Текст книги "АТРИум"

Пули летели в него, но он, даже не оборачиваясь, шел на Кудесника, замершего между двух елей. Скорость пуль была такой же, как и у Лениной стрелы, – не быстрее, чем движется ленивая шаровая молния, – но Роб двигался быстрее пуль раз в сто.

Звягинцев не стал убегать, хотя трезвый рассудок требовал именно этого. Вид здоровяка теперь не смущал его. Пуля пролетела у Роба над головой и едва не угодила замешкавшемуся на мгновение Егору в лоб.

«Начнем с азов рукопашки», – подумал Кудесник, и где-то внутри у него словно сработала пружина. Его нога вылетела навстречу руке Е-бойца. Точный удар носком ботинка в сухожилие заставил американца выпустить серебристый предмет и выронить оружие. Завершая движение, нога Кудесника нацелилась ему в глаз. Однако морпех сумел среагировать. Здоровенная лапища перехватила ступню Егора в паре сантиметров от лица и сдавила ее. Перед глазами бродяги поплыли звездочки, ему показалось, что он попал в медвежий капкан. Оттолкнувшись захваченной ногой от ладони морпеха, Егор подпрыгнул и в падении нанес противнику мощный удар берцем в висок. Обычного человека такой удар убил бы, но Е-боец только разжал хватку, дав Кудеснику возможность освободиться. Перекатившись на спину, Звягинцев, продолжая действовать по наитию, упер ноги в цепь наручников и изо всех сил стал разгибать их.

Эти мгновения длились, казалось, вечность. Металлические браслеты острыми краями впились в кисти. Еще усилие, и лопнула кожа, полилась кровь. Ошалев от боли, Егор надавил сильнее. Еще пара сантиметров. Растягиваются до предела сухожилия и связки. Боль стала нестерпимой, цветные круги поплыли перед глазами. «Еще!!!» – раздался изнутри яростный рык. Где-то внутри открылся резерв. Бродяга чувствовал чужую, жесткую, все сметающую на своем пути волю, целью которой было заставить выжить. Эта воля задавила боль, как паровой каток пустую пивную банку.

Егору показалось, что сейчас сухожилия не выдержат и порвутся, как тонкая бечевка, но вместо этого он почувствовал, как сдвигаются, изменяя положение, плавающие пястные кости. Окровавленные наручники упали на траву. Кровь обильно лилась с рук Кудесника. Безымянные пальцы и мизинцы торчали под неестественными углами. Бродяга поместил ладони между бедрами и плавным, но мощным движением свел их. Кости встали на место.

Опомнившийся Роб вскочил на ноги. В налитых кровью глазах читалось безумие берсерка. Однако Егор не ощущал страха, он был спокоен и отрешен.

Наблюдавший со стороны обыватель скорее всего решил бы, что стиль, в котором дрался Роб, это карате. Широкие низкие стойки, ограничивающие подвижность, опущенные к поясу руки. Та же грубая топорная техника, построенная на прямолинейных ударах. Этакий оживший лом, стремящийся к «иккен хисацу» – одному-единственному удару наповал. А вот стиль Кудесника ему определить бы не удалось: его расчетливые экономные движения, внезапные многоударные серии под всевозможными углами любой частью тела могли породить ассоциации с системой Кадочникова или славяно-горицкой борьбой только у искушенных знатоков рукопашного боя.

Абсолютная тишина боя нарушалась лишь шелестом приминаемой травы и дыханием сражающихся. Сдвоенные и строенные удары кулаками, локтями, ладонями сыпались на преплечья, плечи Роба, иногда вскользь проходили в голову или шею. Лишь феноменальная реакция и скорость позволяли Е-бойцу уходить от атак Егора. Впрочем, тому тоже было ой как не просто. Чудовищные, будто пушечные удары проходили в сантиметре от жизненно важных органов, стоило отвлечься на миллисекунду, и каменный кулак грозил проломить кости и разорвать внутренности. К тому же, судя по твердости мышц, Е-боец владел искусством «железной рубашки».

Егор не понял, почему на долю секунды вдруг отвлекся его противник, но шанса не упустил. На предельной скорости он ударил носком ботинка в боковую часть колена передней ноги Роба. Тот пошатнулся, теряя драгоценное мгновение на восстановление равновесия. Кудесник рванулся вперед, сдвигая руку противника левым предплечьем и одновременно отводя свою правую. Затем всадил Робу под ухо полукросс-полукрюк всей рукой от кулака до локтя, в который Егор вложил всю мощь своего тела. От страшного удара в уязвимое место Е-боец поплыл. Не давая ему опомниться, Егор на обратном движении коротко двинул противнику локтем в глаз. Голова Роба вздернулась, массивный подбородок запрокинулся, открывая кадык, в который Кудесник тут же с разворотом корпуса нанес секущий, будто саблей, удар предплечьем. Американец отшатнулся, прижав ладони к гортани, а Егор, используя набранную телом инерцию, тут же пнул его в живот. Роб согнулся пополам, нога Егора взмыла вверх, и каблук армейского ботинка с силой сваебойного молота впечатался в затылок противника.

Только тут Кудесник увидел несколько круглых отверстий на спине Е-бойца и с досадой подумал, что победа над громилой – не его заслуга. В нескольких метрах, опираясь спиной о дерево, стояла Лена, в опущенной руке слабо дымился отобранный у Зомбореза ТТ.

Даже несмотря на постепенно накатывающую, разрастающуюся волну боли и слабости, Егор смог выдавить из себя улыбку. Его внутреннее состояние в этот миг мало его заботило. Мысль, что девушка вернулась за ним, рискуя жизнью, и в итоге не дала ему умереть, согревала душу и немного притупляла боль.

Егор поднялся на ноги. Подошел к Лене, поцеловал в лоб, положил руку на плечо и прижал к себе. Сколько бы еще их путям ни переплетаться, Егор чувствовал, что переплелись они навсегда – он больше никогда не допустит, чтобы этой девушке кто-нибудь причинил страдания. Никогда.

Он подобрал оброненный морпехом «штайр», и они пошли прочь.

Уходя, они не заметили, как рука Роба чуть дернулась, зашевелив пальцами, потом плавно пробралась в подсумок на поясе, откуда достала маленький инъектор…

Глава 7

Подполковник Беличев ждал звонка. Ходил по кабинету с заложенными за спину руками и терпеливо, но со все более проявляющейся нервозностью ждал, когда зазвонит желтый телефон. Именно желтый, другие телефоны, а их на огромном дубовом столе было пять, его сейчас не интересовали. Он их даже отключил, оставив лишь желтый и черный. Последний он оставить включенным был обязан – это был селектор внутренней связи.

Но желтый молчал. Как и сам подполковник, хоть ему до одури сейчас хотелось наорать на кого-нибудь. Да хоть на водителя, который снова не помыл в машине стекла. Как же жаль, что приказ никого не впускать, который он дал секретарше, исключал такую возможность! Спустя еще какое-то время Беличев почувствовал, как у него чешутся костяшки кулаков. Рабочий день был на исходе, и подполковник решил, что, если желтый телефон не зазвонит в оставшиеся пять минут, агент под кодовым именем Ангел-Демон из подполковника станет майором. А то и капитаном. И вместо секретных операций будет заниматься промышленным шпионажем, сидя сутки напролет в холодной «газели» с «читающим» по стеклам лазерным микрофоном или допрашивая проституток в «Интуристе». Решено: если не позвонит, завтра Ангел-Демон станет капитаном категории А – на 95 % лишенным доступа к архиву и специальных средств разведки и прошедшим курс «отбеливания» памяти.

«Сегодня же рапорт подам!» – в который раз про себя повторил Беличев и остановился у окна, завешенного зеленоватым тюлем. Глянул на занимавшую добрую часть стены карту Красноярского края с обведенным черным маркером Эвенкийским районом и натыканными в него красными, белыми и черными шпильками – загадку для всех посетителей его кабинета, кроме, естественно, самого главного в управлении, – и пригляделся к белой шпильке, воткнутой в надпись «Ущелье-3». Последние два часа он смотрел на нее раз двадцать, каждый раз с трудом сдерживаясь, чтоб не сорвать со стены карту и не бросить, скомкав, в угол.

«Старшим лейтенантом! Демон, мать твою так!» – громко выпустив ноздрями воздух и стиснув зубы, решил Беличев. Взглянул на часы. Без трех минут шесть, а ведь еще в три часа Ангел-Демон должен был выйти на связь!

Иван Савельевич подошел к столу, поднял трубку на желтом аппарате – вдруг со связью что? – но тут же бросил ее обратно на рычаг и уселся в кресло, старый и дряблый старик на фоне молодого президента России, смотрящего с портрета на карту Краснодарского края.

И тут телефон дал о себе знать. Подполковник Беличев схватил трубку, выждал, пока в динамике закончится трель, распознающая секретную линию, и закричал:

– Демон, я тебе обещаю, это твой последний день оперативной работы! Последняя поездка в Атри! Ты меня понял?! С завтрашнего дня пенсионеров наших проведывать будешь, лейтенант, блин! Брать подписки о неразглашении и напоминать о параграфах соблюдения номер двести и двести двадцать! Я тебя…

– Товарищ подполковник, разрешите доложить, – произнесли спокойным, холодным тоном на том конце провода.

Беличев тут же умолк, схватившись за ручку и бумагу.

– Что ты спрашиваешь, Демон?! – хлопнул Иван Савельевич по столу, отчего ручка едва не выскользнула из пальцев. – Докладывай давай.

– Докладываю: утерянный объект найден, след продвижения подробно изучен. Признаков потери контроля в связи с несанкционированным использованием CDN-модулятора, согласно протоколу сорок восемь, не обнаружено. Объект в стычках с людьми или существами иных типов использует исключительно собственную силу и навыки. В бою с болотниками и последнем бою, полагаю, сработала система защиты, повышающая восприятие и понижающая болевой рубеж. Но полная активация модулятора исключена. Путь объекта с болот до пункта Каран-Яма, где он сейчас находится, исследован в полном объеме. За прошедшие сутки выявлены замесы с племенем болотников на топях – нейтрализовано одиннадцать человек; с мародерами в бункере – нейтрализовано три человека; с американскими пехотинцами – нейтрализован весь отряд из пяти человек, но участие самого объекта подтверждаю лишь в одном случае. Хотя уместнее здесь говорить о «кратковременном выведении из строя», чем о нейтрализации, поскольку…

– Боже мой, они все еще не могут успокоиться? – Иван Савельевич бросил ручку на стол, вздохнул, откинулся на спинку кресла и потер лоб ребром ладони. – Опять сумели заслать своих людей? Ну с-суки! Нужно бы поменять «провожатых» в Ущелье. Займись этим, Демон, прямо сегодня займись. Сейчас! А то вообще нюх потеряли, сволочи, не умеют уже отличить русских от плоскомордых американцев. Кто там, кстати, сейчас из наших?

– Лаваш, товарищ подполковник.

– Лаваш? – Беличев задумался. – Хм, не должен был… Но ты проверь, Демон. Хорошенько проверь, понял? Заведешь по нему «внутренку», и по всем статьям прогони, не стесняйся. Используй все средства допроса. Потому что если уже Лаваш продался американцам, то нам впору вообще нашу богадельню закрывать и в участковые всем податься. В общем, постановление о внутреннем расследовании я тебе завтра утром факсом скину и отчет жду не позднее шести вечера, понял? Но не ровно в шесть, твою мать, как сегодня! – И тут же, умерив пыл: – Так что ты там говорил о кратковременном выведении из строя? Они что, андроидов в Атри засылают?

– Не андроидов. Они называют его Эксперименталом. Е-бойцом. Насколько я могу судить, этот аналог нашего образца, но только с четко дозируемой, ограниченной возможностью использовать сверхсилу. Он всецело зависит от инъекций, и, как я понимаю, американцам нужен не столько наш опытный образец, сколько сам CDN-модулятор.

– Да это и слепому видно, Демон, что им нужно. Это еще чудо, что они не нашли нашей лаборатории и не выкрали возглавляющих проект ученых. Значит, не зря мы еще хлеб свой жуем, а, Демон, раз цэрэушники не пожалели аж самого Е-бойца отправить в Атри под прикрытием спецуры морпеховской? Жаль, что наш образец не сломал ему хребет, тогда уже ни одна инъекция не помогла бы. Ну да ладно, со спецурой, думаю, решим. Ты по факту всплеска активности модулятора шестнадцатого июля, то бишь три дня назад, отчет составил? Не забыл, что это главная причина, по которой я тебя направил в Атри?

– Да, Иван Савельевич, кратковременная активность модулятора имела место, подтверждаю. Но, по моему мнению, срабатывание модулятора было спровоцировано извне, это был не сбой в программе.

– То есть ты хочешь сказать, что… кто-то третий перевел тумблер у опытного образца в активное положение? Но кто, Демон? Пока проект не завершен, смену активности могут проводить только ученые. Ты считаешь, это сделал кто-то из полевой лаборатории в Атри?

– Нет, я проверял, – ответил Демон. – Все ученые в тот день находились на своих местах. Но это не значит, что они не могли кому-то доверить способ управления образцом.

– Имеешь кого-то на примете?

– Пока что нет, но, думаю, в скором времени разберусь с этим вопросом.

– Разбирайся, Демон, да побыстрее, а то тут уже реально черными чернилами попахивает. Как бы нам с тобой и вправду не пойти в уличные регулировщики. Даю тебе времени до завтрашнего вечера. Чтоб к шести детальный отчет лежал у меня на столе, понял? А образец из Атри нужно переместить куда-нибудь в более надежное место, завтра решу с главным, куда его оформить. Кстати, если Лаваш чист, пусть он этим и займется. Если инфу какую ему будет нужно, пускай обращается напрямую к Герцену. И все делать оперативно. Короче, проведи расследование и выкатывайся оттуда к чертовой матери. Понял?

– Понял, товарищ подполковник.

– Кстати, как там твоя правая половина лица? Я слышал, местные знахари творят чудеса, обратился бы.

Вместо ответа из трубки послышались только короткие гудки…

Если бы постоялый двор с несколькими редко пустующими номерами размещался в середине поселка или, не дай бог, на другом его конце, бродяга, скорее всего, свалился бы у ворот. Он испытывал стыд за то, что опираться приходилось на плечо хрупкой девушки, но лишь благодаря Лене он смог добраться до Каран-Ямы. Тело, казалось, потяжелело на тонну, а ноги, наоборот, будто кто-то подменил на старческие, немощные, скрипящие засоленными суставами.

В сон он провалился, едва сомкнул веки. В сон глубокий, черный, как бездонный колодец. Не снилось в этот раз ему совершенно ничего. И это было здорово. Не смогли побеспокоить его ни шум-гам сходившихся ближе к вечеру посетителей трактира на нижнем этаже, ни страстные крики за стеной и просьбы брать поглубже, ни прикосновение к его телу полотенца, напитанного студеной водой.

Настоящие медицинские бинты в Атри редкость. Парадокс! Здесь можно найти или заказать практически любое оружие, от маузера К-96 или винтовки Пибоди-Мартини до танка Т-90, а в каждой захолустной деревеньке есть техник, который разбирается в новейших ай-ти-технологиях, но вот что касается элементарной медицины, то тут все оказалось далеко не так продвинуто. Медицина здесь с особенным уклоном, а потому вместо зеленки – «талый лед», вместо нашатыря – «клоп», вместо новокаина – «сонная грань». А бинты и клизмы – то, что на Большой земле стоит копейки, тут небывалый дефицит.

Руки у Кудесника все еще кровоточили. Места, где кожа была содрана почти до кости, следовало немедленно промыть и перебинтовать, хорошенько намазав раны смолой пихты, воском и, не мешало бы, солидолом. Лена, отодрав полосу ткани от подстежки куртки, кое-как перемотала Егору обе руки, но тонкая ткань быстро пропитывалась кровью.

– Я сейчас, – сказала она, наверняка зная, что он ее не слышит, и метнулась к двери.

На первом этаже, судя по доносившимся оттуда звукам, гулянка шла вовсю. Каран-Яма – официально поселок барыг, ремесленников, владельцев развлекательных заведений и неплохо экипированного батальона наемников, честно отрабатывающих свой кусок хлеба. Впрочем, они больше выполняли роль охранников-пограничников, защищая поселок от нападений извне, нежели блюстителей правопорядка, следящих за соблюдением правопорядка внутри, а потому и не удивительно, что ближе к ночи Каран-Яма превращался в один большой ковбойский салун, где мордобой был неотъемлемой частью развлекательной программы. Лишь солнце уходило за горизонт, сюда со всех окрестностей начинали сходиться любители весело провести время – либо те, кто не успел добраться до более-менее пристойного городка, либо те, кто решил подзаработать на первых и вторых. «Азаматовцы», не будь они по натуре своей трусами и если бы не боялись отходить от своей лесопилки далее чем на десять километров, нашли бы здесь золотое дно – так мухлевать, как здесь, ни один шулер не способен. К счастью, Каран-Яма для «азаматовцев» был слишком далекой, а потому и недосягаемой звездой, но тут было весело и без них – стражники на воротах впускали в поселок всех кому не лень. Разве что перед отъявленными стервятниками, у которых на лбу написано «Я вам создам такие проблемы, что мало не покажется!» могли захлопнуть калитку. Что ж до остальных, то плати рожком патронов – и ты внутри.

А там уж как карта ляжет – либо пан, либо пропал. Каран-Яма чем-то напоминал пресловутый Вегас – здесь всю ночь пили водку, играли в карты, развлекались с женщинами, дрались, днем отсыпались и вечер начинали с того же самого. Так продолжалось до тех пор, пока в кармане позвякивали патроны или шелестели зеленые бумажки. От бункера Каран-Яма отличался лишь тем, что здесь не стрелялись – все посетители сдавали оружие на входе, как и в любом другом поселке, за исключением закрытых, вроде Корундова Озера, куда чужаков попросту не пускали.

Спустившись до половины лестничного пролета, Лена на миг остановилась и прислушалась. Мужики – она их еще не могла видеть, но, как они выглядят, представляла себе достаточно четко, – уже изрядно накачавшиеся спиртягой местного разлива, наверняка не смогут не обратить на нее внимания. Обычно женщины, появляющиеся в этом и подобном этому заведениях, знают, зачем сюда идут. Зачастую это либо проститутки, либо торговки, либо такие же бескрышные бродяги, которые в случае чего сумеют надрать задницу и нескольким мужикам, но сейчас в зале женщин не было.

Лене придется молиться все время, пока она будет пересекать зал, чтобы оказаться у входной двери. К ее несчастью, зал в «Трех братьях» достаточно велик для того, чтобы в нем не нашлось парочки рисковых парней. Кто-нибудь обязательно попытается ухватить ее за руку и потянуть к себе не колени или шлепнуть по заднице, когда она будет проходить мимо.

«Попробуйте только», – почти вслух произнесла она.

Выдохнув и набравшись храбрости, Лена решительно сошла с широкой скрипучей деревянной ступеньки и быстро преодолела остаток лестничного пролета.

Ветер, проникающий внутрь бара через открытые настежь окна, слегка раскачивал висевшие на длинных шнурах, окруженные ночными мотыльками лампочки, колыхал дряхлый фиолетовый тюль. Слева, за зарешеченной, закрывающейся в мгновение ока железными ставнями барной стойкой, занимавшей добрую часть продольной стены, стоял, спершись руками о столешницу седой бармен. Он настороженно наблюдал за перемещениями посетителей по залу, будто ожидая какой-нибудь заварушки. В углу висел телевизор с DVD-плеером, шел какой-то захватывающий боевик, и часть присутствующих с интересом наблюдала за сменой событий на экране. Звук был установлен на максимум, потому что остальные, не заинтересованные фильмом посетители шумели, орали, громко смеялись и даже пели песни, так что, о чем между собой говорили герои фильма, можно было только догадываться.

В основном это были вольные бродяги. Разношерстные: кто в эскадах, кто в фуфайках; кто с тяжелыми подсумками, а кто пустой; кто гладко выбритый, а кто и заросший, как бирюк; кто крутой, с растопыренными пальцами и широко расставленными руками, а кто из скромняг; кто пил водку кружками, а кто потягивал через трубочку коктейль и подмигивал другу напротив – в Атри никто ничего не стыдился.

Не было здесь разве что «монголов» – Каран-Яма являлся прямым конкурентом «монгольскому» Фартану, находившемуся западнее километров на тридцать, и уж так повелось, что здесь, в Каран-Яме, собирались как раз те, кто презирал или ненавидел хана и ни за какие шиши не согласился бы ему угодничать. У большинства из них Ордынский адрес был занесен в игнор-лист. По крайней мере, так было когда-то, и Кудеснику с Леной очень хотелось верить, что с тех пор ничего не изменилось.

На Лену обратили внимание почти сразу же. Несколько бродяг из «медведей», сидевших за столом на шестерых под лестничным пролетом, повернули головы в ее сторону, и один из них громко присвистнул.

– Э, сладенькая, подходи, угощу кое-чем вкусным, – долетело справа.

Несколько хмельных мужичаг в грязных бушлатах поднялись от стола и потянули к ней руки, похотливо улыбаясь. Под общий хохот Лена проскользнула мимо них и, грациозно уворачиваясь от протянутых к ней рук, начала продвигаться к выходу. Больше никто из посетителей не поднимался. Казалось, им было достаточно притронуться к ней, чтобы успокоиться, но Лена лишь плотнее сжимала зубы, когда кому-то удавалось хлестнуть ее по заднице или ухватить за бедро.

Она уже почти добралась до двери, когда вдруг споткнулась о подставленную ногу. Хохот в зале грянул, словно взрыв. Она тут же поднялась и уже было ухватилась за дверную ручку, когда угодила в чьи-то мощные лапищи.

Понимая, что из такого сильного обхвата ей не высвободиться, она пронзительно закричала и забрыкала в воздухе ногами. К ее счастью, при поверхностном осмотре на КПП, когда они с Кудесником входили в поселок, ее проверили лишь металлоискателем, который не издал ни единого звука над тем местом, где она прятала свой кремневый нож с нехилым пятнадцатисантиметровым лезвием, но добраться сейчас до пояса она не могла никак.

«Только отпусти меня!» – думала она, планируя, что, как только тот ослабит хватку, она сначала ударит ножом в печень, а затем полоснет лезвием по горлу. Никто ее за это не осудит – она защищала себя, а это не противоречит бродяжьим законам.

Телевизор тут же выключили, и стало слышно, как отчетливо клацнул затвор на помповом ружье.

– Ты знаешь правила моего заведения, Хитон, – с упреком сказал бармен, направив на громилу, обхватившего Лену, ствол охотничьего ружья. – Никаких драк. Никакого насилия.

– Да ла-адно тебе, Семеныч-старший, – протянул кто-то из вмиг затихшего зала. – В чем проблема-то?

– Проблема в том, что вы ошиблись заведением, если думаете, что у вас что-нибудь получится. Тут полно женщин для ваших целей. Она – не из тех, она такая же моя клиентка, как и вы, и если о ней некому позаботиться, то это сделаю я. По крайней мере, в этих стенах. Хитон, отпусти ее.

Здоровяк, натужно сопя, пробубнил что-то нечленораздельное, но руки разжал. Высвободившись, Лена пулей вылетела на улицу.

– Привыкай, детка, – обращаясь к самой себе, сказала она и громко выдохнула. – В этом мире ты, наверное, будешь всем нужна исключительно для одной цели…

Людей на улице было немного, бродяги кучковались возле других развлекательных заведений, курили, болтали о чем-то. Женщин здесь было много. Возможно, даже больше, чем мужчин. Некоторые предлагали за небольшую плату свои услуги интимного характера, иные скромничали, не покидая, однако, компанию загулявших бродяг, а те, казалось, вовсе не обращали на них внимания. Во всяком случае, выйдя за пределы «Трех братьев», Лена испытала даже мимолетную обиду за такой игнор, ведь еще минуту назад из-за нее едва не начались разборки. Но в следующий миг она поблагодарила за это судьбу. «Радуйся, что здесь есть кому удовлетворять похоть бродяг», – подумала Лена и, склонив голову, спешно пошла вниз по улице.

Последний раз в этом поселке она была с матерью в десятилетнем возрасте – пытались продать парочку цацек стражникам на входе. Они не могли даже предположить, чем закончится вылазка. Лену, маленькую, хлипкую девчушку, тогда едва не посадили на цепь и не забрали в рабство кочевники. Самые скверные и подлые из населяющих Атри людей, кочевники часто выкрадывали детей, чтобы потом продать на своем кочевническом рынке невольников. Их за это почитали убийцами, мало куда пускали, но в Каран-Яме – городке, в котором считались лишь с весом кошелька, – кочевники все же могли пополнить запасы боеприпасов. Лишь случай позволил тогда Лене сбежать от них, и после того она зареклась когда-нибудь покидать болота.

И хотя это случилось давным-давно, с тех пор мало что поменялось в этом городке. Разве что вместо кусков фанеры с выведенными краской названиями заведений теперь появились щиты с неоновым вывесками, но в остальном поселок продолжал напоминать средневековый город: вымощенные брусчаткой улицы, фыркающие у трактиров лошади, горящие в окнах бедняков лампады, покосившиеся каменные дома, зачастую под кровлей из соломы.

Она без проблем нашла хибару, где когда-то промышлял торговец цацками. Жалюзи на зарешеченных окнах были закрыты, но из щелей наружу все же просачивался слабый желтый свет. Значит, хозяин на месте.

Лена подошла к узкой деревянной двери и постучала. Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Девушка вошла в слабо освещенный предбанник, сделанный из цельных листов металла. Над дверью, ведущей к торговцу, висела камера, а под ней был прикреплен черный квадрат переговорного устройства.

– Что тебе нужно, золотце? – донеслось оттуда.

Ну конечно же… «золотце», словно перенесясь в машине времени в прошлое, с улыбкой на лице, вспомнила Лена, но улыбка исчезла в тот же миг.

– Бинты и что-нибудь для быстрого заживления ран, – ответила она.

– Положи свое оружие сюда. – Сбоку выдвинулась полка.

Лена посмотрела в камеру, повела плечом.

– У меня нет оружия, – сказала она.

– Тогда до свидания, золотце. – Полка убралась обратно, и сзади щелкнул замок на входной двери.

– Хорошо, хорошо, я сдаю оружие. – Она виновато улыбнулась и поспешила захлопнуть приоткрывшуюся дверь.

Полка выдвинулась вновь, и Лена достала из-за пояса кремневый нож, положила в приемник.

Торговец выглядел так же, как и десять лет назад: зеленый лабораторный плащ, акушерская шапочка, защитные очки и закрывающая нижнюю часть лица маска. Только в глазах заметнее читалась усталость, а в дыхании слышалась хрипота. Их разделяла решетка, а за ней все оставалось по-прежнему. На большом столе, заставленном стопками книг и разнообразными приборами, истинного назначения которых простому обывателю никогда не постичь, дымились несколько разрезанных напополам цацек. Экспериментатор застыл перед ними с паяльником в одной руке и жгутом цветных проводов в другой. В воздухе, несмотря на работающий вентилятор вытяжки, витал неприятный запах жженой резины с примесями, определить происхождение которых было невозможно.

– Бинтов у меня, золотце, к сожалению, нет, но пару анестетиков предложить могу, – сказал он, почти не шевелясь. – Взамен есть что предложить?

– Да. – Лена поспешила достать из внутреннего кармана цацку, которую захватила с собой на тот случай, если ей удастся покинуть болота.

В протянутой руке она держала светящуюся белым, переливающуюся внутри прозрачную ракушку.

– О! – Глаза экспериментатора округлились. – Твой «ночник» прекрасен, но боюсь, золотце, у меня не будет сдачи…

– Нет, сдачи не нужно. Я хочу спасти человека, он истекает кровью. Пожалуйста, если у вас есть какие-нибудь лекарства или лечащие цацки, дайте мне что-нибудь.

– Да, конечно, я сейчас. – Экспериментатор отложил на стол паяльник с проводами и принялся один за другим открывать шкафчики, прикрепленные к стене по всему периметру лаборатории, рыться в них и тихо, почти беззвучно, материться.

За время ее отсутствия заведение наполнилось женщинами. Некоторые, судя по всему, сами сюда пришли, а некоторым заплатили, во всяком случае, теперь к волнам мужского хохота присоединился тонкий, визгливый смех. И вот некто – большой, лысый и весь в шрамах – сидел за своим столиком, пил пиво с дружками и смотрел только на Лену, причем с таким видом, что, казалось, если бы не бармен со своим помповиком, Лена уже наверняка была бы изнасилована, убита и съедена.

Она уже почти прошла через зал, когда ее взгляд уловил что-то, что заставило приостановиться и оглядеться, не боясь, что кто-нибудь воспользуется случаем и потянет ее к себе на колени. Что-то в этом пестром антураже поменялось, но что? Мгновение спустя она поняла, в чем дело. За столиком, почти у самой барной стойки, сидел человек. Он потягивал из кружки пиво и смотрел на нее, замешкавшуюся у самых ступеней. Быть может, ничего странного в том и не было, что вместо привычной для многих бродяг защитки он носил черный плащ с поднятым воротом, а на голове вместо шлема – тряпичную кепку, но у него напрочь отсутствовала правая часть лица, и это заставило Лену прикипеть к земле. Она вдруг поняла, что этому человеку совершенно нет дела ни до жителей Каран-Ямы, ни до посетителей «Трех братьев», что он тут с одной-единственной целью…

Кудесник…

Кто-то не выдержал и все же потянулся к Лене, но сверкнувшее лезвие рассекло ему ладонь. Молодой бродяга выматерился, вскочил на ноги, но, встретившись взглядами с Леной, понял, что если он не отстанет от нее, она воткнет нож ему в глаз, сделал шаг назад и сел, освистанный и облитый всеобщим презрением. Лена поднялась по ступеням на второй этаж и вошла в комнату номер тринадцать.

Она очень боялась, что «полулицый» уже здесь, но застала внутри лишь своего спутника. Свет он не зажигал, потому что был совершенно голым. Мерцающий снаружи неоновый свет названия бара периодически окрашивал его контур в синий и красный цвета. Он стоял лицом к окну, опустив голову и вытянув руки по швам. Его била мелкая дрожь. С забрызганных пеной губ слетали неразборчивые слова, глаза были приоткрыты, но зрачки закатились под веки.

– Боже, что с тобой? – Лена бросила рюкзак и метнулась к Егору, подняла ему голову и с размаху ударила по щеке.

Но на Егора это не подействовало. Он бормотал что-то, стонал, скрипел зубами и снова бормотал. Будто просил кого-то о чем-то, умолял не делать…

Его тело более не нуждалось в медикаментах. Раны на руках непостижимым образом затянулись, множественные синяки исчезли, а ссадины на теле, которые еще недавно кровоточили, зарубцевались, будто бой происходил не полдня назад, а год или два.

– Как это у тебя?.. Как ты?

После нескольких попыток привести бродягу в себя Лена отступила на шаг и еще раз ошеломленно оглядела его тело, дабы убедиться, что ей не чудится. А тот вдруг перестал трястись, сжал кулаки и открыл глаза.

Лене показалось, что от этого его взгляда у нее остановилось сердце. Не говоря ни слова, он сделал к ней шаг, и его губы показались ей теплыми, мягкими и сладкими. Это ощущение было ей внове, она никогда раньше не целовалась, и в ней смешались неловкость и испуг. Ее сердце, молчавшее еще мгновенье назад, сейчас стучало, как прущий на всех парах поезд.