Текст книги "Побратим смерти"

– Ты… прощаешь его после того, что он с тобой сделал? – не поверила своим ушам Ксилия.

– Я даю ему испытательный срок, и всех вас прошу о том же, – ответил Снайпер. – Как я понимаю, Итан сейчас в том же положении, что и мы. Надеюсь, прошлое послужит ему уроком.

– Только потому, что ты просишь, Снар, – скрипнул зубами Лис. – Хотя считаю, что всем было бы спокойнее, если б он отправился в Обитель мертвых.

– Я буду за ним присматривать, – сказала Ксилия, вкладывая стрелу обратно в колчан и не сводя глаз с Тестомеса.

– Всем спасибо за доверие, – быстро произнес колдун. Когда магия на исходе, даже одна-единственная стрела может доставить кучу неприятностей, так что даже могущественному магу Воздуха порой приходится быть дипломатом…

– А нам-то что теперь делать прикажете? – подал голос плечистый латник, лицо которого было изрыто глубокими оспинами. – Если вернемся, нас первым делом спросят, где Палач. И что мы им должны рассказать?

– Правду, – усмехнулся слегка осмелевший Тестомес. – Мол, пошли на про́клятое кладбище и всем отрядом стояли-смотрели, как Палач себе горло перерезал.

– Так кто ж нам поверит? – рябой крепыш вскинул густые брови. – Скажут, не уберегли начальство, и всех гуртом повесят – не за это, так за прогулку по про́клятой земле.

– А ты соображаешь, – заметил Итан. – Верно излагаешь, как по писаному. Ну, тогда можете с нами пойти. Глядишь, завоюем себе какой-нибудь замок, засядем там и будем доить ближайшие деревни, как самые настоящие графья.

– Можно и так, – сказал Снайпер. – Только с утра. Пока мы тут разбирались, что к чему, стемнело. Так что зажигайте факелы у кого есть и пошли поищем, где тут можно заночевать.

…Место нашлось быстро – огромный древний фамильный склеп, причем весьма неплохо сохранившийся. Один латник попытался было возразить, мол, нехорошо тревожить покой мертвых, на что рябой заметил:

– Если мы их сейчас не потревожим, значит, поутру живые возьмут всех нас сонными и потревожат веревками наши шеи. Коль такой умный, иди домой, там спи. Никто не держит.

Латник тут же заткнулся.

Склеп вскрыли быстро. У местной стражи оказались отличные навыки выноса дверей. Два латника хитрой портативной пилой перепилили петли, и мощные железные створки, перегораживающие вход, рухнули наружу.

– Добро пожаловать, – довольно ощерился рябой, принимавший в процессе самое активное участие. – Если что, меня Дирком звать, обращайтесь.

– Если что – непременно, – сказал Снайпер, первым перешагивая порог, так как остальные не особо спешили это делать.

Склеп оказался вполне приличным, сухим и просторным. Мертвецы лежали вдоль стен на многочисленных каменных полках и никому не мешали. Посреди помещения оставалось вполне достаточно пустого пространства для того, чтобы два десятка человек могли спокойно разместиться и развести костры. Снаружи рядом со склепом раскорячились старые высохшие деревья, так что с топливом проблем не возникло. Как и с пищей – устав Стоунхенда предписывал внешней страже брать с собой продовольствия на сутки.

Как-то само собой так получилось, что, как только возникала надобность в принятии решений, все синхронно переводили глаза на Снайпера. Оно и понятно – тот, кто смог нейтрализовать Палача, всяко сумеет лучше любого другого распределить запасы продовольствия и расставить посты в преддверии ночлега.

Вообще-то Снайпер не особо доверял своим новым подчиненным. Кто знает, вдруг кому-то в голову придет светлая мысль сдать властям беглых преступников и попытаться тем самым заслужить прощение?

Поэтому все три ночные смены он распределил так, чтобы бодрствовали он сам, Лис или Ксилия. Кутруб вообще вызвался всю ночь не спать, присматривать за «другими хомо», что Снайпер одобрил безоговорочно.

– Не доверяешь? – хмыкнул Тестомес.

– А ты бы доверял? – осведомился Снайпер, которому Ксилия тонким слоем наносила мазь на лицо.

– Логично, – вздохнул маг Воздуха. – Ладно, тогда я спать. Кутруб меня подери, до чего ж спокойное место! Хоть высплюсь в кои-то веки.

С этим трудно было не согласиться. Термин «мертвая тишина» есть во всех языках, и это явно не случайно. После ужина даже те стражники, кто совсем недавно боялся переступить порог склепа, побросали на пол охапки свежесорванной травы, растянулись на этом жестковатом ложе и захрапели почти сразу.

Снайпер тоже забылся чутким сном, наказав Лису и кутрубу разбудить его после полуночи. «Собачья вахта» – самая тяжелая, и ее он хотел отстоять лично…

Показалось, что только глаза закрыл, как тут же кто-то осторожно тронул за плечо. Рука автоматически легла на нож, висящий на поясе, что, впрочем, и неудивительно. Другой бы со сна такую харю перед собой увидел, штаны б пришлось стирать наверняка.

– Ты саам сказаал разбудиить тебя, хоомо, – негромко провыл кутруб, хлопая красными глазами, в полутьме склепа похожими на горящие угли. Заметив реакцию Снайпера, демон на всякий случай довольно проворно попятился. Убийца Палача вызывал в нем глубочайшее уважение.

– Ага, благодарю, – кивнул Снайпер, отпуская нож. Голова была тяжелой – все-таки с вентиляцией внутри склепа было неважно, и два десятка спящих вояк воздух не озонировали, так что стрелок поспешил наружу.

Лис сидел под большим, раскидистым деревом и смотрел на небо. Кстати, посмотреть было на что. Две Сестры находились в зените и исправно отражали солнечные лучи, так что снаружи все было залито призрачным светом, хоть книжку читай, набранную мелким шрифтом. Жаль, что вещмешок остался в развалинах старого замка, а то б, глядишь, почитал между делом «Закон про́клятого» или «Тень якудзы», написанную со слов старого друга Виктора Савельева. Иногда интересно перечитать то, что сам написал, окунуться, так сказать, в воспоминания о прошлом…

– Что дальше, Снар? – прервал Лис размышления стрелка.

– А кутруб его знает, – пожал плечами Снайпер, присаживаясь рядом. – Хотя, боюсь, твой друг тоже не в курсе. Можно и вправду попробовать захватить какой-нибудь замок. В этом мире ты или феодал, или тот, кто на него пашет. Хоть я и не сторонник эксплуатации человека человеком, но мне все равно как-то ближе первое.

– У меня девушка осталась в Стоунхенде, – сказал Лис. – Та, которая мне жизнь спасла, причем неоднократно.

– Понимаю, – кивнул Снайпер.

– Я ни о чем не прошу, – продолжил Лис. – Двадцать человек никогда не захватят город, который обороняет тысяча воинов и два десятка сильных колдунов. Поэтому я пойду один.

– Октоо не остаавит своего кайооо.

Кутруб, стоявший до этого в тени склепа и почти слившийся с ней, шагнул вперед.

– Спасибо, дружище, – произнес Лис. – Но я не могу принять твою помощь. Лучше тебе остаться со Снаром…

– Все это, конечно, очень патетично, но ума не приложу, как можно нормально выспаться в гробнице, где воняет мертвецами и солдатскими портянками.

Речь Лиса прервал Тестомес, который вышел из склепа с факелом в руке. Позади него, словно тень, возникла Ксилия, поправляя меч, висящий на ремне.

– Ну вот, похоже, вся ударная группа в сборе, – произнес Снайпер. – Как раз вовремя. У нас тут на повестке ночи вопрос – что делать дальше. Лис вот, например, собирается в Стоунхенд, вызволять свою девушку.

– Ну нормально, хорошая тема, – кивнул Тестомес. – Пусть сходит. А мы непременно поутру постараемся отбить его у конвоя. Просто с преступниками, приговор которым уже был оглашен, в Стоунхенде не церемонятся и вешают сразу. Вот поутру и разомнемся – если тот конвой, конечно, будет не особо многочисленным. Я слишком хреново поел и выспался, чтобы кидаться на приличный отряд, усиленный парой магов…

– А я бы, например, для начала попытался понять, что вообще делается в городе и его окрестностях, – сказал Снайпер. – Сдается мне, что мы вообще можем с кладбища не выйти. Два пропавших патруля, усиленных, да еще и во главе с Палачом, – веский повод для того, чтобы начать поиски. Будь я на месте начальника внешней стражи города, уже послал бы патрули с собаками на поиски пропавших.

Присутствующие переглянулись.

– Не, конечно, осмотреться нужно, – сказал Тестомес.

Сейчас колдун задумчиво глядел на огромное живое дерево, росшее рядом со склепом, – причину того, что засохли все остальные. Большой и сильный забрал все соки у более хлипких соседей, задавив своей мощной корневой системой их слабые корни. Борьба за существование жестока и бескомпромиссна – всегда, везде, в любом из миров…

– Причем я даже знаю, как сделать так, чтобы наблюдатель не орал на все кладбище о том, что увидит сверху, – добавил Итан.

– Октоо хорошоо умеет ходиить по дереевьям, – сообщил кутруб. – Только он плоохо говориит на языкее хоомо.

– Скорее, не плохо, а долго, – отметил колдун. – Но есть способ это исправить.

Поманив пальцем демона, он подвел его к небольшой луже, грязноватой, но тем не менее исправно отражавшей свет обеих лун. Нагнувшись, Тестомес провел по воде пальцами, после чего ими же мазнул по глазам демона.

– Ты… ты чтоо деелаешь, сын шелудивоой собааки?! – взвыл кутруб. – Октоо виидел, как в эту луужу мочиились все хоомо, которые сейчас дрыхнут в склееепе!

– Ну, что делать, иногда демонам приходится страдать ради людей, которым они хотят помочь, – пожал плечами Итан. – Тебя ж никто за язык не тянул, сам вызвался. Только глаза не три. Пока вода на них не высохла, в этой луже будет отражаться все, что ты видишь. Так что полезай скорее на дерево, если хочешь помочь своему кайо не на словах, а на деле.

Кутруб ничего не ответил, только зыркнул злобно на колдуна… и в мгновение ока взлетел на дерево, верхушка которого сильно нагнулась под весом демона.

– Если навернется вниз, то будет большая клякса из мертвечины и дерьма, – ухмыльнулся Тестомес. – Ставлю десять монет, что грохнется он раньше, чем мы увидим что-то путное.

– Похоже, ты продул свои деньги, – задумчиво произнес Снайпер, вглядываясь в мутную воду, поверхность которой вдруг стала напоминать экран глянцевого монитора. Сейчас на ней явственно был виден ночной город, залитый лунным светом, который медленно охватывала черная река, разделившаяся на два рукава.

– Что это? – придвинулась ближе Ксилия.

– Думаю, это армия, – задумчиво отозвался Снайпер. – Причем серьезная. Которая к утру замкнет кольцо осады.

Ухмылка медленно сползла с лица Тестомеса.

– Северные пираты, – сказал он. – Только они могли решиться на такое. Но почему? В городе полно воинов и сильных магов, которые…

– Думаю, тот черный дракон, что сбил меня, прилетал не случайно, – перебил его Лис. – Это была разведка.

– Как я раньше не догадался! – хлопнул себя по лбу Тестомес. – Они овладели магией Огня и решились! Отличное время для удара! Гильдия Воинов ночи ослаблена, я в бегах, а Никс… он, конечно, неплохой маг, но военачальник из него, как из меня трубочист. А теперь, когда у пиратов есть дракон…

– У них не один дракон, – заметил Снайпер, указывая на две точки, парящие над людской рекой. – И если в городе неважно с противовоздушной обороной, то я Стоунхенду не завидую.

* * *

– Величайший! К городу подходит армия!

Никс приподнялся на локте, спросонья придавив им роскошные волосы какой-то дворянки, всеми правдами и неправдами забравшейся к нему вечером в постель. Дворянка пискнула, но маг Воды не обратил на это внимания – слишком уж встревоженным был голос дежурного офицера внутренней охраны.

– Что? Где? Какая армия?

Офицер дышал через раз – в его плече, как раз в месте, где сходятся пластины доспеха, торчал обломок стрелы. Но он, машинально стерев ладонью кровь с доспеха, все-таки сумел доложить по всей форме:

– Армия числом около двадцати тысяч человек движется к Стоунхенду со стороны Драконьих Клыков, сметая на своем пути все живое. На подходе к городу маршевые колонны разделились, явно готовясь с ходу замкнуть кольцо осады. Над подразделениями врага разведчиками замечены флаги нескольких известных кланов северных пиратов, а также ранее неизвестные штандарты. Предположительно, некий военачальник сумел объединить всех разбойников с берегов Моря Снов, а также подчинить себе ряд прибрежных городов и крепостей по ту сторону Долины живых папоротников.

– Ингар! – ударил кулаком по постели окончательно проснувшийся маг Воды. Правда, попал не по матрацу. Дворянка вскрикнула, вскочила, подхватила смятую одежду, валяющуюся на лавке, и кинулась прочь из спальни, потирая ушибленный бок.

– Чтобы подземные сентипиды сожрали печень этого гнусного последователя Низших! – продолжал кипятиться Никс. – Но зачем ты мне все это докладываешь? Пошли голубя к графу, он вроде сейчас охотится где-то в окрестностях Вичтана.

– Почтовые голуби были посланы, – отрапортовал офицер. – Но противник заранее тайно расставил стрелков вокруг городских стен. Голуби перебиты, гонцы – тоже, окрестные селения сожжены, жители уничтожены. Некому отослать весть, армия Вичтана не придет к нам на помощь.

– Узнаю стиль бывшего члена гильдии Воинов ночи, – пробормотал Никс. – А почему ты все это вываливаешь именно мне? Неужели нет никого, кто бы…

Офицер покачнулся и, почувствовав, что может потерять сознание, рискнул перебить самого мессира.

– Согласно кодексу, составленному еще прадедом нынешнего графа, в случае его отсутствия военное руководство осуществляет глава гильдии Воинов ночи, – отрапортовал он, после чего без сил рухнул на пол, гремя доспехами и пачкая дорогой ковер кровью, хлынувшей через ворот стального доспеха.

– Эй, кто-нибудь! – крикнул мессир, вскакивая с кровати и спешно одеваясь. – Немедленно уберите офицера, принесите воды и подайте мне мои латы!

Челядь, довольно эффективно прятавшаяся в тени коридора, опрометью бросилась выполнять приказания господина.

Кувшин ледяной воды, вылитый прямо на затылок, окончательно привел Никса в чувство. Вскоре он уже носился по городским стенам, отдавая приказания и собственноручно отвешивая зуботычины нерасторопным.

– Все ворота закрыты? Отлично! Подпереть их сзади каменными кубами. Немедленно завалить выходы из подземелий! Лучники – на стены! Арбалетчики – на башни! Стрелометы подготовить к работе! Смолу греть! Бревна наверх!

Недостаток боевого опыта Никсу заменяло углубленное изучение древних трактатов по военному искусству, которые ему доставляли торговцы со всех уголков Центрального мира.

– Магам надеть тяжелую броню и равномерно рассредоточиться по стенам! Каждого мага должны охранять двое щитоносцев и полдюжины лучников! Драконоруб, что стоит на главной башне, расчехлить и установить на него щиты. Да не пехотные, идиот! Там же, на башне, лежат, уже собранные в короб. Кутруб вас побери, я сам сейчас туда приду! Ксанг, принимай командование. Я сейчас нужнее возле Драконоруба.

Здоровенный рыцарь, начальник охраны тренировочной базы гильдии Воинов ночи, коротко кивнул. Он уже успел оценить скорость, с какой бывший Верховный маг Воды принимал решения, как и признать, что сам вряд ли сделал бы лучше.

– Слушаюсь, Величайший.

Никс бегом кинулся на главную башню, так как при свете Двух Сестер успел заметить очень и очень важное. А именно: над огромной армией парили два дракона, явно ожидающие, когда кольцо осаждающих замкнется вокруг Стоунхенда. Тогда они и ударят. Скорее всего – с двух сторон, прицельно сметая защитников со стен города потоками всепожирающего огня. После чего пиратам останется лишь приставить осадные лестницы к стенам Стоунхенда и взять его практически без потерь, словно сладкий пирожок с серебряного блюда.

Только Ингар не учел одного обстоятельства. А именно – что его коллега по ремеслу, испытывая страсть к древним военным трактатам, нашел один, описывающий воистину дьявольское устройство, которое чуть позже по счастливой случайности нашли воины гильдии в одном из подземных Дворцов Жизни. Абсолютно целое, прекрасно сохранившееся в контейнере с маслом, которое подземные почитатели Низших не забывали периодически менять из поколения в поколение. Правда, древний фетиш ничем им не помог – воины гильдии внезапно захватили подземный бункер, вырезали жителей, а непонятную, тяжелую штуковину доставили в Стоунхенд и сдали на склад. Где ее и обнаружил новый мессир гильдии Воинов ночи.

Сейчас Никс сидел на жестком стульчике и крутил рукоятку управления, ловя в перекрестие приближающиеся силуэты драконов. Он уже делал это дважды, и оба раза успешно, очистив окрестности города от пары огнедышащих рептилий. И ничто не мешало ему повторить подвиг.

Оружие, которое новый мессир назвал «Драконорубом», приводилось в действие ножной педалью. До целей было около трех полетов стрелы, но Никса это не смутило – Драконоруб был вполне эффективен и на большем расстоянии. Поэтому, когда тело одной из летающих тварей оказалось в центре перекрестия, он, нимало не смущаясь, плавно нажал на педаль.

Драконоруб затявкал громко и отрывисто, словно две гигантские собаки принялись наперебой облаивать друг друга. Никс торжествующе улыбнулся… но ожидаемого эффекта не последовало.

Вокруг дракона засияли синие всполохи в тех местах, куда попали невидимые плевки Драконоруба. Летающая тварь круто повернула назад, вторая последовала ее примеру.

– Ага, не нравится! – вскрикнул мессир, правда, в его торжествующем крике звучала неприкрытая досада.

Ингар в обличье дракона по-прежнему оставался магом, который додумался поставить впереди себя и своего напарника что-то типа Воздушного щита. И при этом ему хватило сил поддерживать его в полете! Невероятно впечатляющая демонстрация. Еще неизвестно, кто кого озадачил. Не исключено, что Драконоруб пробьет магический щит на более близком расстоянии – если, конечно, драконы раньше не спалят нового мессира вместе с его чудо-оружием.

– Не огорчайтесь, Величайший, – подал голос пузатый маг Ветра, в обязанности которого входила постановка именно Воздушного щита, если вдруг он понадобится для защиты Драконоруба. – Вы показали ему, на что способны.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой мессир. – Думается, что это сейчас Ингар показал лично мне, на что он способен. И меня это, признаться, не радует.

Сейчас Никс остро сожалел, что не Тестомес, а вот этот толстяк беседует с ним. Будь Итан на стороне Стоунхенда, новый глава гильдии Воинов ночи чувствовал бы себя гораздо спокойнее. Этот любитель пива Тестомесу в подметки не годится. Все, на что он способен, это тупо поставить прозрачную стену плотного воздуха и поддерживать ее некоторое время. А этого, как показал последний опыт, будет маловато в предстоящей битве.

* * *

Глаза демона обладали не только способностью хорошо видеть в темноте, но и, наподобие слабенького бинокля, немного приближать изображение отдаленных предметов. Понятное дело, что, увидев драконов, кутруб решил рассмотреть их получше.

Все, кто столпился над лужей, смогли увидеть, как к городу неспешно приближаются две летающих рептилии: одна большая и черная, похожая на крылатую грозовую тучу; вторая поменьше, серая и зловещая, словно клок утреннего тумана.

Картинка была слегка размытой, совсем чуть-чуть. Оно и неудивительно, когда изображение посредством магии проецируется из глаз демона-наблюдателя на грязную лужу.

Но Тестомес думал по-другому.

– С ума сойти! – проговорил он с неподдельным удивлением в голосе. – Похоже, вокруг обоих тварей Ночной туман!

– Что это? – спросила Ксилия. – Никогда не слышала.

– Неудивительно, – хмыкнул Итан. – Про магию Неупокоенных вообще мало кто что слышал здесь, в Стоунхенде, где она запрещена. Это заклинание Земли аналогичное Воздушному щиту. Установленное непосредственно на земле сильным магом, является практически непреодолимым барьером как для физического воздействия, так и для любых видов магии. Но чтобы поддерживать его в воздухе… Если б мне кто сказал про такое, я бы никогда не поверил.

В это время пространство перед мордой серого дракона озарилось вспышками, послышался слабый грохот, похожий на раскат далекого грома. Картинка быстро сместилась. Теперь демон, сидящий на дереве, смотрел на самую высокую городскую башню. Там было установлено странное устройство с двумя трубками, из которых вырывались длинные языки пламени.

– Твою душу! – удивленно ругнулся Снайпер. – По виду, как пить дать, ЗПУ-2! Или что-то очень сильно на нее похожее.

– Тебе знакома эта штука? – немедленно поинтересовался Лис. – Что такое «зпудва»?

– Спаренная зенитная пулеметная установка, – на автомате расшифровал аббревиатуру Снайпер. И, увидев непонимающие глаза сотоварищей, пояснил:

– Две мощные огненные трубки. И, судя по всему, их действие драконам не понравилось.

– Думаю, это была демонстрация силы, – задумчиво проговорил Тестомес. – Причем демонстрация не простым смертным, а магам, защищающим Стоунхенд. Только они смогут оценить то, что произошло. Это значит, что у города нет защиты против драконов.

– Не думаю, что все так плохо, – заметил Снайпер, благодаря отличному зрению рассмотревший больше, чем другие. – Защитный барьер заметно прогнулся, практически трещал по швам. Подлети драконы чуть ближе, им бы не поздоровилось.

– Я всегда говорил, что у Никса мозгов немного, – с раздражением заметил Итан. – Но именно на это и рассчитывал Ингар, проводя демонстрацию силы, – что «водяной» не утерпит и откроет огонь раньше, чем нужно. Думаю, весть разнесется быстро, и многие маги сбегут из города еще до рассвета.

– То есть переметнутся к более сильному врагу, – кивнул Снайпер. – Тонкий расчет. Твоему Ингару не откажешь в умении продумывать многоходовки.

– У него было много времени для этого, – хмыкнул Тестомес. – Наверняка он заранее продумал все варианты. Правда, если он даже освоил магию Огня, ума не приложу, откуда он взял второго дракона. Я изучал древние трактаты и много знаю об этих летающих рептилиях. Они очень тяжело находят себе пару, и уж точно никакая драконья самка не поменяется своим сердцем с человеком, освоившим магию Превращения в дракона. Тем более что тому нечего будет дать ей в обмен.

– Тем не менее факт налицо, – сказал Снайпер. – Теперь осталось выяснить, что нам делать со всей этой информацией.

Прозрачная пленка, которой была подернута лужа, задрожала и пропала. Теперь это была просто грязная вода, на поверхности которой отразился первый лучик восходящего солнца.

– Я все равно пойду в Стоунхенд, – упрямо сказал Лис.

– Не разделяю твоего энтузиазма, – отозвался Снайпер. – Мне по-прежнему не нравится гарантированная перспектива попасть на виселицу. Но я помню, как ты толкнул вот этого мага под локоть, в результате чего я отделался только ожогом портрета вместо того, чтобы поджариться на Черном троне. Поэтому я готов продумать варианты того, как вытащить Лиссу из этой передряги.

– Я с тобой, – коротко отозвалась Ксилия.

– Сдается мне, лесная фея положила на тебя глаз, – подмигнул Снайперу Тестомес. И заметив, как рука девушки потянулась к мечу, поднял руки в примирительном жесте: – Шучу, шучу. Ну прям слова сказать нельзя.

– Я пойдуу со своим кайооо куда угоодно, – провыл кутруб, слезая с дерева.

– Кто б сомневался, красноглазый, – Тестомес с некоторой опаской похлопал демона по плечу. И вовремя отдернул руку, завидев блеснувшие клыки. – Да что вы все тут такие нервные?

– Я все слышал, – произнес рябой латник, выходя из склепа. – Не подумайте чего, я не подслушивал. Просто ребята проснулись и решили, что, коль такое дело, мне теперь у них за старшего быть. Ну, я пошел вам сказать, увидел, что вы совещаетесь, и не стал мешать. Короче, я красиво говорить не умею, но вот чего хочу сказать за всех моих воинов. Стоунхенд – это наш родной город, и мы будем за него драться с кем угодно. Даже если нас потом свои же повесят.

– Глупо, – пожал плечами Тестомес. – Но, как ни странно, я эту глупость разделяю. Просто очень надеюсь, что мне удастся что-то сделать, пока Никс не сдал город Ингару.

– Тогда остается продумать план совместных действий, – вздохнул Снайпер. – Если, конечно, в ситуации, когда двадцать человек против двадцати тысяч, вообще реально что-то придумать.

* * *

– Он пытался убить меня огненными стрелами! И я, кутруб побери, не собираюсь умирать, когда мое тело вновь стало совершенным!

Ингар стоял возле окна и смотрел на то, как разгорается восход на фоне зубчатых башен Стоунхенда – просторный второй этаж захваченного храма Высших как нельзя лучше подходил для этого занятия. А еще он наблюдал, как пираты сноровисто собирают штурмовые лестницы и осадные машины, созданные по его чертежам. Если б не его разум и не всепоглощающая жажда мести, ничего б этого не было. Главари разрозненных кланов никогда бы не решились напасть на хорошо укрепленный город, который защищают сильные маги и многочисленный гарнизон профессиональных воинов. Но пришел он, случайно нашедший на затерянном острове Моря Снов секрет магии Огня. И вот сейчас тысячи пиратов, до этого воевавших друг с другом, одной слаженной командой решают одну большую проблему.

Его проблему.

Мысленно он охватил свое войско и мягко послал команду работать активнее. Люди зашевелились, забегали еще быстрее. Хорошая мотивация это отлично, но еще лучше, когда она подкреплена капелькой магии.

Он неторопливо развернулся и взглянул на свою случайную ночную находку, после первого полета уже успевшую страстно отблагодарить своего спасителя, что, несомненно, давало ей право на попытку вынести ему мозг. Девчонка-оборотень была чудо как хороша. Настолько хороша, что Ингар, как всякий талантливый маг, практически полностью равнодушный к женским чарам, разок не удержался. Впрочем, ничего сверхъестественного не произошло. Магия дарит гораздо большее наслаждение, чем удовлетворение примитивных инстинктов. Поэтому сейчас Ингару было забавно наблюдать, как девчонка пытается закрепить достигнутое, используя приемы, которые, наверно, древнее самой Розы Миров.

– Щит, который ты поставил передо мной, трещал по швам, когда в него вонзались огненные стрелы! Ты понимаешь, что я чуть не погибла по твоей милости?! Какого кутруба ты улыбаешься?

Ингар подумал, что, будь у него побольше времени, вполне можно было бы поиграть в игру, которую пыталась ему навязать эта волчица. Странно конечно, с виду она настоящий воин. Но даже женщине-воину порой хочется почувствовать себя просто женщиной…

К сожалению, сейчас было не то время и не то место, чтобы проигрывать сцену из дешевой мелодрамы. Поэтому Ингар неторопливо подошел к медвежьей шкуре, на которой сидела Хелла, присел на корточки, протянул руку и взял девушку за горло.

– Нельзя убить того, кто уже умер, – тихо произнес он. – Я прирастил обратно твою оторванную голову, подарил окоченевшему трупу немного своего огня, вернув в него тепло, после чего призвал из-за Темного порога твою мертвую душу. Ты чувствуешь себя живой, но, поверь, это не так. Неупокоенные мертвецы, поднятые из могилы, тоже считают себя людьми, и ты не многим от них отличаешься. Я мог бы просто управлять тобой, дергая за невидимые нити, словно куклу, но у меня и без этого слишком много забот. Поэтому либо ты делаешь то, что я скажу, либо я прямо здесь и сейчас оторву тебе твою симпатичную и глупую головенку, вернув все на свои места.

Во время этого монолога Хелла попыталась разжать пальцы мага, сомкнувшиеся на ее шее. Но увы, это было даже хуже, чем стальной волчий капкан, который сильный оборотень вполне может сломать. Ладонь мага была холодна, словно вытесана из камня, и едва уловимо пахла могильной землей. С таким же успехом можно было попытаться разорвать объятия гранитной скалы, обрети она гибкость и вздумай вдруг обвиться вокруг шеи.

При этом Ингар улыбался красивой, немного печальной улыбкой, которая так шла к утонченным, аристократическим чертам его лица. И внезапно Хелла поняла, что не видела в жизни ничего более ужасного, чем эта улыбка мага, убивающего без малейших чувств, эмоций, переживаний. Так любой человек ловит и давит мелкую мошку, мелькающую перед глазами, а потом равнодушно смахивает с ладони крохотное раздавленное тельце и тут же забывает о нем…

Убивать людей таким образом не умела даже она. Все-таки любой оборотень отчасти человек, и для убийства себе подобного ему нужен хоть малейший повод – ярость, голод, самозащита, наконец…

Этому магу повод не требовался. Для него что мошка, что человек – одинаково. Сожмет пальцы, посмотрит, как, оторвавшись от раздавленной шеи, падает вниз голова, словно перезревший плод с ветки. Потом улыбнется задумчиво, стряхнет с пальцев размолотые в кашу позвонки и пойдет по своим делам, тут же забыв о трупе.

Хелла задрожала. Впервые в жизни.

Видимо, почувствовав эту дрожь, пальцы мага слегка разжались.

– Я… все поняла, – прохрипела девушка, с трудом проталкивая воздух через полураздавленное горло. – Я ошибалась…

– Хорошо, – кивнул Ингар. – Клянешься ли ты повиноваться мне?

– Клянусь…

– Ты забыла кое-что добавить.

– Клянусь… господин.

– Вот это совсем другое дело, – ободряюще улыбнулся маг.

Хелле показалось, что он улыбался все время. То еле заметно, то широко, открыто, но чаще задумчиво… Нет, лучше не надо. Все, что угодно, но только не эта улыбка, от которой у девушки почему-то начинали дрожать колени.

– Сейчас ты спустишься вниз, на площадь, и проследишь, чтобы эти неотесанные пираты как следует почистили наши крылатые тела как снаружи, так и изнутри. Ненавижу, когда приходится ложиться в лужу слизи, – воссоединение прекрасно происходит и без этого. Потом узнай, есть ли в лагере больные, которые не могут ходить. Я выращу из них дополнительную броню для груди, головы и брюха. В следующий раз нам придется подлететь поближе к городу. Возможно, что тогда магические щиты не выдержат, и я не хочу, чтобы Никс разворотил наши тела из своего чудо-оружия.

Рука разжалась. Хелла от накатившей слабости упала, схватилась за горло, закашлялась. Хоть Ингар и утверждал, что ее тело мертво, тем не менее девушка продолжала дышать и чувствовать боль.

Маг придирчиво осмотрел Хеллу, корчащуюся на медвежьей шкуре, после чего удовлетворенно кивнул и махнул рукой:

– Встань и иди.

Кашель мгновенно прекратился. Словно кто-то невидимый и невероятно сильный подхватил девушку, поднял на ноги, развернул и чувствительно толкнул в спину по направлению к двери.

– Да, господин…

– Вот и умница.

Хлопнула дверь. Маг развернулся обратно к окну. Одна кукла, пусть даже очень способная и красивая, – ничто. Теперь, когда ей преподан урок, она будет слушаться как миленькая. А вот те двадцать тысяч кукол, что обложили город, – всё. И они требовали постоянного внимания. Конечно, на все эти фокусы уходит кутрубова прорва магии, которую потом придется долго восстанавливать, но Стоунхенд стоит того. Ведь после победы он станет плацдармом для захвата графства, а потом, возможно, и всего Центрального мира…