Текст книги "АТРИум"

Глава 12

После того как носилки с Леной скрылись за воротами с большими красными звездами на створках, прошло больше часа. Караван, как нежеланный гость, ожидал в нескольких десятках метров от главного входа в поселок, на большой, вытоптанной площадке между четырьмя вышками. Сам «атаман» распорядился так, чтобы их было видно как на ладони. Дозорные, не спускавшие с них глаз, обменивались непонятными жестами.

Кудесник сидел на земле под самой вышкой. Он знал, что большинство наемников не приветствовали этой затеи – ждать, когда доктор подлечит Лену. Для них, как и для тысяч других наемников, подрядившихся конвоировать грузы, важнее всего было выполнить порученное как можно быстрее. Это их приоритетная задача. Иначе страдает не только пополнение их личных счетов, но и, что куда важнее, репутация. Если выйдет осечка, в следующий раз им вряд ли доверят сопровождение ценных грузов. Охранение перевозки кирпичей или досок – вот их удел.

Созвездия не всегда были благосклонны к здешним чумакам. И если наемники до сих пор еще не потратили ни одного патрона, то это не значило, что, ступи они за пределы Краснозвездного, им не придется сражаться не на жизнь, а на смерть. А потому к задержкам относились с понятным раздражением. Кудесника они видели впервые, и его отрешенность и нежелание ответить хоть на какие-нибудь вопросы не способствовали возникновению симпатии или сострадания.

В свою очередь и он с удовольствием крикнул бы им что-нибудь вроде: «Ну так какого черта? Валите, вас никто не задерживает!» – но понимал, что, если с Леной будет плохо, ее лучше везти, чем нести на руках. А потому помалкивал. К тому же Мать, вызвавшаяся добровольцем, оставалась козырным тузом в его рукаве. Без нее в караване ничего не решалось.

– Ну, ты долго молчать-то будешь?

Только теперь Кудесник заметил, что Грэг сидит рядом с ним, спершись спиной на опору вышки.

– А? – захлопал ресницами Егор.

– О, включился наконец. – Грэг сунул в зубы травинку и заговорил тихо, так, чтобы дозорный не мог услышать его слов. – Я спрашиваю: ты чего под пули лез-то? И в поселок рвался? Забыл, кто ты есть? Звезда сети, блин. Радоваться еще должен, что они твоей рожи не узнали. Дела у них тут наверняка не ахти, а хан, как ты, наверное, в курсе, нехилую откатную за тебя предлагает.

– И что мне теперь, никогда из лесу не выходить что ли? – спросил Кудесник.

– Выходи, если дурак полный, – хмыкнув, повел плечом Григорий. – Я тебе вообще-то рекомендовал бы на какое-то время свалить из этих краев, и как можно подальше. В западную часть, километров на пятьсот отсюда. Там можно забыть о «монголах» и прочих, там свои кланы, я слыхал, и свои порядки. Примкнешь к какой-нибудь группе, они тебя и отмажут.

– Где-то я это уже слышал, – вспомнил о коломинском старшине Кудесник. – Ты с такой легкостью об этом говоришь, будто прошагать полтысячи километров – сущий пустяк. И, блин, ты что, так на меня обиделся, что готов теперь вообще никогда больше не увидеть? С кем в Корундовом пить будешь?

– При чем здесь «обиделся»-то? – поднял брови Грэг. – Просто мне лучше не видеть твоей рожи какое-то время, чем гарантированно знать, что ты труп. А здесь ты труп в любом случае. Хан будет отправлять отряд за отрядом, пока тебя не найдут. И каждый раз, когда ты будешь убивать его людей, цена за твою голову будет только расти. И поверь, в следующий раз это уже может быть отряд не «монголов». – Он как бы невзначай мотнул подбородком в сторону арб и сгрудившихся возле них наемников. – В следующий раз он может пожалеть своих подчиненных и отправить по твою душу обычных головорезов-наемников. А уж те, поверь, мастера своего дела. Подберутся к тебе под видом благопристойных собирателей цацек. Так в доверие вотрутся, что и не заметишь. Потом дадут выпить что-нибудь, и очнешься уже привязанный руками-ногами к лошадям в Ордынце. Так что тут два варианта: либо ты втягиваешь меня в эти дела и мы мочим всех «монголов» до единого, либо – если гора не идет к Магомету – ты сваливаешь отсюда и пытаешься подмазать кого-то из авторитетных, чтоб за тебя разрулили ситуацию. А поскольку первый вариант довольно-таки бредовый, потому что Ордынец нам не взять, даже если бы у нас был десяток танков, то остается второй. Ну, или броди по лесам, шарахаясь от каждого звука, но оружие тебе лучше продать сразу, потому что потом, без патронов, оно вряд ли тебе чем-то поможет. Вытеши себе копье – и в путь. Хули, зато в родных краях.

– А что, первый вариант очень даже неплох, – глядя в одну точку, возможно в звезду на створке ворот, сказал Кудесник. – И почему я не подумал об этом раньше?

Грэг перевел на него полный изумления взгляд. За те долгие годы, что они провели бок о бок, забираясь во все закоулки непролазной зоны, он научился отличать, когда Кудесник шутит, а когда говорит всерьез. Причем понимать это не по внешнему виду, не по его мимике, голосу или словам, а исключительно по глазам. Они были его лакмусом, показателем искренности или криводушия. Если они переставали светиться, как у влюбленного юнца, и приобретали холодный оттенок, знай – Кудесник призадумался. И при этом совсем не важно, остается ли на его лице сиять добродушная улыбка или отравлять все живое негативной энергией кислая мина. И вот сейчас, к своему удивлению, Грэг прочитал в глазах друга задумчивость.

– Ты только не говори, что принял мои слова всерьез, ладно? – сказал он. – А то мне кажется, что впору тебе уже самому обратиться к доктору.

– Это значит, ты не позволишь втянуть себя в мои «дела», так?

– Послушай, Егор, давай ты только не будешь намазывать мне эти сопли, ладно? Что бы там между нами ни произошло, прежде всего я – твой друг. Был, есть и останусь. Но дружба для меня заключается в том, чтобы спасти тебя от глупой смерти, а не следовать за твоим больным воображением… Так что уж извини, с нападением на Ордынец ничем помочь не могу. Разве что врезать разок по скуле, чтоб выбить дурь из головы.

– Кстати, ты был прав насчет амеров, – переведя на него пустой, безразличный взгляд, сказал Кудесник. – Они таки за мной в Атри притащились.

– Вот, – Грэг поднял указательный палец, – это еще раз подтверждает что? Что слушать нужно своего товарища, понял? Небось пересекался уже с ними, так? И что, чем закончилось? Дай угадаю – ты их уделал. – И, не дожидаясь ответа: – Но ничего, не беспокойся, они пришлют еще. И кроме узкоглазых, дружище, тебе придется отбиваться и еще от пиндосов. Почему-то мне сдается, что ты здорово попал в маргарин, Кудесник. Узнал хоть, что им от тебя нужно было?

Звягинцев покачал головой.

– Намекнули только, что с Кэмелом завязаны. Я думаю, это он их через Ущелье проводил, так же, как и всех. А что нужно было – так и не сказали. Вели куда-то, а потом под «Егозу» попали, аномалия и начала прореживать их ряды.

– Елки-палки, все как я и думал, – ударил кулаком в раскрытую ладонь Григорий. – Ну а с ней ты где завязался?

– С Леной? Не поверишь. – Кудесник улыбнулся. – На болотах. Как-нибудь потом расскажу подробнее. Она – чудо, Грэг. – Лицо Егора вдруг ожило, в уголках глаз образовались веселые морщинки. – И если с ней что-нибудь случится…

– Я знаю, – поспешил оборвать его Григорий, – не стоит лишний раз об этом. Не помню, говорил ли тебе, но ты здорово изменился с тех пор, как мы виделись в последний раз. Совсем другим человеком стал. Я не мог раньше представить, чтобы ты горевал из-за какой-нибудь…

– Она не какая-нибудь, Гриш. Да и произошло за последние несколько дней столько, что хоть отбавляй. От Каран-Ямы слыхал, что осталось?

– Слыхал, – плавно опустил веки Грэг.

– Мы там как раз были, когда эти мастодонты напали, к утру от поселка одни руины остались. Потом в «Сонный Янтарник» попали, знаешь, что это за аномалия? – Григорий кивнул. – Херовая аномалия, лучше не попадать. А вспомнить, из-за чего все это со мной началось, так, блин, смешно становится. До боли смешно, Грэг. Из-за вот этой херовины. – Кудесник достал из внутреннего кармана бушлата переливающуюся, каждой гранулой играющую в лучах заходящего солнца «брошь».

Григорий вытянул руку, и Кудесник положил цацку ему на ладонь.

– Что херня, то херня, – поднеся цацку к глазам, протянул Гриша. – И что это значит? Ты ее у кого-то украл?

– Нет, я нашел ее. А потом так случилось, что весь отряд, который хан ко мне приставил то ли для пособничества, то ли чтоб я цацку не прикарманил, – кто-то прибил. Не расстрелял, не зарезал, а голыми руками поломал, как спички, понимаешь? И если еще пару дней назад я был уверен, что это работа какой-нибудь твари из параллельщиков, то сейчас уже не знаю, что и думать. И все более склоняюсь к мысли, что это сделал я. Но хоть режь меня, не помню как. Не помню ничего, я ведь очнулся, уже когда они все мертвы были.

– Хочешь, скажу, что думаю по этому поводу?

– Зачем спрашиваешь?

– А думаю я, друг, что ты, при всем к тебе уважении, не способен справиться с отрядом «монголов». Ни голыми руками, ни с помощью ножей или даже огнестрельного оружия, и никаким другим способом. Надеюсь, не сказал ничего обидного? Потому что это бред, самый настоящий бред. Если все было так, как ты сказал, если их не изрешетили пулями, то тебя кто-то круто подставил. У них костюмы какие, забыл? Топором не разрубишь, а ты говоришь «поломал».

– Да думал я об этом, думал. Но Хаим перед смертью речевое сообщение хану отправил. Он меня обвинял, Гриш, меня! Никого другого. Не сказал, что на них тварь какая напала. Не сказал, что не помнит, что случилось. Что вырубило его и очнулся он уже с вырванными кишками. Он сказал четко: «Кудесник сошел с ума, мы не знаем, кто он, но он не тот, кем кажется». Так в чем подстава, Грэг? Хаим, по-твоему, спецом умер для того, чтобы меня подставить? Да хрен там!

Молодой, прыщавый юноша-дозорный, и прежде не особо пытавшийся скрыть заинтересованность в беседе усевшихся под опорами его вышки бродяги и наемника, сейчас высунулся так, что едва не вылетел из короба. Замахал руками, как птица, когда ноги оторвались от пола, и только благодаря этому уберегся, чтоб не свалиться с десятиметровой высоты.

Повернули головы, уловив повышенный тон Кудесника, и наемники.

– У вас там все нормально? – спросил Солевой.

– Да-да, – подняв руку с растопыренной пятерней, закивал Грэг.

Глаза у Кудесника пылали, и дышать он начал глубже, будто к бою готовился. Только и ожидал удара в гонг, чтобы броситься крушить всех и вся. Начав с тех же самых наемников, которые сверлили его подозрительными взглядами.

Григорий хотел было высказать предположение, что ежели Кудесник был в беспамятстве, то кое-что могло произойти без его ведома. И не исключено, что ту запись на Хаимовом КИПе создали раньше, – хрен его знает для чего, может, и шутки ради (у «монголов», как известно, с юмором туговато), – а уж потом что-то пошло не так и кто-то каким-то неизвестным способом порешил отряд. Ведь вполне возможно, что на них какая-нибудь ранее невиданная тварь напала или, что еще более реально, в аномалию они попали Тем и объясняется провал в памяти у бродяги, который чудом выжил. Да вот только к счастью или на свою же беду, вопрос еще открытый. Ну, а запись сыграла с ним злую шутку.

Бредовая, конечно, версия, Григорий отлично понимал это, но чем она бредовее той, что Кудесник сумел голыми руками убить десяток тренированных, опытных бойцов?

И хотя в альтернативной версии было слишком много случайностей и условностей, но чем черт не шутит? Ежели Кудесник валялся какое-то время без сознания и, соответственно, ничего не помнит, почему все должно быть именно так, как это восприняли остальные? Те, кто просто связал воедино ключевые термины этой истории – «убиты», «запись» и «выжил»?

Но озвучить мысль Грэг так и не решился. Уж если Кудесник сам готов признать себя виновным, – это при том, что человеку свойственно искать оправдания, а особенно в условиях, когда отвечать нужно головой, – какие тут помогут версии? Кудесник, видать, чувствовал, не понимал, а именно чувствовал какую-то связь между собой и убийством ордынского отряда.

Что тут можно было еще сказать?

– С ней все в порядке.

Мать, чей отнюдь не самый изящный силуэт каким-то образом незаметно возник у основания вышки, вынудил обоих вздрогнуть от неожиданности.

– Чего ресницами хлопаешь? Она уже в себя пришла. – Мать улыбнулась Кудеснику, шмыгнула носом. – Через пару часов сможешь забрать ее. – И потом, сразу посуровев, повернулась к Грэгу: – А за двести кило зерна ответишь ты. С фрахтовых вычту по приходе в Офицерское, понял?

Грэг взмахнул рукой, будто отдавая честь.

– Так точно, – сказал он.

Кудесник поднялся на ноги, поправил лямки изрядно ободранного после замеса с волками рюкзака, с грустью посмотрел на ворота. Сначала могло показаться, что он с нетерпением ожидает, когда же в проеме покажется знакомый силуэт, но потом стало ясно, что это не так. Егор будто бы боялся не успеть сделать кое-что до появления Лены. Будто собирался сделать ей сюрприз и не хотел, чтобы она увидела его раньше времени.

– У меня к тебе просьба, – повернувшись к Грэгу лицом, сказал он, и в его глазах конвоир увидел столько душевной боли и тоски, что даже, грешным делом, подумал, будто Егор станет упрашивать пустить ему пулю в лоб. – Возможно, последнее, о чем я тебя попрошу.

– Ну… давай, – неуверенно проговорил Гриша.

– Подожди ее, – умоляющим тоном сказал Кудесник. – Пожалуйста, подожди ее. И доведи до ближайшего города. Хотя бы до Наксана, караван потом догонишь. А? – Он перевел взгляд на Мать, не спешившую оставить их наедине. – Больше ничего не прошу. Пожалуйста.

– Ты собрался дальше идти один? – удивленно спросил Грэг.

– У меня нет выбора. Я должен ее оставить, не хочу, чтобы она из-за меня пострадала.

– Тогда я…

– Нет, – решительно перебил его Егор, поняв, что тот собирается предложить ему. – Во-первых, ты в конвое, а конвой покидают только в одном случае. – Он вскинул глаза к небу. – Ты знаешь. А во-вторых, это только моя проблема, и больше никто не поможет мне решить ее. Никто, Грэг.

– Ну как знаешь, – после некоторой паузы выдохнул Гриша. – Лену мы подождем. Мать, думаю, пристроит ее в Наксане, у нее там есть знакомства.

Кудесник еще раз посмотрел в сторону ворот, затем шагнул к Грэгу, и они сцепились в крепком мужском объятии. Старые друзья, которых снова разделяла судьба и дорога. Прижавшись колючими щеками, они испытывали радость и горе одновременно. Каждый знал, что второй встречи может не быть. Каждый знал, что был неправ в своих нелепых обидах, излишней гордости и по-юношески наивных принципах, разделивших их почти на год. А ведь не разбегись они тогда, злые и обиженные один на другого и на весь мир, сейчас все могло быть иначе. Глядишь, и не пришлось бы Грэгу отпускать друга с мыслью, что провожает на эшафот, бессильный препятствовать этому, неспособный что-либо сделать и поменять. Не пришлось бы Кудеснику корить себя за то, что гордость не позволила ему написать другу раньше. Что встреча их теперь оказалась столь натянутой, не как у старых добрых друзей, а как у случайных знакомых, которым, возможно, больше никогда не доведется свидеться.

Ну да что было, того уже не вернуть. И от осознания этого на душе становилось горько и тяжко, и чувство было такое, будто каждого живьем засыпают сырой землей. Сначала пригоршнями, потом лопатами, а потом ковшами, и сверху все это заравнивают тяжелые бульдозеры. Вдавливают и вдавливают, глубже и глубже.

– Даст Бог, свидимся еще, друг, – положив руку Грэгу на плечо, сказал Кудесник.

– С Богом, друг, – ответил Григорий.

И Кудесник ушел. Угрюмо свесив голову и шагая как можно шире, чтоб побыстрее скрыться из виду, он ни разу не обернулся и не бросил прощальный взгляд на ворота. Не взглянул на дозорных, возможно узнавших в нем того, за кого хан обещал озолотить. Уходил с опустевшей душой и скудными запасами провианта и боеприпасов. Уходил в тайгу, в сгущающиеся сумерки, в неизвестность, желая раствориться во всем этом, пропасть без следа.

Когда его понурый силуэт почти целиком слился с темным лесом, Грэг, будучи православным, перекрестил его в воздухе и, смахнув с лица слезу, оглянулся к своим. Они смотрели на него теперь с пониманием, осознав, что недооценили силу их дружбы с Кудесником. Большинству из них приходилось терять друзей.

А как только Кудесник исчез из виду, КИП на руке Грэга подал короткий двойной сигнал. Это значило, что кто-то из его френдов вошел в сеть после пребывания в оффлайне. Так бывает часто, потому как в большинстве мест Атри нет покрытия. Но Грэг, наморщив лоб и сложив все фрагменты мозаики воедино, уловил связь между ушедшим другом и появившимся сообщением. Закатав рукав, он убедился в собственной догадке: в правом углу экрана в закладке списка друзей, на самом верху мелькало: «Куде$ник» и его код из двенадцати цифр. Ошибки не было, Кудесник дал обнаружить себя, зарегистрировавшись в сети под своим именем.

– Ну и дурак, – с прискорбием повел подбородком Григорий. – Ну и дурак же…

Кудесник чувствовал себя одиноким, как, наверное, еще никогда до этого. Он казался себе разменной монетой, которую забросили в аппарат с одним-единственным каналом – тем самым, по которому она неизбежно скатится на самое дно. Без права на возвращение, без возможности где-нибудь свернуть и избежать уготованной участи. И сколько бы она ни звенела, ни пыталась остановиться где-нибудь, задержаться, у нее не было ни единого шанса. Исход, предначертанный судьбой, неумолимо приближался, и Егор чувствовал жар его близости.

Не дающее даже проблеска надежды на повторную встречу прощание с другом и расставание с человеком, который был ему дороже жизни, спутавшись в тугой колючий ком, до крови скребли его душу. Он чувствовал себя ничтожеством, не способным обезопасить близкого человека иным способом, как только позорно сбежать от него, чувствовал себя неблагодарной тварью, обидчивым сопляком, не умеющим дорожить истинной дружбой, преисполненным дешевого высокомерия и считающим без всякого на то основания, что со всеми своими напастями справится сам.

Он ненавидел себя за дряблость характера, а оттого, злой и нелюдимый, шагал, не разбирая дороги. Луна освещала ему путь, и внезапно хлынувший дождь не давал возможности расслабиться, действуя на него как желанный раздражитель, как удары хлещущего себя по лицу боксера, разогревающегося перед боем. Он двигался в глубь леса, уже и не зная толком, ни куда идет, ни зачем.

Чувство самосохранения забилось в дальний угол его сознания, и то, что страшило остальных бродяг, продвигающихся по зоне осторожным шагом, больше не распространялось на Кудесника. Он не боялся смерти, и, может, именно поэтому она обходила его стороной.

Бродяга шел, более не приглядываясь к крадущимся от дерева к дереву призрачным теням, к поблескивающим в бликах ослепительно-белых молний мокрым стволам елей. Не прислушивался к шуму дождя. Егор больше не испытывал страха ни перед чем. Единственное, чего он просил у Бога в этот час, – возможности умереть в бою. В бою, на который он идет сам, добровольно. Готовясь сразиться с преобладающими силами «монголов», чтобы прежде, чем отдать Богу душу, отправить их в ад как можно больше, ведь они наверняка уже выдвинули отряд для радушной встречи с ним.

«Главное, не попасться на какую-нибудь убогую ловушку, – думал Кудесник. – Не позволить издеваться над собой, не позволить стать посмешищем, наглядным примером того, что происходит с людьми, которые осмеливаются бросить хану вызов. Уж лучше смерть от когтей волков. Уж лучше смерть от испепеляющей аномалии».

Но никакой зверь в эту непогоду не решился перейти ему дорогу. И хоть бродяга держал в руке лишь нож с несмываемой волчьей кровью, это все равно было молчаливым знамением – бойся этого человека все живое. И никто не смел пренебречь этим предостережением. Не зря говорят, что отчаявшихся людей, с огрубевшей, камнем тянущей вниз потяжелевшей душой, не берут даже пули. Именно в таком состоянии люди способны на самоотверженные поступки. Но Егор не готовился к чему-то подобному. Скорее он просто двигался навстречу заготовленному судьбой финалу.

Не осознавая толком ни цели, ни смысла своего скитальчества, тем не менее он понимал, что должен идти. И именно в этом направлении – куда толкала его внутренняя сила. Остановка была равна откату назад на длинные километры пройденного пути. Как в какой-нибудь игре-змейке, где попадание на определенные квадраты означает переход на десять шагов назад. А посему Кудесник не позволял себе замедлять шаг. Он считал, что если на экранах ордынских хакеров его видят как мелкую мерцающую красную точку, то пусть знают, что эта точка безостановочно движется. Бесстрашно продирается сквозь ночь и дождь, а не дрожит под деревами, боясь развести костер.

«Точка» не могла этого знать наверняка, но лица напыщенно улыбающихся еще минуту назад, довольных своей работой ордынских хакеров и вправду имели теперь озадаченное выражение. Потому что хоть Кудесник и не отдавал себе в этом отчет, он двигался прямиком в их сторону, на юго-запад. К Ордынцу.

И пусть бродяге казалось, что пространство его жизненного пути неумолимо сужается – как колпак волшебника, который, несмотря на свою ширину вначале, заканчивается тупиком, – остановить его сейчас не мог бы и сам дьявол. Не беспокоило Кудесника и то, чем в действительности мог оказаться тупик: глухим колодцем, который сколь ни углубляй, а проблеска света в конце так и не будет, или все же шахтой, скребя ногтями землю которой можно выскрести себе шанс проклюнуться наружу.

– Посмотрим еще, – шипел он.

Верно, для любого из этих вариантов была приготовлено свое развитие. Оставалось только ждать.

И, судя по безостановочно дрожащему виброзвонком КИПу, ждать осталось недолго. Это падали на почтовый ящик накопившиеся за несколько дней сообщения. Почти все от одного адресата. Почти все с требованием явиться с повинной, и тогда, быть может, хан сжалится и подарит ему мгновенную смерть.

Что ж, Кудесник шел туда, куда его приглашали. Только вот почему глаза смотрящих в монитор с недоверием следят за перемещениями красной точки? Неужели не готовы встретить самого ожидаемого за последних шесть дней гостя?

Кроме «приглашений» хана и объявлений в общем канале насчет непыльной работенки по части поимки бродяги, Егору пришли еще несколько сообщений от хороших знакомых, бродяг, которые интересовались его самочувствием и спрашивали о дальнейших планах. Даже спам проскакивал: широкий выбор оружия со склада, точка для приема цацек по наивысшей цене, дешевое снаряжение, подряды на сопровождение караванов, на поиски человека, цацек, предложения ученых установить очередные нано-устройства у черта на куличках и прочее.

Кудесник читал каждое сообщение, даже если это было предложение посетить бар «Танцующие хуги» в Яханд-Мале со стриптизершами, которые всего за сотку долларов «удовлетворят все твои похотливые желания». Это позволяло ему хоть на какое-то время отвлечься, мысленно вырваться за пределы стеклянного тоннеля, сомкнувшегося над ним. Да вот только облегчения это не приносило. Вникая в смысл выстроенных в предложения слов, он вроде как даже отрекался от своей больной одержимости переть наперекор своей судьбе. Но стоило ему вновь перевести отвыкшие от темноты за время чтения глаза на дорогу, как тягостные мысли снова вползали в голову, как черви в яблоко.

Лишь последнее сообщение заставило Кудесника немного замедлить шаг и сморщить лоб. Он смел рукой капли дождя с экрана, еще раз перечитал текст, отрицательно мотнул головой и снова двинулся в путь. Но уже через десять шагов остановился, выругался и принялся еще раз перечитывать текст.

В графе «От» значилось «Д-р Герцен», и Кудесник, увидев имя профессора, поначалу послал его на три буквы – не до него сейчас. Сообщения от профессора приходили к нему часто. То он о здоровье спрашивал – заботливый какой, думал раньше Егор, – то работенку какую-нибудь предлагал, а то зайти с Лавашом для очередных тестов приглашал. Чего уж там, тесты совсем плевые у доктора – надели на голову что-то наподобие короны, проводки подключили, и все. Три минуты, и тест сдан, а деньги за это профессор платил неплохие. Почему бы не согласиться?

Но сейчас Кудесника раздражала мысль, что занудному старику, при каждой встрече выспрашивающему, что он вчера ел, кого подстрелил, что новое видел, опять что-то от него надо. А потому первый раз он скользнул взглядом по мокрому экрану КИПа машинально, совершенно не задумываясь над содержанием сообщения. И лишь после, когда ключевые слова обрели силу и толкнули застоявшийся на рельсах состав, наполненный новыми мыслями, Егор задумался и перечитал текст.

«Здравствуйте, Кудесник. Буду краток, поскольку у нас совершенно не осталось времени. Я знаю, что вы двигаетесь в юго-западном направлении, и это просто великолепно. Я тоже в пути, мы срочно должны встретиться. Пожалуйста, выключите свой КИП – вы в опасности. Просто поверьте мне. Я хочу рассказать вам об особенностях, ведь вы знаете, о чем я? Зуд на затылке. Если вы хотите узнать об этом подробнее, предлагаю встретиться на территории бывшего автопарка, это в трех километрах на северо-восток от Имаса. Жду вас там к семи утра. Надеюсь, вы успеете».

Кудесник погладил себя по мокрому затылку, поводил пальцами вокруг воображаемого пятака, который подозревал в причине появления своих «особенностей», подтвержденных доктором Герценом, призадумался.

«Что значит это послание? – думал он. – „Я в опасности“. Можно подумать, я когда-то не был в опасности. Да, черт возьми, я и сейчас в опасности! Или опасность исходит не от этих чертовых „монголов“? Тогда кого мне еще бояться? В очередь, господа страшильщики. Кого бояться больше? „Полулицего“? Армии американских морских пехотинцев? Блатных братанов Кишара? Мести болотников? Кого там еще? Давайте список всех тех, кто хочет моей смерти, к кому идти с повинной. Но при чем здесь старик? Что нужно ему, дотошному Бацилле? Чего это он так озаботился мной, что решил даже выбраться из своей конуры? Быстро же ему идти нужно, если из своей лаборатории, что почти в семидесяти километрах отсюда, хочет приковылять к Имасу до семи утра. Что за спешка и что он плел об особенностях? – Кудесник снова погладил себя по затылку. – Он знает об этом? Да, черт тебя дери, тупой бродяга, он знает об этом! Так что расслабься, никакая это не аномалия помогла тебе думать лучше и бегать быстрее. И не цацка, которую ты долго носил в подсумке. И, уж конечно, не та херня, что у тебя сейчас в нагрудном кармане. Можешь запихнуть ее себе в зад, потому что твой „дар“ связан с Герценом и его лабораторией, а вот уж каким макаром – так это увольте. Хотите знать, соблаговолите подождать до семи утра. Что тут у нас осталось до Имаса? Девять верст. А до семи утра? Три с половиной часа. Что ж, ради такого дела нужно попытаться уложиться в установленное время. Авось доктор расскажет, как мне удалось (мне, мне, Гришка, мне, теперь уже никаких сомнений) голыми руками справиться с отрядом «монголов». Глядишь, и со следующим так расправлюсь. А потом с каждым, кто попытается услужить ордынцевцам. Да, черт возьми. – Эта идея показалась Кудеснику настолько хорошей, что он хищно ощерился и даже тихо, по-злодейски как-то засмеялся. – Если я сумею это повторить, то держись Ордынец. Ох держись».

Возможности – как сладко это слово. Хочется повторять его и повторять. До бесконечности. До хрипоты. Ведь возможности – это то, что вселяет уверенность, придает сил, помогает сдвигать горы и становиться непобедимым. А если добавить приставку «сверх»? Если сказать человеку: ты обладаешь сверхвозможностями! Ты можешь делать то, чего не могут делать другие. В тебе есть то, чему никогда не научиться даже самым сильным. Как тут не думать, чтобы первым делом распрощаться со своим врагом? Не лучший ли это вариант избежать от него казни? Да, именно так. И главное, ведь даже не хочется знать, откуда эти сверхвозможности взялись и есть ли у них срок действия. Я просто такой – хочется сказать себе. Я просто такой, потому что я исключение, потому что меня таким сделала природа-матушка / цацка / аномалия / доктор Герцен (нужное подчеркнуть) или все вместе. Только меня. И больше мне не нужно ничего знать. Меня не интересует, что там зудит в затылке, заставляя дрожать пальцы. Меня это не раздражает, скорее наоборот – я просто хочу этим пользоваться. Как пользуюсь КИПом, совершенно не зная, что у него внутри и из каких компонентов он сложен. Но… я хочу пользоваться этим когда захочу, а не когда это необходимо. Я хочу знать, как этим управлять.

Черт, придется-таки идти к Имасу. Мне нужны объяснения доктора. Заодно узнаю, чего же я должен так опасаться.

Кудесник отвел глаза от экрана КИПа, только сейчас поняв, что все это время смотрел на него, хотя совершенно ничего не видел. Перед глазами мелькали лишь эпизоды из истории недавних дней. Замес в «Азамате» с эффективным «вырубанием» двоих стражников; перестрелка в вертолете; бой с десятком болотников (тоже, кстати, голыми руками и при памяти, дал Бог); Лена…; бункер, Кишар, сука; американцы (ох, здорово потрепали они Кудеснику нервы); «полулицый» (и чего ему от Кудесника надо? ни поймать не пытается, ни подстрелить, вот уж действительно странный типок); тварье, разрушившее Каран-Яму; монголы и сияние; кэп с командой; «спящие» конвоиры; «Янтарник»; схватка с волками; Гришка и вот сообщение доктора о грядущей опасности, от которой спасти может только он…

Смешно как-то становится. Стало быть, до этого не было никакой такой опасности и последнюю недельку Кудесник прожил как на курорте. Или… быть может, по сравнению с тем, что ожидает его впереди, то был действительно курорт?

«Ладно, – вздохнув, решил Кудесник, – зачем забивать себе голову, если ответ все равно можно будет узнать через пару часов?»

И едва он тронулся в путь, следуя по направлению к Имасу, как рядом, справа и слева одновременно, захрустели ветви. Кудесник остановился, но попытки перетянуть со спины оружие даже не попытался предпринять. Перед ним стояли двое. Сзади, насколько он мог предположить, сейчас должен появиться или уже появился еще один. Обычная тактика обычных мародеров, которые почему-то предпочитают в бандах действовать по трое.

Ни их лиц, ни одежд, ни оружия толком не было видно – при тусклом свете луны досконально таких вещей не изучишь. Но зато объемы тел – это да. Животы, как кубинские мешки, подбородки в несколько ярусов, бычьи шеи. Знать, не бедуют мародерчики. Могут себя прокормить. Должно быть, натренированные для подобных ситуаций, не впервой бродяг обрабатывать. Умелые, поди, попались.