Текст книги "Кремль 2222. Северо-Запад"

– Это обычный выбор воина, – сказал Ион. – Если помнишь, когда-то ты учил меня и этому.

– Помню, – кивнул Директор, еле слышно скрипнув зубами. – Что ж, пусть свершится предначертанное.

* * *

– Знаешь, старики говорят, что Великий Механик забирает к себе мертвых и дает им новую жизнь. Но делает он это только с теми, кто верит в него. Не хочешь поцеловать шестерню? Это все, что нужно сделать для того, чтоб Механик не оставил тебя после смерти.

Ион расстегнул ворот и показал маленькое зубчатое колесико. Оно висело у него на шее, продетое сквозь тонкий кожаный шнурок. Наверно, жутко неприятно, когда шестеренка становится на ребро под рубахой.

Я покачал головой.

– Тому, кто не боится смерти, не нужно целовать шестерню.

– Ты не боишься смерти? – удивился Ион.

– Глупо бояться неизбежного, – пожал я плечами.

– Тогда, может, проще сразу застрелиться? – криво усмехнулся стаббер, застегивая ворот. Похоже, мое нежелание принять его веру слегка задело парня.

– Торопить неизбежность не менее глупо, – ответил я.

Признаться, я немного кривил душой. Любое живое существо подсознательно боится умереть. Это заложено природой на уровне инстинктов. Другое дело, что вполне можно накрутить себя так, что этот страх будет восприниматься как привычная тяжесть рюкзака на плечах. Вес, конечно, мешает, но ты постепенно адаптируешься и идешь вперед, уже не обращая на него внимания. Не тот десантник, кто не боится прыгать с парашютом, а тот, кто боится, но прыгает. Не тот воин, кто не боится смерти. Воин, как и любое другое живое существо, тоже боится умереть, но при этом делает свою привычную работу не обращая внимания на собственный страх. Когда ты безразличен к чему-либо, оно не имеет для тебя значения…

Мы лежали рядом на земле, завернувшись в пончо кустарного производства, сильно похожие на натовские. Спальных ковриков нам не выдали, но и на том спасибо. Вместо них мы накидали на землю сухой травы, которой вокруг было предостаточно, – вот тебе и ночлег…

После суда надо мной из тюрьмы выволокли остальных несчастных. Вывели за ворота завода, раздали по куску вяленого мяса и по кружке воды. Мне даже руки развязали по такому случаю. Подождали, пока мы поедим, – определенный такт бывает и у палачей. Мол, пусть пока еще живые убитые немного покайфуют перед смертью.

Потом всем нам вновь связали руки за спиной крепкими кожаными ремнями и погнали по раздолбанному шоссе. Сзади неторопливо переваливались на выбоинах те самые два электрокара с «Кордами» плюс открытый транспортный электроцикл, похожий не на стального ежа, а на вполне мирный грузовик с прожектором на кабине. В кузове грузовика разместился десяток стражников с автоматами Калашникова… и один с СВД!

Последнее меня поразило до глубины души. Хотя чего только не хранит народ в домашних сейфах, особенно тот, что вернулся с локальных войн. Видать, во времена незапамятные изъяли заводские винтовку у какого-нибудь подпольного любителя пострелять в мирное время. Ухаживали за ней, холили, лелеяли – вот и дожила СВД до сегодняшнего дня.

А вот пулеметы с автоматами явно на заводе точили по чертежам. Вроде и правильно все, а наметанный глаз ловит разницу в незначительных мелочах, как взгляд опытного бойца моментально отличает «родной» АК от китайской копии.

Но в данном случае это все ерунда. Главное – стволы рабочие. Что радует, несмотря на то что они направлены на нас. Ибо при соответствующей доле сноровки, помноженной на удачу, оружие иногда поворачивается на сто восемьдесят градусов…

В общем, прогнали нас под конвоем мимо зданий, которые пострадали не в результате боевых действий, а развалились от старости и неблагоприятной экологической обстановки. Где-то земля просела над сгнившей канализацией, в другом месте под фундаментом болото образовалось, в третьем просто без видимой причины по фасаду пошли трещины, и половина блочного дома рассыпалась на бетонные фрагменты. Но все равно картина мертвого города удручала меньше, чем Москва, разрушенная давней войной…

Наконец развалины кончились и перед нами раскинулось довольно обширное поле. За полем возвышался густой, но абсолютно лысый лес. Толстенные стволы, переплетенные между собой корявые сучья… и всё.

А на границе между полем и лесом стояла Крепость.

Реально глобальное сооружение. Видно, что построено на совесть. Высота стен, сложенных из бетонных блоков, метров пять-шесть, не меньше. Архитектор особо не морочился при постройке, уповая на высоту укрепления и огнестрельное оружие. Равелинов, люнетов, вала и крепостного рва с возможными капонирами не наблюдалось. Зато наблюдалась неслабая протяженность стены с приземистыми башнями, между зубцов которых торчали стволы крупнокалиберных пулеметов. Просто, безыскусно, без расчета на грамотный штурм, полагаясь только на плотность огня нарезного автоматического оружия, канувшего в глубину веков, но вовсе не потерявшего своей актуальности по сравнению с современными луками и самострелами.

– На убой нас послали, – прорычал стоящий рядом со мной нео. – Но – хорошо!

– Что хорошо? – мрачно спросил мохнатомордый, мой словоохотливый сосед по каталажке.

– Хорошо умереть в бою.

– Ну, это кому как, – скривился не в меру волосатый мутант. – Я б еще пожил с удовольствием. Без боев и ваших обезьяньих понтов.

Нео только зыркнул пренебрежительно на собеседника и ничего не ответил. Я узнал его, встречались совсем недавно. И поинтересовался:

– А ты, Ррау, как сюда попал?

Воинственный братец Рут взглядом меня не удостоил, лишь процедил сквозь клыки:

– Рренг послал Ррау в дальнюю разведку. А людишки подло напали из засады.

Ага, значит, предводитель клана Раргов решил по-другому избавиться от претендента на престол.

Я усмехнулся.

– Это лишнее доказательство тому, что воин должен выбирать свой Путь слушая только свое сердце. Но я думаю, что Рренг отправил тебя не в разведку, а с конкретным заданием выследить Снара и убить его – ведь Снар украл твою сестру. Да только людишки откуда-то знали про одинокого мстителя и вырыли на его пути яму. Или и того проще – накрыли сетью. Ведь так, Ррау?

По тому, как раздулись ноздри нео, я понял, что попал в точку. Но Ррау сдержался и процедил сквозь клыки:

– Как там Рут?

– Нормально, – пожал я плечами. – С моими друзьями в Крепости, там ее никто не обидит. Только тебе не все равно? Не ты ли собирался ее пристрелить, лишь бы она не ушла с пришлым хомо?

– Ррау не все равно, – тихо прорычал нео. – Потому сестре и лучше было быстро умереть от стрелы. Снара все равно бы поймали, Рренг продал бы сестру Аррам, и Арры сожрали бы Рут. Только не сразу. Сначала ей переломали бы все кости железным прутом, потом три дня вымачивали живую в ледяной воде, перед тем как убить и зажарить.

– Зачем такие зверства? – поморщился я.

– Это не зверства, – покачал головой Ррау. – Просто мясо за это время пропитывается костным мозгом и становится очень вкусным.

Но узнать дальнейшие секреты первобытной кухни мне было не суждено. Нашу беседу прервал плечистый парень в камуфляже с двумя шестернями на единственном погоне. Летёха, что ли? Он подошел к нашему маленькому отряду и поочередно разрезал путы на руках и лапах пленников… моей «Бритвой».

Я внимательно посмотрел на парня. Да нет, круглая, откормленная ряха без признаков мумификации. Странно. Одно из двух – или мой нож окончательно утратил свои свойства, или сменил хозяина. Надо же, даже оружие иногда предает своего владельца, так что же остается ждать от людей?

Второй молодец бросил на землю объемную сумку с охапкой ржавых клинков, с виду напоминающих помесь мачете с абордажной саблей. Еще четверо принесли пару длинных, изрядно побитых складных лестниц. Сомневаюсь, что такие хрупкие конструкции выдержат вес нео… Всё это время нас держали под прицелом оба пулеметчика.

– Времени у вас сутки на подготовку и штурм, – скучно объявил шестерняпогонный «лейтенант». – Через сутки вас просто расстреляют. Кто попробует убежать – расстрел на месте. Хотя бежать-то вам некуда. Вокруг Куркино бродят стаи крысособак, которым хорошо живется возле Крепости – им достается много объедков и трупов тех, кто слишком близко подобрался к стенам. Да, и еще. Ближе ста метров к заградотряду не приближаться, иначе – расстрел.

– А дышать можно? – прорычал второй нео, мне незнакомый. Судя по взглядам, которые бросал на него Ррау, мутант был из клана, враждебного Раргам.

– Можно, – флегматично разрешил камуфлированный. – Крепость возьмете – дыши хоть до старости. Не возьмете – расстрел для тех, кто выживет.

– Ограничений никаких? – поинтересовался я. – Можно делать что вздумается?

– Абсолютно, – кивнул «летёха». – Можете подкоп сделать, катапульту построить, забросать маркитантов собственным дерьмом, чтоб они передохли от вони. Если за двадцать четыре часа успеете, конечно. Но лучше все разом разбегитесь и убейтесь об стену. А то меня молодая жена дома ждет и мне реально неохота торчать тут с вами целые сутки. Традиции эти, мать их…

Камуфлированный «лейтенант» плюнул на кучу холодного оружия, развернулся и направился к грузовику, возле которого рассредотачивалось его отделение автоматчиков, которым, наверно по случаю традиционного праздника, выдали не кремневые карабины и арбалеты, а настоящие АК, причем наверняка снаряженные дефицитнейшими патронами. Оно и понятно – ударить в грязь лицом перед вероятным противником – это значит стопроцентно навлечь на себя новый набег.

Я окинул взглядом наш взвод – если, конечно, можно назвать этим словом сводный отряд людей и мутантов. Ион, два нео, мохнатомордый с показательным погонялом Шерстяной, полтора десятка оборванцев с признаками незначительных мутаций на теле и без таковых, а также десяток мутантов, лишь отдаленно смахивающих на людей.

– Кто это? – спросил я, кивнув на группу странных существ, пугливо жавшихся друг к другу.

– Осмы, – скривился Ион. – Живут на радиоактивных помойках, жрут всякую гадость, оттого и мутируют из поколения в поколение. Поймать их трудно, но реально. В основном перед Играми их и отлавливают, когда имеется недобор в игроках…

Думаю, прозвище «осмы» прилепилось к существам от сокращенного «осьминоги». Лысая пупырчатая башка, глаза без век, рот с окостеневшими губами, больше похожий на клюв… И невероятно гибкие, длинные конечности, покрытые бляшками, смахивающими на присоски. Тела мутантов едва прикрывали лохмотья из одинаковой мешковины, настолько грязной, что определить ее первоначальный цвет не представлялось возможным.

Я посмотрел на заградотряд, расположившийся метрах в ста пятидесяти позади нас. Три машины, три десятка стрелков, по одному на каждого из нас. Половина мается дурью, зато другая половина бдит, направив на нас оружие. И этих бдительных нам в случае чего хватит за глаза. Даже одного «Корда» хватит. Покрошат в лоскуты меньше чем за минуту. Крупнокалиберный пулемет штука для пехоты страшная…

Потом я взглянул на небо. Кстати, неплохая привычка – конечно, когда ты на сто процентов уверен, что никто не полоснет тебя ножом по открытому горлу. Редко человек современный поднимает голову и пытается разглядеть за тучами солнце или звезды. Все больше под ноги смотрят люди. Чтоб не пропустить, если кто обронил что-то хорошее, – того и гляди другой подберет и прикарманит. Или чтобы не споткнуться, когда худший друг или лучший враг подножку поставит. Может, и правильно оно для кого-то. Что в небе хорошего? Одни неприятности. Лютая жара, холодный дождь, мокрый снег, град в морду, дерьмо на макушку от пролетающего голубя – все оттуда, с неба. Или и того хуже – бомба. Для кого-то и ядерная, как здесь, например, двести лет назад. Хотя глядели б люди больше на небо, думали о жизни вечной – и, возможно, не случилось бы той бомбы в этом когда-то цветущем мире…

Между тем солнце клонилось к закату. Вроде недавно был рассвет, а пока то да сё, суд, еда, путешествие из точки А в точку В – вот и вечер на носу. Каким длинным показался предыдущий день со стрельбой, беготней – хоть вправду садись и еще один фантастический боевик пиши, основанный на реальных событиях. И каким коротким показался сегодняшний, нудный, как старая жевательная резинка, утратившая малейшие следы сладкого наполнителя. Мало, конечно, конфетного в крови и смерти, но оно всяко слаще серых и занудных будней…

– Чё делать будем? – осведомился Шерстяной, почесывая за ухом желтыми когтями, под которыми просвечивали полоски черной грязи. – Щас воевать полезем или утра подождем?

– По мне, так лучше сразу, – криво улыбнулся Ион, уже успевший выбрать себе саблю по руке. – Перед смертью не надышишься, чего тянуть-то?

– Веррно, – прорычал незнакомый нео, разминая мохнатые кулаки.

– Помереть не терпится? – осведомился я.

Несколько пар глаз уставились на меня.

– Так ты ж вроде не боишься смерти, – подколол Ион.

Это хорошо. Когда народ пытается ехидничать перед штурмом, значит, у него голова работает, а не удаль молодецкая на тему «ща мы их шапками закидаем или поляжем все во славу Великого Механика»…

– Но и не тороплю ее, я ж тебе говорил, – зевнул я. – Потому предложение будет. Чем на ночь глядя переть на пулеметы, лучше выспаться как следует. Утро вечера мудренее.

И, повернувшись к заградотряду, заорал:

– Слышь, мужики, вы как хотите, а у нас отбой. Я там у вас в машине пледы видел и котелки. Думаю, это для нас.

– Угадал, – донеслось мрачное со стороны автоматчиков после непродолжительной паузы. – Трое ко мне, остальные на месте. Эй, нео, куда прешь? Стой на месте. Три осма сюда, бегом!

– Ишь, суки потрошёные, хотели припас зажилить, – охнул Шерстяной. – А нео-то побаиваются, твари! Ну, ты молодец, Снайпер! Хоть пожрем нормально перед смертью.

Я не стал пересказывать мутанту прописные истины, мол, воевать лучше на голодный желудок во избежание перитонита от пули, попавшей в живот. А еще лучше в тот желудок соточку спирта опрокинуть перед атакой, как наши деды делали. И не для того, чтоб поддатыми воевать – в бою адреналин алкогольные пары по-любому заглушит, – а все для той же дезинфекции внутренних органов в случае ранения брюшной полости. Но в нашем случае неактуальна была такая перестраховка. Раненому смертнику по-любому до перитонита не дожить – заградотряд позаботится. Или таинственные маркитанты, укрывшиеся за стенами…

Короче, три осма из нашего отряда в пять заходов принесли ворох пончо, воду и провиант. На штурме больше никто не настаивал. Нео сноровисто развели пару костров при помощи обычных палочек и деревянных плашек – я впервые увидел, как добывают огонь трением деревяшек между ладонями. Нехитрый ужин состоял из тех же кусков вяленого мяса, твердых как подошва, и нескольких глотков воды из мятых котелков. Потом все разобрали пончо и завалились спать, норовя расположиться поближе к огню, – все-таки сон фактически на голой земле удовольствие еще то даже для мохнатых нео, не говоря уж об остальных…

* * *

Ион, немного задетый моим отказом принять его веру, отвернулся и почти немедленно задышал ровно и глубоко. Вот она, молодость, ничто ее не берет. А вообще-то парень молоток, принципиальный. Против отца на смерть пошел, за идею. Сильный ход. Но не очень разумный. Справедливость все-таки надо насаждать будучи в живых, мертвым она ни к чему.

Между тем ночь понемногу вступила в свои права. Крепость, резко выделяющаяся зубцами башен на фоне закатного неба, понемногу растворилась во мраке вместе с остальным пейзажем. Со стороны заградотряда ударил сноп света – кто-то из бдительных сторожей врубил подсветку лежки подопечных. А вот это плохо… Прожектор был маломощный, но с ним мою задумку по-любому не провернуть…

Я отвернулся от спящего Иона, поплотнее накрылся пончо, типа, загораживаясь от света, и медленно подтянул колени к подбородку.

Буквально недавно я кардинально переоборудовал универсальный схрон, не раз выручавший меня в трудную минуту. Теперь для активации моего любимого тайника не требовалось отрывать каблук берца ножом. Достаточно было лишь одновременно нажать пальцами на две кнопки, заподлицо расположенные на ранте и добросовестно закрашенные сапожным кремом. Только с лупой и разглядишь их, и то если знаешь, что именно искать.

Еле слышный щелчок – и левый каблук у меня в ладони. Выковырять его содержимое – секундное дело. Еще один щелчок, и у меня на ноге снова полноценная обувка. Теперь можно так же аккуратно разогнуться, поднести руку ко рту, нажать кнопку и тихо произнести:

– Колян, ты меня слышишь?

Тишина…

– Колян, вызывает хозяин.

Тишина… В которой я расслышал слабый звук, напоминающий чавканье.

– Колян!

– Слышать, хозяин, – донеслось из брелка. – Ты не поверить, в этих местах такой еда…

– Хорош жрать, дело есть, – недипломатично прервал я восторги прожорливого таза на ножках. – Ты где?

– Секунда, хозяин, пеленгую… В два миля шестьсот двадцать три ярда…

– Понятно, до дюйма не надо. За сколько доберешься?

– Часа два, хозяин…

Припомнив, как шустро умеют шевелить ногами сервы в минуту опасности, я подкорректировал задание.

– Короче, тебе час времени. И сделаешь вот что…

Серв оказался понятливым.

– Принято, хозяин, – произнес он – и отключился. Надо же, и словечко моё перенял… Слов-паразитов обычно не замечаешь за собой до тех пор, пока кто-то не начнет их произносить в том же контексте, что и ты…

Моей кожи под ухом коснулось что-то холодное и живое, словно змея заползла под пончо и решила заночевать на моей шее. Я выбросил руку, намереваясь схватить мерзкую тварь и свернуть ей голову, но вокруг моего запястья обвилась вторая змея, притормозив рывок.

– Тихо, хомо, – прошелестел во тьме еле слышный голос. – Тихо, пока нас не перестреляла стража.

Возле меня в неверном свете костра замерло еще одно тело, накрытое пончо, из-под которого ко мне тянулись две гибкие конечности, напоминающие щупальца осьминога.

– Чего тебе, осм? – прошептал я, припоминая слова Иона: «Живут на радиоактивных помойках, жрут всякую гадость, оттого и мутируют из поколения в поколение. В основном перед Играми их и отлавливают, когда имеется недобор в игроках…» Местные парии, типа бомжей моего мира. Что ему надо?

– Ваш род не очень высокого мнения о нас, хомо, – продолжал голос, напоминающий шорох ночной листвы, потревоженной ветром. – Но вы ничего не знаете о париях этого мира. Вы привыкли судить о вещах по их внешнему облику, не догадываясь об их внутренней сущности…

Внезапно я осознал, что голос звучит у меня в голове, а не доносится извне. Осм держал меня за руки и напрямую вкачивал мне в мозги информацию о своем народе…

– «Осм» это не сокращение от слова «осьминог». Эта аббревиатура изначально означала название программы «Оборонные специализированные мутации». В рамках этой программы создавалось множество организмов, наиболее приспособленные из которых дожили до наших дней. Практически все чудовища этого мира являются потомками тактических монстров, специально выращенных в засекреченных подземных лабораториях Москвы. Мой народ уже много лет живет в одном из таких огромных бункеров и ждет своего часа, накапливая информацию. Многие из нас годами живут на помойках, но это лишь маскировка. Так нам удобнее наблюдать за людьми. Лучший разведчик тот, кого считают неполноценным. Но на самом деле мой народ мудр, и можем мы многое. Например, общаться друг с другом телепатически, касаясь друг друга…

– Чего тебе надо? – прервал я поток чужих мыслей, от которых у меня начала ощутимо болеть голова.

– Я вижу твой план, хомо, – прошелестел осм. – И хотел бы внести в него кое-какие изменения.

– Зачем тебе это надо? – поинтересовался я.

– Мой народ уже два века ждет своего шанса. Мы не можем бездумно рисковать членами своего клана, у нас большие проблемы с репродукцией. Но сейчас мне кажется, что у нас появился такой шанс.

– Валяй, рассказывай, – поморщился я. – Только побыстрее, пока у меня мозги не лопнули от концентрированной мудрости твоего народа.

Я почувствовал волну неудовольствия, исходящую от осма. Но мутант стерпел мой непочтительный тон и продолжил:

– Шамы умеют подавлять волю своих врагов и убивать их на расстоянии. Мы же умеем управлять врагами. Но только теми, кто уже стал нашей пищей.

– Не понял…

– У моего народа внешнее пищеварение, – пояснил осм. – Вначале мы впрыскиваем свою слюну в огрызок, найденный на помойке. Или в вены врага. После чего пища медленно переваривается до тех пор, пока не становится съедобной. Но наша слюна не действует на мозг жертвы. Зато на него действует наша воля. Пока еда способна ходить, мы можем управлять ею, причем на расстоянии, не касаясь ее. Очень удобно. Ты собрался куда-нибудь, а за тобой идет твой рюкзак с продуктами.

Я невесело хмыкнул. Действительно удобно. Только какой же глубины нравственного падения достигли биоконструкторы этакого чудовища? Конечно, на войне все средства хороши, но всему же есть предел…

– Не время думать о любви к ближнему, Снайпер, – прошелестело у меня в голове. – Мы потом поговорим о том, насколько нравственно специально выращивать животных, которых вы массово убиваете для еды. Когда дело касается пищи, нравственность отступает на второй план. Если же ты решил выжить, о высоких материях вообще лучше забыть.

Тысяча руконогов! Мутант был прав. А я вот что-то расслабился после ранения… Непорядок.

– Твои предложения, – бросил я…

На обсуждение подробностей плана ушло минут двадцать. Наконец мы пришли к общему и стали ждать.

Время тянулось медленно, словно резиновое. Но я привык к ожиданию. В моей профессии это одна из главных составляющих успеха.

Наконец брелок в моей ладони ожил.

– Я в двести ярд от тебя, хозяин, – прохрипел динамик металлическим голосом Коляна. – Но тут какие-то вооруженный человеки на машинах.

– Это точно, – прошептал я. – Сможешь бросить что-нибудь, чтобы на секунду подвинуть прожектор?

– Ты хотеть сместить луч?

– Точно.

– Это запросто делать, – хмыкнул Колян. – У меня есть с собой неживой рукокрыл. Небольшой, размер как ворона. Захватил, чтоб было кого поесть в пути. Ты готовый, хозяин?

– Готов.

– Три, два, один, зеро! Йохуу!

Луч прожектора, направленный прямо на нас, резко сместился в сторону. Две тени скользнули в ночи и рванули в сторону. На земле остались лежать пончо с завернутыми в них большими пучками сухой травы. Если не приглядываться особо, то тела и тела, как спали смертники, так и спят себе, всем бы такие нервы…

Черная тень рядом со мной двигалась очень быстро, словно перетекая по земле. Ничего общего с нескладными, пришибленными существами, которых днем вели на убой бравые молодцы в камуфляжах. А вот и их голоса стали различимы в ночи:

– Чертовы мутанты! Летят на свет, мать их, как бабочки-трупоеды.

– А ты поди и обделался, воин?

– Свои штаны проверь, герой…

– Хорош брехать. Командира разбудите, будет вам и дохлый рукокрыл, и небо в алмазах…

Так. Судя по звукам, весь караул расположился в электроцикле. Остальные небось дрыхнут на земле, подложив под себя спальные коврики и завернувшись в толстые офицерские пончо. Это нам на руку.

Моего запястья коснулась рука-щупальце.

«Караул мой, как договаривались», – подумал я.

«Хорошо, – раздался тихий голос у меня в голове. – Я пойду обработаю спящих. Через две минуты можешь начинать. Удачи, Снайпер».

«Удачи, осм».

«Меня зовут Ург», – прошелестело где-то на краю моего сознания перед тем, как черная тень растворилась в ночи.

Я не хотел думать о том, что сейчас происходит со спящими солдатами заградотряда. Интересно лишь одно – что было бы, если б мы с Ургом не договорились. Думаю, все просто: сейчас бы по моим венам растекалась его слюна, превращая меня в паштет для жутких порождений человеческого военного гения. Впрочем, ухо востро надо держать по-любому. Я единственный, кто знает тайну его народа. Пока что я нужен осмам. Но вполне возможно, что, когда надобность во мне отпадет, много знающего хомо мудрый народец решит превратить в ходячий холодильник.

Две минуты. В моем случае – сто двадцать ударов сердца. Мне давно уже не нужно при отсутствии часов щупать пульс для того, чтобы отсчитать нужное количество минут, – тренированный мозг сам автоматически включает таймер. У меня всегда ровный пульс, если только я не бегу по пересеченной местности или не рублюсь врукопашную. Правда, и после этого он восстанавливается очень быстро. Наверно, это ненормально для нормального человека. Может, не зря Колян посчитал меня за робота…

Сто девятнадцать… Сто двадцать.

Я начал двигаться, вливаясь в ночные тени, становясь с ними одним целым. В прошлом меня многому научили военные специалисты, мастера бесшумной смерти. Но им было далеко до Японца, идеального убийцы, который остался в моем мире. Этот парень умел не просто красться в ночи. Он умел становиться ночью – черной, непроглядной, безжалостной. И кое-чему успел научить меня…

– Видит Великий Механик, традиции надо иногда менять. Например, не морочить голову с этой Игрой, а просто вешать мутантов на стенах. Или рубить им головы прямо на месте, а потом насаживать на палки и оставлять около заставы, пока не сгниют. Думаю, другие твари побоятся приближаться к Зоне трех заводов при виде эдаких предупреждающих знаков.

– Не зря тебя прозвали Мясником. Думаю, после такой наглядной агитации на другой стороне моста скоро начнут появляться головы наших разведчиков…

…Голоса все ближе. Вот уже различим в отблеске прожектора черный параллелепипед борта электроцикла.

Пора.

Я прыгнул с места без разбега – топот подошв по земле караул мог бы услышать. Ладони коснулись стальной оковки открытого кузова. Сальто… Неплохо для давно не практиковавшегося циркача. Мой кульбит завершился на квадратных плечах рационализатора, которому не нравились существующие традиции.

Надо отдать ему должное, среагировал он мгновенно. Присел, спружинил ногами, принимая чужой вес, но не стал пытаться сбросить неожиданного ездока. Его рука дернулась за ножом, закрепленным на плече рукоятью вниз… и тут же безвольно упала. Резкий двойной удар ребрами обеих ладоней под нижнюю челюсть – и тело Мясника начало заваливаться вперед. Сонные артерии потому так и называются, что при правильном воздействии на них мозг отключается моментально.

Трое собеседников Мясника, расположившиеся в кузове транспортного электроцикла, синхронно повернулись ко мне, одновременно выхватывая оружие… Не обессудьте, парни. Безоружного противника можно пожалеть. Вооруженный враг точно хочет убить тебя. Значит, и ты в своем праве.

Ближайший ко мне караульный немного не успел довернуть автоматный ствол до совмещения линии выстрела с моим животом. Падая вперед вместе с экстренно заснувшим Мясником, я наотмашь ударил автоматчика предплечьем в кадык. Тот хрюкнул, выронил оружие и схватился за горло. Правильно, собственное разбитое горло ценнее АКМ, но для меня АКМ намного ценнее чужого горла.

Автомат я подхватил на лету, не дав ему грохнуться на дощатый пол. Вместо него грохнулся я сам, уходя в перекат. При этом плечом об доски приложился изрядно, так как пришлось хитро извернуться.

Шустрый караульный размахнулся своим автоматом как копьем и попытался пронзить меня примкнутым штыком. Не очень разумный ход, лучше б стрелял. Хотя, наверно, боялся задеть товарищей. Что ж, клинок штык-ножа проткнул лишь рукав и без того изрядно разодранного камуфляжа… а каблук моего берца впечатался точно в пах караульного. Увы, весьма часто в бою за излишнюю любовь к ближнему приходится расплачиваться собственными яйцами.

Бил я с пола, потому удар оказался недостаточно сильным. То есть лобковую кость не сломал и кишечник не порвал, лишь так, щелкнул по колоколам. Хотя для секундного рефлекторного шока достаточно. Именно рефлекторного, не болевого. Просто природа предусмотрела такой ответ организма на пусть даже легкий шлепок по детородным органам. Называется «Береги шары! Замри, не дыши, осознавай ущерб».

В общем, ошибка природы сыграла мне на руку. Второй караульный выпучил глаза, схватился за хозяйство и принялся осознавать произошедшее в позе пациента проктолога. Но увы, мой третий противник оказался умнее. Он отпрыгнул подальше, в дальний конец кузова, одновременно передергивая затвор автомата. Вот уж не думал, что обычные сторожа у заводских такие шустрые! Хотя, наверно, двести лет постапокалипсиса провели жестокую выбраковку. Менее шустрые просто вымерли как динозавры, а один из выживших расторопных уже направил на меня модернизированный АК и почти выжал слабину спускового крючка…

Сцену нашей маленькой баталии освещали два средневековых фонаря. Закреплены те фонари были на кривых арматуринах, воткнутых в проушины бортов. Ничего особенного: толстые свечи внутри прямоугольных стеклянных колб, подвешенных на коротких цепях. Я почти успел подняться, но тут же вновь рухнул на пол кузова, при этом осознавая, что вряд ли это поможет, – с такого расстояния очередь по-любому полоснет по мне. Однако другого выхода просто не было…

Но автоматчик не выстрелил. Уже в падении я осознал, что вижу лишь один фонарь. Второй скрыло стремительное черное облако, метнувшееся от левого борта электроцикла прямо в лицо караульного.

Верхняя часть туловища автоматчика просто исчезла. В хилом свете единственного фонаря стояли две камуфлированные штанины, заправленные в короткие сапоги. По одной из них расползалось темное мокрое пятно. И причина была понятной. Есть страх боли. Есть страх смерти. А есть ужас иррационального, противоестественного, неподвластного разуму ухода из жизни в жизнь иную, по сравнению с которым все адские муки кажутся безобидной страшилкой.

Парня не располовинило невидимое лезвие. Это осм, приподняв голову над бортом, плюнул в автоматчика распыленным облаком черной слюны. Так рачительная хозяйка, набрав в рот воды, спрыскивает пересохшее белье перед глажкой. Только то, что черной пленкой облепило автоматчика, было отнюдь не водой, и даже не чернилами.

Слюна осма, попавшая на фонарь, почти мгновенно растворила металл. На дощатый пол посыпались осколки стекла и несколько полосок металла, на глазах разъедаемого черной субстанцией. А потом рядом с обломками фонаря на дно кузова упали человеческие ноги и то, что было над ними. Черная, пузырящаяся масса, контурами отдаленно напоминающая человека. Причем еще живого, судя по судорожно сокращающимся конечностям.

– Плохая еда, – прошептал Ург, перелезая через борт. Похоже, громкая речь не была сильной стороной его племени. – Очень плохая еда. Хорошая еда получается, только если слюна попадает в вены. А это как пережаренный стейк. Есть можно, но удовольствия никакого.

«Действительно мудрец, – подумал я, поднимаясь на ноги. – И эстет. В людях разбирается как мы в стейках».