Текст книги "Призраки и пулеметы (сборник)"

Анна Гурова
Подкрадывающийся танк

Скотту Вестерфельду, со всем почтением

Его нашли дети в полях, там, где между двумя лугами пролегала цепочка невысоких холмов, поросших травой, и всегда гулял сильный ветер. Почему его раньше никто не видел? Ведь такую штуку, как шагающий танк, не заметить сложно. Но тогда никто об этом особенно не раздумывал. Может, осыпалась стенка одного из холмов, похожих на курганы, – и явилась на свет ржавая башня, увенчанная, словно рожками, пулеметными стволами. Мальчишки весь день бегали смотреть находку. Конечно, и внутрь пробраться пытались.

– Где у него люк? – спросил маленький Томаш, ковыряя то, что показалось ему приоткрытой крышкой.

– Это не люк, а смотровая щель, – авторитетно сказал Златко. – У меня дед был стрелком на таком же штурмовике! Видите, вот тут он сидел за пулеметом, но наружу не высовывался, чтобы не подстрелили…

Дети, отпихивая друг друга, приникли к щели. Увы – сколько ни заглядывали внутрь, видели только черноту.

– А где люк? – разочарованно спросил Томаш.

– Люк снизу. В него поднимались по лесенке. Когда штука стояла на ногах, она была выше дома!

– Что-то пушки у него маленькие!

– Это не пушки, балда! Это пулеметы. Главное орудие у него торчало из брюха. Вот такенное! Как демон оттуда пыхнет, так и полдеревни нет!

И дети жадно смотрели на холм, под которым где-то скрывалась пушка, и люк, и демон, и все прочее интересное.

На закате, после работ, к кургану потянулись взрослые. Перебывали почти все деревенские, хоть и далеко идти, а многие и не по одному разу. И старики – вспомнить боевую молодость, и молодые мужчины – порассуждать о военных технологиях, совершенно забытых после заключения Вечного мира, и женщины – порадоваться, что ужасы войны давно позади и никогда не вернутся. Приплелась даже древняя, вредная бабка Иванка, у которой полвека назад жениха загребли в имперскую армию, и больше никто его не видел. Кряхтя, взобралась на холм, плюнула на башню и прокляла шагающий танк такими словами, что смутились даже бывалые ветераны.

И только тут заметили, что в самом деле – штурмовик-то вражеский.

– От ведь бабка какая глазастая, – одобрительно сказал староста Никол. – И как я мог забыть эти рогатые башни!

– Когда сидишь в окопе, а строй таких прет на тебя – тут маму родную забудешь! – проскрипел дед Якуб. – Их еще не видно, а уже земля вздрагивает. И вот идут цепью. Двигатели ревут, прожектора, как глазищи, смотрят, кажется, прямо тебе в душу! И вдруг залп! Земля с небом перемешалась, все оглохли, ослепли, не понимаешь, на каком ты свете и жив ли вообще…

– В наших полях и шли самые жестокие бои. Все тут засеяно костями и железом…

– Да, было время…

И принялись вспоминать давнюю войну, страшнее которой не было и не будет. Когда империя разделилась пополам и две половины начали пожирать друг друга. Было одно тело, одна душа, мощная и несокрушимая, – но пошел брат на брата, где были родные – стали чужие. Теперь половины живут сами по себе, скудно, кланяются соседям… Зато нет войны. И никто никого не убивает. И танки не шагают по улицам.

– А славно было бы поддеть заслонки ломиком, – заметил кто-то. – Там небось снарядов полно… Глянем?

– И не думай! – напустился на него дед Якуб. – Не лезь, дурак! Конечно, боекомплект там остаться мог, но и про демона не забывайте! Если демон в котле живой, то и танк живой, а если котел рванет, то не останется ни тебя, ни поля, ни нашей деревни, а твои ошметки до столицы долетят!

Мужики попятились. С помощью какой такой силы двигались механические штурмовики, никто не знал, даже те, кто ими управлял. Сильно подозревали, что нечистой.

– А я слыхала, что эти демоны – души грешников, погибших на войне, – сказала какая-то глупая баба. – Их в котлы сажали, они своими грехами самоходные орудия и двигали.

– Вот грехи-то были у дедов, не чета нашим! – хмыкнул Никол.

Тут все принялись скалить зубы да строить догадки, а потом отправились по домам, даром что солнце уже заходило. Шагающий танк остался спать вечным сном в своем кургане.

А ночью где-то дрогнула земля, но никто не обратил на это внимания.

На следующий день с утра в деревне поднялся переполох. Прибежали косари с невероятными, пугающими новостями. Танка в кургане больше не было. Он лежал посреди поля ржавой железной грудой, похожий на огромного дохлого жука, – брюхом на земле, сочленения механических ног поднялись над башней. Теперь он казался еще больше и страшнее. Даже в лежачем виде чуть ниже дома. Главное орудие размером с молодое дерево зарылось в пшеницу.

Теперь на штурмовик прибежали смотреть все – даже те, кто в прошлый раз поленился. Стояли, ахали, глядя со страхом и изумлением. Почему, как он тут оказался?! Может, земля сдвинулась? В конце концов, не сам же пришел! Подумаешь, пшеница помята, и железные ноги облеплены колосьями – глянешь, и невольно подумаешь, что морок. Но вот он, – можно потрогать и вымазаться в ржавчине и черной вонючей смазке.

– Что ему, извергу, в земле не лежится? – озвучила общее мнение бабка Иванка, которая опять притащилась на поле. – Зачем он вылез?!

Но тут оставалось только переглядываться и разводить руками.

Попытались оттащить – пустое дело. Даже сдвинуть с места не смогли. Здоровенная груда мертвого металла не желала больше никуда двигаться. Впрочем, это успокаивало.

– Да и шут с ним, пусть тут лежит, – решил староста Никол. – Есть не просит.

Потоптались еще, поспорили, да и ушли – у всех свои дела, не торчать же тут весь день. А штурмовик остался – мрачным железным уродом посреди золотистого поля поспевающей пшеницы.

Ночью снова дрогнула земля.

Утром шагающий танк обнаружился на перекрестке двух дорог в непосредственной близости от деревни. Даже и ходить никуда не надо – прекрасно видно уже с околицы. Ствол направлен прямо на крайний дом.

В деревне воцарился ужас.

– Ишь, подкрадывается! – прошипела бабка Иванка, злобно треснув клюкой по кожуху котла. – В войну не добил, тварюка, – сейчас хочет с нами покончить!

Тут уж стало не до шуток. Пусть все суставы у него съела ржа и ствол забит землей, но все уже поняли – от этого танка можно ожидать всего, что угодно! Хватало еще людей, которые сами помнили или по рассказам знали, что может сотворить с беззащитной деревней шагающий штурмовик.

«Нечистая сила!» – прозвучало в галдящей толпе.

Сельчане побежали за священником.

До позднего вечера возле танка кипела деятельность. Пришел поп, окропил штурмовик святой водой и прочитал экзорцизм, но уверенности у него ни на лице, ни в голосе не было. После обряда священник прочитал небольшую проповедь.

– Богомерзкий танк вылез из-под земли и пришел к вам за ваши тяжкие грехи, – сказал он. – Кто-то у вас в деревне грешник великий, к нему демон и тянется. Так что на всех эпитимью, и церковную крышу починить до следующей недели.

– Так а демона-то больше там нет? – крикнули ему в спину.

– Это не нам, грешным, знать, а только Всевышнему! – заявил поп.

И ушел себе.

После его ухода на дьявольский танк навалились всем миром с ломами и топорами. Но не то что не навредили – даже люк открыть не смогли. Только кому-то своим же ломом ногу перешибло. Стало быть, демон как сидел внутри, так и остался. Не помог экзорцизм!

– Завтра ночью он будет в деревне, – сказал кто-то в угрюмой тишине. – Надо дозор поставить…

– Что ему твой дозор, – буркнул староста в ответ. – Уходить надо…

Дозор, однако, выставили. Но без толку. Никто в деревне всю ночь глаз не сомкнул, а утром глядь – штурмовик, упершись в землю стальными лапами, торчит прямо перед воротами!

Все утро в деревне плакали и собирали вещи. К обеду из деревни сбежали почти все жители. Остались мужчины посмелее – те, что не хотели за здорово живешь сдавать родную деревню какому-то ржавому танку, – да вредоносная бабка Иванка.

– Я в молодости от вражья не бегала и сейчас не стану! – заявила она.

Никто ее особо и не звал, но простились с уважением.

На закате мужики, вооружившись кто чем, засели на ближайших чердаках, потея от страха. Настала ночь, взошла луна, и тут все ощутили, как дрогнула земля. Зарокотали двигатели, зашипело в поршнях. Ворота распахнулись, и штурмовик вошел в деревню.

Застыв, как зачарованные, мужики наблюдали, как танк, тяжело ступая, прошел мимо них по улице. По окнам пробежал, ослепив их, луч прожектора – или это была луна?

Вдруг луч погас, раздалось громкое шипение воздуха, и танк остановился. Лязгнула крышка люка, выпала наружу выдвижная лестница. Мужики затаили дыхание, глядя, как из танка выходит человек во вражеской форме полувековой давности. Вот он снимает очкастый шлем и краги и закуривает, присев на лапу штурмовика. Сидит, глядя в небо, выпуская дым. Чего он ждет-то?

– Чего приперся, вражина?! – раздалось хриплое карканье бабки Иванки из-за ближайшего забора.

– Так за тобой, лапушка, – ответил танкист. – Обещал вернуться. Вот, слово держу.

– Я тебя пораньше ожидала, – склочно ответила бабка. – Лет этак на пятьдесят! Что так долго-то?

– Так тебя ждал, – кротко ответил он. – Ты готова?

– Готова?! Шлялся где-то столько лет, а теперь явился не запылился и сидит, покуривает! У, глаза твои бесстыжие! И для кого я свою девичью честь сберегла?! Думаешь, свистнул, а я и побежала? Ах ты сучий потрох!

Бабка замахнулась клюкой и с размаху залепила ею танкисту по макушке. Клюка прошла насквозь и со звоном ударила по железной лапе танка.

– Ах, он еще и призрак!!!

Бабка, побагровев от злости, снова воздела клюку… схватилась за сердце и повалилась на землю.

Мужики на чердаке аж подскочили, однако наружу выходить все равно не стали.

– Померла, что ли? – зашептались они.

– Неудивительно, я бы и сам от такого помер…

Но тут шепот оборвался. Лежащая бабка пошевелилась и встала – на удивление легко… И не бабка вовсе, а юная девушка. Вскочила и бросилась призраку в объятия.

– Вернулся, вернулся, моя радость!

Танкист помог ей забраться в люк, убрал лестницу… Снова взревели двигатели, по окнам ударил ослепительный свет. А когда погас, шагающий танк с металлическим грохотом рухнул на землю и больше не двигался. Только луна, как прожектор, заливала светом пустую улицу.

Мужики долго собирались с духом, потом все же спустились к танку. Тот лежал мертвой кучей старого железа, а рядом с ним – такая же мертвая бабка Иванка, все еще сжимавшая в руке свою клюку.

На другой день в деревню вернулись жители, а с ними – саперы и особист из столицы. Вскрыли танк, извлекли боекомплект. Долго ругались, удивляясь, почему это он не рванул, пока невежественные крестьяне перли штурмовик с поля в деревню. Что танк дошел сам, естественно, никто не поверил. Тем же вечером уехали, забрав с собой снаряды и старосту, – для разбирательства и ведения следственных действий.

«А танк, – сказали, – убирайте сами». Так он с тех пор там и валяется.

Андрей Уланов
Шкатулка с сюрпризом

У этой марки часов имелось длинное и сложное гномское название – но даже сами гномы уже привычно называли ее «мечтой гардемарина». Простые, даже примитивные на первый взгляд – никакой тончайшей гравировки, вычурной формы, не говоря уж о «благородных» материалах. Но среди раскаленных пустынь и белых ледяных полей, в жестокий шторм и кровавую сутолоку абордажа, везде, куда посылает судьба и лорды Адмиралтейства офицеров флота, «астрономические» хронометры Окслина из клана Ле-Локль верно служили хозяевам. Выдерживая удары волн и тесаков, покрываясь коркой льда, раскаляясь под тропическим солнцем – и продолжая работать с поражающей точностью. «Владельцы обычных часов сверяют их каждый день, владельцам «мечты» достаточно и одного раза в год».

И конечно же эти хронометры стоили не просто дорого, а очень, очень дорого. Если будущий офицер не имел богатых родителей, он мог надеяться разве что на вышедших в отставку родственников… или на чудо.

Лейтенант О’Шиннах обзавелся «мечтой» лишь на прошлой неделе – и до сих пор не мог отказать себе в удовольствии лишний раз вытянуть за цепочку тяжелый стальной кругляш и глянуть на паутину стрелок под кварцевым стеклом.

– Опаздываем, сэр!

Прежде чем ответить, сидевший напротив человек аккуратно сложил газету, отложил ее на край столика и лишь затем поднял взгляд на собеседника.

– Флотский снобизм во всей красе, – с легкой усмешкой констатировал он. – Между тем, наши казенные личности везет отнюдь не броненосец флота Ее Величества и даже не экспресс. Увы, но это всего лишь дилижанс, причем его паровая машина порядком изношена. Слышите, какие жалобные звуки она издает на очередном ухабе? Право же, Аллан, будьте снисходительны… или хотя бы реалистичны. Здесь, в сорока милях от столицы, опоздание меньше чем на пару часов – мелкая неприятность, не более.

– Как скажете, сэр.

Простую истину о бессмысленности – и вредности – споров с вышестоящими Аллан прекрасно усвоил еще в школе. Правда, иной раз казалось, что его нынешний шеф нарочно предлагает-провоцирует оспорить высказанную им сентенцию. Вот и сейчас полковник, вновь берясь за газету, выглядел… разочарованным? Человек-загадка.

В свои неполные двадцать два О’Шиннах успел «повидать мир», даже побывать – и повоевать – в заокеанских колониях. Удачно – ведь у него получилось выбраться оттуда живым и сравнительно целым. Кроме пары шрамов, новеньких эполет и недолеченной малярии заморским трофеем стала привычка мысленно подбирать окружающим животное-тотем. Обычно это не составляло труда, но у Карда сквозь спокойно-породистую морду бладхаунда то и дело проступали волчьи клыки.

Вздохнув, лейтенант снова принялся изучать проплывающий за окном пейзаж. Удручающе однообразным зрелищем он «наслаждался» четыре, нет, уже пять часов. Холмы и рощи, темные скелеты изгородей, грязно-желтые пустоши с редкими пятнами снега, изредка мелькнет бурым пятном покосившаяся хижина или полуразвалившийся сарай. Западный Сузат и раньше не числился среди процветающих графств, а последние четверть века обезлюдили его не хуже орочьего набега. Отчаянные отправились ловить счастье за морем, умных поманила огнями близкая столица. И лишь немногие остались рядом с могилами предков, с воистину гномьим упрямством пытаясь выжать из местных суглинков очередные жалкие крохи.

А из них тянула жилы местная знать…

Замок появился внезапно, словно красный демон из шкатулки с сюрпризом. Стоило лейтенанту отвернуться от окна, пока дилижанс, надсадно скрипя рессорами, преодолевал очередной изгиб тракта, – и вот он, серая каменная громада на холме, мрачно разглядывающая проезжих сквозь узкие вертикальные зрачки окон. Деревушка у подножия – полдюжины домишек, скучившихся вокруг двухэтажного здания с характерной вывеской, – еще больше подчеркивала размеры замка. «Он… неправильный», – понял вдруг Аллан. Слишком огромен, слишком велик для этих мест, хотя печать уныния и безнадежности не миновала и его – даже с дороги видно дыру в крыше, несколько проемов заколочены досками…

Что в этой глуши могло привлечь внимание полковника Ночной Гвардии? «Дело спокойствия короны»? Смешно и нелепо – мечты здешних заговорщиков, если таковые имеются, наверняка простираются не дальше попыток утаить от сборщиков пару грошей налога. Настоящие змеи копят свою отраву в столице, поближе к трону.

Впереди раздался пронзительный свист, заставивший лейтенанта подскочить и мотнуть головой. Дилижанс окутался паром, лязгнул напоследок и замер.

– Наш выход, Аллан, – полковник, выпрямившись, достал из багажной сетки небольшой саквояж.

Когда они вышли на заднюю площадку, кондуктор, облачившись в толстые лопатообразные варежки, уже закончил раскладывать трап. Наверняка бывший моряк, решил О’Шиннах, стоило бы дать ему пару монет «на дым» – но мысль промелькнула и сгинула, словно ее подхватил и унес прочь холодный стылый ветер, казавшийся вдвойне холоднее после теплых сидений. Аллан зарылся лицом в шарф, надвинул поглубже шляпу и принялся осторожно спускаться вниз, стараясь не касаться обледенелых поручней.

– Надеюсь, нас не передумали встречать, – озабоченно пробормотал ему в спину полковник. – До замка почти миля.

– Меньше, сэр. И… нас ждут.

К удивлению лейтенанта, встречавший не был одет в сине-красный мундир окружной Стражи – возле «вальдесской», с большими тонкими колесами, двуколки переминался с ноги на ногу рыжий здоровяк в зеленой куртке лесных надзирателей.

– Должно быть, я за вами… – остаток фразы заглушил свист пара и грохот провернувшихся рычагов. Лейтенант едва успел отскочить – небольшая с виду лужа оказалась до краев наполненной ямой, буквально взорвавшейся грязными брызгами от попадания тяжелого колеса.

– Полагаю, что да, – с легкой усмешкой кивнул полковник, оглядываясь вокруг, – кроме них, ни одна живая душа не покинула дилижанс. – Я – полковник Кард, а это мой помощник, лейтенант О’Шиннах.

Аллан отметил, что Кард не стал «козырять» полным именованием своей части. Конечно, в глазах местных целый полковник из столицы и без того был фигурой недосягаемой величины, без пяти минут небожителем. А при виде жетона Ночной Гвардии они бы и вовсе начали падать ниц, припоминая грешки своих предков до девятого колена включительно.

– Хейвен, старший надзиратель, – рыжий лесник вскинул руку в явно привычном армейском жесте, но на полдороге остановил движение. – Мы получили телеграмму о вашем приезде, сэр.

– Я опасался, – Кард закинул саквояж на сиденье, – что это послание дойдет одновременно с нами, если не позже.

– Год назад оно бы так и было, сэр, – Хейвен влез на облучок, убедился, что пассажиры надежно расселись и даже привязали на место кожаную «дверцу», затем с видимой натугой отжал небольшую рукоять и взялся за вожжи, – но молодой сэр Ивз дотянул кабель до замка, от самого Донсберри. Так что у нас теперь есть собственная станция.

– Весьма интересно, – задумчиво произнес полковник.

– Да-а… – лесник вздохнул. – У молодого барона были большие планы. Наши края… – он махнул рукой в сторону дальней гряды холмов, – сами видите, не очень-то благодатные. Даже рива уже третий год не назначают… почему, – Хейвен хлопнул по боку куртки, – я и оказался тут… никого другого на десять миль не сыскать, а так представитель закона… хоть какой-то.

– Понимаю, – кивнул Кард. – А скажите-ка… смерть старого барона тоже вы расследовали?

– Нет, – разом помрачнев, коротко произнес лесник. Полковник выжидающе молчал, и через некоторое время Хейвен с явной неохотой добавил: – Не было расследования-то, сэр. Доктор Вигмор составил заключение, я его засвидетельствовал. Сэр Альберт умер в своей постели, с улыбкой на устах.

– Понимаю, – вновь повторил Кард. Лесник оглянулся на него с каким-то странным выражением на лице, но ничего не добавил.

Двуколка наконец одолела небольшой подъем и въехала в деревушку. За покосившимся забором вяло тявкнул из конуры пес, где-то хлопнула то ли дверь, то ли ставни – а больше ни звука, ни движения.

– Вас не утомила дорога? – спросил Хейвен. – Если желаете, можем заглянуть в трактир, взять по кружке горячего чая… или чего покрепче.

– Аллан, – Кар развернулся к лейтенанту, – что скажете?

О’Шиннах честно попытался угадать желание начальства. Сам он, разумеется, охотно бы «плеснул в топку» горячего вина или даже черного рома – короткий офицерский бушлат был неважной защитой от ветра. К его сожалению, начальство не пожелало упростить процесс гадания.

– Я бы предпочел не останавливаться здесь, – наконец решился он, – а поскорее заняться делом…

…сделать его и убраться отсюда! – мысленно закончил он.

– Согласен. К тому же, – Кард посмотрел на замок, – я думаю, там тоже найдется повар, способный хотя бы заварить чай.

Судя по лицу Хейвена, он вовсе не разделял уверенности полковника. Причина этого пессимизма стала ясна, когда въехали во внутренний двор замка. Из доброй сотни окон светилось не более полудюжины. Лесник сам выпряг лошадей из двуколки, затем попытался открыть ворота конюшни, но тут дело, судя по облачкам пара вперемешку со сдавленными проклятьями, оказалось сложнее. Лишь когда Кард с лейтенантом встали рядом, примерзшая к земле воротина, наконец, поддалась и с пронзительным скрипом начала открываться. Из черного проема ощутимо повеяло сыростью и гнилым сеном. Еще раз тихо ругнувшись, Хейвен вернулся к двуколке за фонарем. Аллан отошел в сторону, успев заметить, как луч высветил длинный ряд пустых стойл.

– Большая часть замка сейчас нежилая, – зайдя внутрь, Хейвен отчего-то стал куда более разговорчивым. – Молодой лорд начал ремонт, у него были большие планы. Выписал из столицы бригаду гномов, да и местным хватало работы… платили, конечно, мало, но для них и такой приработок – чистый дар Творца, особенно в холодный сезон. Зимы тут суровые… лорд Ивз тоже не любил холод, переделку начали с того, что поставили котельную в подвале левого крыла, проложили трубы этого… – лесник мотнул головой, словно пытаясь вытрясти нужное слово, – а, парового отопления. Поменяли часть мебели… на пол, опять же, постелили паркет, кое-где даже ковры… а то прежде ноги сквозь подошву к полу примерзали. Теперь, – выйдя наружу, Хейвен подобрал длинную щепку и принялся старательно счищать грязь с ботинок, – когда молодой лорд пропал, конечно, все прекратилось… люди совсем руки опустили. Большинство слуг перебралось в деревню, кое-кто и вовсе уехал. В замке осталось человек пять-шесть, не больше.

Неожиданно Кард цепко ухватил рыжего лесника за плечо, заставив развернуться лицом к себе.

– Вы верите в проклятье, Хейвен! – это был не вопрос, полковник говорил уверенно. – И вы и остальные здесь – все свято уверены, что и старого лорда, и его наследника сгубило старое проклятье их рода. Почему?

Лесник выдержал его взгляд.

– Потому что, сэр-из-столицы, – тихо произнес он, – я привык верить собственным глазам.

* * *

– Просыпайтесь, Аллан.

– Сэр… – О’Шиннах сел, борясь одновременно с остатками сна и чувством стыда. Он честно собирался бодрствовать и первую половину ночи просидел, закутавшись в покрывало, напряженно вслушиваясь в изредка доносящиеся звуки. Но затем усталость взяла свое…

– Тихо. Слышите?

Не услышать было сложно – тоскливо-заунывный то ли плач, то ли вой нахлынул, словно ледяная волна, вливаясь холодными струйками в уши, заставляя пальцы – коченеть, а сердце – пропускать удары.

– Я был почти уверен, что наше появление заставит его затаиться, – озадаченно произнес Кард. – Однако… вы взяли оружие?

– Только дагер.

– Пощекотать сойдет, но… вот, держите, – щелкнув замками саквояжа, полковник вручил Аллану масляно блеснувший револьвер с коротким и толстым стволом. – И проверьте капсюли. Нам пора на охоту.

Словно продолжая спать, лейтенант медленно вытянул руку – и охнул, едва не выронив оказавшуюся неожиданно тяжелой «карманную смерть». Вой раздался снова, теперь он звучал громче… или ближе?

– Идем.

Со стороны, должно быть, это выглядело ужасно нелепо – два офицера крадутся по коридорам, словно замыслившие проказу школьники. Но сейчас О’Шиннаху было не до смеха. Кто – или что – бы ни ждало их, оно было реально.

Пройдя коридор, они спустились по короткой лестнице в холл, точнее – на идущую полукругом на уровне второго этажа галерею. Здесь были едва ли не самые большие окна в замке – нарезанный ими на прямоугольники свет зеленой луны вытянулся на гранитных плитах, причудливыми картинами повис на стенах и запутался в клочьях… тумана?!

Аллан с трудом сдержал вскрик. По всей галерее стелился то ли туман, то ли дым, плотной белесой пеленой скрыв ковер и паркет, – будто кто-то вылил между стеной и балюстрадой огромную бочку сметаны. Лейтенант сделал шаг, запнулся о невидимый край ковра, покачнувшись, схватился за стойку канделябра – и на этот раз уже не смог сдержать крик. Железная палка была не просто холодной – ладонь буквально прострелило болью, словно под руку кто-то подсунул кусок Вечного Льда.

– Тише! – зашипел Кард. – Вы его спу…

Полковник осекся, не договорив, – потому что как раз в этот миг ОН показался в дальнем конце галереи.

Овальное пятно неяркого света, по мере приближения становившееся все четче… и принимавшее очертания, схожие с человеческой фигурой. Светящийся силуэт издавал звуки – но не шагов! Странный металлический лязг, неритмичный, дерганый…

…как будто закованный в кандалы идет, приволакивая ногу, с ужасом понял Аллан.

БАХ!

Вспышка резанула по глазам, грохот кнутом хлестнул по перепонкам. Кард не пожалел пороха, последний раз Аллан испытал схожие ощущения, когда не успел отойти от корабельной пушки. На миг лейтенанту показалось, что призрак стал бледнее, прозрачнее… но, скорее всего, виной тому был пороховой дым.

Бах! Бах!

Вскинув руку, О’Шиннах тоже начал стрелять, старательно ловя светлое пятно в прорезь мушки. Он жал и жал на спуск, сквозь грохот выстрелов было слышно, как визжат пули, рикошетя от камня, что-то с треском лопнуло… но вот курок щелкнул впустую, а призрак все так же приближался, не замедлившись и на миг…

…пока вдруг не свернул – прямо в стену, не дойдя до них футов двадцать, не больше.

– Что это было, сэр?

Лейтенант привалился к стене… затем живо представил, как холодные призрачные руки утягивают его внутрь камня, и отскочил, едва не врезавшись в Карда.

– Сэр… я… готов поклясться, что не промахнулся!

– Верю, – задумчиво кивнул полковник. – Потому что я готов поклясться в том же.

Громко хлопнула дверь, и на галерее появилось еще одно пятно света – на этот раз куда более привычного, желтого.

– Доброй ночи, сэр! – Хейвен поднял фонарь. Он тоже спал, – если в эту ночь в замке вообще кто-то спал! – не раздеваясь, лишь сменил куртку на халат. – Как я понимаю, вы тоже… убедились.

– Убедился, – медленно повторил Кард. – В том, что дело сложнее, чем казалось на первый взгляд. Проводите меня к телеграфному аппарату. Нам потребуется… консультация.

* * *

Со стороны могло показаться, что лорд Рич уделяет все свое внимание лежащей перед ним партитуре, а вовсе не рассказу О’Шиннаха. Впрочем, сам лейтенант уже был достаточно знаком с Ричем и не сомневался – тот не упустит и полслова… если, конечно, сочтет дело достаточно важным. Или хотя бы сколь-нибудь интересным.

– М-м-м… и это все?

– Все, что нам известно, – подтвердил Аллан. – Конечно, – добавил он, – если полковник с тех пор не открыл что-то новое.

Лорд Рич пренебрежительно махнул рукой.

– Если бы Кард и впрямь сумел разобраться в деле, очередь курьеров с телеграммами стояла бы от моих дверей до Графтон-Герцогского вокзала. Хотя дело-то… как дизентерийная амеба.

– Опасное?

– Нет, – фыркнул Рич, – простейшее.

Аллан поймал себя на мысли, что начинает разделять отношение полковника – и не только его – к «маленькому безумному лордику». Рич был непоследовательным, невежливым, несносным… и еще множество «не». Правда, все эти «не» перевешивало одно большое «но» – маленький лорд в самом деле умел разгадывать самые сложные и запутанные тайны…

…если хотел.

– Банальность и скука! – хлестко произнес Рич. – А жаль, право… я так надеялся, что ваш рассказ скрасит мне хотя бы остаток дня.

После этой фразы в кабинете наступила тишина… долгая. Лейтенант успел неторопливо сосчитать до двухсот и подумать о том, что визиты к этому… шимпанзе в попугайском наряде с комичными ужимками и выходками должны оплачиваться по двойной, нет, тройной ставке. Наверняка эта идея встретит у Карда понимание и поддержку.

– То есть, сэр, вы не хотите лично посетить замок?

– Но зачем? – искреннего удивления в голосе лорда Рича хватило бы на троих. – С архитектурной точки зрения этот уродливый каменный сарай ничего интересного не представляет. Полюбоваться на куда более удачные образчики неоготики я могу и без утомительной поездки, дворцовый комплекс герцога Ривендейльского в получасе неспешной прогулки. К тому же, – капризно произнес он, – сегодня в королевской опере поет мадам Патти, пропустить ее арию было бы настоящим преступлением перед искусством.

– Настоящим… преступлением… – медленно повторил Аллан. Эта фраза будет хорошо выглядеть в рапорте полковнику Карду. Святой Тоц, как же он разозлится…

– Именно так, – невозмутимо подтвердил Рич. – В отличие от вашего глупейшего дела. Замок с призраками, пф, подумать только!

– Собственно, – добавил он, – я удивлен, нет, поражен, что его не раскрыли раньше, когда был убит старый лорд. Да-да, и не улыбайтесь, Моран, – Рич покосился на застывшего у стены и практически слившегося с ней эльфа-дворецкого, – я еще сохраняю остатки веры в человеческий разум… несмотря на все усилия общества убедить меня в его полном отсутствии.

– Я не улыбаюсь, сэр, – чопорно возразил дворецкий.

– Моран, вы ржете, корчитесь и дрыгаете ногами от смеха, – запальчиво возразил лорд. – Да-да, и не отрицайте… у вас дрогнуло правое веко, я видел! Конечно, что может быть смешнее глупых людишек…

– Только гномы, сэр.

– Кстати, о гномах! – вскочив с кушетки, Рич бросился к шкафу. – Спасибо, что напомнили, Моран. Гномы, гномы…

– «Чартэмские новости» за белтайн прошлого года, – подсказал Моран. – Седьмой номер, если мне не изменяет память.

– Угу, – прошелестел из недр ящика хозяин дома, – если только… ага, вот!

Искомая газета была торжественно, словно пробитое картечью и запятнанное кровью полковое знамя, извлечена на свет и расстелена на кофейном столике.

– Прошу, – с видом фокусника, доставшего из шляпы сразу трех кроликов, гордо произнес лорд Рич. – Вот он, ваш сэр Ивз.

Лейтенант, вытянув шею, принялся разглядывать газету – чем дальше, тем со все более возрастающим удивлением. Большую часть первой полосы занимало довольно мутное черно-серое изображение чего-то большого и пузатого на грязно-белом фоне. Понять смысл происходящего можно было лишь по подписи к картинке: «Ее Величество почтила своим присутствием запуск нового воздушного броненосца «Принц Ксав»».

– Четвертая страница, сэр, – вкрадчивый шепот дворецкого прозвучал совсем рядом, заставив лейтенанта непроизвольно вздрогнуть. – В разделе скандалов и хроники.

Нужная заметка оказалась пятой сверху в колонке. Ротмистр Тяжелой Броневой Бригады Малкольм Ивз был отстранен от участия в ежегодном турнире паровых гигантов, по причине «не предусмотренных регламентом усовершенствований». Сам ротмистр заявлял, что случившееся всего лишь совпадение: злосчастное «усовершенствование» провел Бофур, главный техник его паровика, который затем «по семейным обстоятельствам» скоропостижно умчался в отпуск.

Будучи офицером Флота, О’Шиннах довольно слабо разбирался в тонкостях службы «грязедавов», но про Турнир он знал – как и любой мальчишка королевства. Не все, но достаточно, чтобы представлять как неубедительность оправданий ротмистра, так и возможные последствия для пойманного с поличным.