Текст книги "Клан дракона. Книга 1. Вступление"

Глава 6, в которой я прибываю в свой новый дом и сразу начинаю вникать в тонкости отношений между драконами

Почти сразу Ариадна погрузила мой разум в глубокий и спокойный сон – дорога предстояла немаленькая. И, наверное, сон на спине дракона был одним из самых спокойных в моей жизни.

Проснулся я почти на рассвете. Странное дело, но головной боли от вчерашнего приема кофе не было – как видно, откат сошел во время сна. Я обернулся по сторонам: летели мы аккурат на восток, навстречу восходящему солнцу.

– Как спалось, маленький брат? – шепнул в моей голове голос Ариадны.

– Замечательно. Чувствую себя отдохнувшим и полным сил. Спасибо, – выдохнул я в ответ, погладив ее по шее.

– Это хорошо. Силы тебе сегодня понадобятся, – мурлыкнула она в ответ, сделав в воздухе бочку. Я в этот момент рискнул посмотреть вниз – над нами была гладь Треугольного океана. Столь странное название он получил по той причине, что крайние точки трех основных материков образовывали почти идеальный прямоугольный треугольник. Из уроков географии я помнил, что если лететь по нижнему катету этой фигуры, то попадаешь в царство Восточных драконов, куда мы, собственно, и направлялись. Лететь же по гипотенузе означало попасть в царство Северных драконов.

– Еще часа три, – Ариадна предугадала мой следующий вопрос, – потерпи уж немного. Прибудем – сможешь и выкупаться, и поесть.

Прошло полчаса. Я уже без страха смотрел вниз – высота над морем как-то теряла всю свою пугающую таинственность, которая заставляла сердце замирать в страхе. Что пять метров над морем, что пятьдесят, что пятьсот – никакой разницы. Вот если бы мы летели над землей…

Откровенно скучая, я принялся смотреть по сторонам. И внезапно увидел нечто, что мгновенно развеяло скуку.

– Ариадна, смотри, у нас появился почетный эскорт, – сказал я драконице, созерцая двух фиолетовых драконов, показавшихся позади нас. – В нем была такая большая необходимость?

Драконица обернулась назад… и в следующую секунду замахала крыльями чуть ли не вдвое быстрее.

– Это не эскорт, – донеслось до меня эхо ее мыслей, – это драконы Северного крыла.

– И что им нужно? Ты назначала кому-то из них свидание? – не удержавшись, съязвил я.

– Не что, а кто. Ты. Я слишком устала, чтобы сейчас принимать бой. Единственный шанс – успеть попасть на нашу территорию и надеяться, что там мы встретим наш патруль.

Пара фиолетовых драконов тем временем очень быстро сокращали дистанцию.

– А добром с ними никак не договориться? – испуганно подумал я, глядя на преследователей.

– Нет. Все Царства драконов искали человека королевской крови, чтобы породниться с ним. Твоему отцу приходилось все эти дни выдерживать значительный прессинг от других драконьих послов. Так что еще одна причина, по которой он стремился как можно скорее тебя отослать – это нежелание ждать момента, когда в столице его государства драконьи послы передерутся между собой.

Ничего удивительного. Просто еще одна причина, по которой отцу было выгодно вышвырнуть меня из Виллгарда. Уже даже почти не было обидно.

– И что, они даже готовы пролить кровь ради этого, – недоуменно спросил я.

– Ставки сейчас слишком высоки. Братоубийство – тяжелейшее преступление среди драконов, но сейчас они готовы пойти и на это.

– Ну, тогда будем придумывать разные хитрости, чтобы их отвлечь. Зря я, что ли, Материалист?..

В следующую секунду мне пришлось сотворить очень энергоемкий акт, в результате которого мы с Ариадной, невидимые, полетели дальше, наша же полноценная копия свернула на юг. Преследователи мгновенно повернули вслед за обманкой. Пять секунд, десять, пятнадцать… минута – и они скрылись из виду. Однако уже через две минуты я ощутил жар, прошедший по своему телу. Он означал то, что обман был раскрыт, иллюзию попросту спалили.

– Им пришлось сделать хорошую петлю, – заметил я. – Мы получили значительный выигрыш во времени.

– Нам это мало поможет, – тихо прошелестел в моей голове голос Ариадны. – Я слишком устала. Мне бы в море от бессилия не свалиться.

Через пятнадцать минут позади нас снова появились две лиловые точки – обманутые явно спешили поделиться с нами своими впечатлениями.

– Ну что ж, раз плохо понимают – придется пойти на более серьезные меры.

Позволив подлететь им достаточно близко, я вновь сконцентрировался, а в следующий момент перед драконами возникли две огромные сети. Фиолетовые чудища тотчас в них запутались и полетели вниз, безуспешно пытаясь выпутать свои крылья. Однако за пару секунд до того, как они должны были упасть в море, я милосердно позволил сетям пропасть. Ведь у огнедышащего дракона, упавшего в море, почти наверняка не было шансов выжить. Не с такого я хотел бы начать свое знакомство с этой расой, даже если это недоброжелатели.

Надо отдать должное драконам – они почти мгновенно сориентировались, сделав потрясающие пике и снова набрав высоту. Преимущество во времени составило едва ли двадцать секунд.

– Зря, – еле слышно прошептала Ариадна, – только силы потратил в никуда.

– Я должен был их убить, что ли? – прошептал я в ответ, поражаясь их настойчивости. Тем более, я почти уверен, что раз им нужен был я, то по меркам драконов с нами еще достаточно мягко и аккуратно обращаются.

– Да уже неважно.

Так, ну раз они по-хорошему совсем не понимают, придется прибегнуть к крайним мерам. Снова концентрация – и перед одним драконом возник огромный железный лист, в который тот оглушительно врезался; второй же ящер снова запутался в сети, куда более мелкой и прочной, чем в прошлый раз. Оглушенный столкновением дракон мотал головой из стороны в сторону, пытаясь вернуть себе ощущение пространства; второй же с обиженным ревом упал в воды океана.

Однако и здесь грамотность и слаженность их действий была на высшем уровне. Первый дракон, услышав зов товарища о помощи, камнем, словно ястреб, ринулся за ним. Упавший же дракон лиловой вспышкой вернул себе человеческий облик. Он зацепился за лапу товарища, который умудрился подцепить его на бреющем полете. После чего тот изо всех сил подбросил его вверх. Снова лиловая вспышка – и вот драконы опять нас настигают.

– Да что ж они такие настырные, – простонал я беспомощно. – Ну не снарядами же из баллисты мне в них стрелять?

Ариадна не отвечала – как видно, уже просто не оставалось сил. Впрочем, я ее хорошо понимал: такие масштабные иллюзии и меня изрядно вымотали. Внезапно впереди я увидел еще двух драконов, на сей раз лазурных. Молясь про себя, чтобы это и был тот патруль, про который говорила принцесса, я послал вперед гарпун со сгустком энергии на конце, который ярко вспыхнул и взорвался три километра и десять секунд спустя. И нам повезло – на нас обратили внимание. Лазурные драконы, обернувшись, уже через мгновение стрелой мчались к нам. И здесь лиловым ящерам пришлось отступить – как видно, преодоление моих трюков отняло у них немало сил, полноценную схватку они бы не выдержали. Или же она просто не входила в их планы.

В этот момент Ариадна окончательно потеряла силы. Алая вспышка – и вот я с ужасом осознаю, что падаю. Неподалеку от меня головой вниз летела в водную пропасть Ариадна. Это были пять самых долгих и страшных секунд в моей жизни. Но упасть нам не дали: чешуйчатая бирюзовая лапа бережно подхватила меня и забросила на спину. Я обернулся – Ариадну подстраховал его напарник.

– Кто ты такой? – сурово спросил меня новый голос в голове.

– Дитрих Атросский, принц Тискулатуса, тот, за кем была послана принцесса Ариадна, – испуганно подумал я в ответ, часто дыша от страха. От испытанного чувства свободного падения мое сердце сейчас колотилось, как бешеное.

– Почему так рано? – уже чуть мягче спросил голос. – Мы ждали вас только вечером.

– Были… причины, – я честно пытался сформулировать мысли, но ничего не получалось. Раз за разом я возвращался к тому чувству, ощущению свободного падения… оно и пугало, и манило, и завораживало, но никак не желало изгладиться…

– Ясно, – не дав мне договорить, сказал голос, – сиди смирно. Через полчаса мы вас доставим на место. Бедная Ариадна совсем вымотана.

– Вы даже не спросите, кого от нас прогнали, – я заставил-таки себя отвлечься от своих терзаний ради этого очень важного, на мой взгляд, вопроса.

– Мы прекрасно знаем, кто это такие. И, поверь нам, их выходка не останется без последствий.

Больше я не осмелился ни о чем спрашивать лазурного дракона. Не хватало только, чтобы он сейчас выяснил, что Ариадна бессильно висит в лапах второго потому, что мне хотелось как можно быстрее убраться из Тискулатуса.

Мы и в самом деле уже через полчаса были на месте. Огромный замок, почти что вбитый в скалу на побережье – и огромное количество свободного пространства перед ним. Было даже какое-то подобие стадиона с рядами скамеек, предназначенных для зрителей. На одну из таких площадок драконы и спикировали.

– Так-так – и что это мы тут делаем? – зловеще спросил кто-то. Я обернулся – у лап дракона стоял человек (хотя почти наверняка не человек) в черном охотничьем костюме с гривой черных волос и строгим голосом выговаривал драконам.

– Что, снова силы не хватает патруль нести? А если нападение? А если шпионаж? А потому что по ночам спать надо, а не увиваться…

Было крайне забавно смотреть, как два громадных дракона, опустив морды, покорно выслушивают выговор человека, голова которого им даже до колена не достает. Однако через мгновение в голову пришла мысль, что за такое подсмотренное унижение мне потом может прилететь «благодарность» в самый неподходящий момент. Так что я быстро отвернулся в другую сторону, притворившись, что заинтересовался окружающим пейзажем.

– А ты чего отвернулся, белобрысый, – я не успел обернуться, как странный человек уже стоял рядом. Карие глаза, казалось, пронизывающие собеседника насквозь, произвели впечатление даже на меня. – Твои товарищи получают выговор, а ты в человеческом облике мнешься за их спинами?! Да еще и новенький, ибо не припоминаю тебя тут! Вот молодежь пошла нынче безответственная!

– Да я… я… я… – заикаясь, начал было я.

– Что за баранье блеянье? – пуще прежнего рассвирепел начальник стражник, – отвечать коротко и прямо! – после чего в воздухе свистнул хлыст, однако моя иллюзия всего лишь рассыпалась. Я же благоразумно находился в нескольких метрах в стороне.

– Ты тут мне что, еще и в прятки вздумал играть? Что за сиреневые замашки?!

Однако в этот момент один из лазурных набрался храбрости привлечь внимание командира к тому, что у него в лапах была принцесса.

– Ну что еще… так, это… принцесса? Госпожа Ариадна, принцесса! Что с вами?!

– Я летела… и слишком устала, – с трудом прошептала драконица, открыв глаза и безуспешно пытаясь встать. – Переоценила я себя, господин Киртулик, простите меня.

– Так, минуточку. Если вы здесь, значит, тут должен быть и принц.

И внезапно умолк. После чего снова повернулся к драконам и разъяренно прошипел:

– А раньше мне этого нельзя было сказать?!

– Как же они вам бы это сказали, если вы их запугали до потери пульса? – сказал я, появляясь в нескольких метрах от него, параллельно раздумывая, какие такие сиреневые замашки он имел в виду. Однако уже через мгновение он оказался рядом, его глаза вновь пронизывали меня насквозь.

– Не забывайся, мальчик! – рыкнул он на меня, больно ткнув пальцем в живот. – Принц ты или не принц – а только я отвечаю за безопасность этого замка и всех его жителей. В будущей перспективе – и за твою тоже. Так что критику моих методов оставь при себе, они старше тебя в несколько десятков, если не сотен раз!

– Но это смешно, – ответил я, не пошевелившись. – Вы так запугали своих подчиненных, что они боятся даже слово вставить. Сейчас вы пожинаете плоды своих трудов, вот и все. То, что вы делаете – это нецивилизованное самод…

И осекся. Как так можно было потерять самоконтроль и почти забыть все, чему меня учили на уроках дипломатии? Да и наглость моя вообще не имела под собой никакого логического обоснования. Я прибыл к драконам и сходу оскорбляю начальника драконьей стражи, который может придумать тысячу и один способ сделать мою жизнь здесь невыносимой. Не стоит так сходу портить отношения. Особенно с учетом того, что из этого места мне уходить некуда…

– Ну, – почти ласково прошипел господин Киртулик, чьи руки сжали хлыст с такой силой, что побелели, – закончи мысль. Или кишка тонка?

– Не в тонкости кишок дело, – ответил я, тщательно выбирая слова. – Я приношу извинения за чересчур резкие суждения, сделанные на основе анализа одного-единственного события. Это было грубо и недостойно, – после чего склонил перед ним голову.

Несколько секунд господин Киртулик оценивающе смотрел на меня. После чего подошел к принцессе Ариадне, успевшей подняться на ноги, и вложил ей в руку красный флакон.

– Выпейте. Вам станет легче. Ну а вы следуйте за нами… ваше высочество…

Часть 3
Лазурный клан

Глава 1. В которой я знакомлюсь со своим новым домом и, сам того не зная, подвергаюсь тщательнейшей проверке со стороны драконов

– И как он тебе, мама? – спросила темноволосая женщина с ласковым, но немного грустным взглядом, одетая в темно-синее платье. Голову ее венчала тиара с одним-единственным сапфиром.

– Я уже давно разучилась судить о людях по одной только внешности. Особенно о людях, дорогая моя. Когда он посетит Зал семи Цветов – вот тогда точно и скажу, – ровно ответила ей женщина с каштановыми волосами, в которых неуловимо начинала мелькать седина. Ее туалет составляло роскошное лазурное платье, в нескольких местах перевязанное ленточками и тесемками. В отличие от собеседницы никаких драгоценных украшений на ней не было, зато в руках порхал синий веер, расшитый золотистыми нитями.

– Это обязательно делать прямо сейчас? – недовольно спросила первая женщина. – Он устал с дороги, он раздражен приемом, который устроил ему наш солдафон, что вы от него сейчас хотите?

– Этот, с твоего позволения, «солдафон» всю свою жизнь посвятил защите этого замка и безопасности его обитателей. Да, его методы грубоваты, но в критические моменты они полностью себя оправдывали, так что прояви к нему хоть какое-то уважение, – поджав губы, ответила вторая женщина. – Что до его усталости – сейчас самое время. Он уязвим, ему труднее будет скрыть что-либо от нас. И сделать это необходимо. Я с уважением отношусь к твоему мужу и принимаю его волю, коль скоро ему вздумалось совершить такой шаг. Но я желаю – и имею право – знать, кого принимаю в свою семью, и с кем моя внучка свяжет свою дальнейшую судьбу…

* * *

Я шел вслед за Ариадной по бесконечным коридорам. В плане декораций жилья драконы, – по крайней мере, богатые и состоятельные, – мало чем отличаются от людей. Ноги утопали в мягких коврах; по бокам либо стояли вазы, скульптуры и тому подобное, либо же висели портреты. Которые, кстати, очень заинтересовали меня, ибо на них обитатели замка, судя по всему, были изображены не только в человеческом, но и драконьем обликах.

– Ух ты, – я восхищенно остановился перед одним из портретов, на котором на вершине горы величаво восседал фиолетовый дракон, лукаво склонив морду набок и словно улыбаясь чему-то про себя. – А кто этот сиреневый красавец?

– Мой прадедушка, Гиордом Таинственный. К нашей великой печали, ныне покойный, – ответила Ариадна, останавливаясь и оборачиваясь. – Идем скорее, Дитрих; поверь, у тебя будет предостаточно времени досконально здесь все изучить.

Наконец, мы пришли в некий зал. Небесного цвета стены со всех сторон удивительным образом заливал солнечный свет, потрясающе переливаясь с радужными витражными стеклами. Нас уже ожидали. Черноволосый мужчина, одетый в зеленый охотничий костюм, рядом с ним хрупкая девушка в простом голубеньком платье со светлыми, почти серебряными волосами и крайне недовольным выражением личика.

– Приветствуем, принц Дитрих, – раскинув руки, благосклонно начал свою речь мужчина. – Я – король Восточных драконов и хозяин этого замка, Мизраел Монолит. И мы бесконечно рады тому, что вы не побоялись ответить на наше предложение и прибыть сюда. Мы предлагаем вам оценить все наше гостеприимство, уже совсем скоро вы будете приняты в нашу семью. Идемте же скорее, – говорил он, спускаясь ко мне, – всем нам не терпится как можно скорее с вами познакомиться.

Признаться, подобное приветствие меня немного сбило с толку. Дома я, по правде говоря, с большинством дворян и порой даже с членами семьи привык держать улыбку оскалом. Здесь же все было не так. Даже шестым чувством иллюзиониста я ощущал: этот дракон приветствует меня с искренней радостью. Впрочем, обманываться не стоило, вряд ли эта радость распространялась на меня лично. Скорее уж король драконов просто радовался тому, что в их замок не побоялся прибыть хоть кто-то.

– Благодарю за гостеприимство, почтенный Мизраел, – с поклоном сказал я, отметив про себя, что над моей головой что-то подозрительно зашумело, и шестым чувством иллюзиониста понимая, что ничего хорошего мне это не сулит. – У вас в замке такие замечательные ковры. Так и хочется пройтись по ним еще раз.

Я, вопреки намеченной траектории, развернулся и пошел назад. И ровно через две секунды после того, как я отошел от первоначальной точки своего положения, сверху рухнуло… не знаю, что. Но на месте, где я должен был, по идее, оказаться, находилась лужа смердящих помоев.

– Надо же, это… довольно неожиданная часть гостеприимства, вынужден признать, – хмыкнул я, подойдя ближе и рассматривая «манну» небесную, – помои. Судя по запаху, дней шесть точно настаивавшиеся. Это какой-то ритуал, который я нарушил? – вежливо спросил я. – Мы можем его повторить. Я встану, куда надо, и вы окатите меня этим еще раз.

– Нет, принц, – с трудом выдавил из себя Мизраел, лицо которого начинало приобретать приятный кирпичный оттенок, – это кое-кто из моего семейства не понимает, до какой степени дозволено шутить. Уж… извините нас, детки у нас рождаются очень редко, вот и… разбаловали.

Больше всего меня заинтересовала реакция принцессы. Подозреваю, что это и была пресловутая Меридия, с которой мне предстояло связать свою судьбу. Ее лицо было почти что надутым – вероятно, не такой развязки с лужей помоев она ожидала. Любопытно…

– В общем, идемте. Необходимо пройти еще одну формальность, прежде чем мы, наконец, сможем дать вам отдохнуть.

Выйдя из зала, в который уже спешно прибежали слуги, в одно из боковых ответвлений, мы направились дальше. Ариадны с нами не было – она отправилась отдыхать, как только проводила меня до зала. Король явно сердился: не так он, наверное, представлял нашу встречу.

– Прошу прощения, Ваше величество, это ведь Меридия, не так ли? – все же рискнул я нарушить тишину.

– Что? – Мизраел, явно думавший о чем-то своем, растерянно на меня посмотрел. – Ах да, конечно, меня эта выходка совсем… в общем, да, это моя средняя дочь, принцесса Меридия. Меридия, дорогая, это, как ты уже догадалась, принц Дитрих.

– Очень приятно, – равнодушным голосом сказала девушка. Я про себя отметил, что драконы – очень деловые существа, трата времени на пустые формальности явно не в их стиле. Дитрих, это Меридия. Меридия, это Дитрих. Нам всем очень приятно. А теперь вернемся к делам…

– Мы на месте, – сказал Мизраел три минуты спустя. – В этом зале лежат семь камней из различных минералов. Вам нужно всего лишь взять каждый из них в руки и подержать несколько секунд. Ничего сложного, правда?

Мы вошли в зал. В отличие от остальных помещений в замке здесь окон не было – только факелы на стенах. В противоположной стороне стояло семь тумб-постаментов, на каждой из которых на бархатных подушках лежало по одному камню.

– Начинайте, принц, – с улыбкой попросил Мизраел, – это много времени не займет.

– Ну, вы хотя бы можете сказать, для чего это, – спросил я. – Ведь это же не простая формальность, верно?

– Вы правы, – с располагающей улыбкой кивнул Мизраел, – это, так сказать, первый этап вашего посвящения. Дело в том, что этот замок – очень-очень старое строение. И, как у всякого подобного строения, насчитывающего свой возраст более тысячи лет, у него есть… душа. Мы смогли в некотором роде наладить ритуал знакомства этого замка с новыми жителями, дабы и они чувствовали себя здесь, как дома, в полном смысле этого слова. Все эти камни, – он указал рукой на постамент, – были добыты на этом острове и хранят память о нем с самого дня его появления. Взяв их в руки, вы дадите камням, а вместе с ними и самому замку, изучить и запомнить вас…

* * *

– Ба, Ма, я не опоздала? – запыхавшись, спросила Ариадна, вбегая в комнату, где сидели две женщины.

– Ариадна, дорогая, разве сейчас ты не должна отдыхать, – укоризненно заметила пожилая женщина. – Ты ведь так измотана.

– И пропустить это, без малого сказать, знаковое зрелище? Ну, уж нет, бабушка Карнелла, – хмыкнула Ариадна. – Я тоже имею право знать, кого я сюда притащила, и верны ли оказались мои догадки касательно него. Особенно с учетом того, как нам повезло…

– Гвинелла? – подняла бровь Карнелла, вопросительно взмахнув веером.

– Пусть остается, мама, – ответила первая женщина. – Она заслужила это право.

– Ладно, хватит болтовни. Он берет первый камень.

Через одностороннее стекло со второго этажа они наблюдали, как принц берет в руки лазурит.

– Интересный выбор. Значит, ему нравится синий, раз его он взял первым, – одобрительно сказала Карнелла. Тем временем на стекле перед ними возникла цифра семь синего цвета.

– Надо же. Семь, – удовлетворенно сказала Карнелла, – для его возраста значительная цифра; он так молод – но уже не понаслышке знает, что такое страдание и течение времени… что это с ним?

Принц в этот момент выронил камень, гулко упавший на землю.

– Не любит Лазурь? Как интересно, – ядовито заметила старшая драконица. – Ну более нелепо этот ритуал он начать просто не мог. Прибыть в замок к лазурным драконам, первым делом схватить камень с Лазурью – и в итоге выронить его от боли. Ну курам на смех.

– Прекрати, Ба, – сказала Ариадна. – Люди в этом плане не так уж сильно от нас отличаются. И тебе прекрасно должно быть известно, что от него это почти не зависит.

– Не спешите с выводами, – вспыхнула Гвинелла. – Судить по одному камню как-то слишком поспешно, вы не находите?

Однако было видно, что и она сама себе до конца не верит. Все трое выглядели донельзя раздосадованными, как будто единственным своим поступком принц обманул их лучшие ожидания.

В этот момент принц осторожно потянулся к гелиодору. Как только он взял его в руки, перед женщинами возникла золотистая цифра восемь.

– Маловато, – недовольно сказала Карнелла, – мог бы и до десятки дотянуть.

– Вы слишком требовательны к нему, мама, – хмыкнула Гвинелла. – Он – член семьи королевской крови. Лучше порадуйтесь тому, что у него этот цвет превышает хотя бы значение в пять… да что такое, неужели опять?..

* * *

Несколько мгновений спустя и золотистый камень наградил меня вспышкой боли.

– Что происходит? – спросил я Мизраела, оглянувшись. – Почему прикосновение к каждому камню, стоит мне взять его в руки, вызывает боль? Хватит, я не желаю продолжать это издевательство!

И хотя со стороны это выглядело совсем по-детски, для такой реакции была веская причина. Боль, которой меня награждали эти камни, не была абстрактной. Азурит вызвал во мне ощущение, как бы странно это ни звучало, бесконечно умирающей надежды. Золотистый же гелиодор – чувство брошенности и одиночества. И две этих последовательных вспышки окончательно подорвали мой самоконтроль, и без того порядком ослабленный длительным путешествием.

– И все же я прошу вас продолжить, принц, – спокойно сказал хозяин замка. – Больше вам больно не будет, обещаю.

– Откуда вы это можете знать, – нахмурился я. – Может они так на меня реагируют, потому что я человек? Много ли людей до меня брали в руки эти камни?

– Дело не в этом. Прошу вас, принц, продолжайте, – настойчиво продолжал просить меня дракон, сохраняя благожелательное выражение лица. – Я даю вам слово: если и от третьего камня вам станет больно, мы закончим ритуал…

* * *

– Странно, – фыркнула Ариадна. – За время нашего общения он как-то не производил впечатления такого несдержанного и хныкающего…

– А ты себя поставь на его место, доченька. Он навсегда покинул свою родину, причем при весьма печальных для него обстоятельствах, – сказала Гвинелла. – Прибыл к тем, перед кем столетиями почтительно склонялись прочие расы. И сразу сходу такое испытание. Неужели ты не видишь, как он боится? Да еще такая неудача, как с первой попытки угадать оба чужих для себя камня. Будьте к нему снисходительнее.

– Да хватит вам пререкаться, – сердито сказала Карнелла. – У нас будет время об этом поговорить…

* * *

Я подошел к лежащему на подушке кусочку мрамора. Среди оставшихся минералов самым безопасным мне показался именно этот бесцветный камушек. Очень осторожно я взял его в руку. Я ожидал боли, но ее не было. Но оказалось другое: казалось, этот камень с интересом меня изучает, посылая по всему телу приятные импульсы.

– Как самочувствие, принц? – участливо осведомился Мизраел. – Вам не больно?

– Нет, ваше величество. Наоборот, мне понравился этот кусочек мрамора, – сказал я. – Это хорошо? Это что-нибудь значит?

– Это значит, что через этот камушек наш замок запомнит тебя лучше, – снисходительно сказал Мизраел. – Продолжай…

* * *

– О, а вот и двузначные числа пошли, – довольно сказала Ариадна, созерцая перед собой серебристую цифру одиннадцать. – Ну да это и не секрет; он на самом деле сильный маг. Как он задал жару двоим нашим преследователям – это надо было видеть. И, что самое главное, в высшей степени безболезненно, а как следствие – более унизительно для них. Ладно бы ранил, хоть какая боевая отметина осталась бы, а то в море свалил – курам на смех. До сих пор, небось, трясутся от позора…

– Не стоит с такой безоглядностью относиться к этому Цвету, дорогая, – сказала Карнелла. – Не забывай, что он, в первую очередь – Цвет странных состояний. А это далеко не только волшебство и мечты, девочка моя. Играться с ним очень опасно.

– Смотрите, к гранату тянется, – сказала Гвинелла. – Интересно, сколько…

На стекле на мгновение возникла алая цифра пять.

– Вот это хорошо, – довольно кивнула Карнелла. – Больше и не надо. А то потом начинаются проблемы с самоконтролем и…

В этот момент принц, вероятно, осмелев, почти сразу взял в руки нефритовый камень. Зеленая цифра девять на мгновение возникла перед ними.

– Тоже пойдет, – сказала Карнелла. – Для его возраста такой уровень терпения в самый раз. Еще наберется.

– Как-то в сумме не очень впечатляет, – сказала Ариадна. – Всего сорок очков из сотни. Хоть пятьдесят, надеюсь, дотянет.

– Не будь к нему строга, доченька, – повторила Гвинелла. – Он же человек. Они почти не способны вместить в свой характер столько Цвета, сколько мы, драконы.

– Ой, не спешите вы, – сердито сказала Карнелла. – Цыплят по осени считают.

В этот момент принц взял в руки насыщенный желтый янтарь. Перед женщинами на мгновение возникла цифра… нет, не цифра. Число пятнадцать.

– Вот тебе раз. Янтарь. Пятнадцать. Нам клоунов тут только и не хватало.

– Да ладно тебе, мама, – весело сказала Гвинелла. – По крайней мере, скучно ему тут не будет, сам себя развлечет. Да и за пятьдесят очков он вышел, как ни крути. Значит, со временем из него может выйти толк. Тем более что ему еще один камень остался…

* * *

– Янтарь мне тоже понравился, ваше величество, – сказал я, прислушиваясь к ощущениям внутри себя. Казалось, этот камень… как будто хочет подружиться со мной. Я догадался, что это не простые камни. Лазурит и гелиодор, как я уже сказал, кольнули ощутимой болью: каждый – своей. Нефрит и гранат не отреагировали никак. Мрамор ответил искренним любопытством. Янтарь же наполнял странным, но нежным теплом.

Оставался последний камень. Очень красивый сиреневый аметист. Я взял его в руки и…

…и понял, что пропал. По моему телу пробежала волна тепла огромной, до того где-то дремавшей силы. В душе словно вспыхнуло пламя, осветив жизнь до того невиданными красками. И… я почувствовал что-то… какой-то зов, как будто кто-то пытается до меня докричаться…

– А прикосновение к этому камню оставило просто незабываемые впечатления, – с трудом выдавил из себя я. – Могу с уверенностью сказать, что он мне понравился больше всего…

* * *

…Три женщины пораженно созерцали фиолетовое число двадцать четыре, которое далеко не спешило пропадать со стекла.

– Я так и думала. Я сразу это поняла, как только его отвергли Золото и Лазурь. Отсылайте его обратно, – сдавленно проговорила Карнелла, стиснув веер в руках. – Придумайте какую угодно причину. Заплатите какую угодно компенсацию. Но он не должен оставаться здесь.

– Мама, что за вздор вы несете, – сердито сказала Гвинелла, поправляя Тиару. – Да наши послы по пять раз из своих шкур вылезли, чтобы все это устроить. Да еще и этот сомнительный финт с его побегом, который может нам выйти боком. Куда мы его сейчас отошлем? Как объясним? Нет уж, будем работать с тем, что есть. То, что в нем доминирует этот Цвет – еще не приговор.

– Ты не понимаешь, – прошептала Карнелла. – Мой отец, Гиордом, тоже совмещал в себе эти Цвета в качестве доминант. И, святой Белый Дракон, что же он творил с моей матерью. Он то бросал ее в глубины отчаяния, то воспарял с ней в высоты блаженства. И как она его любила, как была ему преданна. Она была как кролик, загипнотизированный удавом, готовый на все, что угодно. И умерла она, выжатая до последней капли, но с его именем на устах и счастливой улыбкой на лице. Нет, я не хочу такой судьбы для моей Меридии.

– А самое главное вы заметили? – спросила Ариадна.

– На что тут еще смотреть? Мы уже увидели все, что нам надо, – сердито сказала Карнелла.

– А то, что общая сумма силы его характера – семьдесят девять. Ему не хватает всего чуть-чуть для того, чтобы получить достаточно сил для…

– Мы здесь решаем вопрос о том, оставаться ли ему здесь, а ты предлагаешь нам задумываться еще и об этом? – гневно спросила Карнелла.

– Вопрос его местонахождения здесь – решенный вопрос, мама, – твердо ответила Гвинелла. – Вы можете сколько угодно приводить доводы Мико – он никогда не отошлет отсюда принца. Еще раз говорю – это не приговор. Ему даже двадцати нет, все еще десять раз может измениться. И нам следует сделать так, чтобы в лучшую сторону. А насчет семидесяти девяти баллов, это ты, доченька, молодец, что заметила. Его можно учить. И очень скоро из него выйдет толк.

– Воля ваша, – устало сказала Карнелла, поднимаясь и направляясь к выходу, – но я предупредила. Я его, – она обвиняюще ткнула веером на стекло, где все еще красовалась сиреневая цифра двадцать четыре, – НЕ принимаю. И уж тем более, не стану его чему бы то ни было учить…