О боже, где я размещу столько воинов? Чем я буду их кормить!

– Я так понял, вы нам не рады? – поинтересовался Васель.

– Ну что вы, рад, конечно, – пролепетал мэр. – Вот только…

– Тогда потрудитесь поскорее устроить и накормить моих людей. Они устали, голодны и злы. Мы всю ночь были в пути. И не надо делать такое несчастное лицо! Мы прибыли сюда по приказу императора и для вашей защиты!

Отчитав господина Сулми, Васель поднялся на стену. Андрей следовал за ним. Капитан был хмур.

– Чертов городишко. И мэр – настоящая крыса… Если Вдова притащит в обозе хотя бы одну баллисту – дня не простоим.

Осмотрев стены и башни, капитан отправил Комкова спать. Однако, едва Андрей закрыл глаза, ожил рубин. Камень ему вернул Грасс. Андрей завороженно смотрел на красный огонек. Она близко, подумал он. Она уже близко… И тут же услышал тревожный глас трубы, зовущей на стены.

Васель как в воду смотрел. Наемники опередили Черную Вдову буквально на полдня. От дальнего леса к городу скакали небольшие отряды кавалеристов непривычного имперскому глазу вида.

– Летучие отряды, разведчики, – сказал Андрей.

Он стоял на смотровой башне рядом с Васелем.

– Может, выйти, попробовать захватить пленных? – Капитан был похож на кота, который почуял мышь.

– Не думаю, что это хорошая идея, капитан. Они увертливы и прекрасно владеют луками. Только зря потеряем людей…

Кочевники, коверкая имперские слова, кричали обидное, пускали на полном скаку злые меткие стрелы. Одного удалось сбить арбалетным болтом. После этого степняки отскочили на безопасное расстояние.

– И все-таки вылазка не помешала бы, – сказал Васель. – Их пока не больше сотни. Выскочим, порубим в капусту…

Комкову с трудом удалось его отговорить. Вскоре стали появляться другие отряды степняков. Скоро город был уже в плотном кольце. Под стенами стояло шеститысячное войско. В том числе тысяча птицеголовых.

– Смотрите, вон она! Вон она, Черная Вдова! – громко закричал кто-то. Комков с тревожным любопытством вглядывался в отряд закованных в черные доспехи всадников, во главе которого скакала Вдова. Рубин буквально жег ему грудь. У всадницы были длинные черные волосы. Это была не Маллин. На покрытом доспехами шоссе к воротам города направлялась Темная Богиня. Та Кто Повелевает. Эллинэ. Его потерянная Любовь и его боль.

– Осадной техники у них вроде нет. – В голосе капитана Комков услышал облегчение. – А значит, не все потеряно.

– Я бы особо на это не рассчитывал, – сказал Комков.

Васель хмыкнул.

– Пускай лезут на стены, а уж мы их приголубим…

Андрей покачал головой. Со смотровой башни было видно, что птицеголовые уже поставили знакомый синий шатер, похожий издали на миниатюрный дворец. Его рубин, чувствуя хозяйку, грел сквозь ткань и тихонько вибрировал.

– У нее странный конь, вы не заметили? – задумчиво сказал Васель, глядя на черную всадницу, которая о чем-то совещалась со своими сопровождающими. – Он двигается словно большой кот.

Комков едва не ляпнул, что это не конь, а шосс, но вовремя прикусил язык.

– Еще одна красивая и злая ведьма, – произнес капитан. – Вроде ее высочества, только темная… Когда женщины берутся за меч, мир катится в тартарары.

Комков глянул на Васеля с невольным уважением.

– Все, наша дама отправилась ужинать и спать…

Кавалькада птицеголовых направилась от стен к лагерю, в котором уже горели костры.

Она пришла за мною, подумал Комков. Она пришла за мною, но при этом погибнет множество людей…

– А если позвать их на переговоры? – предложил Комков. – Не думаю, что будет какой-то толк, но мы хотя бы узнаем их намерения.

Васель неуверенно пожал плечами.

– Кто выйдет на переговоры? Не сочтите меня трусом, Анджей, но я не рискну. Мэр, скорее всего, тоже ни за какие коврижки не выйдет за ворота.

– Значит, пойду я, – сказал Комков. – Я предложил, мне и делать!

…После тройного сигнала трубы навстречу Комкову выехал одинокий всадник. Когда они поравнялись, он поднял забрало.

– Рыжая?!! – изумленно выдохнул Комков.

– Привет, игрушка. – Кора привычно толкнула его рукой в латной рукавице в плечо. – Зачем звал?

– Я хотел говорить с Госпожой.

Кора посмотрела на него как на ненормального.

– Тебе надо бежать, глупый. Госпожа в ярости. Маллин больше нет. Она лишила ее жизни… Я никогда не видела Госпожу такой!

Комков скрипнул зубами. Сархен оказался прав: Госпожа не простила Маллин ее «шалостей».

– Я не буду бегать от человека, которого люблю, – сказал Комков. – К тому же… Она все равно пойдет по моему следу. И везде будет сеять смерть и разрушение. Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то еще умирал. На моей совести и так слишком большой груз… Скажи Госпоже, что я здесь и хочу говорить с нею.

Рыжая с жалостью покачала головой:

– Госпожа почувствовала свой камень, и скорее всего уже слишком поздно, но можно попытаться… Брось рубин в городе и беги! Беги, Андрей. Пройдет время, она немного остынет и простит. Но сейчас, под горячую руку… Послушай меня, беги!

Андрей увидел, как от лагеря к ним направились всадники – человек десять. Кора встревоженно обернулась.

– Все… Прости, Андрей. Она уже знает…

Это был вечно хмурый Рохан с птицеголовыми.

– Госпожа приглашает вас в свой шатер, – сказал он, хватая коня Комкова под уздцы.

Комков успокаивающе помахал рукой воинам на стенах. Кора закусила губу. Она чувствовала себя виноватой. Андрей украдкой подмигнул ей. Его охватило состояние странной эйфории. Он был уверен, что ничего хорошего не будет, но все равно хотел ее увидеть. И будь что будет.

Слуги приняли у них лошадей, Рохан ненадолго исчез за пологом шатра, потом появился вновь, чтобы пригласить Комкова.

– Госпожа ждет! – объявил он.

…Темная Богиня стояла возле накрытого стола. Она уже сняла доспехи и осталась в своей черной облегающей одежде. Андрей судорожно сглотнул, глядя на нее. Он уже стал забывать, насколько она прекрасна.

– Вот мы и свиделись, Андрей, – сказала Эллинэ.

Она шагнула ему навстречу и от души влепила звонкую пощечину. У Комкова зазвенело в ухе. Хорошее начало, мелькнуло у него в голове. Многообещающее.

– Я слышала, ты неплохо проводил тут время, дорогой? – спросила она, сверкая глазами.

– Да, милая! – Комков потер разом вспыхнувшую щеку. – Одно романтическое приключение за другим.

На лице Госпожи явственно читалось жгучее желание отвесить ему еще одну оплеуху. Но она сдержалась.

– О чем ты хотел говорить со мною?

– Я пришел просить, Госпожа. – Комков склонил голову и опустился на колени. – Я пришел просить о милости.

– О какой милости ты просишь, Андрей? – Голос Госпожи стал холоднее льда.

Некоторое время Комков молчал, не зная, как начать. Потом наконец решился:

– Я виноват перед тобою. Я не молю о прощении, Эллинэ. Случилось то, что случилось… Можешь верить мне, можешь не верить, но я любил и люблю тебя. И нашей любовью я тебя заклинаю и молю: вложи свой меч в ножны! Пощади несчастных жителей этой земли. Я в твоей власти! Убей меня так, как сочтешь нужным: выцеди по капле кровь, порежь на куски, сожги на медленном огне… Я готов! Но пощади их…

Эллинэ медленно похлопала в ладоши и насмешливо усмехнулась.

– Очень впечатляющая речь, Андрей! Очень! Мне понравилось. Я так поняла, ты решил, что я тут только ради твоей драгоценной персоны? Жаль тебя разочаровывать, но я здесь из-за двух тысяч наемников, которых не собираюсь оставлять в своем тылу. У меня небольшое дело в этом мире – уборка. Бедняжка Маллин не успела ее закончить, увы! Но нельзя же бросить все незавершенным?

Ну что же, подумал Комков. По крайней мере он попытался. Он встал, чувствуя себя идиотом. Причем одним из последних.

– Извините, что зря отнял время, ваше вашество. – Андрей криво усмехнулся. – Рад был, так сказать, повидаться. Провожать не нужно, мне тут недалеко…

– Куда это ты собрался, дорогой? – тем же насмешливым тоном спросила его Эллинэ. – Разве я тебя куда-то отпускала?

– Я не искала тебя специально, но почему я должна отказываться от такого приятного сюрприза – заполучить в свои руки игрушку, которая осмелилась забыть свою хозяйку?

Она вдруг схватила его за руку и повлекла в сторону ложа. Комкова охватило состояние, подобное гипнотическому ступору кролика, которого вот-вот проглотит удав. Эллинэ швырнула его на ложе, словно опытный насильник юную девчушку. Андрей мгновенно лишился всей одежды.

– Мне не нужно твоего согласия, чтобы по капле выпить твою кровь, Андрей. – Темная Богиня провела губами по его щеке и склонилась ниже. Комков закрыл глаза. Ему было жутко и… хорошо. Он чувствовал, как ее зубы надкусывают его кожу на плече. Вопреки всем сказкам про вампиров, ему было больно. Руки Эллинэ, что гладили его грудь, вдруг впились в него острыми ногтями и пошли вниз, оставляя кровавые полосы. Оторвавшись от его артерии, она жадно поцеловала его. На ее губах был солоноватый вкус его крови. Он не помнил, когда она сбросила свою черную одежду. И не знал, сколько крови еще осталось в его истерзанном теле. Его кровь была на нем, на ней, повсюду. Их тела переплелись в кровавых объятиях. Каждое движение, каждая ласка Эллинэ доставляли боль вместе с наслаждением. Андрею казалось, он видит страшный и прекрасный сон. Он чувствовал, что сознание его медленно гаснет и этот сон скоро станет вечным… Она убивает меня, понял он. Убивает жестокой и сладкой любовной игрой.

Он улыбнулся – как она добра, его Любовь. Он не заслужил такой волшебной смерти. Собрав силы, он с прощальной нежностью провел по ее черным волосам, на которых тоже была его кровь.

– Спасибо тебе, милая. Прости меня, если сможешь…

Темная Богиня, что лежала на нем, подняла голову и поглядела на него. Слезы оставили дорожки на ее лице.

– Я люблю тебя… Ненавижу и люблю, – прошептала она. – Я хотела заставить тебя пройти сквозь все муки… Но я не могу… Я все равно люблю тебя, Андрей. Люблю.

Я тоже люблю тебя, хотел сказать Комков. Люблю! Но не успел. Свет померк в его глазах.

…– Ты слышишь меня, Андрей? – настойчиво звал его голос Эллинэ.

– Разрешите мне, Госпожа. – Это уже была Кора.

Видимо, Госпожа разрешила ей, и Андрей это сразу почувствовал. Рыжая была убежденной сторонницей радикальных решений: пара легких, по меркам амазонки, оплеух – и тот тут же открыл глаза.

Эллинэ вздохнула с облегчением. В ее глазах Комков увидел испуг. Она боялась за меня, подумал он. Боялась, что перестаралась и не сможет вернуть. Кора сунула ему в руки большую чашку с дымящимся отваром.

– Пей! – приказала она. – Ты потерял много крови.

Комков, обжигаясь и морщась, выпил чашку до дна.

– Вот вода, вот одежда, – указала Кора. – Тебе надо привести себя в порядок.

Темная Богиня устало опустилась в кресло за столиком. Андрей медленно оглядел себя. Он весь был покрыт коркой засохшей крови, но шрамов уже не осталось. Однако чувствовал он себя после чашки чудодейственного отвара на удивление неплохо: в голове слегка звенело, но исчезла противная ватная слабость во всем теле.

– Тебе помочь? – спросила амазонка.

– Иди, Кора. Мы сами справимся, – сказала Госпожа.

Едва она ушла, Эллинэ тут же подошла к Андрею.

– Я так обезумела, что снова чуть не убила тебя… – проговорила она, прижимая его к своей груди. – Я знаю, Кора предупреждала тебя, Андрей. Почему ты ее не послушал? Почему не сбежал? Ведь я могла тебя умертвить.

Комков осторожно высвободился.

– Может, это был бы наилучший выход, – сказал он, опустив голову.

– Что это значит, Андрей? – помедлив, спросила она.

– Я предал тебя, Эллинэ. Предал…

– Маллин? Я уже простила тебя, Андрей.

– Нет, – глухо произнес Комков. Он наконец решился посмотреть ей в глаза. – Элизабет. Она взяла меня, Эллинэ.

Андрей встал. После недолгих поисков в остатках своей старой одежды он достал небольшой кожаный мешочек.

– Что это? – Госпожа с недоумением поглядела на его ладонь, где лежали, горя тусклым зеленым светом, два изумруда. – Откуда у тебя камни Жизни?

– Светлана и Олег в ее Серебряном Доме, Эллинэ. И если я не вернусь к ней, эти камни Жизни станут камнями Смерти…

И Андрей коротко рассказал Темной Богине обо всем.

– Мать любит устраивать злые игры… – задумчиво произнесла Темная Богиня. – Узнаю ее умелую руку.

Она подошла к столу, наполнила большой кубок вином и жадно выпила.

– И поэтому ты просил меня о смерти в обмен на ничего не значащие для меня жизни смертных? – спросила она, не оборачиваясь.

– Да, – сказал Комков. – Жизнь без тебя не имеет смысла. Круг замкнулся, Эллинэ. Вы зря вернули меня из Темных Садов.

– А жизнь без Элизабет имеет для тебя смысл, Андрей? – Темная Богиня вновь взялась за кувшин с вином, словно поставила себе целью быстро напиться. – Только не лги мне, Андрей… Ведь она небезразлична тебе, да?

Андрей стиснул зубы и покачал головой.

– Да, – выдавил он из себя. – Кажется, я полюбил и ее… Прости, я не знаю, как это получилось. Было бы неправдой все списать только лишь на ее шантаж. Я не могу без тебя и… уже не могу без нее. Я должен умереть, Эллинэ. Ведь нельзя жить с расколотым надвое сердцем.

Андрей кое-как смыл засохшую кровь и оделся. Эллинэ наблюдала за ним мертвыми глазами.

– Когда ты начнешь штурм? – спросил он.

– Утром, с восходом солнца, – сказала она.

Комков опустился рядом с ней на ковер и сжал ее руку.

– Пощади хотя бы женщин и детей, Эллинэ. Чем провинились они?

Темная Богиня посмотрела на него словно на пустое место.

– Ты же знаешь, это невозможно, Андрей. Я могу лишь обещать всем легкую смерть.

– А если мы выведем наемников за стены? Тогда ты оставишь город в покое? Ты же сама говорила, что тебя интересуют лишь эти две тысячи бойцов!

Эллинэ грустно улыбнулась.

– Ты вряд ли это сумеешь сделать, Андрей. Но если сумеешь… Мы будем ждать до полудня. Потом – общий штурм.

Комков улыбнулся и благодарно прижался губами к ее руке.

– А мне ты подаришь легкую смерть, дорогая?

Темная Богиня наклонилась и поцеловала его в губы.

– Иди, Андрей. Уже давно за полночь. У тебя так мало времени. Иди.

…В городе Комкова уже похоронили и впустили за ворота только после того, как появился злой и заспанный Васель.

– Проклятье, Анджей! У вас талант появляться в неурочное время! – проворчал он, ежась от холодного ветра. – Идемте ко мне, там тепло и есть сносное пойло.

Васель расположился в городской казарме недалеко от смотровой башни. Они прошли, осторожно переступая через спавших вповалку наемников: на первом этаже царил характерный дух забитого людьми помещения и многоголосый храп. Поднявшись по скрипучей лестнице, они оказались на втором этаже, где в тесных клетушках разместились офицеры. Одну из них занимал капитан.

Васель зажег светильник и притворил дверь. На столе стояли несколько тарелок с остатками ужина и большая глиняная бутыль с вином.

– Садитесь где удобно, Анджей. Вы голодны?

– Признаться, да. Покормить меня забыли. – Глядя на куски жареного мяса, Андрей и правда почувствовал зверский голод.

– Тогда не стесняйтесь. Берите и ешьте. С вином я вам помогу, но брюхо уже набил под завязку. Кстати, вы неважно выглядите, мой друг. Лицо бледное, под глазами круги. Вас что, одарила своим вниманием и черная красотка?

Комков поперхнулся непрожеванным куском и торопливо схватился за бокал с вином.

– Шутки у вас, капитан…

Васель усмехнулся и глотнул вина.

– Так как прошли ваши переговоры? – поинтересовался он, когда Комков утолил первый голод.

Андрей осушил до дна свой бокал. Вино совершенно не брало его. Ему хотелось хоть немного захмелеть, но не получалось.

– Завтра они пойдут на приступ, капитан.

– Без осадной техники? – недоверчиво хмыкнул Васель. – Они даже не заготовили длинных лестниц. Чушь собачья, Анджей! У них ничего не выйдет.

– Выйдет. Еще как выйдет, капитан. Поверьте мне, Темная Богиня никогда не грозит зря. – Андрей не сразу понял, что проговорился.

– Как вы сказали – Темная Богиня? – Васель внимательно и настороженно уставился на Комкова. – Кто это еще? Новое имя нашей девочки в доспехах?

Чертыхнувшись про себя, Андрей невесело усмехнулся и покачал головой.

– Завтра эта девочка в доспехах поведет своих воинов на штурм, и все будет кончено… Поверьте мне, капитан. Прошу вас, поверьте! Я знаю это абсолютно точно.

Некоторое время Васель пристально глядел в глаза Комкова, потом сделал несколько больших глотков прямо из горлышка бутыли.

– Хорошо, положим, я вам верю… И что вы предлагаете?

Комков вздохнул.

– Если начнется штурм, то, подавив сопротивление, они умертвят всех. Умрут и женщины, и дети, и беспомощные старики. В Асоне убили всех, вы знаете… Но Темная Богиня дала слово, что, если завтра до полудня наемники, весь наш отряд, выйдут за стены на бой, город будет пощажен. Кин оставят в покое. Мы погибнем, но спасем многих своей смертью. Вот, собственно, и все, капитан. Вам решать, умрут все или кто-то останется.